Линь Шуй сжал деревянную шкатулку, с усилием подавляя дрожь во всем теле, и, развернувшись, вышел из комнаты. Украдкой смахнув слезинку у самого края глаза, он нос к носу столкнулся с Хэйцзы, который стоял прямо за дверью, и в испуге отпрянул в сторону:
— Чего пялишься? Я ведь ничегошеньки не сделал!
Хэйцзы молча посмотрел на Линь Шуя, в глубине его глаз мелькнуло легкое удивление, и он молча протянул чистый платок.
Три дня спустя Манкэлинь наконец пришла в себя.
Едва открыв глаза, она испуганно заерзала, принявшись звать брата Чэнь Му, но, заметив стоявшую рядом Цзян Ци, тут же забилась в угол кровати, судорожно вцепившись маленькими ручонками в одеяло, а в ее взгляде читалась предельная настороженность.
Воспоминания об издевательствах со стороны зверолюдей за последние дни были слишком сильны, и теперь при виде любого незнакомца ей хотелось лишь спрятаться.
Цзян Ци принесла миску жидкой рисовой каши и мягким, успокаивающим голосом произнесла:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Манкэлинь сжала губы и молчала до тех пор, пока не увидела, с какой нежностью и заботой Цзян Ци обрабатывает ей раны. Лишь после этого она неуверенно спросила:
— А где мой брат?
Узнав о гибели Чэнь Му, маленькая Манкэлинь не проронила ни слезинки — ее глаза лишь покраснели, а пальцы еще сильнее впились в ткань одеяла.
Помолчав какое-то время, она неожиданно опустилась на колени прямо на кровати:
— Сестрица, только не убивай меня! Я согласна на все, буду работать, стану выполнять сколько угодно тяжелой работы, я сильнее, чем обычные люди, я...
Как раз в тот момент, когда Манкэлинь наперебой пыталась доказать свою полезность, Цзян Ци мягко коснулась ее щеки. Девочка инстинктивно хотела отшатнуться, но, вспомнив о своем долге, покорно вернулась в прежнее положение, позволяя чужой ладони скользить по лицу.
Она уже мысленно смирилась с тем, что Цзян Ци — злодейка. Манкэлинь понимала, насколько эти существа могущественны, а раз так, то ради выживания ей придется ублажать стоящего перед ней зверолюда, пусть даже душа противилась этому всеми силами.
Цзян Ци тихонько сказала:
— Конечно, ты можешь жить. Но запомни: с этого момента ты во всем будешь слушаться меня, поняла?
— Поняла, я во всем буду тебя слушать.
— Из каких ты краев? Нет, погоди, из какого ты водоема? Культивация Чэнь Му была вовсе не слабой, с чего вдруг его так запросто поймали зверолюди, которые ходили на охоту?
Вспомнив о брате Чэнь Му, Манкэлинь помрачнела и, шмыгнув носом, ответила:
— Отец говорил, что наш дом атаковали создания, которых называют морскими демонами. Отец тяжело пострадал, после чего велел брату Чэнь Му бежать со мной. Но в дороге морские демоны настигли нас. Они были очень свирепыми и сильными, они ранили брата Чэнь Му... Я такая никчемная, я не смогла защитить брата Чэнь Му! А потом мы встретили охотящихся зверолюдей — обычно их почти не бывает в тех местах, но в последнее время зверолюдей стало так много... Вот нас и схватили.
Манкэлинь всхлипнула и добавила:
— Сестрица, мы — хорошие, мы никогда не причиняли вреда зверолюдям! Отец говорил, что мы должны жить со зверолюдьми в мире, но, но...
Запнувшись, она окончательно сорвалась на плач.
Цзян Ци прекрасно понимала, что именно девочка хотела сказать дальше, но разве можно не затаить обиду, когда зверолюди ради наживы устраивают жестокую резню племени русалок?
Линь Шуй, вспомнив слова, которые незадолго до этого произнес Чэнь Му, подал голос:
— Чэнь Му говорил, что русалки навлекли на себя гнев Морского Бога. На дне океана морские демоны выступают вестниками Морского Бога.
Он замолчал на секунду и продолжил:
— Верно, еще он упоминал, что Зверинный Император русалок никогда не отдавал приказов враждовать со зверолюдями. Иными словами, кто-то действует против зверолюдей, прикрываясь именем русалок.
Хотя Линь Шуй не испытывал желания помогать Цзян Ци, скрывать эту информацию он тоже не собирался. За те три дня он похоронил Чэнь Му и всерьез обдумал те единственные слова о возможном повороте судьбы, что умирающий произнес напоследок. Если сказанное Чэнь Му — правда, то от этой женщины все еще может быть толк.
Услышав слова Линь Шуя, Манкэлинь мельком удивилась, но это выражение мгновенно сменилось наивным и простодушным детским взглядом.
Она никак не ожидала, что Чэнь Му выложил этому мужчине даже то, что касалось кары Морского Бога. Этот мужчина... ой?
Синяя метка на руке Линь Шуя привлекла внимание Манкэлинь: этот знак казался ей смутно знакомым.
Узоры на ее собственной руке в точности повторяли те, что красовались на запястье Линь Шуя. Более того, она прекрасно знала, что это за печать. Узы господина и слуги. Причем господином являлась она.
Линь Шуй заметил, как эта малышка с изумлением разглядывает его левую руку, изучая отвратительную синюю метку, символизировавшую его позор. Лицо парня то бледнело, то покрывалось пятнами — очевидно, девчонка отлично понимала, что означает этот узор.
— Этот скрепляющий узор?.. Ты из подводного царства?!
Линь Шуй бросил на невоспитанного ребенка угрюмый взгляд и едва заметно кивнул. А что ему оставалось делать? Заявить, что он — наследный принц цзяожэней? Увольте, такой позор он пережить не мог.
Слушая их разговор, Цзян Ци постепенно распутала клубок загадок:
— Неудивительно, что Племя Русалок вдруг объявило войну зверолюдям! Это же подстава! И те, кто стоит за кулисами, обладают огромным влиянием.
— Сестрица, раз брат Чэнь Му рассказал тебе о каре Морского Бога, то и я открою тебе один секрет, о котором знаю только я.
Глядя на то, как Манкэлинь старательно изображает невозмутимость, хотя ее так и трясет от страха, Цзян Ци почувствовала укол жалости. Достав из кармана кусочек пирожного с османтусом, она протянула его девочке:
— Говори.
Манкэлинь уставилась на лакомство, но брать не стала. Ее взгляд был прикован к Цзян Ци — казалось, сейчас последует нечто невероятное, потрясшее бы весь мир.
Заметив, что девочка никак не решится вымолвить ни слова, Цзян Ци заботливо наклонилась ближе, подставив ухо к самым губам Манкэлинь.
Детский голосок прозвучал с легкой дрожью:
— Я видела во сне... как ты сражалась в воде с каким-то страшным чудищем, и... кажется, ты погибла.
Лицо Цзян Ци ни капли не изменилось — она выглядела так, будто услышала самую незначительную и пустяковую новость. Мягко улыбнувшись Манкэлинь, она успокоила ее:
— Пустяки, тебе просто приснился сон.
Манкэлинь больше ничего не сказала и, наконец приняв из рук Цзян Ци сладость, принялась ее уплетать.
Хотя она по-прежнему не доверяла Цзян Ци и остальным, раз брат Чэнь Му верил им, значит, и она попробует поверить. Эта сестрица... что нужно, она уже рассказала, а верить или нет — пусть решает сама.
Хотя Манкэлинь говорила очень тихо, слух сильных практиков-зверолюдей не подвел — и Линь Шуй, и Хэйцзы услышали каждое слово отчетливо.
В отличие от невозмутимой Цзян Ци, лица Хэйцзы и Линь Шуя помрачнели от чистого, неподдельного ужаса. Хэйцзы даже шагнул вперед, полностью заслонив собой Цзян Ци.
В тот же вечер Цзян Ци сидела у окна, анализируя текущую обстановку, Линь Шуй безучастно смотрел на пирожное в чашке, а Хэйцзы замер за спиной Цзян Ци.
— То, что морские кланы объединили усилия — далеко не случайность, — заговорил Хэйцзы. — Нас пытаются столкнуть лбами с Племенем Русалок, за этим определенно кроется куда более зловещий заговор.
Цзян Ци посмотрела на лунный свет за окном и крепко сжала кулаки: этот кризис оказался куда сложнее, чем она предполагала.
— Ситуация, которую описала Манкэлинь, слишком важна. Мне нужно самой сходить к побережью и все проверить, — Цзян Ци постучала кончиками пальцев по подоконнику, а ее взгляд стал острым, словно лезвие. — Моя духовная сила способна проникать сквозь толщу воды. Если там действительно творится неладное, я непременно почувствую аномальные колебания. А сбежать в случае чего я всегда успею.
Хэйцзы немедленно сделал шаг вперед:
— Исключено!
Но Цзян Ци покачала головой и положила руку ему на плечо:
— Ты останешься здесь охранять Манкэлинь и Линь Шуя. Она только что потеряла брата, нельзя допустить новой беды.
Линь Шуй тут же возмущенно встрял в разговор:
— Кто это просит его меня охранять?!
Цзян Ци повернулась к нему. Пусть у Линь Шуя было не так много ума, внешностью его природа не обделила. Смягчив тон, она произнесла это с неизменным, не терпящим возражений величием:
— Линь Шуй, поскольку вы, цзяожэни, чувствительны к колебаниям воды, помогай мне присматривать за Манкэлинь и следи за происходящим на море. Заметив малейшую аномалию, немедленно воспользуйся вот этим для связи.
С этими словами она извлекла на свет рунический листок передачи духовной энергии и протянула его юноше.
Линь Шуй взял бумажку и презрительно скривил губы:
— Понял, какая же ты надоедливая.
Однако пальцы уже сами собой спрятали амулет во внутренний карман одежды, после чего он достал из рукава фарфоровый флакон и сунул его в ладонь Цзян Ци:
— Эти Пилюли избежания воды в десять раз лучше тех, что делают ваши зверолюди! Под водой твоя духовная сила не будет хаотично рассеиваться в течение трех часов. Считай это компенсацией, и чтоб я больше не слышал, будто вечно сижу у тебя на шее!
— ...И из-за такой малости ты мне еще и высказываешь?!

Комментарии

Загрузка...