Тем временем —
На высокой платформе посреди площади.
Старейшина Дай наблюдал за происходящим, отображавшимся в водном зеркале. Увидев Си Сюаньшана, первым прошедшего испытание, он удовлетворённо кивнул.
— Умён, решителен, хладнокровен. Похоже, у этого юноши неплохой характер.
Чжо Сыбай считал себя избранником небес и не проявлял ни малейшего интереса к отбору во внешнюю секту. Вот только ему выпало быть экзаменатором третьего испытания.
А вот Му Сюэнин происходящее заинтересовало.
Она послушно села рядом со старейшиной Даем и уже собиралась проверить, нет ли среди этих людей кого-нибудь, отмеченного судьбой, как вдруг увидела Си Сюаньшана.
— Это он...
— Ты знакома с этим юношей?
Услышав это, старейшина Дай удивлённо повернул к ней голову.
Му Сюэнин одарила его сладкой улыбкой:
— Раньше я один раз встречала его, когда выходила из секты со вторым старшим братом. Но мы не общались.
— Вот как.
Старейшина Дай не стал расспрашивать дальше.
Му Сюэнин не отрываясь смотрела на Си Сюаньшана в водном зеркале. В её голове уже созрел план. Она по-прежнему не могла разглядеть его судьбу, но если он вступит в Секту Опирающегося на меч, это будет ей на руку.
После того как Си Сюаньшан и Гэ Ханьсин один за другим прошли испытание, остальные тоже наконец сообразили, что происходит.
В одно мгновение на площади вспыхнули всевозможные сражения. К счастью, защитный массив Секты Опирающегося на меч оставался достаточно прочным и не позволял происходящему задеть зрителей за пределами арены.
Число участников, которых массив отбрасывал прочь, а значит, исключал из испытания, всё росло. Не прошло и часа, как на площади осталась лишь половина первоначального числа людей.
Когда последний участник прошёл испытание, старейшина Дай поднялся и вышел вперёд.
Громким голосом он объявил:
— Поздравляю всех с прохождением первого испытания. Теперь начинается второе — «Цветы в зеркале, луна в воде».
С этими словами он внезапно бросил вниз магический артефакт.
В воздухе артефакт начал постепенно увеличиваться, пока не превратился в огромный бронзовый котёл. Внутри горела толстая благовонная палочка.
— Этот предмет называется благовонием Сновидческого дыхания. Через три вдоха в состоянии медитации вы под его воздействием погрузитесь в сон. Там будет смешано истинное и ложное — так проверяется душевная стойкость тех, кто вступает на путь Дао.
— Когда благовоние Сновидческого дыхания догорит, все, кто ещё не сумеет пробудиться ото сна, будут считаться выбывшими. А теперь — все садитесь в медитацию!
Едва старейшина Дай закончил говорить, оставшиеся участники поспешно нашли себе место и погрузились в медитативное состояние.
Гэ Ханьсин и Си Сюаньшан сели, скрестив ноги.
— Братец, ты точно справишься?
Он обеспокоенно взглянул на Си Сюаньшана. Большинство вольных культиваторов, лишь недавно вступивших в мир бессмертных, не способны разорвать связь с мирской жизнью. А потому такие испытания они проходят крайне редко.
— Может, одолжить тебе мой магический артефакт?
Гэ Ханьсин уже собирался помочь Си Сюаньшану жульничать.
— У меня есть жемчужина Очищения, она как раз лучше всего справляется с иллюзиями.
Фу Си приподняла бровь:
【Жемчужина Очищения — магический артефакт высшего класса уровня сюань. Твой названый старший брат и правда неплохо к тебе относится.】
Си Сюаньшан:
【...Он не мой старший брат.】
Он снова отказался от предложения Гэ Ханьсина:
— Не нужно.
Сказав это, он погрузился в медитацию.
Три вдоха спустя Си Сюаньшан почувствовал, что плывёт по затуманенной глади озера, окутанной лёгкой дымкой. Леденящая вода коснулась его кожи — и он пробудился.
— ...Мм?
Увидев перед собой открывшуюся картину, Си Сюаньшан застыл.
Среди окружавших долину гор возвышались величественные дворцы и павильоны. Ступени из белого нефрита то появлялись, то исчезали в клубящихся облаках.
Очевидно, это место не имело ничего общего ни с одним из знакомых ему мест прошлого.
Несколько учеников пролетели в небе мимо, управляя мечами. Увидев одежду на них, Си Сюаньшан в изумлении широко раскрыл глаза.
— ...Секта Опирающегося на меч?
Тем временем Фу Си, разглядев происходящее, тоже погрузилась в молчание.
Она пробормотала:
【Почему он видит моё прошлое?】
Цзэ-цзэ немного подумал и ответил:
【Возможно... твоя одержимость сильнее, чем у Си Сюаньшана?】
Их души когда-то ненадолго слились. До духовного единения дело не дошло, но это всё же связало их друг с другом.
Особенно теперь, когда Фу Си жила в его море сознания в качестве духа меча.
Заметив, что Фу Си нахмурилась и молчит, Цзэ-цзэ спросил:
【Ты не хочешь, чтобы Си Сюаньшан узнал в тебе Цзян У?】
【Нет.】
Фу Си это отрицала, но причины не назвала.
Си Сюаньшан видел прошлое её глазами.
— Фу Си, ты видишь эту картину?
— ...Вижу.
Фу Си на миг замолчала, но всё же ответила:
— Это не твоя одержимость. Ты можешь прямо сейчас разрушить иллюзию и уйти.
Си Сюаньшан поджал губы.
— Я хочу остаться и посмотреть. Можно?
Эта иллюзия была порождена не его одержимостью. Скорее всего, она принадлежала его духу меча.
Неужели Фу Си когда-то была ученицей Секты Опирающегося на меч?
Далеко не у каждого меча появлялся дух, а его дух меча, очевидно, отличался от остальных.
Си Сюаньшан понял это вскоре после того, как вступил в мир бессмертных.
Фу Си больше ничего не сказала.
Взгляд Си Сюаньшана начал двигаться.
«Он» взмыл в воздух на мече, застыл там, окутанный ветром, а затем опустился на одну из горных вершин, окружённых хребтами.
На этой вершине было несколько теплее, чем в остальных местах. Дворец здесь тоже выглядел ещё более величественным — от него веяло суровым достоинством.
«Он» опустился перед дворцовыми воротами, ловко убрал меч и быстрым шагом направился внутрь.
Наконец «он» остановился перед плотно закрытыми дверями пещеры-обители, а затем со звучным «шлёп» рухнул на колени.
«Он» громко произнёс:
— Ученик пришёл просить о встрече с наставником. Прошу наставника принять его в ученики. Я непременно возьму на себя обязанности старшей сестры и буду хорошо его обучать, не стану обузой для наставника.
Сказав это, «он» с надеждой посмотрел вперёд.
Но человек внутри так и не ответил ему. «Он» не падал духом и по-прежнему спокойно стоял на коленях.
Небо постепенно темнело, ночной холод расползался по горам, но «он» всё ещё не дождался ответа.
Второй день, третий...
«Он» сидел неподвижно, словно бесчувственный монах-аскет, погружённый в медитацию. На его лице не отражались ни печаль, ни радость. Даже когда колени стёрлись до крови, спина оставалась прямой.
Лишь на рассвете четвёртого дня, когда небо начало светлеть, двери пещеры-обители перед ним открылись.
«Он» опустил голову, продолжая стоять на коленях, и позвал:
— Наставник.
Человек подошёл к «нему» и, словно желая помочь подняться, протянул руку, но та застыла в воздухе.
Над головой прозвучал голос, в котором невозможно было разобрать ни гнева, ни радости:
— Если бы я всё это время не выходил, ты бы так и не ушёл?
— Да.
«Он» ответил без малейшего колебания и кивнул:
— Враги, преследующие того юношу, — шайка еретических культиваторов. Если он покинет Секту Опирающегося на меч, его наверняка снова начнут преследовать. Раз уж я его спас, значит, взял на себя эту карму причин и следствий.
Наставник тяжело вздохнул, словно уступая.
— Ладно.
— Я могу принять его в ученики, но ты должна уйти в затвор на год. В течение этого года тебе нельзя с ним видеться.
— Хорошо! Спасибо, наставник!
«Он» без колебаний согласился.
Для культиваторов затвор был обычным делом: иногда он длился несколько месяцев, а иногда — несколько десятилетий.
Фу Си не ожидала, что иллюзия выхватит из её памяти именно это воспоминание.
Чтобы Сяо Ци принял Сюй Уя в ученики, она три дня и три ночи простояла на коленях у входа в пещеру-обитель. Позже Сюй Уя хоть и не испытывал ни малейшего желания заниматься мечом, зато был послушным и покладистым — разве что слишком сильно к ней привязался.
Чувствуя вину за то, что целый год не могла с ним видеться, Фу Си стала потакать ему.
Если бы тогда она не спасла Сюй Уя, возможно, из него не вырос бы этот неблагодарный волк в овечьей шкуре.

Комментарии

Загрузка...