— Решайте скорее. Если решили — поднимите руки, я прямо сейчас сниму с вас контракты и верну вам свободу.
Каждый лишний день действия этих контрактов истощал собственное культивирование Цзян Ци, и она не желала больше ни мгновения позволять им пить ее кровь.
Не успели Хэ Сили и остальные опомниться, как из толпы послышался чей-то отказ:
— Погодите!
Все разом повернулись на голос и увидели человека в черных одеждах, чьего лица почти не было видно из-за глубокого капюшона. В руке он держал распустившийся цветок, однако потрясающий рост и крепкие плечи не позволяли обмануться — этот человек явно был необыкновенным.
Цзян Ци с крайним недоумением наблюдала за приближающимся Бо Му. Она никак не ожидала, что первым возразить решится именно он!
Разве он не говорил, что хочет стать первым? Почему же теперь он вдруг заупрямился?
Бо Му заметил замешательство Цзян Ци. Подойдя к беседке, он остановился у самого края, сознательно не переступая порог, и почтительно произнес:
— Поздравляю Святую Деву с избавлением от оков. Но если расторгнуть их контракты прямо сейчас, не станет ли потом трудно ими управлять без сдерживающей силы договоров?
Цзян Ци вдруг озарило:
— И правда!
Мысль попала в самую точку!
Цзян Ци чувствовала, что все взгляды вокруг устремлены на нее — в них читались удивление, сомнение и поддержка. Каждый ждал ее дальнейших шагов.
Шан Цин наконец заговорил; в сравнении с его прежней ледяной холодностью в голосе послышалось неожиданное тепло:
— Опустим вопрос с расторжением контракта, но что будет, если долг не вернуть?
Цзян Ци ответила жестким тоном, не оставляя ни малейшего пространства для переговоров:
— Даю вам три месяца, чтобы отработать долг.
Она нарочно протянула конец фразы, глубоко вздохнула и чеканно произнесла:
— Я не собираюсь кормить дармоедов.
Холод в ее глазах стал еще острее:
— А кто не вернет долг — либо пусть за три месяца поднимет уровень силы и отсрочит выплату еще на месяц, либо я отправлю его прямиком в звериный манеж отрабатывать долг в качестве звериного раба. От этого счета вам не отвертеться.
Все четверо в упор уставились на Цзян Ци, во взглядах читалось чистейшее неверие.
Поднять уровень за три месяца — какая же это невероятная сложность! Раньше, когда Цзян Ци швыряла на них не считая бесчисленные драгоценные пилюли высшего качества, они и то не могли добиться повышения за три месяца, а теперь, без поддержки со стороны духовных сокровищ, разве это вообще возможно?
К тому же этот звериный манеж и звериные рабы — места совсем не для нормальных зверей. Там содержались лишь провинившиеся звери и опасные чудовища, которых заставляли изо дня в день искупать вину перед обществом. Почти никто из попавших туда уже не возвращался, а те, кто выбирался на свободу, были уже калеками.
Это же чистой воды дорога на плаху!
Цзян Ци скрестила руки на груди, ее пальцы машинально задевали голубую звездочку в волосах, а в глубине глаз промелькнула тень колебания.
— Что же касается самого контракта...
Хотя ей хотелось порвать договор немедленно, стоило лишь исчезнуть сдерживающей силе контракта, как они, совершенно верно подметил Бо Му, перестанут ей подчиняться. Если эти трое затаят обиду и взбунтуются, хотя смертельной угрозы они не представляли, хлопот не оберешься.
— У меня как назло при себе и подходящего яда нет...
Впрочем, решение этой проблемы пришло к Цзян Ци очень быстро, вот только беда была в том, что подходящего средства под рукой не оказалось.
Бо Му молча наблюдал за Цзян Ци. Заметив, как она нахмурила брови, он догадался о ее сомнениях и тихонько шагнул ближе, надеясь дать ей понять, что он — на ее стороне.
В этот момент из глубины сада неторопливо вышла Владыка Зверей в черном одеянии. Ее нефритовые браслеты издали мелодичный звон при столкновении, и все зеваки на ее пути инстинктивно умолкли.
Она подошла прямо к Цзян Ци и сначала долгим взглядом посмотрела на дочь — в глубине ее глаз едва сдерживались изумление и радость. Та маленькая девчонка, что раньше только и делала, что вилась вокруг мужчин, нынче обрела столь решительный и властный вид. Только вот с чего это она вдруг решила притвориться незнакомкой перед собственной матерью?
— Ци-эр поступила правильно. Подобные неблагодарные создания изначально не заслуживают связи с тобой, — голос госпожи Цзян был тих, но исполнен неоспоримого величия. С этими словами она достала из рукава парчовую шкатулку и протянула ее дочери. — Здесь Пилюли Блокировки Духа. Если они выберут отработку долга, пусть после завершения работы попросят у мамы противоядие. А если посмеют взбунтуют или бросят дело на половине пути, эта пилюля запечатает их остатки духовной энергии, сделав слабее обычных зверолюдей. До смерти они не умрут, но сравняются с простыми смертными.
Она умолкла, протянула руку и потрепала Цзян Ци по макушке, смягчив тон:
— Мама всегда на твоей стороне, делай так, как считаешь нужным.
Подол ее черного платья скользнул по порогу, когда она на миг обернулась и бросила ледяной, похожий на иней взгляд на стоявших на коленях двоих.
Она никогда не скажет Цзян Ци, почему заранее заготовила такую вещь. Она не станет говорить дочери и о том, что если бы та сегодня не заикнулась о расторжении контракта, она сама, ради интересов всего звериного рода, уничтожила бы этих негодяев, ни в грош не ставивших ее дочь — даже если бы в дальнейшем Цзян Ци возненавидела ее за это.
Цзян Ци сжала парчовую шкатулку так, что побелели костяшки пальцев, и последние сомнения в ее сердце рассеялись без следа. Глядя на мать, она ощутила, как из самых глубин души поднимается горькая обида.
Как же ей было не обижаться? Прошлая владетельница этого тела ради того, чтобы угодить своим звериным мужьям, раз за разом выпрашивала у матери всевозможные сокровища — хотя многие из этих вещей госпожа Цзян жалела использовать даже для себя.
— Матушка, спасибо тебе.
Цзян Ци заключила матушку в самое крепкое и широкое объятие. Сама госпожа Цзян от такой бурной реакции даже испугалась: раньше дочь умела лишь жаловаться на то, как нелегко приходится ее мужьям, разве было ей дело до родной матери?
— Матушка, не переживай, я уже прозрела. Больше я не стану ради чужих людей делать что-то во вред тебе и всему нашему роду.
Госпожа Цзян поправила волосы дочери, глядя на нее с бесконечной нежностью. Ей казалось, что дочурка и вправду переменилась. Изначально, если бы она увидела, что та по-прежнему занимается самоистязанием и носится со своими мужьями как с писаной торбой, ей пришлось бы всерьез задуматься о том, чтобы лишить ее звания Святой Девы. К счастью, дочь ее не разочаровала.
— Мама верит тебе. Дальше справляйся сама: матушка просто заглянула проведать, а остальное теперь в твоих руках.
Цзян Ци проводила взглядом удаляющуюся мать, в то время как окружающие почтительно склонили головы в знак почтения.
Когда все вокруг стихло, Цзян Ци подозвала Бо Му присесть рядом, положила парчовую шкатулку на стол, мягко улыбнулась ему и сказала с невероятной, непринужденной легкостью:
— Выбирайте.
Линь Шуй первым поднял голову. В его глазах полыхала ярость, но он не смел медлить: схватив из шкатулки пилюлю, он проглотил ее.
— Я верну тебе долг! Но смотри у меня, держи слово!
Мо Цин тоже со скрипом зубов проглотил лекарство. Хэ Сили поколебался мгновение, бросил взгляд на непреклонное лицо Цзян Ци и в конце концов взял пилюлю и принял ее.
И лишь Шан Цин, хранивший молчание всё это время, не шевельнулся. Его бутылочно-зеленые глаза спокойно смотрели на Цзян Ци, а у основания позвоночника смутно проступали змеиные чешуйки.
Бо Му украдкой дернул Цзян Ци за рукав, кончики его ушей покраснели, а в глазах читалась едва уловимая ревность. Он-то рассчитывал, что когда Цзян Ци расторгнет все контракты, он сам станет ее первым истинным мужем, но Шан Цин упорствовал, и от этого на душе у Бо Му было так паршиво, будто туда затолкнули комок ваты.
— Шан Цин, ты чего остолбенел? Неужели ты... — Линь Шуй ошарашенно уставился на неподвижного Шан Цина. Внутри него кипели злость и досада: Шан Цин сделал то, на что сам Линь Шуй давно отважился бы, да гордость мешала. Однако Шан Цин бросил на него ледяной взгляд, и Линь Шуй тут же захлопнул рот.
Шан Цин медленно поднялся, даже не отряхнув пыль с колен, бросил Цзян Ци короткое «не буду разрывать» и, покосившись на сидевшего рядом Бо Му, направился к лестнице.
Сама Цзян Ци почему-то отчетливо чувствовала в этом взгляде скрытый вызов — словно он раскусил замысел Бо Му и говорил: «А я вот не стану расторгать контракт, и тебе вечно не бывать первым».

Комментарии

Загрузка...