Погода постепенно становилась прохладнее, в воздухе уже чувствовалось дыхание настоящей осени. Время летело быстро, и устроенный рыцарями торжественный банкет в честь прибытия гостей наконец состоялся в самом Гленхейме.
Мужчина в классическом вечернем костюме прислонился к резной каменной колонне у входа в банкетный зал. Он поднял глаза и окинул взглядом величественное здание, где должно было пройти торжество.
Это высокое здание целиком возвышалось из светлого бежевого мрамора, сужаясь кверху ярус за ярусом. Его стены украшали изящные и тонкие рельефные узоры; само его молчаливое присутствие заставляло проникнуться силами и стараниями, вложенными в него мастерами.
Он было погрузился в раздумья над архитектурным замыслом этого здания, как вдруг чуткий слух уловил доносившийся сзади обрывок тихого разговора. Резко обернувшись, он увидел двух близких подруг, шедших рука об руку:
— Дорогая, я вовсе не сомневаюсь в тебе, но...
— По-твоему, на какую тему я должна выйти через попкорн? — Клэр опустила голову, наклонившись к Эмили, облаченной в миндальное бархатное платьице, усыпанное мельчайшими бриллиантовыми крошками. Во взгляде девушки читалось полное замешательство.
— Если говорить начистоту, в самом попкорне нет никаких высоких технологий, вся суть лишь в том, что из-за избыточного давления влага внутри кукурузного зерна заставляет его взрываться... — В голосе молодого советника явственно звучало смущение, было очевидно, что она нервничает.
— Это неважно, Клэр, тебе не нужно испытывать никакого давления.
— Стоит лишь успешно договориться насчет твоего попкорнового бизнеса, а дальше все пойдет само собой. В конце концов, это лишь начало моего плана.
Закончив говорить, Эмили игриво щелкнула Клэр по носу, с удовольствием любуясь своей тщательно принаряженной подругой.
Сдержанный, но изысканный макияж стер с ее лица суровость, свойственную госслужащим, а искусно уложенные полураспущенные волосы придавали ей непринужденную уверенность. Ювелирные изделия из хрусталя украшали ее длинную стройную шею и белоснежные тонкие запястья.
Стоявший вдали мужчина, узнавший Клэр, замер с остекленевшим взором. Его взгляд приковался к призрачному силуэту, отражавшемуся в вечерних сумерках:
Это был оттенок водянисто-голубого цвета с легким примесью бирюзы. Подол платья волнами расходился слой за слоем, и в лучах теплых уличных фонарей он источал благородное и живое мягкое сияние.
Привычные простые украшения исчезли без следа, уступив место ярким и сверкающим драгоценностям, которые идеально подчеркивали не яркую, но изысканную и утонченную красоту хозяйки.
Глубокий карий оттенок ее глаз таил в себе мерцающие золотистые искорки — мягкие, но не слепящие, глубокие, но не мрачные, несущие в себе прохладу вперемешку с теплом. Сейчас они чуть опустились, излучая сосредоточенный блеск.
— ...Клэр, ты пришла. — Голос мужчины прозвучал непривычно сухо.
Услышав оклик, Клэр с недоумением повернулась. Блестящие лунно-белые бриллиантовые заколки в ее волосах вычертили в воздухе сказочную дугу. Первым делом она заметила стоявшего неподалеку коллегу в парадном костюме.
— Кейс? — она узнала знакомый силуэт.
Стоявшая рядом Эмили лишь мимолетно бросила на него взгляд, после чего вновь сосредоточила внимание на Клэр.
— Короче говоря, в нужный момент просто сделай так, как я сказала.
— Хорошо, спасибо тебе, Эми.
— Я же говорила, не нужно все время благодарить меня! — Эмили с легким недовольством топнула ножкой. Стук аккуратных кожаных туфелек вплетался в сдержанный смешок Клэр, и получалось на удивление гармонично.
Обменявшись еще параю слов шепотом, Клэр повернулась и направилась к Кейсу.
— Давно не виделись, вы там еще заняты?
— Пойдет, а ты как отдохнула?
— Господин Куинн говорил, что ты нечаянно сорвалась с высоты. Ты не пострадала? — Тревога в глазах Кейса казалась неподдельной.
Клэр лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза. На душе у нее скребли кошки, а смутное чувство неловкости нарастало с каждой секундой.
— ...Спасибо за беспокойство, я не пострадала.
Кейс приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов плотно сжал губы.
Он отвесил стандартный поклон вежливости приближающейся без спешки Эмили, и та незамедлительно ответила тем же.
— Кейс, банкет скоро начнется, может, пойдем вместе? — Клэр привычно просунула руку в локоть Эмили и безразличным взглядом посмотрела на Кейса.
— Конечно, мне тоже не положено стоять здесь слишком долго, дамы первыми. — Он одарил Клэр улыбкой и, проявив вежливость, уступил им дорогу в банкетный зал.
Войдя внутрь, гости попадали в просторное помещение с теплыми стенами, украшенными позолоченными узорами. Стоило поднять голову, как в глаза бросалась огромная хрустальная люстра под куполом, заливавшая светом весь зал. Высокие колонны отделяли танцпол от зоны с напитками, и царил здесь абсолютный порядок.
Клэр и Эмили по молчаливому согласию уселись в зоне напитков, а Кейс, едва переступив порог, заприметил коллег и сразу же направился к ним.
По мере прибытия гостей банкет становился все оживленнее. Тихий шепот смешивался свайным смехом, а серебряные кубки время от времени звонко сталкивались друг с другом.
Лишь с появлением одной фигуры все в зале словно по команде прервали свои дела и устремили взгляды в ее сторону.
Плавной, неторопливой походкой приближался мужчина в индигово-синем вечернем костюме. Строгий приталенный крой идеально подчеркивал его пропорции. По сравнению с рыцарскими доспехами в этом облачении было меньше подавляющей мощи и куда больше мягкого, дентльменского обаяния.
Клэр, устроившись на своем незаметном месте, сразу же заметила дымчато-чайный шейный платок на его шее.
— Похоже, этот платок — работа не гленхеймских мастеров, — тихо проговорила Эмили, наклонившись к подруге.
— Расцветка и правда напоминает ремесло наших краев. — Не отрывая глаз от мужчины вдалеке, Клэр все же успела ответить подруге.
— Точно. К тому же цвет платка так сильно похожа на... твои глаза? — Эмили протянула гласные, переводя взгляд с Клэр на Кловерна и обратно.
Поза Клэр осталась прежней, но легкая дрожь зрачков выдавала, что ее мысли вовсе не так спокойны.
Кловер чуть поправил тот самый платок, вызвавший столь оживленное обсуждение, и, откашлявшись, заговорил голосом такой громкости, что его было слышно на весь зал:
— Уважаемые гости, дамы и господа, добрый вечер. Меня зовут Кловер Вален, я — командующий Рыцарским орденом Тернового Венца Порядка, — громко произнес он, и в ту же секунду помещение заполнилось звуками аплодисментов и одобрительных возгласов.
Окинув зал беглым взглядом, Клэр заметила немало новых лиц — судя по всему, то были облаченные в праздничные костюмы рыцари, и все до единого смотрели на своего командира с благоговейнием.
— В последнее время в Гленхейме не прекращаются волнения: остатки Пересекающих Бедствия пытались вбить клин в отношения между нашими городами. К счастью, посланники Вилейнора сохранили хладнокровие и оперативно схвили их.
— Среди них особо выдающихся результатов добились два героя. Первый — господин Куинн Кен. — Командующий без малейших колебаний повернулся в определенную сторону.
И действительно, бодрый мужчина средних лет поднялся с указанного места, тут же сорвав новую волну аплодисментов.
— А второй — госпожа Клэр Леннокс. — Кловер безо всяких заминок перевел взгляд на Клэр.
Она, разумеется, тут же встала, выпрямившись под всеобщие аплодисменты, а затем снова села. Краем глаза она заметила машущего ей со своего места Куинна и в ответ приветливо помахала ему рукой.
Затем последовало еще немало слов благодарности за их вклад, после чего он рассыпался в похвалах вилейнорским послам. Убедившись, что благодарность Гленхейма дошла до каждого гостя, он наконец завершил свою речь.
Командующий поднял кубок с выгравированным гербом ордена и возвестил громким голосом:
— Этой ночью от лица всего Рыцарского ордена Тернового Венца Порядка я выражаю глубочайшее почтение и горячейшее приветствие всем нашим дорогим гостям!
Стоило ему умолкнуть, как зал взорвался аплодисментами и криками «За здоровье!». Вокруг вновь воцарилась оживленная атмосфера, все улыбались и предавались заслуженному отдыху.
Клэр видела в толпе Куинна, который один за другим осушал кубки и явно веселился от души, заметила сбившихся в кучку и увлеченно о чем-то болтавших знакомых коллег, а также уловила направленные в ее сторону мимолетные взгляды Кейса, беседовавшего с кем-то неподалеку.
Эмили легонько постучала указательным пальцем по серебряному кубку — это был их заранее условленный знак, и Клэр мгновенно поняла ее.
Девушка первой поднялась с места и направилась прямо к Кловеру. Клэр же принялась неторопливо дегустировать лежавшие на столе сладости, то и дело бросая взгляды в сторону подруги.
С точки зрения любого стороннего наблюдателя в этом не было ничего подозрительного.
Эмили с благородной осанкой подошла к командующему, который беседовал с окружающими, и слегка кашлянула.
Заметив ее, Кловер отвесил безупречный и плавный поклон по всем правилам этикета, будто манеры были вбиты в его кости.
— Добрый вечер, мисс Джонс. — Раздался сдержанный голос Кловерна, его тон был настолько естественным, что придраться было абсолютно не к чему.
Совершенно так, как и описывали нынешнего главу ордена жители Гленхейма: он не только мудрый лидер и отважный воин, но и подчеркнуто вежливый джентльмен.
Стоявшие рядом люди с готовностью согласились с этим. Кто-то из них расслышал фамилию «Джонс» и поспешно воскликнул:
— Вы... неужели вы дочь нынешнего Верховного жреца Молельни Тихого Света, святая Бригианна Джонс!
— Вы и впрямь прекрасны, как и гласят слухи!
— Рад знакомству, мисс Джонс!
— Не могли бы вы оставить мне автограф, мисс? Командующий только что как раз расписался.
Со всех сторон зазвучали голоса. Эмили незаметно окинула взглядом собравшихся, убедившись, что молодые и простодушные дипломаты не доставят хлопот, и произнесла:
— Благодарю за комплименты, я с радостью оставлю автограф, но здесь поблизости нет подходящего места для письма.
— Если вы не возражаете, не могли бы мы перейти в другую часть зала? Быть может, там нам удастся спокойно обсудить дружбу между Вилейнором и Гленхеймом. — Эмили слабо улыбнулась, слегка указывая рукой в сторону.
Как и ожидалось, все охотно согласились, и пространство вокруг Кловерна мгновенно опустело.
— Кхм, если командующий желает немного отдохнуть, полагаю, юго-восточный угол зала — весьма уединенное и подходящее местечко.
— Возможно, вам стоит присесть там ненадолго. — Эмили бросила на Кловерна многозначительный взгляд.
Мужчина уловил скрытый смысл ее слов и перевел взгляд в указанном направлении.
Клэр теребила лежавший на столе шоколад, незаметно позволяя своим мыслям ускользнуть к чертежам грандиозного изобретения, спрятанным в ящике ее дома в Вилейноре.
Что если в ее фирменный молочный чай добавить нужную порцию шоколада, а сверху посыпать измельченными орешками — разве не получится объедение?
А если добавить немного сыра, заиграет ли напиток новыми вкусовыми нотками?
Задумавшись, она потеряла бдительность и не заметила, как к ее столу приблизилась высокая тень.
Или, если рискнуть еще сильнее, добавить внутрь...
— Попкорн? — тихо произнесла Клэр и тут же подумала, как нелепо это прозвучало.
— О? Похоже, я не ошибся адресом. Мисс Леннокс, рад снова с вами встретиться.
...О божечки. Клэр крупно вздрогнула. Резко подняв голову, она увидела стоявшего перед ней мужчину. В ту же секунду ее нервы натянулись до предела.
Кловер Вален стоял от нее всего в трех шагах с абсолютно безмятежным видом и приветливой улыбкой на лице.
Она никак не ожидала, что сказанные Эмили слова о том, что она приведет его к ней, окажутся чистейшей правдой!
— ...Добрый вечер, командующий Вален. — Разум помог ей вернуть голос, хотя рассудок еще не оправился от столь грандиозного потрясения.
С ее ракурса первое, что бросалось в глаза, — это узкая талия, выше простирались крепкие мышцы торса, и лишь венцом всего этого служило невероятно красивое лицо.
Кловер слегка склонил голову перед Клэр. Оглядевшись по сторонам, он выдержал подобающую социальную дистанцию и тихо произнес:
— Это место не слишком подходит для беседы. Если вам нужна тишина, прошу за мной, в конференц-зал.
Его голос и без того был низким, а сейчас он намеренно понизил его до шепота, придав словам какое-то неуловимо притягательное звучание.
В голове Клэр творился полный хаос. Она помнила слова Эмили о том, что уединение — ключевая часть плана и пасовать перед трудностями нельзя.
Но сейчас, оказавшись лицом к лицу с мужчиной, который вызывал у нее столь сильные чувства, она не на шутку занервничала и в ней снова всколыхнулось желание отступить.
Прямо как тогда, когда он протянул ей руку помощи...
Неужели она снова спасует, как в прошлый раз?
Размышлять было некогда, и ответ уже сорвался с губ девушки:
— Ведите, извините за беспокойство.
Прозвучало это на редкость поспешно, и Кловер, конечно же, расслышал это, отчего в его глазах промелькнуло удивление.
Вглядываясь в эти глаза, похожие на бескрайнее море и небо, Клэр почувствовала, как покинувшая ее было смелость начинает вновь наполнять сердце.
Она прямо посмотрела в глаза Кловеру Валену, и в ней постепенно зарождалось такое же спокойствие и достоинство, как у него.
Мужчина все еще стоял на прежнем месте; он, разумеется, заметил столь стремительную перемену в настроении собеседницы, но не подал виду.
— Хорошо, прошу за мной. — Он поднял руку, делая приглашающий жест.

Комментарии

Загрузка...