Как только этот человек уже занёс высоко мачете, пронзительный звук расколол тишину лесной чащи.
Это было конское ржание, и не одиночное — почти одновременно заржали по меньшей мере несколько десятков коней.
Клэр прислушалась, примерно определяя расстояние между ними и звуком.
— Они, должно быть, добрались до господина Куинна! Это звук экстренного торможения! — Клэр повернулась к рыцарям.
— Но они не смогут прибыть быстро, не забывайте про эту почву!
— Я не забываю, господа... — Клэр до боли сжала зубы.
Черт, мужество, которое она с таким трудом накопила мгновение назад, испарилось от этого переполоха.
Она снова посмотрела на бесчинствовавшую там толпу.
Нож в руке здоровяка уже был занесён для удара, но, испугавшись этого ржания, он выронил клинок из рук, и тот с тяжелым стуком рухнул ему на ногу.
— Какого чёрта! — с гневом выругался он.
Те, кто изначально наблюдали за зрелищем во дворе, казалось, лишились душ: они так и застыли на месте с остекленевшими взглядами.
— Бегите же! Чего вы стоите! Разве не понимаете, во что вы ввязались! — резко завопил тот остроносый мужчина.
Едва эти слова сорвались с его губ, толпа с диким криком бросилась во все стороны: одни полезли на стену, другие покатились и поползли к воротам, кто во что горазд.
— Госпожа, мы их не остановим? — спросил один из рыцарей на ухо Клэр.
— Остановим, но не подходите к ним слишком близко.
Нельзя подходить к ним слишком близко и нельзя действовать опрометчиво: невозможно представить, на что способен загнанный в угол отчаявшийся преступник.
Клэр закрыла глаза и выдохнула дрожащий воздух, а затем выскочила вперёд вместе со всеми рыцарями.
— Стоять всем! Никому не сбегать!
— Руки за голову, на колени! Сдающихся не убивать!
— Никому не двигаться!
Несколько рыцарей закричали практически одновременно, их голоса прозвучали зычно, при этом они с полным взаимопониманием синхронно встали заграждением перед молодой помощницей.
Каждый рыцарь одновременно рявкнул в полный голос, подкрепив угрозу взмахами мечей, и это на мгновение действительно ошеломило сборище противников.
Но тут же те сообразили, что врагов в сумме меньше, чем их самих.
— ...Откуда вы вообще выскочили? — с презрением бросил кто-то, после чего толпа продолжила кто карабкаться через стены, кто — разворачиваться и улепётывать, совершенно переставая принимать их в расчёт.
Так не пойдёт, если дело пойдет дальше, те и вправду сбегут. У Клэр возникло ощущение, будто земля горит под ногами, но в ту же секунду дельного плана в голову не шло.
И в тот самый момент, когда они уже были бессильны что-либо сделать, те люди, что вот-вот должны были успешно ускользнуть, один за другим попятились назад с перепуганными лицами, словно увидели что-то ужасное.
Клэр пригляделась: это были рыцари с обнаженными мечами, всё ещё нёсшие знамена Тернового Венца Порядка — это и правда было подкрепление.
Тут и там, со всех четырёх сторон, окружая эту толпу, хлынули рыцари.
Они образовали плотное кольцо окружения, намертво зажав шайку Пересекающих Бедствия.
Клэр наконец почувствовала некоторое облегчение.
Но как только она подумала, что всё наконец подошло к концу, эта толпа резко уставилась в их сторону.
— Куда ломиться! Там всего пара человек! — выкрикнул кто-то со звериным оскалом на лице, очевидно, посчитав их слабым местом, и, схватившись за оружие, бросился прямо туда.
Рыцари были удивлены, но не растерялись и, подняв мечи, встретили врага.
Вмиг звон скрестившихся клинков оглушил Клэр. Из-за слишком большого количества нападавших врагов рыцари были перегружены и уже не могли, как прежде, образовать сплошную стену для защиты Клэр.
— Ай! — раздался сорванный голос: кто-то улучил момент и замахнулся на Клэр, но, к счастью, удар отбил стоявший рядом рыцарь.
Однако боевая обстановка была слишком хаотичной, и она, разумеется, не могла простомирно стоять в тылу. Защитная линия рыцарей не могла уберечь её на сто процентов, и то и дело находились желающие воспользоваться брешью для атаки.
Поэтому ей пришлось метаться из стороны в сторону, уворачиваясь, что выглядело довольно жалко.
— Госпожа! Держитесь за нами! — крикнул ей один из рыцарей.
— У вас за спиной тоже небезопасно! — с трудом переведя дух, отозвалась Клэр, продолжая всеми силами уворачиваться от надвигающихся врагов.
— Пожалуйста, верьте... нам! — самый невозмутимый из рыцарей яростно отразил удар врага и, стиснув зубы, перешёл от обороны к контратаке.
Клэр знала, что должна им верить, но секунду назад её лица и лезвия вражеского меча разделяли считанные сантиметры.
Она была не в силах слепо верить и оставаться бесстрастной.
Ей оставалось лишь полагаться на инстинкты, уворачиваясь от летящего оружия.
Вскоре боевой порядок рыцарей всё же оказался прорван, но, к счастью, подходившие с других направлений силы постепенно стабилизировали обстановку.
— Госпожа, ступайте в безопасное место!
Клэр услышала, как кто-то крикнул ей это издалека.
Она тут же, воспользовавшись царившей суматохой, побежала туда, где ряды рыцарей стояли плотнее всего.
Наконец закрепившись на достаточно безопасном пятачке, она еще не успела отдышаться, как сзади снова разнесся слабый, дрожащий крик о помощи:
— Спасите меня... — у поставщика, которого связали, глаза на лоб лезли от ужаса, он отчаянно пытался привлечь к себе внимание: в общей суматохе его основательно попинали ногами.
Он и так находился близко к той большой яме, а при любом движении тела его торс целиком смещался на участок, присыпанный сухой травой.
А внизу зияла яма глубиной в пять-шесть метров.
Он изо всех сил приподнял верхнюю часть туловища, лицо его исказилось от напряжения, приняв до ужаса зловещее выражение.
— Спасите... спасите меня!
Клэр с сомнением обернулась назад и сразу узнала этого человека.
Конечно, его и впрямь жестоко истязали, и он действительно угодил в смертельную ловушку. Но, во-первых, она заранее отдала распоряжение, чтобы на дне ямы дежурили люди для спасения, так что от падения он бы не пострадал.
Во-вторых, человек, который ради собственной выгоды предал родные края и бросил жену с детьми, решительно не вызывал ни капли жалости.
К тому же его невероятно свирепое лицо выглядело точь-в-точь как у мстительного призрака, отчего у нее волосы вставали дыбом.
Заметив, что на него наконец обратили внимание, мужчина словно ожил: в его глазах вспыхнул свет, и он тут же зарыдал, умоляя самым жалостливым голосом.
Клэр потеряла всякое терпение от его воплей.
— Спасите меня... умоляю, у меня еще семья...
— Прошу вас... только вытащите меня...
Она огляделась, оценивая постепенно стабилизирующуюся обстановку, затем снова посмотрела на залитого слезами и соплями мужчину и, посомневавшись с мгновение, тяжело вздохнула.
Не подходя близко к мужчине, она осторожно протянула руку, взглядом показывая, чтобы он ухватился за неё.
И тут всё переменилось в одно мгновение.
Он с трудом вытянул руку, намертво вцепился в протянутую руку Клэр и резко дернул со всей доступной ему мощью.
От этого рывка Клэр рухнула вперед.
Она тяжело приземлилась на сухую траву.
Под этим весом сено резко просело вниз.
Мужчина заголосил еще истошнее.
Клэр внеقзапно пожалела, что вообще сунулась спасать его шкуру.
Она застряла у самого края провала, её тело оцепенело от страха перед любым движением. Сила тяжести тянула вниз.
Еще одно малейшее усилие — и она сорвется в пропасть.
Мужчину будто обуял инстинкт самосохранения, заглушивший последние крупицы разума.
Он безумно заизвивался, яростно крутанув поясницей и напрягая плечи, и за счет этого вращательного импульса резко втянул повисший в пустоте торс.
В то же время копна сена пришла в яростное движение, сердце Клэр заколотилось как безумное, и она не удержалась от тихого ругательства.
Он мёртвой хваткой вцепился одной рукой в плотный грунт у края ямы, напряг бёдра и всем телом совершил судорожный рывок. И впрямь сумел вытянуть себя наверх.
— ...
Его движения окончательно лишили сухую траву последних остатков несущей способности, и ощущение невесомости обрушилось на Клэр с максимальной силой.
Обида и ярость мгновенно перехватили горло молодой помощницы, она повысила голос, зазвучавший преувеличенно и трагично, а её голос на конце фразы мелко задрожал:
— Моё завещание лежит в прикроватной тумбочке в спальне...
Она знала, что с ней всё будет в порядке — по крайней мере, ничего смертельного не случится, но когда до реального свободного падения оставались считанные мгновения, ей всё же захотелось облегчить свой страх самым комичным способом из всех, какие она смогла придумать.
Последнее слово еще висело в воздухе, когда почва под ней с грохотом обрушилась.
Высота двухэтажного дома пролетела в мгновение ока, в голове у Клэр сделалось совершенно пусто, но в следующее мгновение её спина ударилась о крепкую, тёплую грудь.
Сильные руки надежно обхватили её за талию, не принимая удар жестко на себя.
В момент столкновения этот человек плавно присел, гася инерцию падения, а затем завалился назад на спину, и всё это было проделано с безупречной грацией.
Шум ветра внезапно стих.
Клэр плавно растянулась на его груди, прижавшись спиной к его крепкому торсу. Через ткань одежды отчетливо ощущался мощный, ровный стук сердца, а её испуганное тело окутывало тепло чужого дыхания.
— Какое еще завещание? Ты что, реально его написала?
Знакомый низкий голос раздался у нее за спиной, и Клэр мгновенно напряглась всем телом.
Он сначала придержал человека на руках, соблюдая все правила рыцарского этикета и выдерживая безупречную дистанцию.
Убедившись, что та не получила серьезных травм, он бережно приподнялся с земли и аккуратно усадил Клэр на пологий склон.
Клэр с трудом поднялась на ноги. Заметив, что мужчина протягивает руку, чтобы помочь, она машинально отпрянула в сторону.
Кловер замер на секунду, а затем решительно убрал руку назад.
— Позаботьтесь об этой госпоже.
Она услышала, как он произнес это.
Отдав короткие распоряжения сопровождавшим его рыцарям, он на миг задержал взгляд на лице Клэр, смутно припомнив, что оно кажется ему знакомым, хотя вспомнить, где именно он её видел, так и не смог.
Шаги начали удаляться, и к Клэр постепенно вернулась способность мыслить.
Командир Рыцарского ордена... почему он тоже здесь? В её голове снова и снова всплывали воспоминания о только что ощущавшихся крепких объятиях, теплом теле и том мерном стуке чужого сердца, который отдавался эхом, столь похожим на её собственный, но более спокойным.
А еще те его слова — наполовину шутливые, чтобы разрядить обстановку, — она понимала, что он делал это, чтобы успокоить её нервы. И она знала, что протянутая рука была проявлением элементарной рыцарской вежливости, но почему-то...
Она инстинктивно отстранилась.
Из-за того мгновенного смущения.
Опомнившись, Клэр услышала, как доносившийся сверху лязг оружия стал утихать: под абсолютным силовым натиском Рыцарского ордена эта зачистка завершилась всего за десять минут.
Шум клинков над головой постепенно стих, но сердце в груди всё ещё колотилось, вызывая неприятное раздражение.
И лишь когда оказавшийся рядом рыцарь поднес к ее губам флягу с водой, она осознала, что её горло пересохло до предела.

Комментарии

Загрузка...