Молодой мужчина с улыбкой на лице стоял у лестницы и приветствовал Клэр.
— Кейс? — В её голосе прозвучало удивление.
— Да, это я, самый настоящий, ха-ха. — Смех Кейса звучал звонко, и настроение у него было явно прекрасным.
— Давно не виделись. Твоя командировка затянулась донельзя. — Клэр направилась к нему, смешивая удивление с капелькой радости.
И правда, они не виделись уже очень-очень долго, и при первой встрече она чуть было не забыла, как его зовут... Разумеется, вслух этого произносить не стоило.
— И не говори, я застрял здесь надолго, — вздохнул он, а затем добавил: — Кстати, багаж можешь оставить в холле, с ним разберутся. Пойдем наверх, все уже там.
Кейс Деннис, чиновник-командировочный из Парламента, в прошлом был однокурсником Клэр, а теперь стал ее коллегой. Пару месяцев назад его отправили в командировку в Северные Земли, и до сегодняшнего дня он не мог вернуться домой.
— Как там дома? Не происходило чего-нибудь масштабного? — непринужденно болтал он, шагая впереди и поднимаясь наверх.
— Последние несколько месяцев всё было тихо, ничего особенного. — Клэр следовала по пятам. Ступени гостиницы были застелены толстым ковром, отчего шаги получались мягкими и бесшумными.
— Вот и отлично, прямо как у тебя.
— М? Что значит «как у меня»? — Клэр остановилась и подняла взгляд на мужчину.
— Такая же сдержанная, как и в моей памяти. — Он поднялся на площадку второго этажа и повернулся, нос к носу столкнувшись с удивленным взглядом Клэр.
Клэр сочла это забавным, подниматься дальше не стала, прислонилась к перилам и произнесла:
— Ты тоже не изменился, всё такой же красноречивый.
Кейс улыбнулся в ответ:
— Это одно из моих главных достоинств.
Клэр тоже улыбнулась:
— Сдержанность — это тоже моё главное достоинство.
— Разве сдержанность можно назвать достоинством? — На его лице появилось скептическое выражение. — Сдержанность точно не помогает заводить друзей. Спорю, ты до сих пор каждый день гуляешь в одиночестве и ешь в одиночку?
— Угу, мне так спокойно. — Клэр спокойно выдержала его взгляд. — У каждого свой образ жизни, Кейс.
— Но человеку ведь нужен кто-то рядом, чтобы не было одиноко, к тому же...
— Ладно, можешь не уговаривать. Ты вечно поучал меня еще с давних пор, всё просил завести побольше друзей, но я уже давно привыкла жить одна.
— А я как-то раз видел, как ты обедала в ресторане, а напротив тебя сидела тряпичная кукла.
— Её поставил официант, я тут ни при чём.
— Но выглядела ты очень жалко.
— ...С чего бы это вдруг жалко?
Клэр уперла руки в боки, и в её взгляде промелькнула легкая досада.
— Серьезно, Клэр, сколько лет мы знакомы? От студентов до коллег — ты всегда держишься особняком от коллектива и никогда ни с кем не сближаешься. — Кейс рассуждал сам с собой, зашагав вглубь коридора.
— У меня есть пара собеседников, с которыми можно поболтать, ты вот, например. — Клэр уже нахмурилась, направляясь следом.
— Да ты даже моего имени запомнить не можешь! — пройдя всего пару шагов, Кейс резко обернулся. Его изящные брови сошлись на переносице, а в глазах плескалась едва уловимая обида.
Клэр оказалась застигнута врасплох его внезапными претензиями.
— Я... я запомнила, — неуверенно оправдалась она, но даже трехлетний ребенок на улице за секунду раскусил бы её фальшь.
— Я прекрасно видел колебания в твоих глазах. Ты думала по меньшей мере три секунды, прежде чем вспомнить, как меня зовут, — безжалостно уличил он её.
— ... — Понимая свою вину, она предпочла умолкнуть.
— Клэр, ты просто призрак. Мне всё время кажется, что в один прекрасный день ты тихонько исчезнешь из нашей жизни, — понизив голос, сказал Кейс с предельной серьезностью во взгляде.
— Ты можешь сказать что-нибудь приятное? — избегая его взгляда, Клэр перешла в контратаку, цепляясь к формулировкам.
Кейс занудным голоском повторил её только что сказанные слова.
— Что за глупости?
Клэр слегка покраснела от досады и торопливо скрестила руки на груди:
— Давай к делу! Я вообще-то в командировке! Работать приехала, а не стоять в гостиничном коридоре и проходить сеансы психологической помощи.
— Ты мне весь рабочий настрой сбил, у меня теперь в голове каша. — Клэр отчаянно жаждала поскорее закончить этот разговор.
— Серьезно? По-моему, работать в твоем нынешнем состоянии — самое то. — Кейс остался при своем мнении.
— Ты всё еще шутишь? — искренне изумилась она.
— Когда ты только вошла, у тебя было ужасно бледное лицо и весь вид насквозь пропитан напряжением. А теперь ты занята только тем, что злишься и стыдишься, так что на нервы времени не остается, и естественное состояние возвращается само собой.
Поглядите на этого мужчину — он всегда умел найти для себя самое лучшее оправдание. Румянец на щеках Клэр постепенно спал, и к ней вернулось привычное спокойствие и самообладание.
Заметив, что выражение ее лица пришло в норму, Кейс указал на соседнюю дверь.
— Вот сюда. Зайдем вместе?
Клэр пропустила его слова мимо ушей, молча извлекла блокнот с ручкой и полностью переключилась в рабочий режим. Мужчина постучал, и вскоре изнутри донеслось разрешение:
— Войдите.
Они шагнули в конференц-зал и официально приступили к работе.
...
Спустя некоторое время, обсудив детали с коллегами, Клэр определила главные задачи, и тяжесть на душе заметно уменьшилась.
Рыцарский орден Тернового Венца Порядка, единственное легитимное правительство Северных Земель, управлялся на принципах рыцарского соправительства. Рыцари делились на гражданских и боевых.
Гражданские ведали пересмотром законов, народным благосостоянием, строительством и торговой логистикой, поддерживая повседневную жизнь городов.
Боевых рыцарей, именуемых также ортодоксальными, подразделяли на три категории: легкие рыцари несли гарнизонную службу в столице, охраняя общественный порядок; средние рыцари располагались в подчиненных небольших городах, поддерживая стабильность между поселениями, а в случае серьезных беспорядков могли задействовать высшие армейские силы; тяжелые рыцари на страже границ обладали наивысшими полномочиями и отдавали все силы защите рубежей.
Помимо рыцарей, огромным влиянием в Северных Землях обладала Молитвенная Общественность Тихого Света — крупнейшая религиозная организация региона, в которой многие видели источник духовной силы.
Размышляя об этом, Клэр осознавала, что Северные Земли, пожалуй, соответствуют самому классическому представлению об ином мире. Те же рыцари и церковь — в Вилейнорских Восточных Землях ничего подобного не было.
Выбравшись из гостиницы, она прижала к себе рабочие записи и принялась совмещать мысленный анализ с изучением местной жизни прямо на ходу.
Гленхейм, столица Северных Земель.
Рельеф здесь был ровным и открытым: с тыла город подпирали дикие пустоши, а с фасада — бескрайние северные ледяные равнины, из-за чего здесь круглый год свирепствовали пронизывающие ветры. Шагая по улице, Клэр то и дело чувствовала, как порывы буквально подталкивают её в спину; шляпу приходилось придерживать рукой, а шарф и вовсе метался в воздухе.
Как жилые кварталы, так и торговые ряды выглядели на редкость упорядоченными. Прохожие на улицах излучали бодрость и обладали той самой непередаваемой атмосферой внутренней расслабленности.
Жители Вилейнорских Земель обожали цветы и травы, тогда как северяне питали слабость к разноцветным лентам и исполинским деревьям. Впрочем, если говорить о всеобщей страсти, то пальму первенства, пожалуй, держало крепкое выпивание.
Пройдя немного вперед, Клэр заметила, что наибольшей популярностью пользуются именно таверны. Виноделие в Гленхейме развилось до невиданных высот и признавалось таковым по всему континенту.
Мысли о виноделии вновь вернули её к служебным обязанностям.
Культурный обмен и укрепление дружбы между Городом Рыцарей и Городом Мечты звучало красиво, но истинной целью сотрудничества оставался торговый обмен.
В Гленхейме имелся избыток ценных мехов, руды и прочной древесины суровых пород, в то время как Вилейнор мог предложить семена цветов, пряности, фарфор и всевозможные саженцы. Такой натуральный обмен покрывал жизненно важные потребности обеих сторон, что в отношениях между городами-государствами случалось сплошь и рядом.
Винодельческая отрасль Гленхейма процветала, достигнув поистине колоссальных масштабов. В то же время Вилейнор мог похвастаться лишь слабоалкогольными цветочно-фруктовыми настойками, а крепкое питье поступало в мизерных объемах через импорт и безнадежно не поспевало за спросом.
Это косвенно привело к дефициту на внутреннем рынке, чем пользовались всякого рода проходимцы, заявлявшие о наличии неких особых каналов поставок крепкого алкоголя. Они искусственно задирали цены, устраивая форменный беспредел.
Главнейшей задачей миссии было пресечь социальные проблемы, порожденные этой «элитной выпивкой». План заключался в следующем: завязать дружеские отношения с Гленхеймом и перенести их высокоразвитую культуру виноделия на почву Вилейнора.
Клэр вспомнила, как на одной из прошлых посиделок с коллегами ей довелось пригубить северного солодового пива: оно обжигало приятной пряной теплотой, а послевкусие оставляло удивительно чистым — совсем не то, что фруктовые сладости.
Потоптавшись на рыночной площади, она всё же решилась свернуть в самую оживленную лавку.
Купив бутылку базового эля и прижав её к груди, она еще немного побродила по рядам, пока не отыскала цветочную лавку, где выбрала горшочек с саженцами снежного ириса.
Возвращаясь в гостиницу с цветами и пивом в руках, она нос к носу столкнулась с Кейсом и несколькими коллегами, собиравшимися выйти на улицу.
Клэр жестом показала, что руки у нее заняты по полной программе, и Кейс понимающе замахал рукой:
— Ходила на прогулку?
— Ага, проветриться.
Напоследок, стремясь продемонстрировать профессионализм, она добавила:
— Заодно изучаю местные нравы, чтобы легче влиться в работу.
Кейс расхохотался:
— Да ладно тебе, можно же просто пойти поглазеть по сторонам, сейчас у нас вообще-то законное время отдыха.
— Мы собираемся пропустить по кружечке в ближайшей таверне, с нами? — непринужденно бросил кто-то из компанейских коллег.
— В таверну? Нет, я немного устала, таскать горшки с цветами — знаете ли, та еще физическая нагрузка, — с горькой усмешкой ответила она и направилась прямиком к входу.
— Давай открою, — Кейс сделал пару шагов вперед и распахнул дверь, невольно заметив бутылку эля в руках Клэр.
— Спасибо, выручил, — от души поблагодарила она, чувствуя, как начинают ныть руки.
— Ты... собралась пить с тоски в одиночестве?.. — чеканя каждое слово, выдал Кейс так, чтобы услышал каждый из присутствующих, после чего изобразил на лице вселенскую скорбь — настолько утрированную, насколько это вообще было возможно.
— ...
Хуже заботы может быть только забота со стороны целого коллектива.
Коллега А:
— Точно всё в порядке?
Коллега Б:
— Неужели на любовном фронте не ладится?
Коллега В:
— Если на душе скребут кошки, говори сразу, зачем же копить всё в себе?
Клэр покраснела уже второй раз за день. Опустив цветочный горшок на пол, она сморщила изящное личико:
— Да всё со мной нормально! Это просто бутылка пива, она вообще ничего не значит.
— Но ты же вечно одна, мы просто переживаем за твоё душевное состояние, — моментально вставил свои пять копеек Кейс.
Коллега А:
— Верно, мы все за тебя волнуемся.
Коллега Б:
— Глушить тоску в одиночку — это уж слишком тоскливо.
Коллега В:
— Пойдем с нами, заодно поделишься новостями.
В голове Клэр мелькнула мысль: эти люди явно страдают от нехватки смартфонов, раз им так неймется совать нос в чужие дела.
Но тут же мысленно одернула себя: в прошлой жизни, когда на уроках физкультуры она оставалась в стороне, девчонки из класса точно так же подходили к ней первыми. В этом не было ничего, кроме искренней доброты.
Нельзя злиться на их излишнюю опеку. Сначала нужно сказать спасибо. Глубоко вздохнув, Клэр расплылась в улыбке:
— Спасибо за заботу, правда. Со мной всё хорошо, просто стало любопытно попробовать северные вкусы. Мне еще нужно повозиться с этим саженцем, так что ступайте без меня, не переживайте.
Она приподняла цветочный горшок:
— Хорошо вам отдохнуть!
С этими словами она развернулась и вихрем взлетела по лестнице наверх.
Озадаченные коллеги остались стоять внизу, переглядываясь друг с другом.

Комментарии

Загрузка...