Тихий звук открывающейся и закрывающейся парчовой шкатулки нарушил тишину беседки. Бо Му с ненавистью посмотрел на уходящего Шан Циня, а Цзян Ци равнодушно бросила:
— Продолжаем, подойди.
На кончиках ее пальцев замерцала бледно-золотая духовная сила. Когда она произнесла тайные слова контракта, полевые цветы, посаженные Бо Му у висков, затрепетали от поднявшегося потока энергии.
Три световые цепи выскользнули из межбровья Цзян Ци. На их звеньях мерцал тусклый свет, скопленный за годы ее тренировок. Окутав запястья Линь Шуя и двоих остальных, они заиграли на солнце мелкими переливами радужных бликов — это возвращались похищенные у нее жизненная сила и уровень культивации, которые она теперь забирала до последней капли.
— Снять!
Световые цепи резко сжались, а затем рассыпались, и брызги света осыпали беседку.
На душе у Цзян Ци отлегло. Ее щеки, круглый год бывшие бледными, порозовели, а духовная сила забурлила в меридианах бушующим потоком.
Она машинально приложила руку к груди и только тут с удивлением осознала, что скованная прежде контрактом духовная сила оказалась куда обильнее, чем она предполагала, а ее собственная культивация достигла пика десятого уровня.
В отличие от пришедшей в гармонию с собой Цзян Ци, состояние тех троих выглядело весьма плачевно.
Линь Шуй резко отступил на полшага назад и врезался в опорный столп беседки. На его запястьях места, где исчезли серебряные узоры, покраснели так, будто их обожгли раскаленным железом. Циркулировавшая по телу духовная сила мгновенно рассыпалась, и он до крови закусил губы, чтобы не закричать.
Мо Цин складывал пальцами заклинание, но не мог устоять на ногах. Он лучше всех владел огнем, однако сейчас пламя на его ладони то вспыхивало, то гасло с жуткой нестабильностью, окрашивая его лицо в мертвенно-бледные тона. В его памяти против воли всплыл образ Цзян Ци, которая, улыбаясь, держала в руках нефритовый сосуд и подогревала для него травы огненной стихии. При воспоминании об этом в горле словно застрял ком раскаленной ваты, и стало невыносимо горячо.
Хэ Сили и вовсе не умел развивать культивацию, и лишь благодаря подпитке духовной силой Цзян Ци его тело сохраняло бодрый вид. Теперь же, оставшись без этой поддержки, он рухнул прямо на каменный табурет, а по вискам у него потекли капли холодного пота.
Он машинально потянулся к поясу, где висел Талисман Защиты Духа, подаренный Цзян Ци. Раньше Цзян Ци, зная, что его организму требуется подпитка духовной энергией, специально выпросила его у Владыки Зверей. Ощутив тепло, исходившее от амулета, Хэ Сили наконец немного успокоился.
Он-то лучше кого бы то ни было понимал, что эта привилегия с талисманом досталась ему исключительно благодаря любви Цзян Ци.
Но теперь, когда этой любви больше не было...
Хэ Сили не стал додумывать эту мысль, лишь в упор уставился на Цзян Ци. В его голове неотступно крутилось осознание того, что ему было жаль лишаться благ, даваемых Цзян Ци, но он ненавидел её. Да, ненавидел!
Перед расторжением контракта они уже приняли выданный матушкой яд. Цзян Ци, ощущая перемены в собственном теле, почувствовала себя намного лучше. Видя жалкое, полуживое состояние этих троих, она повеселела еще сильнее и произнесла:
— Действие Пилюли Блокировки Духа проявится через двенадцать часов. Встретимся через три месяца, и всю ту еду, что вы съели, вы мне вернете — всю до единой крошки!
Цзян Ци сунула парчовую шкатулку в рукав, и в ее голосе зазвучало легкое воодушевление. Солнечный свет падал на нее сквозь резные оконные решетки беседки, и сейчас они видели ее прекрасной и одновременно чужой.
Она мягко улыбнулась Бо Му, сделала два шага вниз по ступеням и, не обращая внимания на обиженные взгляды троицы, встала в самом центре всеобщего внимания.
— Выслушайте меня, все! Спустя три месяца во Дворце Святой Девы пройдет отбор талантов!
Толпа мгновенно зашумела.
Похоже, никто не понял, что это значит, но судя по названию, затея обещала быть хорошей.
Подождав, пока гам немного стихнет, Цзян Ци продолжила:
— Под защитой Владыки Зверей — Божественного Зверя — мы жили в мире, однако по своей прошлой наивности и глупости я растратила немало редких сокровищ и ранила сердца многих соплеменников. Теперь же я исправилась и заживу по-новому.
В нынешнем состязании мы не будем смотреть на происхождение или внешность — важны лишь сила и характер! Даже если вы всего лишь рядовой слуга, только что вошедший в клан, если вы сможете одержать верх в поединках и доказать, что способны защитить простой народ зверолюдей...
Цзян Ци сделала паузу, указала пальцем на возвышавшийся позади Дворец Святой Девы и повысила голос:
— Шестеро победителей получат по три высшие Пилюли Очищения Костного Мозга, способные очистить примеси в духовных корнях; на полгода — право пользования ядром духовной жилы, что втрое ускорит скорость культивации; а также смогут наравне со мной распоряжаться сокровищницей зверолюдей и многое другое. Те же, кто не пройдет отбор, пусть не унывают: каждый участник получит утешительный приз, а проявившие себя с лучшей стороны будут вознаграждены по заслугам!
Разумеется, я намерена выбрать победителя своим следующим мужем.
Однако всё зависит от вашего личного желания: если кто-то действительно не захочет, он сможет выдвинуть ко мне любое требование, и я непременно его исполню, не принуждая ни к чему.
Толпа вновь взорвалась. Восторженные возгласы и бурные обсуждения слились в единый гул.
— Отбор талантов?! Настал и наш час пробиться наверх! Пусть мест всего шестеро, но утешительный приз дадут каждому участнику. Святая Дева и впрямь изменилась!
— Похоже, правила меняются! Теперь Святая Дева смотрит не на красоту лица, она отбирает и продвигает истинных силачей среди нас!
— Я записываюсь! Я прорвался на высшую ступень еще в прошлом месяце и не верю, что уступлю тем, кто качал культивацию за счет контракта! А занять место мужа Святой Девы — о таком многие и мечтать не смеют! Если не захочешь, можно потребовать что угодно — до чего же щедро!
— Верно! Я давно хотел сказать: те прежние звериные мужи с виду были сплошной мерзостью, некоторые из них даже слабее меня. Я тоже буду участвовать!
— Святая Дева сказала, что слуги тоже могут подать заявку! Пусть моя культивация невысока, но я силен в слежке и разведке и могу принести пользу зверолюдям!
Среди общего шума любые сомнения давно потонули в волне восторженных заявок на участие. Даже несколько седовласых старейшин-зверолюдей, поглаживая бороды, кивали с лицами, полными одобрения.
— Я, Цзян Ци, клянусь Зверю-Богу: я сделаю так, чтобы сильнейшие среди зверолюдей добивались будущего своим трудом и защищали наш народ. Защита зверолюдей — долг каждого зверя!
— Да! — сидевший в первом ряду старый зверолюдь первым опустился на колени и поклонился до земли, а следом за ним рухнуло всё черневшее перед ними море людей, в один голос провозгласившее:
— Мудрость Святой Девы безгранична!
Несколько молодых зверолюдей уже нетерпеливо вытащили оружие, размахивая им и выкрикивая, что непременно будут участвовать. Загоревшись надеждой заполучить первое место, люди теперь смотрели на Линь Шуя и остальных с нескрываемым презрением.
Раньше эти трое, пользуясь контрактами, купались в роскоши и не ценили этого, отбирая ресурсы, которые по праву должны были достаться истинным силачам. Теперь же всё наконец перевернется.
Бо Му уже давно подошел к Цзян Ци. Правой рукой он украдкой сжимал рукоять изогнутого ножа на поясе, а в левой крепко держал раскрытый полевой цветок, преграждая толпе фанатичных людей путь к Цзян Ци на расстояние вытянутой руки.
Когда Цзян Ци закончила говорить и обернулась, она заметила, что Бо Му каким-то образом уже оказался рядом, а кончики его ушей покраснели так, будто с них вот-вот закапает кровь.
Бросив на прощанье взгляд на те три осиротевшие фигуры позади, Цзян Ци проигнорировала бушевавшие в их глазах эмоции. Она скользнула по ним равнодушным взором, словно между ними никогда ничего не было.
После этого они бок о бок удалились от толпы, оставив за спиной бушующий шум.
Миновав галдящую толпу, Бо Му наконец не выдержал и тихо спросил:
— Тогда я... что мне делать?
Цзян Ци на шаг замедлила ход и повернулась к нему.
Заходящее солнце вытянуло тень Бо Му в длинную полосу. Он слегка опустил голову, и край шляпы скрыл большую часть его лица, обнажив лишь крепко сжатые губы да покрасневшие кончики ушей. Пальцы, сжимавшие полевой цветок, побелели от напряжения — казалось, он потратил все свое мужество лишь на то, чтобы задать этот вопрос.
Цзян Ци вспомнила, как он только что заслонял ее собой и выглядел при этом донельзя осторожным. Она улыбнулась, протянула руку и потрепала его по волосам, кончиками пальцев смахнув застрявшие в прядях лепестки.
— Можешь не участвовать, — уверенно произнесла она.
Однако Бо Му ответил ей взглядом, полным крайнего неверия, сменившегося затем глубокой обидой.
Она что, ему не доверяет? Или считает его слишком слабым для победы?
Хотя Цзян Ци общалась с Бо Му не так уж много, она успела заметить, что тот обладал чистой и тонкой душевной организацией. Видя его расстроенный вид, она сама не заметила, как ее голос стал чуть мягче:
— Я могу защитить и себя, и тебя. Если твоя цель — лишь завоевать право стать моим мужем, можешь смело не участвовать, потому что, если ты захочешь, место рядом со мной и так твое. Я лишь хочу, чтобы ты шел на состязание не из-за меня.
Ее кончики пальцев излучали тепло духовной силы, и когда они коснулись кожи, тело Бо Му едва заметно напряглось. Он поднял голову, и в его угольно-черных глазах забурлил сложный коктейль из чувств: разочарование, нежелание мириться и исступленное упрямство, скрытое на самом дне:
— Я не хочу прятаться за твоей спиной.
Его голос прозвучал тихо, но каждое слово чеканилось с предельной четкостью:
— Ты — Святая Дева, тебе вести за собой и возрождать зверолюдей. Рядом с тобой должен стоять тот, кто способен прорубать для тебя дорогу сквозь тернии, а не тот, кого нужно защищать. К тому же... Ты — Святая Дева, а я защищаю надежду зверолюдей.

Комментарии

Загрузка...