— Хоть ты и говоришь так, но, когда мы выйдем наружу, мы непременно столкнемся с людьми из Племени Хайчу. Если мы с Хэйцзы покажемся в таком виде, нас тут же разоблачат. Не мог бы ты помочь нам изменить внешность и запах, чтобы мы смогли смешаться с ними и пройти их проверки?
Арл приподнял брови, играя кончиками пальцев с той самой шпилькой, а в глубине его глаз промелькнул расчетливый огонек:
— Изменить внешность и запах несложно, в конце концов, я ведь весьма силен. Но поддержание этого заклинания требует немалых затрат энергии, не могу же я работать бесплатно? — Он сделал паузу, и его взгляд упал на лицо Цзян Ци. — Сперва дай обещание, что, оказавшись снаружи, ты непременно отыщешь способ снять с меня печать, и я тут же помогу вам с маскировкой.
Цзян Ци мысленно взвесила все за и против. В текущей ситуации, чтобы выяснить тайну начала войны между Племеном Русалок и Племенем Зверолюдей и при этом избежать преследования Племени Хайчу, они действительно не могли обойтись без помощи Арла.
Она протянула руку:
— Я согласна. Как только мы благополучно проникнем в Племя Хайчу, во всем разберемся и найдем способ снять печать, я обязательно помогу тебе выбраться.
Едва смолкли ее слова, как легкая искра духовного сознания упала в голову Цзян Ци.
— Я не стану использовать твоих соплеменников в качестве заложников, но и отпускать тебя так просто не намерен. Это частичка моей оставшейся души, она будет неустанно следить за тобой.
Арл зловеще улыбнулся, взмахнул рукой в сторону Цзян Ци и Хэйцзы, и с его кончиков пальцев сорвались два золотых луча, которые обвились вокруг их тел.
Цзян Ци почувствовала по всему телу легкое онемение, словно ее обволокли потоки воды и начали воссоздавать заново. Ее прежняя одежда постепенно растворилась, превратившись в сияющие потоки, а вместо нее тело покрыла разноцветная чешуя.
Алый, позолоченный и морской синий цвета переплелись, отливая под люминесцентным светом свода пещеры радужным блеском, а сзади вырос покрытый пестрыми узорами рыбй хвост, от малейшего движения которого поднимались мелкие брызги. Она опустила взгляд на собственные руки: на кончиках пальцев красовались крошечные жемчужины, и даже ногти переливались нежным цветным сиянием.
— Это... — Цзян Ци на мгновение растерялась, и даже в ее голосе послышались легкие, звенящие нотки. Это был в точности облик русалки из Племени Хайчу.
Обычные русалки чаще всего обладали однотонной чешуей — серебристо-белой или бледно-голубой, и лишь русалки из Племени Хайчу могли похвастаться столь ослепительной разноцветной чешуей, прекрасной настолько, что от нее невозможно было отвести глаз.
Поскольку Племя Хайчу относилось к числу гибридных видов подводных обитателей, внешность у них была самой разнообразной...
Взглянув на стоявшего рядом Хэйцзы, она увидела, что его некогда прямая и статная фигура согнулась под круглым панцирем, густо раскрашенным красными, зелеными и фиолетовыми узорами — словно на него вылили ведро краски. Четыре короткие лапки неуклюже загребали воду.
Это была самая настоящая разноцветная морская черепаха!
Глядя на Хэйцзы, Арл не смог сдержать смех:
— Водные обличья в Племени Хайчу и без того пестрые, а морские черепахи — это обычные слуги в их племени, так что в таком виде вас меньше всего станут подозревать.
Хэйцзы замер на месте, разглядывая собственные лапы и цветастый панцирь. В его глазах читалось обещание: «эту месть я обязательно припомню благородному мужу», а неприязнь к Арлу стала еще сильнее.
Цзян Ци с трудом подавила смешок, подошла к Хэйцзы и легко похлопала его по панцирю:
— Хэйцзы, прости, пришлось тебя обидеть. Хоть этот наряд и бросается в глаза, зато он самый безопасный. Как только мы во всем разберемся, мы попросим Арла вернуть тебе прежний облик.
Хэйцзы обиженно бросил на Цзян Ци взгляд и, заметив, как весело она улыбается, глухо буркнул: «Угу», — и пару раз загреб лапами морскую воду, молча принимая суровую реальность.
Арл убрал заклинание:
— Идем.
Стражники Племени Хайчу с длинными копьями как раз патрулировали этот участок, а следом за ними шли обычные жители Племени Хайчу. Сейчас выход наружу не вызвал бы никаких подозрений.
Цзян Ци машинально взяла Хэйцзы за руку, чувствуя, как та едва заметно подрагивает:
— Скорее, следуй за ними.
Арл смотрел на удаляющуюся Цзян Ци со сложным выражением в глазах. На сердце у него было очень тревожно: уж слишком, ну до чего же она была похожа?!
Впереди шли двое: один был мужчиной из Племени Цзяожэнь, с крепким человеческим телосложением, с выдающимся на лбу серебристым гребневидным шипом, отливающим перламутром на кончике, и ледяно-голубыми глазами, которые то и дело косились по сторонам, то вновь сосредоточенно глядели вперед.
Рядом с ним шла спутница, похожая на гибрид морского ангела и рождественского червя. Ее кожа обладала полупрозрачной текстурой, напоминающей тело морского ангела, а волосы состояли не из обычных прядей, а из бесчисленных тончайших полупрозрачных щупалец, на концах которых мерцали разноцветные крошечные венчики, поочередно вспыхивающие желтым, оранжевым и синим цветами. За спиной у нее красовалась пара прозрачных плавниковых крыльев, придававших ей невероятную красоту.
Взявшись за руки, они заметили Цзян Ци и Хэйцзы. Обернувшись, они окинули их оценивающим взглядом с ног до головы, и когда увидели ослепительную разноцветную чешую Цзян Ци, настороженность в их глазах вмиг рассеялась больше чем наполовину.
Русалки Племени Хайчу испокон веков гордились своей цветной чешуей, и это явное облачение принадлежало аристократам из их же собственного племени. А глядя на соседствующую с ними разноцветную морскую черепаху, они приняли ее за обычного сопровождающего слугу и не стали задавать лишних вопросов. Двое лишь по-доброму предупредили:
— Не отставайте, русалки, которые здесь остаются в одиночку, бывают очень свирепыми.
Цзян Ци и Хэйцзы переглянулись и, поняв, что те настроены дружелюбно, Цзян Ци сама завязала с ними разговор. Мужчину звали Слов, а женщину — Мир. Мир была простой жительницей Племени Хайчу, а Слов — представителем Племени Цзяожэнь, который ради любви покинул свое племя и примкнул к хайчу.
Всю дорогу Цзян Ци болтала с Мир и из этого разговора почерпнула немало сведений, однако в их глазах все выглядело так, будто именно русалки первыми напали на хайчу. Следовательно, верить всему на слово было нельзя.
Сами того не заметив, они плыли очень долго. Лишь когда они остановились, Цзян Ци поняла, что они находятся во внутреннем дворе какого-то дворца.
Дворец был огромным и целиком построен из черного камня, в который было вкраплено множество красных драгоценных камней, напоминавших застывшую вулканическую лаву. Вокруг дворца несли дозор многочисленные стражники в черных доспехах, с копьями в руках, бдительно озирающиеся по сторонам.
Плотное кольцо стражей в черных доспехах окружило прибывших, выставив вперед копья так, что острия почти касались их носов. Находящиеся в самом центре несколько сотен сородичей из Племени Хайчу сжались от страха, не смея даже громко вздохнуть.
Внезапно один из стражников рявкнул:
— Тихо! — и ударил древком копья о землю так, что от толчка запрыгали мелкие камни.
Задняя дверь дворца со скрипом отворилась, и оттуда вышел согбенный старик Майкако, великий старейшина Племени Хайчу. Он опирался на посох, инкрустированный красными жемчужинами, а сопровождал его суровый мужчина-морской конёк с серебристо-голубой кожей, излучавшей едва заметное свечение, и хвостовым плавником, легко скользящим по земле.
— Не шумите, — голос Майкако был негромким, но полным властности. — Вы были отобраны для подготовки к завтрашнему Собранию Морских Владений, куда съедутся все великие мира сего. Отныне разрешено появляться на людях только в человеческом облике, прячьте свои диковинные особенности. Совершите хоть малейшую оплошность — головы с плеч долой. Кто справится с заданием, по окончании получит по три тысячи высокосортных духовных камней.
Услышав о баснословной сумме духовных камней, толпа тут же сменила жалобные стоны на восторженные возгласы: «Да здравствует мудрый старейшина!»
После этого стали созывать людей и распределять обязанности. Когда дошла очередь до Хэйцзы, ему швырнули ведро и половую тряпку:
— Иди мыть каменные статуи снаружи дворца. Не отмоешь дочиста — останешься без ужина.
Морской конёк обвел толпу суровым взглядом, на мгновение задержался на Цзян Ци, затем отвел глаза и, подняв руку, указал пальцем:
— Она, спутница рядом с ней, и еще тот, третий — вы трое будете танцорами, ступайте разучивать движения.
Цзян Ци замерла и посмотрела на стоявшую рядом Мир. Она вовсе не удивилась тому, что ее отобрали, но в ее сердце закралось некое подобие сомнения насчет личности Мир. Этот мужчина выглядел довольно важной птицей и мог назвать Мир по имени — по меньшей мере, они были знакомы.

Комментарии

Загрузка...