Цзян Ци резко сжала пальцы, впившиеся в край одежды, и даже на полсекунды забыла выдохнуть — она уже была готова измотать язык до мозолей или даже перейти к угрозам.
Как ни посмотри, этот мужчина совсем не производил впечатление того, кто легко сдастся. Но кто бы мог подумать, что Арл пару секунд подержится за подбородок, раздумывая, затем издал в горле легкий насмешливый смешок и охотно кивнул:
— Ладно, я тебе расскажу.
Это согласие прозвучало так легко, будто со дна моря донесся легкий шелковистый взмах водорослей, но в сердце Цзян Ци оно подняло чудовищную бурю.
Она машинально отступила на полшага назад, носком туфли задела острый коралловый риф у стены пещеры и, согнувшись от боли и втянув воздух, наконец пришла в себя. Удивление в ее глазах еще не успело угаснуть:
— Ты... ты вот так просто согласился?!
Арл приподнял бровь, похоже, оставшись весьма доволен ее реакцией. Он прислонился к каменной стене пещеры, прижавшись спиной к холодной скале, и крошечные капельки воды покатились вниз по его серебристо-голубому рыбьему хвосту.
— А почему бы и нет? — лениво протянул он, его голос был окутан мягким теплом морских глубин, но в то же время в нем звучала неумолимая властность. — К тому же мне смертельно скучно сидеть здесь взаперти, так что поболтать с тобой не помешает.
Он замолчал и слегка постучал пальцем по каменной стене. На камне внезапно проступило слабое бирюзовое сияние, в котором постепенно проявились силуэты Десяти Подводных Рас.
— Всего под водой насчитывается десять рас, они обосновались в разных Морских Владениях: Племя Русалок на востоке живет в Коралловом Городе, Хайчу на западе охраняют вулкан, Раса Моллюсков на юге прячется на Жемчужном Пляже... Раньше все эти племена подчинялись приказам «Морских Владений». «Морские Владения» — это совет старейшин, состоящий из глав этих десяти рас, созданный специально для того, чтобы ведать разделом подводных территорий и распределением ресурсов.
Взгляд Цзян Ци был прикован к этим призрачным силуэтам, и ей так и хотелось дотронуться до них кончиками пальцев, но там ничего не было.
Она вспомнила старые морские легенды, которые рассказывали старики в ее племени, и не удержалась от расспросов:
— Я слышала от стариков в нашем племени, что когда-то Племя Цзяожэнь было самым славным среди всех подводных племен. Почему же они вышли из «Морских Владений»?
Пальцы Арла замерли, силуэт Племени Цзяожэнь в сиянии внезапно ярко вспыхнул, и серебристо-голубой свет чуть не пробил каменную стену.
— В давние времена Племя Цзяожэнь обладало даром управлять водой и могло вызывать приливы и отливы, а Хайчу преуспевали в управлении вулканической лавой. Обе силы были равны, никто не хотел подчиняться другому, и они могли лишь совместно управлять делами «Морских Владений». Но потом что-то пошло не так: старый вождь Племени Цзяожэнь внезапно приказал выйти из «Морских Владений», а заодно увел большую часть соплеменников в глубоководные желоба, с тех пор не вмешиваясь во внешние дела.
— Когда не стало Племени Цзяожэнь, сдерживавшего их, Хайчу окончательно распоясались в «Морских Владениях», — голос Арла стал чуть холоднее, а силуэт Хайчу в свечении начал разрастаться, постепенно поглощая очертания других рас. — Они стали направлять лаву из вулканов на земли других племен, принуждая тех отдавать ресурсы, а также монополизировали судоходные пути к поверхности, запрещая остальным племенам контактировать с сушей. В последние годы, пользуясь своей силой, они натворили немало вероломных дел, и многие мелкие племена оказались на грани полного уничтожения.
Слушая это, Цзян Ци так сжала кулаки, что побелели костяшки, вспомнив ту кроваво-красную пелену в центре моря, которую она увидела перед тем, как спуститься на дно — скорее всего, за этим стояли именно Хайчу.
— Но как Племя Русалок посмело пойти против них?
— Прошлый вождь Племени Русалок был добряком и ради сохранения баланса в Морских Владениях долго терпел притеснения со стороны Хайчу. Но после того, как в прошлом году он отрекся от престола, новый Зверинный Император оказался человеком несгибаемым, да к тому же на редкость смышленым.
В тоне Арла проскользнуло легкое одобрение, и силуэт Племени Русалок в сиянии вдруг вырвался из кольца окружения Хайчу.
— Едва взойдя на трон, Зверинный Император повел воинов Племени Русалок в атаку и вышвырнул захватчиков с Жемчужного Пляжа, да еще и открыто объявил о выходе из «Морских Владений». Хайчу взбесились, начали повсюду преследовать Племя Русалок и объявили о «Каре Морского Бога», поклявшись истребить их до единого.
Сердце Цзян Ци ушло в пятки. Она спустилась на морское дно именно для того, чтобы расследовать внезапное начало войны между Племенем Русалок и Племенем Зверолюдей, и теперь казалось, что за всем этим вполне могли стоять Хайчу.
Она подалась вперед и нетерпеливо спросила:
— А ты знаешь что-нибудь о войне между Племенем Русалок и Племенем Зверолюдей? Неужели это Хайчу плетут интриги за кулисами?
Арл развел руками, и призрачные силуэты на стене постепенно растаяли, оставив лишь слабое бирюзовое свечение.
— Вот этого я действительно не знаю. Я заперт здесь уже почти пятьсот лет, и если бы не заколка у тебя на теле, я бы и разговаривать с тобой не стал.
Его взгляд упал на заколку в его руке; та в этот момент снова принялась непрерывно вибрировать, а в его глазах промелькнуло сложное выражение.
Цзян Ци попыталась забрать свою заколку, но стоило ее пальцам коснуться ледяного металла, как Арл опередил ее и перехватил за запястье.
Его пальцы несли прохладу морской воды, но сила оказалась невероятной. Цзян Ци немного поборолась, однако не смогла сдвинуться с места ни на дюйм.
— Это моя вещь! — Цзян Ци сердито уставилась на него.
Уголки губ Арла изогнулись в злой усмешке, а на кончиках его пальцев вспыхнул золотой свет, который перетек на заколку. С тихим щелчком вибрация мгновенно прекратилась.
— Какая твоя-моя? — он поднес заколку к самому лицу, разглядывая ее. Вырезанный на заколке узор в виде русалки начал отчетливо проступать в фосфоресцирующем свете. — Эту заколку я выковал собственными руками. Много лет назад я отдал ее моей Сяо Ци, но она по неосторожности ее потеряла. Кто бы мог подумать, что окольным путем она попадет к тебе? Теперь она возвращается к своему законному владельцу, и я забираю ее обратно, чтобы разорвать связь между материнской и дочерней заколками. Тебе-то какое дело?
Цзян Ци покраснела от гнева, сжав кулаки и прожигая Арла взглядом так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Однако, мысленно оценив силы обеих сторон, она поняла, что в случае драки вряд ли выдержит хотя бы один удар.
Делать было нечего, пришлось затаить злобу — в конце концов, если он говорил правду, она действительно была неправа.
В этот самый момент снаружи раздался оглушительный грохот, будто рухнула огромная скала, за которым последовала мощная вибрация.
Переглянувшись, она и Арл направились к выходу из пещеры. Едва они показались у входа, как в лицо ударил густой запах крови вперемешку с чернилами осьминога, да такой едкий, что Цзян Ци невольно сморщила нос.
При свете фосфоресцирующих водорослей на своде пещеры она увидела зрелище, которое запомнит на всю жизнь:
Осьминог размером с целый дом возвышался на коралловом рифе. Его черное как смоль тело было сплошь покрыто темно-фиолетовыми пятнами, а десять толстых щупалец свирепо рассекали воздух, словно стальные хлысты. Присоски на них величиной с чашу оставляли глубокие следы прямо на скалах.
Самым жутким были его глаза, излучавшие зловещий багровый свет и впившиеся в Хэйцзы внизу.
Хэйцзы полустоял на расколотом куске кораллового рифа. Его черное боевое облачение было разорвано в клочья, а на левом плече краилась глубокая, обнажающая кости рана от удара щупальцем. Темно-красная кровь расплывалась в морской воде. В руке он крепко сжимал отравленный кинжал, лезвие которого было перепачкано зеловатой кровью осьминога — это он минуту назад успел отсечь одно из щупалец, пока моллюск не обратил на него внимания.
— Сегодня... я непременно сорву с тебя шкуру! — взревел Хэйцзы, резко оттолкнулся ногами от коралловой глыбы и взмыл вверх, метнув кинжал прямо в глаз чудовищу.
Однако реакция осьминога оказалась молниеносной. Одно из щупалец резко взметнулось вперед с пронзительным свистом и со всего маху хлестнуло Хэйцзы по спине. Тот глухо застонал и, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетел в сторону, с размаху врезавшись в скалу, которая тут же раскололась на мелкие обломки, закружившиеся в воде.
Сердце Цзян Ци подпрыгнуло к самому горлу, и она завопила во весь голос:
— Хэйцзы!
Засучив рукава, она собралась броситься на помощь, но стоило ей сделать шаг, как Арл схватил ее за руку.
— Ты чего меня держишь?! Мого брата Хэйцзы сейчас убьют! — завопила от досады Цзян Ци, прекрасно видя и струйку крови у того на губах, и то, как он отчаянно пытается подняться.
Арл же с совершенно беззаботным видом прислонился к каменной стене у входа, продолжая вертеть в пальцах материнскую заколку.
— Твой товарищ и правда такой никчемный?

Комментарии

Загрузка...