Арл поднял взгляд и бросил беглый взгляд на огромного осьминога. Его прежде ленивый взгляд внезапно похолодал, и вокруг него в морской воде замерцали крошечные ледяные кристаллики.
Стоило Арлу взглянуть лишь раз, как то самое свирепое чудовище внезапно словно лишилось души: его щупальца замерли на весу, тело забилось в непрекращающейся дрожи, а прежде ярко сиявшие красные глаза наполнились ужасом.
Внезапно осьминог издал пронзительный визг, резко втянул щупальца, сжавшись в комок, и тут же с громким звуком «пфф» выпустил огромное облако чернил. Воспользовавшись тем, что чернила мгновенно расплылись, он кубарем, вприпрыжку кинулся в коралловые заросли и в мгновение ока скрылся из виду, оставив в воде лишь несколько блеклых чернильных следов.
Цзян Ци остолбенела. Как этот грозный и свирепый осьминог только что испугался одного лишь взгляда Арла? Она повернулась к Арлу и обнаружила, что он уже вернул себе прежний расслабленный вид, словно это не он только что обладал столь мощной аурой.
— Ты... просто зверь, — Цзян Ци хотела было спросить что-то еще, но ее прервал кашель Хэйцзы.
Она торопливо подплыла к нему и бережно поддержала. На спине Хэйцзы вздулось огромное пятно, кожа приобрела сине-фиолетовый оттенок, и от малейшего прикосновения он морщился и скрипел зубами от боли.
— Ты в порядке? Сможешь идти? — Цзян Ци попыталась стереть кровь вокруг раны, но Хэйцзы отстранился. — Я в порядке, Святой Деве не о чем беспокоиться.
Хэйцзы с трудом поднялся на ноги и, убедившись, что Цзян Ци не пострадала, тоже мысленно вздохнул с облегчением. Его собственные ранения — мелочь, главное, чтобы с ней всё было хорошо.
Словно почувствовав не самый дружелюбный взгляд Арла и понимая, что тот огромный осьминог убрался только из опасения перед стоящим перед ним мужчиной, Хэйцзы вперил в Арла тяжелый взгляд, крепко сжимая рукоять короткого клинка на поясе. Яд на лезвии еще капал вниз, поднимая в воде крошечные пузырьки.
Заметив, что атмосфера накаляется, Цзян Ци быстро встала между ними и, улыбнувшись, попыталась разрядить обстановку:
— Хэйцзы, всё в порядке. Его зовут Арл, он... ну, я сама не знаю кто он такой, но он чертовски силен и пока что прикидывается хорошим парнем.
Однако Хэйцзы ни на капельку не ослабил бдительность, а враждебность в его глазах только усилилась:
— Святая Дева, на дне неспокойно, нам пора уходить.
С этими словами он попытался увлечь Цзян Ци к выходу из пещеры, но едва они сделали шаг, как путь им преградил Арл.
Арл шагнул вперед, и окружавшая его морская вода внезапно забурлила, образовав крошечный водоворот, который окружил Цзян Ци и Хэйцзы.
— Куда это вы так спешите? — его взгляд упал на Цзян Ци, в глазах промелькнула игривая нотка. — Я ведь еще не договорил то, что собирался тебе сказать.
Цзян Ци нахмурилась и отступила на шаг назад, прикрывая собой Хэйцзы.
— Чего тебе еще надо? Заколку ты забрал, мы тебя не трогали. Если ты и дальше будешь вставать у нас на пути, неужели думаешь устроить битву не на жизнь, а на смерть?
Говорила-то она уверенно, но на душе скребли кошки: то, как Арл обратил в бегство осьминога, она видела собственными глазами, и если завязать настоящую драку, их с Хэйцзы сил, пожалуй, едва ли хватит на двоих.
Но Арл неожиданно рассмеялся, и его серебристо-голубой русалочий хвост легко качнулся в воде, взметнув брызги прямо в лицо Цзян Ци.
— Я не собираюсь вас останавливать, я хочу заключить с тобой сделку.
Он указал на каменную стену в глубине пещеры, где были высечены замысловатые руны, окутанные едва заметной черной дымкой.
— Мою Сяо Ци я, конечно же, сумею отыскать сам, мне не нужно, чтобы ты ее искала. Вот только я запечатан в этой пещере уже почти пятьсот лет, причем печать эту наложили сообща все влиятельные члены Морских Владений, и снять ее можно, лишь обладая Святыней Морских Владений.
Он на мгновение замолк, и его тон стал серьезным:
— Если ты поможешь мне снять печать и выбраться наружу, то чего бы ты ни захотела — спасти кого-то, убить или даже сравнять с землей логово племени Хайчу — я всё устрою в лучшем виде. А уж узнать тайну начала войны между Племенем Русалок и Племенем Зверолюдей для меня и вовсе проще пареной репы.
Цзян Ци на мгновение замерла, а затем сообразила что к чему.
Выходит, вся полнота власти сейчас в ее руках! И чего он перед этим так выпендривался?! Сидит тут в заточении, а всё туда же — дерзкий, еще и убить ее собирался.
Цзян Ци мгновенно выпрямила спину, шагнула вперед и, глядя прямо в глаза Арлу, лукаво улыбнулась уголками губ:
— О? Выходит, если не снимать печать, ты так и останешься здесь заперт?
Арл приподнял бровь.
— Можно и так сказать. Но я бы посоветовал тебе сотрудничать со мной: люди из племени Хайчу скоро явятся сюда, и если они обнаружат посторонних...
Она на мгновение задумалась, потупив взор, затем снова подняла глаза на Арла, и во взгляде ее застыла твердая решимость:
— Сотрудничать согласна, но сначала исцели рану Хэйцзы.
А со всеми остальными делами разберемся позже, еще припомню тебе всё.
На губах Арла появилась улыбка — куда более мягкая, чем его прежняя зловещая ухмылка:
— Проще простого.
Стоило ему взмахнуть рукой, как зеленые нити света заструились вокруг раны Хэйцзы, и всего за мгновение та затянулась на глазах, а кожа на том месте даже стала более гладкой.
После этого фокуса Хэйцзы отчетливо осознал всю глубину силы Арла. Ему действительно не одолеть этого противника, он все еще слишком слаб и не сможет защитить Сяо Ци...
Арл проигнорировал тоску на дне глаз Хэйцзы и не обратил внимания на изумленный возглас Цзян Ци. Он лишь равнодушно бросил:
— Святыня Морских Владений — это Древняя Жемчужина. Добыть ее будет непросто.
Цзян Ци только собралась заговорить, как из-за пределов пещеры донеслись шаги и зычные голоса солдат:
— Ищите тщательно! Ни единой отбившейся русалки не пропускать, поймать — и убить!
Лицо Хэйцзы мгновенно помрачнело, он рывком притянул Цзян Ци к себе, пряча за спину.
Арл же даже не подумал скрываться; напротив, на его лице, когда он смотрел на Хэйцзы, мелькнула насмешка:
— В моих владениях разве могут шастать какие-то ничтожные отбросы?
Следом посчастливилось услышать, как шаги постепенно удаляются.
Когда звуки шагов стихли окончательно, Хэйцзы разжал руку, и окружавшее его золотое сияние медленно рассеялось. Очевидно, он признавал силу Арл, но по-прежнему ему не доверял.
— Спасибо, — Цзян Ци подняла голову и посмотрела на Арла. Пусть он особо и не напрягался, но они все-таки находились на его территории.
Арл отмахнулся:
— Пустяки. — Он замолк, и в его взгляде проступило чуть больше серьезности. — Однако люди из племени Хайчу уже неподалеку, вы ведь не сможете вечно отсиживаться здесь.
Цзян Ци кивнула, вдруг вспомнив про ту самую святыню, и нахмурилась: Святыню Морских Владений наверняка охраняют пуще глаза, раздобыть ее будет трудно.
— И где же находится эта Древняя Жемчужина?
— Не знаю.
Арл ответил так уверенно и безапелляционно, будто говорил: я и так всё знаю, зачем мне вы. У Цзян Ци дернулся уголок рта, и ей расхотелось продолжать с ним разговор.
— Но я, пожалуй, знаю, у кого могут быть зацепки. Раньше этот артефакт всегда хранил сильнейший воин подводного мира. В былые времена, разумеется, он был у меня. Но времена меняются, и судя по нынешним порядкам, сейчас он должен быть у главаря племени Хайчу. Если бы этакий я мог выбрался наружу, разве достался бы он ему? Хм.
В голосе Арла прорезались нотки былой гордости и легкой ностальгии. Он с грустью оглядел зажатую в руке заколку, помолчал и уже как ни в чем не бывало добавил:
— Завтра здесь пройдет собрание Морских Владений. Воспользовавшись царящей там суматохой, вы непременно сможете раздобыть нужные вам сведения.

Комментарии

Загрузка...