Спустя столько времени снова оказавшись среди членов делегации Вилейнора, Клэр всё ещё чувствовала себя немного потерянной.
Расставание всё же наступило: в правой руке она держала свой переделанный чемодан на колесиках, а в левой — большой пакет с пирожными, который дала ей Эмили, наказав есть по дороге.
Кейс стоял на краю группы; он пробыл в Гленхейме дольше всех, и в этот момент ему тоже было немного тяжело расставаться с этим северным городом-государством.
Если не считать их двоих, остальные лица выражали в основном радость и волнение по поводу возвращения домой.
Клэр вдруг слегка закружилась голова — дело было не в чрезмерной печали, просто она прошлым вечером никак не могла уснуть и долго ворочалась в постели.
Эмили съехала за день до ее отъезда, объяснив, что не хочет после прощания с другом оставаться в пустом доме в одиночестве, поэтому и уехала заранее.
Прошлой ночью она ощутила такую пустоту и одиночество, каких прежде не знала, и даже мягкая подушка с золотой нитью не спасла ее сон.
Из-за этого сегодняшнее утреннее состояние было просто ужасным.
Клэр взвесила в левой руке полотняный мешочек: сладости внутри были утрамбованы до отказа, и от долгого ношения рука невольно начала ныть.
Она осторожно водрузила мешочек с подарком от Эмили на чемодан, придерживая его рукой, чтобы не упал.
Она подняла глаза к небу — стоял сплошной пасмурный день, казалось, идеально отражавший ее нынешнее настроение.
Вдали показалась длинная вереница карет.
— Кареты приехали, приехали!
— Домой, домой!
— Поедешь со мной в одной!
— Кто может помочь мне донести багаж...
В толпе зазвучали щебечущие голоса, отчего у Клэр голова заболела еще сильнее. Она посмотрела на свой набитый до отказа багаж.
Помимо вещей, с которыми она приехала в Гленхейм, там прибавилось немало нового.
Из благодарственных подарков от епископа Джонса Клэр оставила лишь самую малость, приглянувшуюся ей, а всю дорогую ювелирку и монеты вернула обратно.
Например, ту самую мягкую подушку с золотой нитью, обладающую снотворным эффектом, она аккуратно упаковала и засунула в чемодан, а вдобавок получила кое-какие мелкие подарки от Эмили и ее матери, госпожи Алисы.
Был еще Кловер и подаренные им серьги: вчера вечером Клэр тщательно проверила чемодан и, убедившись, что для них нет подходящего места, решила просто надеть их.
Сегодня утром она специально привела в порядок прическу, аккуратно зачесав несколько мелких прядей к ушам, чтобы те две золотистые капли покачивались при ходьбе, оставаясь не слишком броскими, но добавляющими ее образу яркий штрих.
Она также повязала тот самый тонкий синий шарфик — он уже явно не казался таким теплым, как в первые дни по приезде сюда, но все это было сущими путями.
Клэр почти не двигалась, лишь мелкими шажками передвинулась к каретам, позволяя тем, кто спешил занять лучшие места, сесть первыми. Лишь когда большинство уже выбрали полюбившиеся повозки, она наклонилась и забралась в пустующую карету, стоявшую в самом хвосте колонны, к которой никто даже не приценивался.
Едва она с чувством некоторого удовлетворения устроилась в одиночном купе, как снаружи послышались шаги.
Чья-то рука отворила дверь, и ее взгляд столкнулся с другой, знакомой парой глаз.
— Клэр? — с удивлением произнес Кейс.
— Привет, — бесстрастно поздоровалась Клэр.
Кейс немного понаблюдал за Клэр, склонив голову, в его взгляде читалось сомнение, но в конце концов он отпрянул назад.
— Впереди, кажется, еще есть свободные места, не буду тебе мешать. — Он вежливо улыбнулся и кивнул ей в знак приветствия.
Клэр кивнула в ответ, в ее глазах не было ни ряби.
За мгновение до того, как дверь закрылась, прозвучал тихий, едва различимый голос:
— Новые серьги очень красивые.
Следом раздался сухой щелчок закрывающейся двери.
Молодая шатенка машинально потрогала пальцами серьгу в ухе, на ее лице отразилось задумчивое выражение, в котором при ближайшем рассмотрении проступало легкое изумление.
Семидневное путешествие пролетело быстро: Клэр расправилась со многими пирожными, которые плохо переносили хранение, а оставшиеся тщательно рассортировала.
Это... в ледник, это — в прохладное место, а это нужно съесть побыстрее.
Видя, что карета вот-вот доберется до Вилейнора, Клэр почувствовала прилив радости, и тоскливое ощущение от расставания с друзьями в этот момент заметно развеялось.
Она дома.
Стража по-прежнему добросовестно досматривала каждую карету, и Клэр смутно расслышала доносившийся из впереди идущей повозки знакомый голос.
Прислушавшись, она узнала голос Кейса, благодарившего стражников — оказывается, он ехал в карете прямо перед ней.
Процедура досмотра завершилась быстро. Клэр размяла затекшее от долговременного сидения тело, и едва повозка остановилась, схватила багаж и выпрыгнула наружу.
Ее каблук коснулся знакомой каменной мостовой, издав первый звонкий стук. Женщина подняла голову, вдыхая ветер Вилейнора и неповторимый во всем материке свежий аромат растений.
Клэр глубоко вздохнула, ее тихо вздымавшаяся грудь постепенно успокоилась, и она уверенным шагом направилась по знакомому направлению к жилым кварталам.
Пейзажи на улице были привычными, ровно такими, какими она их знала; знакомые лица наперебой тепло приветствовали ее, и Клэр отвечала каждому.
Вскоре она увидела родной домик, двухнебольшую террасу второго этажа с висящими на ней ветряными колокольчиками и чуть поникшую глицинию, отчего ее шаг невольно ускорился.
Клэр сразу заметила соседку — тетушку, которая с сосредоточенным видом подстригала ветки кустарника у своего дома. Та тоже быстро заметила стоявшую за спиной Клэр и радостно воскликнула:
— Вернулась, Клэр! Долго же тебя не было в этой поездке.
— Здравствуй, тетушка Лиззи, я и правда отсутствовала довольно долго. Как ваши дела?
— Ой, милая, у меня всё хорошо. А вот ты после такого утомительного путешествия наверняка ужасно устала, ступай скорее отдохнуть в дом! Обязательно приходи к нам сегодня вечером поужинать!
В глазах соседки тетушки Лиззи светилась материнская нежность. Она заботилась о Клэр с тех пор, как та еще школьницей училась здесь. У Лиззи не было собственных детей, и всю свою ласку она отдавала не имеющей с ней кровного родства Клэр.
— Хорошо, обязательно приду. Вы тоже отдыхайте, на улице холодает, лучше подолгу не засиживаться на воздухе.
— Ох, хорошо, хорошо, милая. — Тетушка Лиззи искренне улыбнулась и, проводив Клэр взглядом до самого дома, принялась отряхивать руки.
Стоило Клэр распахнуть дверь своего жилища, как на нее накатила невыразимая усталость. Окинув взглядом уютное гнездышко, она вдруг остро захотела рухнуть прямо тут и завалиться спать.
Но нет, ей предстояло сделать еще кучу дел.
Поэтому Клэр заварила себе чашку кофе — разумеется, с сахаром и молоком, — и, кое-как взбодрившись, схватила метку и принялась за работу.
Вернувшись домой в полдень и пообедав лишь чашкой кофе, она неизвестно откуда черпала силы — вычистила весь дом сверху донизу, даже несмотря на то, что никакой особой пыли там не было.
В устроенной заранее домашней теплице зеленели цветы и травы; все было готово еще до ее поездки в Гленхейм, поэтому даже полмесяца без ухода пошли им на пользу, и растения буйно росли.
Она спасла увядающие фиалки на террасе, сняла плетеные кашпо с террасы и у входа, тщательно перемыла их, а также протерла каждый ветряной колокольчик.
Прошел весь день, но она не забыла привести в порядок и себя перед тем, как отправиться на ужин к тетушке Лиззи.
Обильный ужин немного утешил ее уставшее сердце. Она долго болтала с Лиззи, в красках и слегка приукрасив события, пересказала ей то, что приключилось в Гленхейме.
Они провели вместе много времени, совсем как настоящая семья.
Поздно ночью Клэр вернулась в свой домик. Совершив все гигиенические процедуры, она рухнула на свежезастеленную постель, зарывшись в мягкий матрас, и не забыла положить рядом ту самую подушку с золотой нитью.
Сон был крепким и сладким.
Снова открыв глаза, она обнаружила, что на дворе уже полдень следующего дня.
Клэр еще долго валялась в постели, прежде чем наконец подняться. Она приготовила себе сэндвич и подогрела чашку овсяного молока.
Когда она не спеша оделась и вышла из дома, уже близился вечер.
Впрочем, никаких дел она не пропустила: по заведенному порядку в этот день во второй половине дня все дипломаты должны были явиться с докладом в Совет.
К тому же, кажется, у нее оставался нерешенным вопрос с повышением.
Вспомнив об этом, Клэр собралась с духом и изо всех сил потерла ладонями щеки — это была ее старая привычка со школьных лет, от которой она так и не смогла избавиться.
Кейс как-то подшучивал над ней, говоря, что от этого она выглядит как старушка. Клэр, разумеется, и сама это понимала, поэтому, чтобы не стареть раньше времени, обычно направляла энергию в нужное русло.
Не успевая предаваться долгим раздумням, Клэр ускорила шаги и направилась к зданию Совета.
Когда она прибыла на место, добрая половина собравшихся уже была в сборе. Она нашла тихое местечко, села и окинула взглядом коллег.
Разумеется, многие из них пришли точно так же — едва проснувшись, машинально протирая глаза и покачиваясь от недосыпа.
Она просидела так в тихом ожидании довольно долго, пока наконец не увидела шагающего размеренной походкой верховного архонта Сайласа.
В зале воцарилась тишина, пустые разговоры смолкли сами собой. Клэр воочию увидела, как Сайлас, взглянув на нее, улыбнулся — это был взгляд, полный одобрения и похвалы.
Клэр моргнула, мысленно готовясь к тому, о чем пойдет речь на этом собрании.
И действительно, обменявшись с присутствующими дежурными любезностями, он сразу перешел к сути. Первым делом было объявлено о повышениях.
Руководствуясь принципом старшинства, он сначала рассыпался в похвалах Куинну. Клэр украдкой бросила взгляд в ту сторону и заметила, что господин Куинн тихонько дремлет и вовсе не слушает.
Сайлас, стоявший на возвышении на виду у всех, очевидно, тоже это заметил, поэтому быстренько дочитал заготовленную хвалебную речь и перешел к следующему этапу.
— А также новичок, ярко проявивший себя в этой миссии: Клэр Леннокс. Она показала отличные результаты, и по единогласному решению руководства ей присваивается звание «Главный специалист по трансграничной информационной разведке», а в предстоящей Южной дипломатической миссии она займет пост «Главного секретаря».
Как только эти слова прозвучали, взгляды всех присутствующих устремились на сидевшую в углу Клэр. Впрочем, она уже заранее морально подготовилась к этому, и на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Не колеблясь ни секунды, Клэр быстро потерла переносицу и тут же поднялась на ноги, произнеся максимально торжественным голосом:
— Благодарю архонта за оказанное доверие! Я не посрамлю возложенных на меня надежд, приложу все усилия для выполнения задачи и с честью исполню свой долг.
Это было образцовое публичное выступление, а ее серьезное выражение лица не оставляло поводов для придирок.
Поэтому большинство недоверчивых или озадаченных выражений лиц в толпе постепенно сменилось пониманием.
— Кто она такая? Как ее могли так быстро повысить?
— Вроде бы отличница с блестящей успеваемостью. Я учился с ней в одно время, она почти не разговаривала, очень тихая.
— Ого, это называется тихо едешь — дальше будешь.
— Еще бы не дальше! С тем делом Пересекающего Бедствия они с дядей Куинном справились в два счета, другим даже поучаствовать не дали.
— А не было ли такого, что дядя Куинн поднажал, вот ее по блату и повысили? Чистой воды победа за счет правильного выбора стороны.
— Ты что, знаешь все подробности? Чего гадать на кофейной гуще?
— Ха-ха, да так, болтаю просто, никто же не примет всерьез.
Клэр отлично слышала эти шушуканья, но не собиралась обращать на них внимания: в конце концов, сразу после совещания ей предстояло официально принять дела, и тратить силы на пустые споры было некогда.
Сайлас произнес еще с десяток заранее заготовленных хвалебных фраз и в заключение достал из кармана перо. На нем был вырезан изящный герб Вилейнора: цветы, кончик пера и раскрытая книга.
Цветы символизировали местные обычаи, а перо и книга — несомненно, Совет.
Преподнесенное им перо, разумеется, не предназначалось для повседневного письма — оно было лишь символом должности, и с сегодняшним официальным назначением она приняла на себя эту ответственность.
Больше не раздумывая, Клэр шагнула вперед и официально приняла перо.
— Итак, ты ведь тоже готова к отправке в Ланкалос, юная леди?
Сайлас посмотрел на Клэр серьезным взглядом.
— Разумеется.
На самом деле она уже давно была к этому готова.
— Отлично! Собирайся, выступаем через три дня.
В толпе послышались испуганные вздохи: этот срок казался слишком коротким.
— Через три дня? — тихо переспросила Клэр.
— Да, этот парень действует быстрее, чем мы предполагали, так что нам нельзя отставать. — С этими словами Сайлас похлопал Клэр по плечу с выражением лица, говорящим: «ты понимаешь, о чем я».
Клэр беззвучно шевельнула губами, произнеся:
— Касю.
Увидев кивок архонта, она тут же всё поняла.
— Господа, состав делегации будет объявлен завтра, а сегодня все могут быть свободны и отправляться отдыхать.
Сайлас повернулся к залу и хлопнул в ладоши, давая понять, что собрание окончено.
Толпа зашуршала, поднимаясь с мест; тут и там слышались вздохи и недовольное бормотание.
Среди уходящих людей стоял скрестив руки Кейс, молча наблюдая спереди за той самой выпрямившейся фигуркой.
Клэр, заметив его взгляд, повернулась и увидела в глазах юноши сложное выражение и улыбку в уголке рта.
Но прежде чем она успела понять, что это значит, Кейс решительно развернулся и ушел.
Клэр оставалось лишь с сожалением отвести глаза. Она снова посмотрела на лежащее в ее руке перо — символ высокого поста — и сжала его еще крепче.
Работы, судя по всему, предстояло невпроворот.
Но ощущение от повышения было чертовски приятным.

Комментарии

Загрузка...