Когда Клэр выбралась из подземелья, вся в грязи уселась на землю и принялась размышлять о смысле жизни, к ней широким шагом приблизилaсь целая процессия.
Впереди шли члены Пересекающих Бедствия, накрепко скованные железными цепями. Они брели вперед с опущенными головами и хромали, а некоторых даже несли на носилках — зрелище было крайне жалкое.
В хвосте процессии плелся человек, чью фигуру Клэр никак не могла забыть.
Заметив её, он невольно замедлил шаг, явно сжался, пытаясь спрятаться, а на дне его глаз отчетливо читались угрызения совести и трусость.
Клэр не была склонна к импульсивности, но этот человек оказался донельзя эгоистичным и омерзительным. На миг её захлестнула ярость, и она в упор уставилась на него.
Поднявшись на ноги, она уверенно зашагала к мужчине и, не раздумывая, со всего маху врезала ему ногой в левую голень.
Этот удар потребовал от неё всех сил, и после него её даже качнуло назад от отдачи, но она кое-как удержала равновесие.
Мужчина явно не ожидал такого поворота: от удара он рухнул прямо на землю и скорчился от боли.
Однако теперь Клэр уже не трогали его стоны.
— Вякни ещё хоть слово, — ледяным тоном бросила она. — Я ударю тебя по лицу так, что родная мать не узнает!
Эту форму ругательства она подслушала у кого-то из старших соседей и, найдя её весьма занятной, молча взяла на заметку.
И вот настал день, когда это пригодилось на практике.
Когда её голос затих, вокруг воцарилось мертвенное тишина. Те из толпы, кто хорошо её знал, смотрели на неё с изумлением, не веря, что столь грубые и свирепые слова могли слететь с уст всегда сдержанной Клэр.
— Что здесь происходит? — раздался чей-то голос неподалеку.
Клэр следовало бы узнать этот голос, который она некогда мысленно хвалила, но сейчас явно была не та ситуация, когда стоило сохранять хладнокровие.
— Этот человек отплатил добром за зло! Я увидела, что он вот-вот сорвется в пропасть, и из лучших побуждений попыталась его вытащить, а он! Он взял и дернул меня за собой, а сам нашел способ выбраться, из-за чего сорвалась я!
Она говорила с невероятной скоростью, и это объяснение вновь оживило в памяти недавнюю сцену, заставив её страстно пожелать подскочить и добавить ещё пару пинков для полного успокоения души.
— Вот как? Тогда удар был нанесен вовремя! — в голосе зазвучало почти открытое одобрение и нескрываемое веселье.
Запоздало сообразив в чем дело, Клэр резко обернулась.
Неподалеку стоял Кловер, капитан Рыцарского ордена с золотыми волосами и синими глазами. Его взгляд был мягок, а сам он, подняв руку, негромко ей аплодировал.
Пока она стояла в растерянности, из-за её спины внезапно вынырнула чья-то фигура и с размаху врезала тому же мужчине в правое колено, исторгнув из него ещё более пронзительный визг.
— Господин Куинн? — ошеломленно обернулась Клэр.
— Тьфу! Мерзавец чертов, — гневно выругался он. Немного переведя дух, Куинн протянул руку, успокаивающе похлопал её по плечу и произнес:
— Научилась злиться, поняла, как за себя постоять — молодец, отлично сработано!
— Отличный удар! Я сам, как только его увидел, едва не сорвался! Напускает на себя благопристойный вид и строит невивинку, а внутри давным-давно сгнило и провоняло!
Услышав это, Клэр почувствовала, как злость мало-помалу начинает отступать, сменяясь запоздалой волной сильной слабости. Это был сигнал мозга о том, что после вспышки предельного гнева организму требуется охлаждение.
В этот момент Клэр мечтала только об одном — распластаться где-нибудь пластом.
К черту работу, к черту сострадание, к черту черную неблагодарность — она смертельно устала, и усталость эта была как физической, так и моральной.
И тогда выражение лица молодой помощницы вновь стало безмятежным: она разгладила морщинки на лбу, опустила взгляд, а её голова бессильно склонилась на грудь.
Издав едва слышный вздох, она крайне слабым голосом поблагодарила Куинна:
— Спасибо, что заступились за меня.
— Сейчас я пойду немного отдохну, а всю рутинную работу по зачистке оставлю на вас. Ещё раз спасибо... — Не дожидаясь ответа, она зашагала прочь, высмотрела первую попавшуюся повозку и забралась внутрь.
Куинн не до конца понял, что произошло, но отчетливо видел крайнюю усталость Клэр. Будучи старшим товарищем, он хотел сказать ей что-нибудь утешительное, но растерялся, не зная с чего начать, и мог лишь смотреть вслед сникшей Клэр.
В конце концов, решив, что во всем виноват этот мерзавец, он с чувством добавил ещё один пинок в колено лежащего мужчины.
Добившись удовлетворения от жалобных стонов негодяя, Куинн поспешил к повозке и через занавеску обратился к сидевшей внутри:
— Клэр? Ты как? Может, подвесить этого гада за ноги, чтобы выпустить пар?
В салоне на мгновение воцарилась тишина, после чего оттуда донесся приглушенный голос:
— Не стоит, господин, пусть лучше им займется закон.
— Я просто ужасно устала, побуду немного в тишине и приду в себя.
Внутри повозки Клэр массировала пальцами переносицу, полулежа на сиденье, словно размокшая под струей воды салфетка. Последние несколько дней выдались на редкость насыщенными —
бесконечные разъезды туда-сюда, бешеная езда в запряженной карете, ночевки под открытым небом на положении спецназовца (хотя поспать так толком и не удалось), лазание по подземным туронелям, уворачивание от клинков в общей свалке и, наконец, падение с высоты второго этажа.
Усталость, печаль, пережитый страх и крошечная капля тайной, необидной обиды, в которой она боялась себе признаться.
Подумав об этом, она неожиданно ощутила себя невероятно сильным человеком, способным вынести столько всего разом. И заодно она блестяще справилась со своими обязанностями.
Эта мысль вызвала у неё легкое чувство гордости за себя.
И пусть так: когда тебе тяжело, нужно вовремя ставить точку и давать выход боли, иначе невыплаканная скорбь рано или поздно целиком поглотит человека.
Ей тоже пора как следует отдохнуть.
Снаружи Куинн озасаченно расхаживал туда-сюда, в то время как на другой площадке, судя по всему, уже завершили сбор всех заключенных и готовились тронуться в обратный путь.
В этот момент высокая фигура остановилась всего в нескольких шагах от повозки. Заметив его, Куинн пригляделся и узнал в мужчине капитана Рыцарского ордена Кловера.
— О, это вы. Что-то случилось? — подходя ближе, тихо спросил Куинн.
— Простите, мой вопрос может прозвучать бестактно, но... — Кловер слегка замялся.
— Как себя чувствует госпожа Леннокс? После вспышки сильнейшего гнева она выглядит совершенно истощенной, возможно, ей требуется покой, — тщательно подбирая слова, произнес он.
— ... — Куинн никак не ожидал от капитана Рыцарского ордена столь чуткого внимания к рядовому члену делегации.
— Ах, верно, она ведь провела в разъездах чертову уиву.
— С того самого момента, как пришло злосчастное письмо, она ни минуты не сидела сложа руки: вечно в дороге или натерпевшаяся всяких лишений.
— ...Это она первой узнала о письме? — удивился Кловер.
— Да уж! Именно она первой переговорила с епископом и выяснила подробности, и она же первой догадалась, что убийца мог быть не один.
Хм, а у неё незаурядный аналитический талант, промелькнуло в голове у мужчины.
— Когда мы возвращались с докладом к правителю, она настаивала на поездке активнее всех, да еще и осталась в карете после того, как лошади взбесились.
— Взбесились? — изумление Кловера возросло. Какая преданность делу.
— А уж когда нас занесло в Аруму, она тоже не давала себе передышки: сама допрашивала того старика Гленхейма, что привез послание. Удивительное дело: ваши рыцари как ни старались, ничего выбить не смогли, а она пришла — и заговорила.
У неё к тому же дар дознавателя...
— А эта вылазка в заброшенный лесозаготовительный лагерь? Хотя у неё был шанс отказаться, она настояла на том, чтобы идти с отрядом. Посреди ночи, без нормального одеяла, сжавшись в комок на голой земле, и при этом ни единой жалобы...
...Тут Кловер и вовсе лишился слов: даже во время полевых учений Рыцарского ордена новички непременно ноют и жалуются на трудности.
— В то подземное упрепление она тоже полезла первой. Парни из охраны боялись прыгать в провал, а она, несмотря на уговоры, решительно шагнула вниз и потом ни капли не смутилась, перепачкавшись в грязи с головы до ног.
При этом у неё хватило мужества и решимости не бояться ни грязи, ни трудностей, выступая в авангарде.
— А под конец — те из охраны, кто прикрывал её спину, рассказывали, что мечи свистели прямо над её головой, а она даже не пискнула, сама нашла укрытие. Острый ум и завидное хладнокровие!
— ...Погодите! Господин, подождите минутку, что значит госпожа Леннокс сама искала укрытие? И что за история с клинками, которые едва её не задели?
— Вы помните, как выглядели те рыцари, что её сопровождали? Опишите хотя бы в общих чертах.
— Тьфу, да проще простого, я вам их сейчас всех по очереди укажу.
— Ха-ха... Обязательно укажите, никого не пропуская.
— И не сомневайтесь! Ой, я же еще не всё рассказал: про тот случай вы и сами слышали, когда её подставил этот мерзавец.
— Сколько лет занимаюсь сбором информации и сколько новичков через меня прошло, но столь ревностная к службе и оставившая столь глубокий след сотрудница, как Клэр Леннокс, — это большая редкость.
Закончив говорить, Куинн тяжело покачал головой и вздохнул.
Лицо Кловера омрачилось, а в глазах мелькнула тень вины.
На следующий день всё временно утряслось: Клэр получила заслуженный отпуск, а Куинн — долгожданное затишье.
Всех причастных из числа Пересекающих Бедствия препроводили в тюрьму, где после серии судебных разбирательств каждого постигло заслуженное наказание.
Правитель Сайлас высоко оценил проведенную операцию и пообещал, что по возвращении всех посланников домой устроит общегородское оглашение приказа о повышении Клэр в должности и прибавке к жалованию.
И лишь в стенах Рыцарского ордена разразилась буря: капитан Кловер, редко дававший волю гневу, устроил жесточайшую муштру тем рыцарям, что якобы плохо справлялись с защитой посланницы Вилейнорора, после чего легким росчерком пера удвоил для всего личного состава нормативы тренировок и экзаменационных испытаний.
Разобравшись с этим, в тот же день капитан ордена провел официальную встречу с верховным архиепископом Джонсом.
Не прошло и часа по завершении беседы, как перед домом Клэр начали громоздить огромные ящики с наградой. Говорили, что к моменту окончания доставки завален оказался весь двор.
Клэр провалялась дома целый день, упиваясь сном, в котором она воображала себя сказочно богатой особой, швыряющей деньги налево и направо.
Наконец-то ей удалось прочувствовать всю прелесть пассивного дохода, с чем её и можно было поздравить.
Узнав о её возвращении, Эмили заглянула к ней в гости, но была вынуждена с сожалением ретироваться, поскольку горы сокровищ у входа не оставляли ни единого свободного джоуля для прохода.
Пожалуй, в этом заключались свои трудности жизни богачки.
В тот же день посланцы из Рыцарского ордена явились к ней с вестью, подняв её прямо с постели: по окончании отпуска в орденском гарнизоне состоится торжественный прием в её честь, и она просто обязана на нем присутствовать.
Окинув взглядом бесчисленные ящики с богатствами во дворе, Клэр погрузилась в глубокие размышления:
Прекрасно. Пойду-ка я на эти деньги принаряжусь Золушкой, да чтобы туфельки были из чистейшего хрусталя. Вдобавок найму кучера с лягушачьей физиономией, который примчит меня на карете из чистого золота прямо к воротам Рыцарского ордена.
Разве не смешно? Сама Клэр находила это весьма забавным.
Как бы то ни было, казалось, всё уладилось наилучшим образом.
Хотя сама мысль о том, что мечты воплощаются в реальность, слегка её пугала, мягкая шелковая подушка в её объятиях была донельзя комфортной, источая легкий аромат, гарантировавший на редкость крепкий и безмятежный сон.
Иногда человеку просто необходимо чувство собственной ценности — как сейчас: не важно, выглядит ли всё это излишне помпезно, главное — сначала сполна насладиться покоем.
С этими мыслями Клэр покрепче прижалась к мягкой подушке и провалилась в глубокий сон.
...Спокойной ночи, измученная душа.
Увидев это, ты тоже прижми покрепче то, что дорого твоему сердцу, и погрузись в сладкий сон.

Комментарии

Загрузка...