Мир и Кэ Намэй и без того были хороши собой, настоящие красавицы среди красавиц, но сегодня, стоя рядом с Цзян Ци, они всё же немного поблекли в лучах её сияния.
В углу Хэйцзы как раз нёс что-то на подносе, но его взгляд был намертво прикован к Цзян Ци. Глядя на то, как она танцует в самом центре толпы, как взметаются полы её платья и как все окружающие взгляды устремлены на неё, он испытал какое-то странное, незнакомое чувство.
Сыло тихонько бросил ему на ухо:
— Завидно?
Танец Цзян Ци подошел к концу, привлекая к себе взгляды многих присутствующих. Даже Станли, вождь племени Хайчу, одобрительно кивнул Касы, показывая, что выбор сделан на славу.
Когда песня и танец завершились, все приглашенные в основном уже собрались, угощения и напитки подошли к концу. Станли неторопливо поднялся на самый высокий каменный помост в центре зала и стукнул оземь тростью: навершие морского железного посоха, украшенное рубиновым гиппокампусом, глухо ударилось о черный камень, издав звук «дон», и шумное доселе собрание мгновенно умолкло.
Его янтарные глаза обвели взглядом вождей всех племен, а голос прозвучал сдержанно, но в нем таилось тяжелое давление:
— Сегодняшнее собрание преследует две цели: во-первых, укрепить узы между нашими племенами, а во-вторых, совместными усилиями обсудить великий план дальнейшего существования Морских Владений.
— В последние годы в Морских Владениях всё чаще случаются тревожные перемены, а чужаки только и жгут нас взглядами из засады. Без единого верховного владыки, способного править всеми землями, каждому племени будет трудно защитить себя. Поэтому сегодня мы должны выбрать верховного владыку Морских Владений. А поскольку Древняя Жемчужина испокон веков является главным символом глубин, победитель сможет вершить судьбы океана и устанавливать законы на вечные времена!
Цзян Ци не удержалась от мысленного фырканья: «Высказался так высокопарно и витиевато, а на деле означает лишь одно: я хочу стать вашим главным, а все сокровища достанутся мне».
Он взмахнул рукой:
— Правила предельно просты: можно сражаться в одиночку за победу или объединяться в команды ради борьбы за первенство. Тот, кто в конце концов останется стоять на помосте, и станет верховным владыкой.
Взгляд Станли скользнул по ветеранам, сидевшим среди гостей, а уголки его рта приподнялись в улыбке:
— Кто из вас желает взойти на помост первым?
В зале царила тишина добрую минуту, и никто не осмеливался вымолвить ни слова. Вожди всех племен ясно видели амбиции Станли: так называемый выбор верховного владыки на самом деле был лишь предлогом, с помощью которого Станли намеревался под прикрытием заботы о защите Морских Владений зах、ватить единоличную власть в океане.
Все его верные полководцы прошли через множество сражений и обладали величайшей боевой мощью, и выходить против них сейчас — всё равно что бросать яйца в камни.
К тому же влияние и сила Станли уже распространились по всему дну морскому: если не считать Племени Русалок, которое открыто оспаривало первенство у Хайчу, остальные морские племена в основном уже покорились.
И в тот момент, когда улыбка Станли стала еще шире, раздался звонкий женский голос:
— Я, Мэн Линьда, принимаю вызов!
Все повернулись и увидели, как императрица Племени Русалок Мэн Линьда медленно поднялась с места. Ее золотисто-красный рыбий хвост легко качнулся, поднимая мелкие завитки воды.
Она не стала объединяться со своими сородичами и стояла в полном одиночестве на краю площадки. Ее густые темно-синие волосы распустились, словно туман, а в глазах читалась непреклонная гордость.
Следом за ней подало голос молчаливое Племя Цзяожэнь: Линь Юань, вождь Племени Цзяожэнь и отец Линь Шуя, поднялся на ноги и произнес глухим голосом:
— Племя Цзяожэнь принимает вызов.
Заявки подавались по племенам, что означало командное сражение. Линь Шуй с тревожным выражением лица смотрел на собственного отца. Он прекрасно понимал, что это состязание Станли устроил специально против Племени Цзяожэнь. Тот уже подчинил себе остальные племена морских обитателей, а русалок, которых не смог укротить, частью перебил, частью лишил сил.
Даже при всей своей силе Мэн Линьда была одна, и у нее не было шансов одержать победу. С самого начала Станли целился именно в Линь Юаня — бывшего сильнейшего бойца подводного мира.
Линь Шуй невольно вспомнил слова Чэнь Му перед смертью о том, что гнев Морского Бога падет на Племя Цзяожэнь. Участие отца в отборе явно не сулило ничего хорошего, но избежать этого было невозможно.
Не имея возможности остановить отца, Линь Шуй постепенно перевел взгляд на стоявшую на краю площадки Цзян Ци, и в его глазах отразились сложные чувства.
Уголки губ Станли искривились в холодной усмешке, и он хлопнул в ладоши:
— Хорошо! Какая смелость! — Он повернулся и крикнул тем, кто был позади него: — Линь Юань, хоть ты и носил титул сильнейшего бойца океана, сумеешь ли ты удержать его, зависит только от твоего мастерства. Ха-ха-ха-ха! У вас есть время в одну палочку благовоний, чтобы свободно сформировать команды, число участников выбираете сами!
Цзян Ци прекрасно всё видела из рядов танцовщиц. Станли явно вознамерился завладеть Древней Жемчужиной и прибрать к рукам все морские глубины. Если ему это удастся, кто знает, не двинется ли он со временем на сушу?
Она украдкой бросила взгляд в угол: Хэйцзы, делая вид, что занят делом, держал в руках поднос. Их взгляды встретились, и Цзян Ци с помощью передачи мыслей велела ему отыскать кое-что, а затем кивнула в сторону внутренних покоев дворца. Хэйцзы сразу всё понял, кивнул и, аккуратно лавируя с подносом в руках, начал медленно продвигаться вглубь залы.
То, что Цзян Ци велела ему отыскать — это улики того, что племя Хайчу сговаривается с чужаками ради нападения на зверолюдей, а заодно проверить, удастся ли обнаружить святыню Морских Владений — Древнюю Жемчужину. Если ее удастся найти, это, возможно, позволит сдержать Станли.
Разобравшись с поручением для Хэйцзы, Цзян Ци под предлогом того, что ей нужно поправить подол платья, стала понемногу пробираться к краю толпы, надеясь подслушать разговоры вождей племен — авось удастся раздобыть какие-нибудь полезные сведения. Едва она добралась до самого края сидений Племени Цзяожэнь, как ее кто-то легко дернул за рукав.
— Сестрица Цзян Ци! — раздался голос Акомэнь. Девушка в простом марлевом платье стояла перед Линь Шуем. Линь Шуй с неверием разглядывал прекрасную русалку перед собой — неужели это та самая никчемная Цзян Ци? На его лице отразилось сложное чувство: — Ты... — слова вертелись на языке, но сорваться с губ не могли.
Не дожидаясь ответа Цзян Ци, Мэн Линьда неизвестно когда тоже подошла ближе, легко покачивая золотисто-красным рыбьим хвостом и излучая тяжелое, подавляющее присутствие.
Она с ног до головы окинула Цзян Ци взглядом и перешла прямо к делу:
— Манман говорит, ты ищешь Древнюю Жемчужину?
Сердце Цзян Ци пропустило удар. Она бросила на Акомэнь сложный взгляд и подсознательно хотела всё отрицать, но Мэн Линьда лишь улыбнулась:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ты спасла Манман, а значит, стала благодетельницей нашего племени русалок. По правде говоря, жемчужина находится у Племени Цзяожэнь.
Цзян Ци резко повернулась к Линь Шую, ее глаза даже заблестели:
— Линь Шуй, сможешь одолжить ее мне? Она мне очень нужна!
Линь Шуй услышал это и нахмурился, не зная, то ли злиться, то ли удивляться, и покачал головой:
— Ни за что, она мне еще самой пригодится! Это же величайшая сокровищница нашего рода, отец ни за что никому ее не отдаст. К тому же энергия жемчужины слишком огромна, без должного контроля случится беда. Даже если бы я захотел тебе помочь, я просто не смогу.
Он говорил искренне, и это не выглядело ложью. Настроение Цзян Ци ничуть не изменилось — она изначально знала, что всё не пройдет так гладко.
— Не унывай, — раздался голос Мэн Линьды, и она указала на центр арены. — Видела? Станли сказал, что победитель турнира сильнейших бойцов океана получит Древнюю Жемчужину.
— Ты что, собираешься драться с ними? — с натянутой улыбкой произнесла Цзян Ци. В этих морских глубинах все живые существа до ужаса любят вести дела. Сразу видно, что бесплатных обедов на свете не бывает.
Мэн Линьда посмотрела на Цзян Ци и улыбнулась:
— Именно так.
— Императрица слишком высоко оценивает мои скромные силы. Мое развитие поверхностно, и я никоим образом не ровня Станли. К тому же изначально я здесь чужак, и ввязываться в водоворот борьбы за власть в океане, боюсь, неуместно.
Мэн Линьда ничуть не удивилась отказу Цзян Ци и лишь с легкой улыбкой произнесла:
— Чего бы ты ни желала, всё сводится к Древней Жемчужине. От тебя не требуется побеждать в турнире, нужно лишь расправиться с его прихвостнями, а со всем остальным мы с Линь Юанем непременно разберемся.
У Цзян Ци похолодело на сердце: ни та ни другая сторона не отличались добротой, и обе норовили поставить на кон ее жизнь из каких-то собственных побуждений.
— Хоть я и не понимаю до конца твоих замыслов, но принять участие я соглашусь лишь при одном условии: сначала одолжите мне Древнюю Жемчужину. Иначе об остальном не может быть и речи.

Комментарии

Загрузка...