На следующее утро.
Горные врата еще тонули в густом влажном тумане, а небо едва начало светлеть, окрашиваясь в бледные тона. Едва Цзян Ци вышла через боковую калитку, как увидела Хэйцзы. Он стоял у подножия каменной лестницы, а рядом с ним лежали два аккуратно сложенных дорожных узла.
Один принадлежал ему, а второй, судя по всему, ей — по крайней мере, на ткани красовались диковинные пестрые узоры, смысла которых она не понимала.
— Это Пилюля избежания воды. Святая Дева, возьмите.
Хэйцзы протянул ей фарфоровый флакон. Как только его пальцы случайно коснулись её кожи, он тут же отдернул руку, а его голос прозвучал холодно, словно те самые синие каменные плиты у ворот:
— В Заливе Заходящего Солнца сыро и холодно, боюсь, Святая Дева не выдержит тамошнего климата.
Принимая флакон, Цзян Ци почувствовала, что стенки сосуда еще сохраняли тепло. На душе стало приятно: скорее всего, он заранее согрел его в своих ладонях. Язык у него острый, а сердце всё же мягкое.
Она понимающе кивнула ему, и больше они не проронили ни слова.
Стоило им отойти на пол-ли, как Хэйцзы внезапно остановился. Его серебристо-серые глаза метнулись к кустарнику справа, а в голосе прозвучало нескрываемое раздражение:
— Опять он.
Цзян Ци проследила за его взглядом и заметила, как край зеленой одежды поспешно скрылся в листве. Она приподняла бровь и, повернувшись к Хэйцзы, скомандовала:
— Тащи его сюда, только не убей.
Хэйцзы качнулся, словно черная тень, и метнулся в кусты. Не успела она и глазом моргнуть, как он уже выволок наружу отчаянно сопротивлявшуюся фигуру. Кто же это мог быть, если не Линь Шуй?
Хэйцзы крепко держал его за запястье. Лицо Линь Шуя побагровело, а на Цзян Ци он смотрел с таким явным отвращением, будто увидел что-то грязное:
— Цзян Ци! С какой стати ты меня схватила?
— Кто тебя хватал? У всего есть причина, у каждого долга — свой кредитор. Смотри внимательнее: держит тебя вон тот красавец у тебя за спиной.
Цзян Ци чувствовала, как начинает болеть голова от глупости Линь Шуя. Изначально она думала: пусть подслушивает, ничего секретного здесь всё равно нет. Она даже полагала, что парень обрадуется, узнав о её поездке к границе — ведь в их глазах она была лишь бесполезной пустышкой. Но она никак не ожидала, что Линь Шуй увяжется следом, да еще и с таким видом, будто собирается сопровождать их до самого конца.
Цзян Ци свысока посмотрела на Линь Шуя, которого Хэйцзы прижал к стволу дерева, и принялась вертеть в пальцах тонкую иглу, излучавшую синее свечение — оружие, которое она вчера выпросила у матери для самообороны.
Игла была пропитана ядом: одно прикосновение — и смерть.
Линь Шуй вытянул шею, и в его глазах по-прежнему читалось презрение:
— Думаешь, он посмел бы прикоснуться ко мне без твоего приказа? Ты просто ядовитая женщина!
Его возглас прервался истошным криком!
Серебристо-серые глаза Хэйцзы потемнели, став пугающе мрачными. Он сжал запястье Линь Шуя сильнее, отчего тот завыл от боли, но всё равно, стиснув зубы, продолжал сверлить взглядом Цзян Ци и этого мужчину.
Цзян Ци не могла не заметить промелькнувшую в глазах Хэйцзы жажду убийства. Сердце её дрогнуло: Хэйцзы ведь только что всерьез хотел покончить с Линь Шуем. Неужели между ними такая глубокая вражда?
Цзян Ци не понимала причин, но начала опасаться этого скрытного и невозмутимого Хэйцзы.
Она помахала ядовитой иглой перед лицом Линь Шуя:
— Если бы не мой приказ, ты бы не дожил до сегодняшнего утра. Мне плевать, чего ты добиваешься. Хочешь идти — иди, но правила устанавливаю я. Будешь делать всё, что я скажу: велю идти на восток — не смей сворачивать на запад, велю разведать путь — не смей лениться. Посмеешь ослушаться хоть раз, я пущу в ход эту Иглу Пожирания Сердца. Уж поверь, ты будешь страдать так, что все твои внутренности сгниют, и даже шанса на перерождение не останется.
Лицо Линь Шуя побледнело. Он увидел жестокость в глазах Цзян Ци, а затем покосился на бесстрастного Хэйцзы рядом. Тот был опасным противником одиннадцатого уровня — если он решит напасть, у Линь Шуя не будет ни малейшего шанса на сопротивление.
Стиснув зубы, он нехотя пробормотал:
— Понял! Буду слушать! Ты же только этого и добиваешься, чтобы я плясал под твою дудку...
Линь Шуй выглядел обиженным, но в глубине души уже строил свои планы.
Цзян Ци закатила глаза и знаком велела Хэйцзы отпустить его.
Освободив Линь Шуя, Хэйцзы намеренно сделал полшага в сторону Цзян Ци, прикрывая её с наиболее защищенной стороны. Движение было настолько естественным, будто он просто сменил позу, что даже сама Цзян Ци этого не заметила.
Троица не стала медлить и направилась к площадке для дрессировки зверей у горных ворот. Там находился самый быстрый летающий зверь клана — Перокрылый Орел с размахом крыльев в три чжана.
Хэйцзы первым подошел к птице и коснулся пальцами её гребня, отчего орел издал послушный низкий клекот. Повернувшись к Цзян Ци, он ничего не сказал, лишь протянул руку, помогая ей удержать равновесие, когда она ступала на спину орла.
Линь Шуй, недовольно поджав губы, поплелся следом. Как только он запрыгнул на спину, орел дернул крылом, едва не сбросив его вниз. Линь Шуй пришел в ярость и злобно уставился на Цзян Ци, но побоялся высказать недовольство.
Перокрылый Орел взмыл в облака, и спустя три дня они достигли Залива Заходящего Солнца. Но стоило им приземлиться за городскими воротами, как в нос ударил тяжелый запах гнили и крови.
Цзян Ци нахмурилась. Взглянув на город, она увидела, что в воротах, которые должны были быть людными, зияли огромные дыры. Городские стены были покрыты черно-бурыми пятнами крови, а в углу лежали несколько тел, накрытых рваными тряпками, над которыми с жужжанием кружились мухи.
Троица ступала по битому кирпичу, пробираясь в город. Большая часть домов вдоль улиц обрушилась, оконные рамы криво висели на стенах. На земле, помимо засохших пятен крови, валялись обломки звериных когтей и серебристо-синяя чешуя Племени Русалок. Чешуйки, раздавленные колесами повозок, почернели и выглядели особенно жутко, смешавшись с грязью.
Стоило им пройти несколько шагов, как тишину нарушил хриплый выкрик:
— Живая русалка, только вчера вытащили из воды! Умеет плавать, помогает в алхимии, продаю дешево!
Голос доносился с пустыря на углу улицы, где был сооружен временный помост. Дерево пропиталось кровью до темно-коричневого цвета, а по краям свисали клочья серебристо-синих волос.
Две русалки были прикованы толстыми железными цепями к столбам помоста. Металл глубоко врезался в кожу на шеях и плавниках, и при каждом движении из ран сочилась кровь.
Слева сидел русалочий детеныш лет семи-восьми. Грудной плавник был варварски срезан, рана была засыпана черными травами, но капли крови всё равно стекали вниз по кости. Малышка сжалась в комочек, повернувшись спиной к толпе, и, несмотря на то, что веревки врезались в спину, продолжала тихо напевать какую-то нескладную детскую песенку.
В центре помоста стоял полуголый быкоподобный детина. Его лицо, заплывшее жиром, было испачкано в масле. В руке он держал кнут, пропитанный соленой водой, и указывал на молодого самца русалки, который отчаянно пытался вырваться:
— Поглядите на это тело! Взрослый самец, чешуя такая крепкая, что сойдет за нагрудник, а внутренняя жемчужина в алхимии прибавит десять лет совершенствования! Всего тридцать пять камней духа!
У русалки были сломаны костные шипы на серебристо-синем хвосте. Он лежал на помосте, но отказывался склонить голову. В его пустых глазах внезапно вспыхнул яростный огонь, и он хрипло прорычал:
— Мы не товар! Вы еще пожалеете об этом!
Здоровяк усмехнулся и полоснул его кнутом по спине. Соленая вода попала в рану, русалку затрясло от боли, но он стиснул зубы, не издав ни звука, лишь продолжая время от времени поглядывать на малышку.
Кто-то из зевак-зверолюдей свистнул:
— Хозяин, нрав у рыбы свирепый. Укротить-то можно?
Быкоподобный детина надавил кнутом на рану русалки и, брызжа слюной, закричал:
— Не волнуйтесь! Три раза побью, и станет послушным! В прошлый раз был еще упрямее, а теперь посмотрите — разве не подносит хозяину чай и воду?
Рядом стоял другой мужчина, похожий на барана. Он присел, ткнул пальцем в русалочьего детеныша и произнес насмешливо:
— А этот мелкий почем? На забаву взять — самое то. Да и выглядит довольно мило.
Цзян Ци окутал холод. Она сжала кулаки так, что ногти почти впились в ладони. Хотя Племя Русалок было их врагом, подобное попрание жизни вызывало в её сердце ярость.
Линь Шуй, стоявший позади, побледнел как полотно. Его пальцы, вцепившиеся в края одежды, побелели от напряжения. В его глазах читались унижение и гнев, но он лишь отвернулся, процедив сквозь зубы:
— Сами виноваты... Кто просил их начинать войну с племенами зверей?
Линь Шуй, как представитель Племени Цзяожэнь, не ладил с русалками, и у него были свои цели в этой поездке, но даже он не мог не чувствовать жалости, видя, как издеваются над мирными жителями.

Комментарии

Загрузка...