Клэр прислонилась к перилам, глядя прямо перед собой; легкий верочек растрепал ее короткие пряди, а полы одежды затрепетали на ветру.
Это поистине была очень атмосферная картина, если, конечно, не принимать во внимание ее тяжело вздымающуюся от быстрого бега грудь.
Вдали поспóрили звуки шагов — сапоги опускались все ближе и ближе. Легкое дыхание мужчины приближалось, и Клэр пришлось всерьез задуматься о том, что сказать через секунду.
— Боже мой, я и не знал, что ты так хороша в спринте, — раздался голос Кловера. В его тоне звучало некоторое недоумение, но куда больше было потрясения.
Впрочем, шокирован был не только он — Клэр и сама пребывала в немалом удивлении.
Оказывается, она способна так быстро пробежать всю дистанцию на одном дыхании, хотя цена оказалась высоковата. Она то и дело гладила себя по вздымающейся груди, очевидно, тоже порядком уставши.
— И все же, скажи на милость, зачем ты побежала?
Поначалу причиной была лишь неловкость и желание быстрым шагом удалиться. Но потом она заметила, что Кловер пустился за ней в погоню, в ней невесть откуда пробудился первобытный импульс к бегу, к тому же никто ее не останавливал, и сама того не заметив, она убежала далеко.
Однако вслух она этого, конечно, не произнесет — слишком стыдно.
— Кхм, давай сменим тему, подойди поближе.
Клэр не осмеливалась взглянуть на него, лишь поманила рукой в его сторону.
— М? Что такое? — спрашивая, Кловер направился к ней. Проследив за взглядом Клэр, он заглянул вдаль и заметил группу молодых людей в пестрых нарядах.
— Ты знаешь эту молодежь? — Клэр по-прежнему не оборачивалась, словно эти молодые люди были настолько притягательны, что от них невозможно было оторвать глаз.
— Примерно узнаю. Кажется, они репетируют какой-то номер. Заинтересована?
— Сами номера меня не интересуют, но вот их боевой настрой — очень даже.
— Похоже, большинству из них едва за двадцать, в самый раз для кипучей энергии.
— Ха, да уж, цветущая молодость всегда притягательна.
После этих слов он странным образом замолчал, снова посмотрел на Клэр и нерешительно спросил:
— Ты ведь не ими очарована...
На этот раз Клэр уже не обращала внимания на прежнее смущение; она повернула голову, окинула его недоверявтивным взглядом и произнесла:
— О чем ты думаешь? Я просто смотрела на них и вспоминала собственные двадцать лет.
— Твои двадцать лет? — Кловер высказал огромный интерес к тому, чтобы послушать. Повторив позу Клэр, он прислонился к перилам, и лицо его приняло серьезное выражение.
Клэр немного понаблюдала за ним, снова отвернулась, но смотрела уже не на пеструю толпу молодежи — ее взгляд остекленел, и она заговорила, глядя сквозь пространство:
— В двадцать лет я еще доучивала последние курсы. Больше всего на свете я видела бумагу и чернила, каждый день испытывала колоссальный стресс, но у меня не было выбора.
Мужчина нахмурился, одарив ее сочувственным взглядом.
Клэр почувствовала это участие, и в сердце невольно прибавилось сил продолжать. Она выпрямилась, жестом приглашая Кловера идти рядом и продолжать разговор, и произнесла:
— Я не жалею о сделанном выборе, потому что моя нынешняя должность — плод тех самых стараний. Просто мне немного жаль.
Она жалела не только о том, что все эти годы прошли в сплошной зубрежке, но заодно и о несбывшейся мечте прошлой жизни стать столичной бизнес-леди.
Легкая печаль в уголках глаз и на брови вовсе не казалась фальшивой. Кловер шел бок о бок с ней; отчетливо видя слегка приунывшее настроение Клэр, он немного подумал и тихо произнес:
— Мои двадцать лет прошли в обнимку с клинками и деревянными манекенами. Каждый день состоял из бесконечных тренировок; чужую яркую жизнь я видел на каждом шагу, а вот самому попробовать так и не представилось возможности.
Слушая звучавший рядом низкий голос с легким бархатным оттенком, Клэр на удивление почувствовала себя спокойно, но в то же время, вникая в смысл сказанного, она неизбежно нахмурилась.
— Я ведь тоже сидела за партами. Родители с малых лет учили меня: как будущему лидеру, мне надлежит помнить — клинок усмиряет распри, а разум поддерживает порядок.
— У меня выпадало не так уж много минут, которые можно назвать беззаботными. Как ни смешно звучит, до того как я принял пост главы, все вокруг только и делали, что подгоняли меня, стоило шагу замедлиться хоть ненамного, как меня тут же жтотчас ждал спрос за обязанности.
— Зато после вступления в должность вокруг почему-то зазвучало куда больше голосов, призывавших меня сбавить темп и расслабиться. Даже Лидия частенько уговаривала меня позволить себе передышку.
Глядя на погруженного в воспоминания мужчину, Клэр внезапно ощутила сильнейший порыв взять его за руку.
Но нет. По крайней мере, не сейчас.
Поэтому она незаметно вздохнула и мягко произнесла:
— И тем не менее, события доказали, что ты справляешься отлично. Даже если ты позволишь себе минутный отдых, это ничуть не помешает твоему продвижению вперед.
Мужчина слегка опустил голову, глядя на идущую рядом Клэр:
— Ты тоже так считаешь?
В его глазах нельзя было прочесть никаких эмоций, единственное, в чем можно было не сомневаться — он жаждал ответа.
Клэр прямо и открыто посмотрела ему в глаза и заговорила:
— Это всего лишь мысли друга. Воспользоваться ими или нет — решай сам.
— То, что дают посторонние, в конце концов, остается лишь советом. Для меня, чужестранки, очевидно лишь то, что Гленхейм все еще развивается и пока не обрел достаточной прочной опоры. Я понимаю, сколько трудов тебе стоит менять все это к лучшему.
Они шли по вечерним улицам Гленхейма. Улицы были залиты светом, прохожие шагали уверенно, а уличные торговцы сворачивали лотки, готовясь разойтись по домам.
Кое-кто изредка бросал на них взгляды, но чаще всего провожал равнодушным взором. В конце концов, в этот час горожане были заняты возвращением с работы и не проявляли излишнего любопытства к окружающим.
— Я совсем не знаю Гленхейма. Единственное, что я знаю по-настоящему — это ты, Кловер.
Она разглядела трепещущий звездный свет в этом синем океане, полный легкого удивления и трогательного тепла.
— Мне еще не доводилось видеть твою сторону как лидера. Все, что я видела — лишь твой непринужденный образ в неофициальной обстановке. И порой я замечаю усталость на дне твоих глаз. С позиции друга мне хочется дать тебе отдохнуть.
— Что же касается того, отдыхать ли вообще и как именно отдыхать — полагайся исключительно на собственное решение. В конце концов, Гленхейм, находящийся ныне на стадии подъема, уже сам по себе стал лучшей иллюстрацией твоих лидерских способностей.
Закончив говорить, она приподнялась на цыпочки и легко похлопала его по плечу.
Кловер от всего сердца рассмеялся.
Протянув руку, он на девять десятых сдержал всю свою силу и легонько похлопал Клэр в ответ по плечу.
Этот жест был невероятно легок; не видя собственными глазами, как Кловер протягивает руку, Клэр могла бы подумать, что ее плеча случайно коснулось упавшее с одежды мужчины перышко.
— ...Какой джентльмен. — Эта фраза явно звучала как шутка.
— Ха-ха-ха, если бы ты заменила это на «какое истинное рыцарское благородство», я бы оценил это гораздо выше.
Клэр сдержанно отвернулась, тихонько хихикая — ее плеча подрагивали от смеха.
Так они и шли, перебрасываясь репликами: от детских воспоминаний перешли к вчерашнему ужину, от характерных пейзажей Гленхейма к обычаям Вилейнора, где все помешаны на цветах. Они быстро дошли до Ресторана «Саруэнд», и беседа не умолкала ни на минуту даже после того, как они сели за столик.
— Выходит, в вашем краю цветы выращивает каждая семья? — Кловер уже не выглядел столь строго и солидно, как в будние дни, расслабившись донельзя, он с любопытством и улыбкой обратился к ней.
Наливая Клэр вино, он продолжал внимательно слушать.
— Не только цветы. Выращивают и кустарники, и деревца ростом с человека, а те, у кого побольше богатства, специально нанимают садовников для посадки гигантских деревьев невероятной высоты, чтобы выделиться на общем фоне.
Лицо Клэр выражало ту же непринужденную легкость, в ней почти не осталось ауры человека на государственной службе, и она казалась обычной молодой девушкой, только что ступившей во взрослую жизнь.
Пристально всмотревшись в вино в своем бокале, она привычным движением приподняла его и сделала маленький глоток, тут же пленившись глубоким, насыщенным вкусом.
— Интересно, а они соперничают друг с другом? — Кловер тоже взял свой бокал и, не спеша осушать его, с неподдельным интересом задал вопрос.
— Еще как. Эта компашка богатеев даже установила особый праздник, посвященный исключительно состязаниям — чьё дерево вырастет красивее и величественнее. Они даже придумали для этого пафосное название: Фестиваль Вильдален.
— Фестиваль Вильдален? Надо же, как солидно.
— Само собой, эти люди любят пустить пыль в глаза. Впрочем, в народе этот праздник обычно зовут просто Битва Гигантских Деревьев, ха-ха.
Кловер еще немного посмеялся вместе с Клэр, а потом вдруг с опозданием осознал, что ее нынешний смех звучит крайне необычно.
Обычно она смеялась весьма сдержанно и замкнуто, редко показывая зубы, но сейчас он услышал звонкий, открытый смех Клэр и на мгновение растерялся.
— Что такое? — Настроение у нее было прекрасное, она снова приподняла бокал и отпила вина, совершенно не замечая странного выражения на лице мужчины.
Кловер смотрел на сидящую напротив Клэр, заметив, что привычное сдержанное выражение ее лица без следа исчезло, сменившись открытым, озаренным улыбкой выражением неподдельного удовольствия.
Улыбаясь, она была поистине очаровательна.
Мужчина заторможенно поднес бокал к губам; прохладное вино скользнуло в горло, вернув ему толику ясности рассудка.
Атмосфера в ресторане царила уютная, а мелодичное выступление музыкантов создавало иллюзию, будто можно охмелеть и без вина.
Подбирая слова, Кловер сунул руку в карман пальто — там лежала коробочка с подарком, в которой прятались серьги, предназначенные для нее.
Вручить их — дело одной секунды, но вот как сделать этот подарок естественным — задачка не из легких.
Он вспомнил, как тогда Клэр преподнесла ему маленькую деревянную фигурку: она безо всяких прелюдий просто сказала и просто отдала.
Пожалуй, он мог бы последовать ее примеру.
И тогда мужчина залез в руку в карман, вытащил коробочку и поставил ее на обеденный стол.
Клэр подняла глаза и увидела изящную сине-зеленую коробочку с тонкими, изысканными узорами и искусной отделкой.
Это был подарок, и подарок, к которому подошли с огромным вниманием.
— Я надеялся, ты примешь это, Клэр.
— Что это?
— Серьги.
Увидев блеснувшее позолотой сияние, Клэр первым делом подумала: длинные подвески, пожалуй, излишне вычурные, не на каждый день.
Но следом за этим пришло осознание: это презент от человека, испытывающего к ней симпатию, к тому же выбранный с душой.
...Ну и пусть роскошные, просто сменит стиль одежды. Она же все-таки служащая, а не секретный агент, излишняя пестрота вполне может сойти за элемент личного стиля.
— Спасибо. — Она приняла этот подарок. К ее удивлению, коробочка оказалась вовсе не тяжелой, а легкой и изящной.
Поднеся серьги поближе, Клэр разглядела сквозной ажурный узор: такое исполнение позволяло сохранить всю красоту изделия и при этом максимально облегчить вес при ношении.
В свете ресторанных ламп украшение ярко переливалось — легкое и броское. Подняв глаза на Кловера, Клэр увидела на его лице чересчур мягкую для этого света улыбку.
Впрочем, вряд ли тут была заслуга одних лишь ламп.
Улыбнувшись, Клэр аккуратно убрала подарок, после чего подняла бокал и произнесла, глядя на Кловера:
— Давай дадим друг другу обещание?
— Какое же?
О боже, почему его голос тоже стал таким мягким? — подумала Клэр и тут же сообразила, что, судя по всему, порядком захмелела.
— Всего два пункта. Начну я.
— Первое: не позволять чувствам охладеть из-за больших расстояний.
— Второе: регулярно писать друг другу письма.
— Не трудно же? Впрочем, если ты будешь слишком занят работой, на второй пункт я могу смотреть сквозь пальцы...
Не успели слова Клэр затихнуть, как Кловер прижал правую руку к груди. Мужчина смотрел прямо на нее, не отводя взгляд, а его голос звучал ровно и низко:
— Клянусь тебе честью рыцаря.
— Даже если нас разделят тысячи ли, я никогда не позволю нашей привязанности потускнеть хоть наполовину.
— Я буду отправлять тебе письма вовремя и не нарушу своего слова.

Комментарии

Загрузка...