Штаб-квартира Тернового Венца Порядка
— ...Глава, вы уверены, что хотите выступить лично? — с тревогой в голосе спросила Лидия.
— Разумеется, ведь это дело так или иначе затрагивает остатки Коллегии Избавителей от Бедствий.
— К тому же, ты ведь сама отправила нашего дорогого дипломатического посла расследовать это дело. Если я не появлюсь лично, разве послы не решат, что у нас в Гленхейме все только и делают, что любят превышать полномочия и помыкать другими?
Коловей стоял к ней спиной, по его тону невозможно было понять, в каком он настроении, но Лидии отчего-то казалось, что оно у него не из лучших.
— Глава... вы же знаете нас, молодых рыцарей: на поле боя мы не совершаем ошибок, но поручать нам сыск и расследование улик — это, право слово, выше наших сил.
В данный момент Гленхейм переживал как раз тот этап, когда ветераны уходят в отставку, а новобранцы вступают в строй, и вчерашние юноши, ставшие рыцарями, еще не были до конца отшлифованы идеалом.
— Так ты сочла тех двоих вилейнорских посланников более толковыми и перепоручила дело им? — Коловей наконец повернулся к ней, с ухмылкой глядя на нее.
— О чем вы думали, госпожа Лидия?
— ...У меня не было выбора, глава, но в этом вопросе я действительно поступила опрометчиво.
Лидия слегка опустила голову, приняв вид человека, признающего свою вину, однако в ее тоне не было ни капли раскаяния.
— Эх... Ты да еще и Комонли — никто из вас не воспринимал наших партнеров как гостей.
Лидия озадаченно подняла голову, очевидно, не понимая смысла этих слов.
— Как человек с таким глубоким умом, как Комонли, мог всерьез усомниться в Вилейноре из-за пары насквозь детских писем с угрозами?
— Он-то лучше всех понимает: кроме проделок недобитых Пересекающих Бедствия, у подобных ребяческих уловок, вроде писем с угрозами, просто не может быть других объяснений.
— Он просто хотел чужими руками — руками вилейнорских дипломатов — заставить Гленхейм расхлебывать эту кашу с Пересекающими Бедствия.
На этом моменте выражение лица Коловея стало еще более странным.
— Однако чутье на людей у него отменное: вилейнорские посланцы хлопочут до самого сегодняшнего дня, мечутся по всей округе, а теперь даже напрямую затаились у штаб-квартиры Пересекающих Бедствия.
Коловей небрежно взял стоявшую рядом чашку чая и осушил ее до дна.
— ...Будь у нас в Гленхейме такие же прилежные и способные таланты, разве мы беспокоились бы о том, что не сможем возродиться в скором времени?
Эти слова он произнес от всего сердца, искренне восхищаясь происходящим.
Услышав это, Лидия задействовала весь свой ум, и на ее лице постепенно проступило выражение озарения, а взгляд сделался таким же странным, как у Коловея.
— Прошу прощения, глава... — в этих словах наконец-то прозвучало нечто похожее на искреннее извинение.
Коловей с улыбкой отмахнулся:
— Эх, раз уж дошло до такого, какой толк в извинениях? Просто позаботьтесь о том, чтобы как следует подготовить банкет в городе к моему возвращению, пока я буду вести людей обратно.
— Слушаюсь! Глава, я приложу все усилия.
...
— Все рыцари на позициях, мы можем начинать?
Солидный рыцарь держался прямо и строго вопрошал стоявшую перед ним элегантную даму.
Клэр сохраняла невозмутимость: сначала она мысленно отсчитала несколько секунд и лишь затем неожиданно громко произнесла:
— Время вышло, копайте!
— Есть! — хором отозвались рыцари, после чего каждый схватился за собственный меч и принялся рыть землю в самых разных уголках лесной чащи.
И пока рыцари усердно трудились, Куинн незаметно приблизился к Клэр, встал рядом и тихо проговорил:
— Слушай... Клэр, если ты на дух не переносишь этих парней, могла бы разыграть их в другой раз. Мы же тут делом заняты, заставлять их ямы рыть — это разве не ребячество?
Клэр с удивлением покосилась на Куинна и ответила:
— Я вовсе не играю с ними, мистер Куинн.
— Я собираюсь использовать тактику подземной войны, чтобы разведать обстановку.
Куинн растерянно моргнул, но стоило ему взглянуть на внезапно замерших рыцарей, как он тут же всё понял.
Место, которое Клэр приказала раскопать рыцарям, оказалось точкой соединения с подземными шахтами.
Клэр мгновенно переполнилась радостью, она осторожно подошла к краю провала и заглянула внутрь.
Она увидела, что шахта была неглубокой, и с ее телосложением продвигаться там полгом не составило бы никакого труда.
Поэтому она тут же закатала рукава и собралась прыгать вниз.
— Эй-эй-эй! — все рыцари вокруг в едином порыве швырнули мечи в сторону и бросились удерживать ее. Куинн же и вовсе развил скорость остаточного изображения, словно молния подлетев к ней и вцепившись за полу одежды, в этот миг помолодев лет на двадцать.
— ? — Клэр недоумевающе посмотрела на них.
— Ох, молодежь! Да как же можно вот так сразу прыгать вниз? Разве это не опасно?!
Куинн выглядел совершенно ошеломленным — он явно не ожидал от нее такой безрассудной смелости.
— Если вы непременно хотите спуститься, позвольте нам сначала разведать путь! — солидный рыцарь в этот момент тоже выглядел не слишком-то солидно, мертвой хваткой вцепившись в ее рукав.
— Верно! Я тоже могу пойти в авангард, позвольте мне разведать дорогу! Когда я был молодым, я исходил вдоль и поперек все земли, каких только чудес не повидал! — Куинн тоже вошел во вкус, колотя себя в грудь и давая самые крепкие гарантии.
— ...Мистер Куинн, вы уже в возрасте, так что останься наверху. Рыцари, те из вас, кто не боится духоты, за мной. — едва договорив, она с силой выдернула руки из их хватки и сиганула вниз, не слушая никаких возражений.
Несколько рыцарей еще долго переглядывались, но в конце концов тоже спрыгнули следом.
— ...Нынешняя молодежь всегда говорит настолько прямо? — тихо пробормотал себе под нос Куинн, на лице которого проступило легкое разочарование.
Внутри туннеля Клэр ползла на животе, осторожно продвигаясь вглубь. Прошло неизвестно сколько времени — казалось, в целом мире осталась только она одна, — прежде чем она наконец добралась до самого конца.
С трудом преодолев последний отрезок пути, она вынырнула из лазейки и оказалась в просторном горном гроте. Клэр наконец смогла встать в полный рост, размяла затекшие суставы и огляделась по сторонам.
Погодите-ка, здесь есть свет? — внезапно сообразила она.
Озадаченная Клэр подняла голову и с удивлением обнаружила, что сверху вместо земли простирается слегка пропускающий свет соломенный настил. Одновременно с этим до нее донеслись голоса говоривших наверху людей.
— ...Ха-ха-ха! Не бойся, этот старик ужасно жаден до денег, он точно послушно доставит письмо куда следует. Тогда мы поднимем шумиху, столкнем обе стороны лбами, а лучше всего — пусть они тут же передерутся! Вот тогда мы на этом знатно наживемcя!
Над головой раздался голос, звучавший в лучших традициях злодеев.
Клэр торопливо затаила дыхание и навострила уши.
— Хм, думаю, всё не так просто! А что, если этот епископ — сплошное ничтожество? С чего ты взял, что они обязательно подерутся?
— Ой, да ты не сомневайся! В том письме личная информация, которую сам босс лично раскопал, до чего же подробная! Ну не верю я, что найдется кто-то с настолько ангельским терпением, чтобы увидеть всю свою подноготную — от и до — и даже не разозлиться...
— Точно! К тому же босс сказал, что в следующий раз мы отправим весточку этому командиру Рыцарского ордена. Тот епископ, может, и слабоват силенками, но если это письмо увидит громила-командир, еще неизвестно, как сильно он взбесится, ха-ха-ха!
...У Клэр даже возникло непреодолимое желание возразить: с какой стати он громила? До чего же исказили образ!
Уж лучше бы подобрали какое-нибудь лестное слово, например... бодрый?
— Эй, кстати, где это босс пропадает последние дни? Чего его совсем не видно?
— Эх, и не спрашивай! Босс недавно где-то услышал слухи и теперь твердит, будто сюда собираются рыцари расследовать наши дела, вот и шляется сейчас где-то снаружи, ищет новое убежище.
— Есть ли в этом необходимость? Наше местечко и так прогнило насквозь, куда ни ступишь — всюду вязнешь. Если они сунутся с проверкой, как бы сами не угодили в ту яму на дне, даже не найдя нас.
— Хм! Ну и что с того, что найдут? Свяжем всех до единого и скинем в эту самую большую яму прямо перед нами, делов-то! Чего нам их бояться?
Если подумать, та солома, которой прикрыта яма наверху, судя по всему, как раз их рук дело, и служит она для... казни людей?
Это было куда страшнее тех ловушек, что она себе воображала. При этой мысли Клэр даже передернуло от холода.
И в этот момент сзади раздалось какое-то шуршание. Она торопливо обернулась и увидела запоздавших рыцарей.
Клэр поспешно приложила палец к губам, призывая к тишине. Все рыцари мгновенно поняли ее жест и подобрались, приготовившись к бою.
— Но с чего это они вообще смогли сюда выйти? Неужели того старика-информатора сцапали?
— Такое возможно, но мне кажется... а вдруг это тот новенький? Мало ли, вдруг по дороге не додумался прятаться от людей, и кто-нибудь его заметил?
— Тот самый фальшивомонетчик печатей и сургуча? Хм... Похоже на то! Возомнил о себе раз из большого города, вечно смотрит на всех свысока, я его с самого начала на дух не переношу!
— Хе-хе... Как думаешь, а не притащить ли нам его сюда и допросить с пристрастием? Свяжем его прямо у этой большой ямы, а если откажется отвечать — сбросим вниз!
Погодите-ка... Они собираются расправиться с этим поставщиком?
Голоса наверху начали постепенно отдаляться — похоже, те люди отошли от края ямы.
Клэр переглянулась с рыцарями и молча подала знак возвращаться в туннель. Выбираясь последней, она на прощанье задумчиво взглянула на большой провал наверху.
Спустя некоторое время они наконец смогли глотнуть свежего воздуха.
Испытывая нехватку сил и с ног до головы покрытая грязью, Клэр выбралась наружу и подняла глаза на солнце: до зенита оставалось еще около часа.
Приближался полдень, пора было начинать.
— Мистер Куинн, оставайтесь здесь. Если заметите рыцарей, идущих с этой стороны, обязательно ведите их за собой — пусть часть людей полезет по этому туннелю до самого конца в подземную шахту.
— Зачем? В этой шахте что-то есть? — спросил Куинн.
Клэр только что вкратце пересказала Куинну и остальным рыцарям содержание услышанного разговора, включая то, что этих людей собирались сбросить в глубокую яму.
Куинн сжал кулаки — было очевидно, что его презрение к этой банде подонков достигло предела.
— Безобразие! — в его голосе плескалась густая, тяжелая ярость.
Еще раз бросив взгляд на солнце, Клэр решительно повернулась и зашагала вглубь леса.
— Кто уверен в своей силе... нет, в своей силе или скорости бега — за мной! — бросила Клэр и первой направилась в чащу.
Рыцари больше не колебались и, вооружившись мечами, последовали за ней, оставив двух человек охранять Куинна.
Клэр еще слышала, как Куинн окликает ее позади, но сейчас у нее не было времени отвечать. Все ее внимание было приковано к земле под ногами и к тому, что творилось впереди.
Вскоре отряд вышел к импровизированному ограждению из деревянного частокола. Клэр присела в самом углу забора и заглянула внутрь: ее взору предстал небольшой внутренний дворик, усеянный кое-какими пожитками, выдававшими присутствие жильцов.
Оглядевшись, она заметила у входа в ограду человека, который прислонился к углу и сидел с длинным мечом на коленях, судя по всему, задремав.
Клэр повернулась к отряду и опустила голос до предела:
— Вы... сможете одолеть его все вместе?
Увидев округлившиеся от изумления глаза рыцарей, она сообразила, что ее слова прозвучали так, будто она в них сомневается.
— Мы вообще-то... настоящие рыцари! — молодой командир вытаращил глаза, а его лицо даже слегка покраснело от сдерживаемого шепота.
Скрытый подтекст: ты кого за дураков держишь?
Клэр хлопнула себя рукой по лбу, неловко и беззвучно усмехнулась, после чего отдала жест: вперед, покончить с ним!
И толпа стремившихся доказать свою доблесть рыцарей единым порывом ринулась вперед, в мгновение ока окружив стражника.
Клэр не стала смотреть на подробности расправы, услышав лишь глухие стопы и треск ломающихся костей.
— ... — Клэр невольно прошиб пот: не слишком ли жестоко они его отметелили?
Закончив дело, рыцари издалека подали ей знак, и Клэр, крадучись и согнувшись в три погибели, проскользнула во двор.
Едва ступив на территорию двора, она различила доносившиеся издалека крики о помощи и плач. Она тут же жестами велела рыцарям следовать за ней и двинулась на звук.
Пройдя всего несколько десятков шагов, они стали свидетелями возмутительной сцены:
толпа потрепанных людей сгрудилась в круг под громкий хохот, наблюдая за жестокой расправой.
В центре толпы на коленях стоял мужчина со связанными за спиной руками, а прямо позади него зияла та самая яма, прикрытая соломой. С него сорвали верхнюю одежду, а веревки стягивали тело так туго, что врезались в кожу. Какой-то грубый детина оттягивал его за волосы назад, пока другой, с крысиным лицом, отвешивал несчастному пощечины.
Лидия... Клэр скривилась от жалости. Хотя она и догадывалась, что эта шайка — далеко не ангелы во плоти, своими глазами увидеть их беспредельную дикость оказалось для нее тяжелым испытанием.
Связанный мужчина истошно вопил, но стоило ему закричать громче, как вокруг раздавался новый взрыв гомерического хохота.
С трудом подавив подступившую тошноту, Клэр пересчитала обидчиков: вместе с тем, кто держал пленника, их было девять человек.
Жаль только, что тот «босс», о котором они болтали, отсутствовал, и накрыть всю шайку за раз не получится.
— Ну что, всё еще не признаешься? Губы у тебя крепкие, но я спрошу еще раз! Это ты привел сюда тех рыцарей?
— Я... клянусь, не я!
— Тц, опять врешь. Ладно, отправляйся вниз.
С этими словами он попытался оттащить его назад.
— А! Нет-нет-нет, вы не можете так поступить! У меня еще есть то, что нужно Касю... Если я умру, вам не перед кем будет отчитываться!
— ... — крепкий мужчина на мгновение замер, а затем с силой дернул пленника обратно.
— Ладно... убивать тебя я пока не стану, — свирепо глядя на дрожащего мужика, процедил он.
— Но разве твоей собачьей пасти позволено произносить имя босса Касю?! — вдруг взревел здоровяк, вмиг потеряв над собой контроль.
— Я сам преподам тебе урок от имени босса! Эй, держите его, я отрублю ему ногу!
Ярость явно затуманила его разум.
Стоявший на коленях мужчина испустил отчаянный, раздирающий душу вопль, отчаянно пытаясь вырваться из чужих рук, но все его усилия были тщетны.
Клэр очень хотелось зажмуриться, зажать уши и заставить рыцарей остановить это зверство, но она не могла. Они с рыцарями уже давно стали товарищами, а раз уж они партнеры, нельзя перекладывать всю тяжесть ноши на чужие плечи.
— Три, два, один, выбегаем все вместе и кричим, — изо всех сил стараясь успокоиться, скомандовала она.
Лица рыцарей мгновенно сделались суровыми, а руки легли на рукояти мечей.
— Три...
Мужчине на земле заломали левую ногу.
— Два...
Разъяренный негодяй занес тяжелый тесак.
— Один!
Он взметнул клинок высоко вверх —

Комментарии

Загрузка...