Нищета? Но разве вам не ведомо, что, когда божество снизошло в этот мир сыном человеческим, оно тоже странствовало среди смертных в облике нищеты и лишений и в конце концов было убито теми самыми людьми, коих возлюбило всем сердцем!
Чем дольше говорила Клэр, тем пламеннее становился её голос. Заметив ошеломлённое лицо старика, она почувствовала, как её мысли обретают кристальную ясность:
Разве Оно отреклось от своего народа? Вовсе нет. Напротив, ступая по грешной земле, Оно видело, что на этой земле всё ещё живут простые, добрые люди, которые бедствуют, но не перестают любить саму жизнь.
Пусть их дни полны тягот, пусть им порой не хватает куска хлеба, они всё равно не держат зла на своего Бога. Ибо твердо верят в одно: Бог разделяет их боль. Страдают они — страдает и Он.
Но вы? Вы сперва заявили, что Бог безразлично взирает на ваши муки с недосягаемой высоты, а разве вы сами хоть раз задумались о том, что и Бог способен сострадать вам столь же глубоко?
После этих слов старик, казалось, сник всем существом. Его взгляд потух, а плечи сгорбились, будто он в одночасье дряхлел на глазах.
Значит... выходит, я... предал упования, что возлагал на меня Бог? — в его старческом, хриплом голосе звучали терзания и неуверенность в собственных поступках.
Видя, как на молодого человека — или, вернее, на старика, пораженного молнией — подействовали её слова, Клэр поняла, что момент настал. Она опустилась на корточки, заглянула в его затуманенные глаза и чеканила каждое слово:
Да, вы разочаровали Бога.
Но тут же, понизив голос, добавила:
Однако запомните: у вас всё еще есть шанс всё исправить.
Вы не похожи на тех людей, чьи души прогнили насквозь. Вы — тот, кого милосердствует Господь, и Бог прекрасно видит разницу между вами и ими.
Те давно стали отпетыми преступниками, которым нечего терять. Но вы — другое дело, у вас есть выбор.
При этих словах туман в глазах старика немного рассеялся, хотя сомнения всё ещё теплились в них.
К тому же, знаете ли вы, что говорят о вас ваши соседи?
Они отзываются о вас как о человеке искреннем, добром, отзывчивом и неизменно преданном Богу верующем.
Стоит вам лишь назвать мне их схроны, как вы тотчас вернётесь к прежней жизни, и в ней ничего не изменится, я обещаю.
Под твердеющим с каждым мигом напором молодой помощницы сомнения в глазах старика наконец рухнули. Напоследок он закрыл глаза и тяжело вздохнул.
Запад Арумы, заброшенный лесоповал. — На лице молодой помощницы играл оживлённый румянец, когда они с Лидией плечом к плечу возвращались в лагерь.
Как вам удалось это выяснить? — с неожиданным восторгом спросила Лидия, повернувшись к спутнице.
Но Клэр лишь загадочно улыбнулась и отмахнулась:
Маленькая хитрость.
Вскоре обе стояли перед всем лагерем. Клэр подробно изложила суть дела:
По словам старика, около месяца назад к нему явилась шайка людей. Они пообещали ему щедрое вознаграждение, если он согласится сблизиться с епископом и передать ему письмо в точном соответствии с их указаниями.
Для обычного жителя Гленхейма это была сумма, равная его годовому заработку. Они выбрали благочестивого бедняка, прикрывшись его безупречной репутацией среди соседей, а также тем обстоятельством, что он слыл постоянным прихожанином церкви и не вызвал бы лишних подозрений, оставив письмо в месте, где его непременно обнаружит епископ.
Позже ему выдали личный адрес епископа и намекнули, что можно зайти еще дальше. В конце концов им удалось посеять в душе епископа сомнения в подлинности писем.
Сами злоумышленники не назвали старику своих имен, однако старик случайно услышал место их встречи — заброшенный лесоповал на западе Арумы.
Стоило ей это произнести, как по лагерю прокатился ропот. Из строя вышел рыцарь и громко доложил:
Докладываю! Мне знакомо это место.
Лидия слегка кивнула, призывая его продолжать.
Когда-то под этим лесом велась добыча угля и камня. Выработки не засыпали вовремя, и земля сверху начала проседать. Лесоповал построили аккурат над старыми шахтами, и со временем, по мере того как почва оседала всё сильнее, его пришлось забросить.
То есть, тамошняя земля таит в себе скрытую угрозу?
Именно так. Поверхность просела самую малость, и на глаз это заметить трудно: под травой скрывается немало трещин. Бывало, что случайные путники проваливались туда, когда под ними внезапно осыпался грунт, чуть не срываясь прямиком в подземные шахты.
Радость Клэр от успешного словесного убеждения вмиг улетучилась, сметённая этой новостью.
Иными словами, если они отправятся туда в засаду, высока вероятность несчастного случая.
Более того, раз уж эта бампа сознательно выбрала столь труднодоступное место для своего убежища, они наверняка позаботились о том, чтобы туда нельзя было проникнуть без труда, и вполне могли расставить ловушки.
Нам придется разделиться на два отряда, — решительно произнесла Лидия.
Одна часть людей отправится со мной, чтобы доставить сведения в штаб Рыцарского ордена и привести подкрепление. Раз они додумались устроить логово в такой местности, значит, вовсе не сидят сложа руки и готовились к погоне.
При таком рельефе, даже зная точные координаты, мы не рискнем соваться туда с ходу, и они наверняка это предвидели.
С этими словами Лидия повернулась к Клэр и Куинну:
Но мы не можем вечно топтаться на месте из-за опасений. Если позволите, не могли бы вы вдвоем первыми отправиться на лесоповал для разведки? Было бы идеально, если бы вам удалось хотя бы в общих чертах оценить тамошнюю местность.
Клэр немного подумала, перевела взгляд на серьёзное лицо Куинна и ответила:
Конечно, сбор разведданных — это наша прямая обязанность.
Только скажите, когда именно прибудут ваши основные силы?
Нам хватит времени до полудня завтрашнего дня, мы примчимся во весь опор.
Хорошо, понятно.
Огромное спасибо. Большинство рыцарей отправятся с вами, чтобы гарантировать вашу безопасность.
Она слегка поклонилась, прижав правую руку к нагруднику, а левую оставив свободно висеть вдоль тела, исполнив безупречный рыцарский поклон. В её глазах и чертах лица читалась искренняя благодарность — вся признательность вместилась в этот жест.
Клэр и Куинн приложили руки к сердцам и ответили легким поклоном.
План, наконец, был утвержден.
Вскоре оба устроились в карете.
Выходит, эта операция будет сопряжена с большим риском, — нахмурившись, Куинн помолчал немного, а затем посмотрен на Клэр.
Мы не знаем ни местности, ни повадок противника, это в самом деле опасно. Клэр, ты уверена в своих силах? — в его взгляде читалась еле уловимая тревога.
Я справлюсь, я буду участвовать в этом от начала и до конца, пока их всех не схватят, — ответила она, глядя на Куинна твердым взглядом.
Вам не о чем беспокоиться. Как вы сами изволили заметить, я молода, умна и осторожна, так что в обиду себя не дам.
Что ж, боевой настрой мне нравится. — Он кивнул.
Чтобы не спугнуть дичь, они разделились на несколько отрядов: двое советников ехали впереди в карете, а несколько рыцарей, переодетых в купцов, следовали за ними на конях на почтительном расстоянии.
Спустя несколько часов они прибыли на место. Действуя наверняка, путники покинули карету, рыцари также спешились, и вся процессия двинулась пешком на запад.
Чем дальше они углублялись в чащу, тем безлюднее и мрачнее становилось вокруг. Примерно через полчаса ходьбы перед ними предстала полоса леса.
Деревья здесь росли редко, их тонкие стволы тянулись к солнцу, однако кроны были скудными. Глаза Клэр блеснули, и, встретив встревоженный взгляд Куинна, она ступила на землю.
На первый взгляд почва здесь ничем не отличалась от обычной земли вокруг, но присмотревшись, можно было заметить: чем ближе к лесоповалу, тем беднее становилась растительность.
Чем глубже заходишь, тем слабее жизнь, и от всего этого веет дурным предзнаменованием, думала Клэр.
Стиснув зубы, она попыталась сделать еще один осторожный шаг вперед.
Сперва казалось, что земля под ногами ничем не отличается от прочей, но стоило ей ускорить шаги и перенести вес тела на ногу, как она ощутила странность — почва пружинила совсем иначе, чем в обычных местах.
Желая проверить догадку, она встала на цыпочки и слегка надавила пяткой на землю. Послышался сухой треск раскалывающейся почвы, и одновременно с этим она ощутила еле уловимое движение вниз — земля под ней подалась.
Поняв, в чем дело, Клэр замерла на месте, не делая больше ни движения, однако ощущение провала не только не исчезло, но стало еще отчетливее.
Поспешно отступив на несколько шагов, Клэр вернулась на твердую почву к товарищам.
Земля здесь рыхлая, — произнесла она.
Куинн перевел взгляд с Клэр на лесную почву и, не колеблясь, шагнул вперед. Сперва он ступал невероятно легко, шаг за шагом продвигаясь довольно далеко.
И когда Клэр уже начала сомневаться — не проявила ли она излишнюю мнительность, — раздался испуганный крик.
Правая нога Куинна провалилась в расщелину. Он застыл на месте, не смея шевельнуться. Клэр бросилась к нему, но рыцари опередили её: стараясь ступать как можно мягче, один подхватил его под ноги, а второй обхватил за пояс.
Вскоре его ногу удалось вытащить из расселины.
Клэр со сдвинутыми бровями принялась разглядывать трещину.
Она не просто рыхлая, она пустотелая? — выдохнул один из рыцарей. Голос его дрожал от страха, но, поймав на себе суровый взгляд товарища, он пристыженно опустил голову.
Похоже на то, но... впрочем, пустоты есть не везде. — Клэр осторожно двинулась вглубь.
Обходите стороной участки, где чувствуется проседание, держитесь ровных мест, избегайте трещин, ступайте тише и подолгу не задерживайтесь на одном месте, — предупредила она спутников и словно бы напомнила это самой себе.
Все гуськом последовали за ней, ступая с предельнейшей осторожностью, и на сей раз никто больше не провалился.
Шаг за шагом она преодолела немалое расстояние, почти добравшись до самой середины лесоповала. Но когда ей показалось, что можно пройти еще дальше, она вдруг что-то почуствовала. Подняв голову к небу, она резко нахмурилась и, обернувшись к остальным, бросила:
Дальше нельзя. Впереди виден дым от костра.
Все замерли. Дым на заброшенном лесоповале мог означать лишь одно: они подошли совсем близко к логову преступников.
Молча они повернули назад тем же путем. Кто-то по дороге вновь оступился и угодил в трещину, но товарищи вовремя подхватывали оплошавших, и в конце концов им удалось выбраться из леса еще до наступления полного темноты.
Отойдя на безопасное расстояние в противоположную сторону и убедившись, что их не смогут выследить, они разбили лагерь под открытым небом.
Чтобы не привлекать внимания дымом или ярким светом, каждый зажигал лишь по одной спичке — ровно настолько, чтобы кое-как разглядеть лица друг друга.
Похоже, действовать придется завтра, — произнес Куинн, всё еще находящийся под впечатлением от недавнего падения, лицо его было озабочено.
Нам нельзя идти напролом. Если мы столкнемся с этой бандой лицом к лицу малыми силами, у нас не будет шансов на победу, — холодно рассудила Клэр. Даже при попытке к бегству стоило хоть кому-то оступиться в трещину, получить травму или попасться в руки врага, как они окажутся в заведомо проигрышном положении.
А как же разведданные? — подал голос один из рыцарей.
Пока что наши сведения сводятся к тому, как передвигаться по лесу, а костер дымит где-то в глубине лесоповала, чуть дальше центральной части.
Клэр передала коробок со спичками рыцарю, вытащила из сумки бумагу и карандаш и принялась делать записи.
Куинн, судя по всему, в силу возраста уже изрядно измотался в дороге, да к тому же пережил испуг, и теперь его слегка покачивало даже сидя.
Заметив это, Клэр тихо вздохнула, подняла глаза на рыцарей и произнесла:
Если вы не возражаете, завтра все слушают мои приказы. Долдет?
Никто не проронил ни слова, рыцари переглянулись. По уставу их прямым долгом было подчиняться непосредственному командиру.
Разумеется, мисс, наша задача — охранять вашу безопасность, — взвесив каждое слово, ответил самый рассудительный из них.
Иными словами: мы защищаем вас, но это не значит, что мы слепо доверимся вам во всем.
Подчиняться моим приказам — это и есть способ защитить нас, — тут же отпарировала она.
Поверьте мне, господа, точно так же, как вы доверяли мне в лесу. — Клэр дописала последнее слово и подняла взгляд на всех собравшихся.
Кое-кто вспомнил, как послушно и осторожно они семенили следом за этой девушкой меж ловушек, и на их лицах проступил легкий румьянец.
Я не стану принуждать вас силой, но обещаю: мой план позволит закончить это дело в кратчайшие сроки, и тогда вы тоже сможете поскорее вернуться домой, верно? — мягко произмила она.
Раз никто не возражает, давайте проголосуем поднятием рук. Кто согласен завтра подчиняться моим приказам, поднимите руку.
Едва она умолкла, как быстрее всех руку поднял задремывающий Куинн, а следом за ним, один за другим, с заметным колебанием подняли руки и все рыцари.
Клэр довольно улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...