Однако голос Линь Шуя только затих, как тот мужчина из Племени Русалок внезапно бросился вперед, чтобы закрыть собой детеныша. Но он был слишком слаб, и торговец скотом с одного удара ногой опрокинул его на помост. Тот как раз замахнулся плетью снова, как чья-то рука внезапно перехватила его за запястье.
Цзян Ци неизвестно когда оказалась перед помостом. В ее карих глазах не было ни капли тепла, и стоило ей лишь слегка приложить усилие, как раздался сухой щелчок — запястье торговца скотом было сломано наотмашь.
Ты, мать твою, жить надоело! — у торговца от боли выступил холодный пот. Они были местными уроженцами здешних приграничных земель, а Цзян Ци хоть и носила высокий титул Святой Девы, никогда прежде не покидала собственных владений, поэтому здешние люди, естественно, ее не знали.
Торговец крикнул толпе зверолюдей, и оттуда тут же выскочили четыре-пять здоровяков с тесаками.
Хэйцзы инстинктивно заслонил Цзян Ци собой. С легким взмахом его темного рукава невидимая духовная сила отбросила тех людей на землю. Когда Хэйцзы уже собрался нанести смертельный удар, Цзян Ци протянула руку, остановила его и слегка покачала головой.
Голос Цзян Ци был холоден как лед, она обратилась к торговцу: Я покупаю этих русалок. Линь Шуй воспользовался моментом, поспешно выудил мешочек с духовными камнями и швырнул его на помост, обведя взглядом зевак: Кто-нибудь еще хочет поспорить?
Увидев, как действует Хэйцзы, зеваки сразу поняли, что имеют дело с крутым нравом, и один за другим со втянутыми в плечи шеями попятились назад. Русалки и так стоили дешево, не было смысла из-за какого-то дешевого товара наживать врага в лице зверей, куда более могущественных, чем они сами.
Линь Шуй смотрел на покрытое ранами русала на помосте и без умолку ругался: Вот черт. Вам, русалкам, не сиделось спокойно в Морских Владениях? Вечно ищете приключений на свою голову, совсем берега потеряли!
Однако его поступки совершенно не вязались с его словами: он шагнул вперед и помог подняться окровавленному взрослому русалу. Цзян Ци тоже приблизилась, собираясь разомкнуть тяжелые цепи на шее русала, но в тот самый момент, когда она коснулась его, зрачки взрослого русала мгновенно расширились — словно от какого-то толчка он потерял способность двигаться.
Внезапно Цзян Ци почувствовала тяжесть на руках.
Маленькая русалочка, которую тот прятал у груди, с серебристо-голубыми прядями волос, испачканными кровью и грязью, затрепетала ресницами и, наконец словно сбросив с себя все защитные базары, потеряла сознание. Ее маленькое тельце обмякло прямо на ее руках.
Это же девочка! — сердце Цзян Ци ушло в пятки.
Не смей ее трогать! — взрослый русал пришел в себя и с силой оттолкнул Линь Шуя.
Он яростно бросился на Цзян Ци: весь покрытый ранами, он тем не менее принял смертельную боевую стойку, а на дне его глаз читались крайняя настороженость и оценка: Если ты посмеешь причинить ей вред, я превращусь в злого духа и не отпущу тебя!
Цзян Ци на мгновение замерла, заметив у пояса русала спрятанную половину нефритовой подвески, покрытой диковинными узорами. Матушка рассказывала ей об этом: это был особый отличительный знак знати Племени Русалок.
Она смягчила тон и бережно прижала к себе маленькую русалочку: Не бойся, я не причиню ей вреда. Найдем постоялый двор и сначала устроимся там.
Хэйцзы уже встал перед Цзян Ци, преграждая взрослому русалу путь.
Линь Шуй с жалким видом поднялся с земли, отряхнул с себя пыль, свирепо зыркнул на оттолкнувшего его русала, затем с не меньшей злостью посмотрел на Хэйцзы, который загораживал своих, отвернулся и пробормотал: Вечно суешь нос куда не просят, красуешься тут.
Молча выудив из дорожной сумки склянку с целебной мазью, он сам не заметил, как подошел к взрослому русалу и бесцеремонно сунул ее в руку кашляющему кровью русалу: Ты потратил мои духовные камни, так что не вздумай сдохнуть. И прекрати пялиться на эту злую женщину, а то она тебя прикончит.
Компания нашла постоялый двор и устроилась на ночлег. Цзян Ци в это время вытирала лицо маленькой русалочке и, глядя на проявившееся после умывания нежное личико, испытывала к ней огромную симпатию. Взглянув на раны от насильно сорванной чешуи на ее теле, она снова почувствовала острый прилив жалости.
Хэйцзы к тому моменту куда-то ушел, оставив Линь Шуя одного заботиться об этом покрытом ранами взрослом русале по имени Чэнь Му.
Линь Шуй с крайним нежеланием обмыл тело Чэнь Му, влил в него лекарство, которого сам пожалел бы для себя, и уже собирался скрыться с глаз, но был остановлен очнувшимся Чэнь Му: Ты — из Племени Цзяожэнь?
Линь Шуй замер, собираясь все отрицать, но Чэнь Му извлек из-за пазухи красный лакированный деревянный коробок размером с ладонь: Вы, представители Племени Цзяожэнь, тоже часть Морских Владений, неужели вы ничего не знаете о каре Морского Бога?
Линь Шуй презрительно хмыкнул, бросив взгляд на коробку: Знаем, и что с того? Сами виноваты, поделом вам. Покинуть Морские Владения — значит отказаться от покровительства Морского Бога, вы получили по заслугам.
Чэнь Му долго и пристально смотрел на Линь Шуя, словно пытаясь понять, говорит ли тот искренне, но в конце концов Линь Шуй отвел взгляд.
Линь Шуй, конечно же, знал о каре Морского Бога. Это слово означало гибель. Полную гибель целого народа.
Линь Шуй не знал, какую страшную ошибку совершило Племя Русалок, раз на них пала кара Морского Бога? Неужели только из-за того, что они покинули Морские Владения? Но русалки покидали их вовсе не первыми. Первыми ушли как раз представители Племени Цзяожэнь. Так что слова самого Линь Шуя были лишены почвы.
Почему на нас обрушилась кара Морского Бога, я тебе не скажу. Но могу сказать одно: Зверинный Император никогда не отдавал приказов враждовать со зверолюдьми. И к тому же...
Следующими под карающий удар попадете вы, Племя Цзяожэнь. Морской Бог вовсе не обязательно несет с собой покровительство.
Несколько раскатов грома раскололи небо, и эти дерзкие слова Чэнь Му заставили Линь Шуя задрожать; ему было страшно даже смотреть в глаза Чэнь Му.
Племя Русалок...
У них был запретный навык, которому все завидовали и которого одновременно боялись — предвидение.
Ладони Линь Шуя невольно сжались в кулаки, глаза покраснели. После этих раскатов грома перед ним предстал висящий на волоске от смерти Чэнь Му.
Чэнь Му, прислонившись к изголовью кровати, неожиданно выплюнул целое сгусток синей крови. Теперь он разительно отличался от самого себя минутного прошлой: его тело, только что начавшее идти на поправку, в этот миг полностью лишилось духовной силы.
Все это красноречиво говорило Линью Шую, что Чэнь Му говорил правду...
Племя Цзяожэнь тоже падет жертвой кары Морского Бога.
Чего ты хочешь от меня... добиться?
Помоги мне позаботиться о Манлинде, то есть об этом ребенке. Поклянись духовной сущностью зверя, что станешь ее самым преданным слугой.
...
Слугой? Какой бред! Он только-только обрел долгожданную свободу, только-только вырвался из-под контроля договора с Цзян Ци, а теперь от него требуют стать слугой какого-то пацаненка?
Когда Линь Шуй уже собрался без колебаний отказаться, в его голове вдруг промелькнул образ отца, который прежде вечно прогонял его прочь, громогласно отрекаясь от сына, запрещая возвращаться на морское дно и приказывая смиренно прислуживать рядом с Цзян Ци...
Глядя на увядающего на глазах Чэнь Му, Линь Шуй испугался и заколебался.
Он уже догадался, кем был Чэнь Му: единственный, кто мог навлечь на себя небесную кару — это не кто иной, как жрец русалок, а жрец как раз и обладал даром предвидения.
В конце концов, после долгих колебаний,
Линь Шуй решил поверить. Он не смел шутить с судьбой Племени Цзяожэнь: Хорошо, но какова моя выгода?
Чэнь Му слабо улыбнулся, и его дыхание стало угасать: Что касается морского дна, я уже знаю единственный путь к спасению.
Хорошо. На этот раз Линь Шуй согласился быстро. Он поднял голову, и колебания на дне его глаз сменились решимостью.
Линь Шуй подошел к кровати, сложил руки в ритуальную печать клятвы Племени Цзяожэнь, и бледно-голубой свет духовной сущности зверя просочился из межбровья, сгустившись в воздухе в крошечный силуэт рыбы цзяожэнь: Я, Линь Шуй, клянусь духовной сущностью зверя Племени Цзяожэнь всю жизнь оберегать Манкэлинь, быть ее преданнейшим слугой и защищать ее от любых бед. Если нарушу эту клятву, моя духовная сущность распадется, и я приму мучительную смерть.
Стоило клятве сорваться с губ, как силуэт рыбы нырнул межбровье А-Ле, затем вылетел у него из груди, устремился за дверь и под удивленным взглядом Цзян Ци обвился вокруг запястья Манкэлинь, обратившись бледно-голубой печатью.
Чэнь Му наконец облегченно выдохнул. Он дрожащими пальцами вытащил ту самую половину нефритовой пластины и вложил ее в ладонь Линь Шую, а его дыхание становилось все слабее: Деревянную шкатулку... отдашь Манлинде, когда она вырастет. Наклонись ко мне ближе.
Услышав несколько тихих слов Чэнь Му, Линь Шуй испытал сперва крайнее изумление, затем неверие, а под конец даже пожалел о только что принесенной клятве и усомнился в личности самого Чэнь Му.
Но Чэнь Му совсем не походил на лжеца: его рука безвольно опустилась, а взгляд все еще был устремлен за дверь, туда, где Цзян Ци бережно протирала личико маленькой Манкэлинь.
Он слабо улыбнулся, и его сердцебиение затихло.

Комментарии

Загрузка...