Клэр слушала этот смех, и мысли её унеслись в тот самый день.
Клинки Пересекающих Бедствия. Появление рыцарей.
Внезапно у неё снова возникло множество вопросов, которые ей хотелось задать сидевшему перед ней мужчине. Переведя взгляд обратно на Кловера, она с удивлением увидела на его лице выражение человека, словно предвидевшего это заранее.
— Вы чего-то ждёте?
— Например?
Клэр остро почувствовала сгустившуюся в воздухе серьёзность — обычно в таких случаях шло прелюдия к началу работы.
— Например, Пересекающих Бедствия из Арумы. Полагаю, сударь, между нами действительно есть некое взаимопонимание.
Клэр слегка изменила позу — вместо того чтобы опираться на спинку стула, она подалась чуть вперёд и скрестила руки на коленях.
Услышав это, Кловер заметил в её глазах проблеск тайного одобрения, а если присмотреться — даже скрытую радость:
— Вы и впрямь очень проницательны. Да, я здесь не только для того, чтобы принести извинения за неуместность моих людей в последние дни.
— Что до недавней погони организации Пересекающих Бедствия, на самом деле всё прошло не так гладко, как кажется на первый взгляд.
— Нам не удалось поймать их главаря Касю, — сорвалось с губ Клэр.
Кловер кивнул, и его лицо стало ещё суровее:
— Да. Судя по показаниям немногих пойманных Пересекающих Бедствия, Касю родом с Севера и, судя по всему, происходит из Гленхейма. Похоже, он профессиональный разведчик.
Действительно, та шайка сброда ни за что бы не раздобыла столь безупречные разведывательные данные.
— Накануне прибытия вашей группы в Аруму он чутко уловил перемену ветра и в одиночку покинул Северные Земли.
— Они назвали точное направление? Например, куда он мог направиться?
— Они упрямо молчат, но кое-что мы всё-таки узнали.
Кловер на мгновение замолк, а затем продолжил:
— По словам стражей Арумы, они видели возле лесопилки несколько повозок весьма причудливой выделки.
— Выяснилось, что эти повозки изготовлены мастерами с Юга.
В голове Клэр тут же промелькнул образ южных повозок — вычурных снаружи и безумно роскошных внутри. Особенно торговые и грузовые суда и повозки, прибывающие из разных стран: все они слепили глаза, словно стремясь заявить всему миру о богатстве Южных Земель.
— Вы имеете в виду те кричащие, золочёные повозки в южном стиле? — Клэр приподняла одну бровь.
— Верно, поэтому их так легко узнать. — Кловер улыбнулся, глядя на неё.
— Вот как... Надо полагать, вы уже обсудили это с правителем Вилейнора?
Кловер кивнул в знак подтверждения.
Клэр приложила руку ко лбу. Поразмыслив с полминуты, она вспомнила всё, что знала о Юге.
— Кажется, все преступники Эсерана обожают бежать на Юг.
— Там мягкий климат, процветающая экономика, а торговля и вовсе не имеет равных на всём континенте. К тому же нравы там относительно свободные, а порядок не отличается особой строгости, — произнес Кловер, подперев подбородок рукой.
— Множество беглых преступников, оказавшись в безвыходном положении, с удовольствием бегут на Юг, и некоторым действительно удается там преуспеть.
— Но если Касю и вправду сбежал на Юг, разве мы не пытаемся найти иголку в стоге сена? — нахмурившись, спросила Клэр.
— Если передать слова вашего правителя дословно: мы разошлем письма-предупреждения высшим чинам южных регионов, попросим их проявить бдительность, а в остальном вмешиваться не станем.
— У Вилейнора нет возможности тягаться на Юге, и с Севером то же самое.
— Так что довести дело до конца с лидером Пересекающих Бедствия Касю мы не сможем. — Кловер слегка опустил взгляд, в его голосе прозвучало лёгкое сожаление.
— Всё, что наши регионы могут сделать сейчас, — это проверить местные земли на наличие других остатков Пересекающих Бедствия.
Клэр молчала. Подумав ещё немного, она всё же кивнула.
Что ж, похоже, на этом инцидент можно считать исчерпанным...
— Тем не менее, ваш начальник, правитель Сайлас, специально упомянул вас в своём письме.
— ...Исчерпанным хрен два.
— На недавнем совещании верхушка Вилейнора официально утвердила визит в столицу Южных Земель — Ланкалос, который состоится в конце месяца.
— Вы выступите в роли главного секретаря в составе дипломатической миссии.
Она широко раскрыла глаза и почти машинально принялась возражать:
— Но я всего лишь советник, проработавшая в должности меньше трёх лет! Разве назначать меня главным секретарём — не слишком опрометчиво?
— Разве мистер Сайлас вас ещё не уведомил?
— ...Простите, о каком уведомлении речь?
— Похоже, он вам ничего не сказал. В письме вас называют вовсе не рядовым советником, а новоиспеченным «генеральным инспектором трансграничной разведки», или сокращенно — главой секрериата.
Клэр, застывшая подобно изваянию, медленно моргнула и всего за пару секунд приняла тот факт, что её повысили через голову.
— Это значит, что я продолжу преследовать остатки Пересекающих Бедствия на Юге?
— Полагаю, да. — Кловер кивнул.
Оба на мгновение замолчали, но Клэр первой нарушила тишину:
— Можно ли считать это признанием моих профессиональных заслуг?
— Думаю, да, сударь... то есть, сударыня. Вы показали себя с самой лучшей стороны в этом расследовании, и даже ваш предшественник и напарник, мистер Куинн, отзывается о вас с искренним восхищением.
— Рыцарский орден Тернового Венца Порядка тоже сыграл важнейшую роль в этой миссии. Вернее, только благодаря тому, что рыцари сопровождали нас весь путь, у меня и появился шанс воплотить план в жизнь, — с улыбкой посмотрела она на Кловера.
Однако сидевший напротив мужчина вдруг словно что-то вспомнил: на его лице появилось смущение, он приложил руку ко лбу и горько усмехнулся:
— После ваших слов мне даже как-то неловко.
— Хм? Что-то не так?
— Навыки тех рыцарей и впрямь оказались сыроваты: вам пришлось пережить испуг посреди звона клинков. Им явно еще нужно время на закалку.
Услышав смену тона собеседника и вспомнив тот момент, когда острие чужого меча находилось всего в двух дюймах от её лица, Клэр проглотила слова о том, что всё в порядке, а в душе поднялся липкий страх.
— ...Они очень храбрые люди, закрывшие меня собой в первую же секунду. Просто противников было слишком много.
— К тому же план разрабатывала я, и о рисках должна была знать заранее, так что винить во всём одних рыцарей нельзя, я тоже кое-что не учла.
— Но долг рыцарей — защищать, и они его не выполнили. А ваш план преследовал цель привлечь к ответственности злодеев, угрожавших миру между двумя странами. То, что они не смогли вас уберечь, — безусловный промах в расстановке сил ордена.
— Нельзя сказать, что не уберегли, ведь я в итоге не пострадала. — С этими словами Клэр даже раскинула руки в стороны, показывая ладони, мол, со мной всё в порядке.
На лице Кловера вновь отразилось желание что-то сказать, но не договорить, однако на этот раз он не стал медлить и заговорилпрямо:
— Если в тот день, когда вы подверглись опасности, вы инстинктивно отстранились от моей помощи из-за того, что плохая защита рыцарей породила в вас страх и подорвала доверие, то я считаю своим долгом вновь принести вам извинения.
Заметив, что Кловер неверно истолковал её поведение в тот момент, Клэр почувствовала легкую панику.
А её растерянный вид и неспособность вымолвить хоть слово мужчина принял за молчаливое согласие. И как раз когда Кловер уже принял рыцарскую стойку, чтобы со всей серьезностью принести Клэр свои извинения, её тревога взяла верх над здравым смыслом:
— Дело вовсе не в рыцарях!
— Просто... вы мне небезразличны.
Едва эти слова сорвались с губ, в и без того тихой комнате воцарилась могильная тишина. Наконец равновесие нарушила упавшая с книжной полки тетрадь — звук глухого удара разорвал безмолвие.
Мужчина застыл, слегка передернув плечом, и принял более расслабленную для беседы позу. Затем он поднял упавшую с полки тетрадь и водворил её на место, правда, движения его казались несколько скованными, не такими естественными, как в начале, когда он доставал документы.
— Вот как... Впрочем, ваша откровенность меня поистине удивила. — Выражение его лица оставалось привычным, но взгляд слегка блуждал.
У Клэр возникло непреодолимое желание сбежать, выбежав за дверь — это позволило бы сохранить хотя бы каплю изящества и достоинства.
Но здравый смысл подсказывал, что и молчание, и бегство — проявления крайне невоспитанные. Сейчас ей требовалось всё разъяснить.
Да, объяснить, что именно она имела в виду под словом «небезразличны».
— На самом деле... — начали они вдвоем, одновременно раскрыв рты. Причем совпали не только слова, но даже интонация, артикуляция и ударения — слившись воедино, это звучало жутко слаженно.
Они синхронно вскинули головы и уставились друг на друга, во взглядах обоих читалось изумление.
Помолчав пару секунд, Кловер заговорил первым.
— Говорите первыми вы. — Он молча вглядывался в Клэр, и в его взгляде мелькнули какие-то странные оттенки.
Молодой советник помедлила, а затем отчетливо произнесла:
— На самом деле моя симпатия... то есть небезразличие означает глубокое уважение к вашим благородным качествам.
И это не было ложью.
— Я считаю вас выдающимся лидером.
И это тоже не было ложью.
— Я имею в виду, что вы действительно... вызываете у меня трепет. Вы — мудрый, надежный и рассудительный... старший товарищ. Да.
Как только было произнесено слово «товарищ», Клэр тут же с облегчением выдохнула, решив, что нашла весьма подходящую формулировку, однако всё равно боялась поднять глаза и встретиться с ним взглядом.
По этой причине она, разумеется, не заметила, какие сложные эмоции по-прежнему бушуют в глубоких синих глазах напротив.
— Если бы мне посчастливилось... сблизиться с вами, я бы, пожалуй, почерпнула немало полезного из общения с вами.
Она часто и неестественно захлопала ресницами.
Кловер продолжал смотреть на неё — так долго, что Клэр уже успела подумать, будто снова сморозила глупость, или её раскусили, или — что хуже всего — разгадали её истинные чувства.
Вот это был бы позор.
— Вот как... — спустя мгновение произнес мужчина, кивнув. Затем он тихонько усмехнулся, но развивать тему не стал — лишь приподнял голову, глядя прямо в её чанно-медовые глаза.
Он улыбнулся Клэр. Это была не дежурная вежливая улыбка и не любая другая из тех, что она видела у него раньше...
Это была улыбка, сотканная из тепла и дарящая невероятное, ни с чем несравнимое чувство безопасности. Словно огонёк свечи в темноте или миска горячего супа для изголодавшегося человека.
Или, если выразиться точнее — улыбка, приносящая утешение.
— Сблизиться... звучит неплохо, — пробормотал себе под нос Кловер.
— К слову, а сколько вам лет? — теперь его голос звучал в точности как голос старшего соседа по улице — непринужденно и дружелюбно.
— Мне? Ах... двадцать четыре.
Клэр Леннокс, гражданка Вилейнора, находилась как раз в том самом золотом возрасте расцвета сил, когда положено самозабвенно трудиться.
— Действительно молодая. Мне двадцать восемь, я старше на четыре года. — Кловер показал четыре пальца, искренне улыбаясь.
Клэр пристально всматривалась в него, пытаясь разгадать истинные чувства мужчины. Но, увы, кроме невероятной глубины в его глазах, разглядеть ей ничего не удалось.
— Впрочем, называть это полезным опытом — явное преувеличение. Я всего лишь обычный человек, который до сих пор продолжает учиться.
— А вы — профессиональный и строгий зарубежный госслужащий, у вас в арсенале немало качеств, достойных подражания.
— Так что, возможно, мы сможем расти и развиваться вместе.
Договорив, он чуть сжал пальцы рук, лежавших на коленях, словно колеблясь, но в конце концов поднял ладонь, соединил пальцы и протянул руку к Клэр, слегка наклонив её.
В этот момент её спокойные глаза наполнились изумлением. Но тут же хозяйка этого взгляда словно приняла окончательное решение.
Она подняла руку и крепко пожала предложенную в знак «сближения» ладонь. Кожа на ощупь оказалась слегка грубоватой, но теплой и широкой.
Ощущения в точности совпали с её ожиданиями, подумала про себя Клэр.

Комментарии

Загрузка...