Вилейнор. Раннее утро.
Лучи утреннего солнца падали на карнизы отдельно стоящих домиков. На фиалках, украшавших балкон второго этажа, еще блестела роса, добавляя этому маленькому уголку капельку сказочной атмосферы.
У парадного входа на первом этаже висел красивый плетеный цветочный подвес, в самом центре которого был закреплен колокольчик. Когда налетал утренний ветерок, раздавался мелодичный звон.
Внутри дома тихий стук колес, катящихся по деревянному полу, донесся издалека и затих у самой двери. Раздался щелчок поворачиваемой ручки, дверь отворилась, и наружу выкатили аккуратный деревянный чемодан.
Клэр Леннокс была облачена в строгий форменный сюртук матово-черного цвета с тугим, прекрасно скроенным поясом, а на голове у нее красовалась шляпка-таблетка с узкими полями. Довершали образ нагрудный знак, перчатки и запонки — всем своим видом девушка производила впечатление истинной государственной служащей.
Вдобавок ко всему, проявив собственную инициативу, она повязала тонкий шарф цвета синий ультрамарин, который слегка разбавлял мрачность черного сукна.
Неподалеку, на углу улицы, кучер услышал стук опускаемого на землю чемодана, рассеянно повернул голову, торопливо сунул недоеденный кусок хлеба за щеку, отряхнул ладони от крошек и в два счета подбежал ближе.
— Ох! Госпожа Леннокс, предоставьте багаж мне.
Добродушный пожилой кучер принял чемодан Клэр, с минуту озадаченно разглядывал его, потирая подбородок, и спросил:
— Послушайте, госпожа, до чего же у вашего чемодана занятный фасончик! С чего это к нему прикрутили четыре маленьких колесика?
Клэр вставила ключ в замочную скважину, надежно заперла входную дверь, обернулась и с улыбкой ответила:
— О, это изобретение по моим собственным чертежам.
Она полуприсела на корточки, указала пальцем сначала на стоявшую вдали повозку, а затем на чемодан:
— Я заметила, что колеса повозки могут везде возить людей, а мне как раз предстояло повсюду таскать с собой багаж, вот я и подумала: нельзя ли взять лучшее и схитрить?
Она потянула за ручку на верхней части чемодана, прокатила его туда-сюда, демонстрируя кучеру.
— Видите? Очень удобно, и вас не придется утруждать ношей.
Клэр приподняла уголки губ, улыбаясь с самым невинным видом.
Кучер еще с полминуты в упор разглядывал колесики, а затем почесал в затылке.
— И надо же, до чего у молодежи соображение работает! Вот это и впрямь отличное изобретение, — от души рассмеялся он, раскатистым голосом, и его плечи слегка задрожали. — Как раз моя девчонка нынче собралась учиться в другой город, а сумок не перетаскать — уйму наберется. Вот вернусь домой, сам попробую смастерить что-нибудь эдакое, авось выйдет прикрутить колеса в таком же духе.
Он еще раз внимательно, со всех сторон осмотрел колесики, не переставая расточать похвалы.
Дочь кучера была умной и упорной девушкой, которая благодаря успешной сдаче экзаменов заслужила право учиться в высшем учебном заведении на юге. Только вот семья кучера жила небогато, к тому же приходилось одновременно изыскивать средства на оплату учебы, проживания и дороги, так что финансовое бремя было довольно тяжелым.
На дворе уже стояла пора утепленных пальто, а он все еще ходил в легкой рубахе. Лицо Клэр на мгновение окаменело, а во взгляде промелькнула едва уловимая перемена, словно в ее мыслях только что созрело какое-то решение.
— Если хотите, я могу помочь составить чертеж, а вы потом отнесете его плотнику, и он всё сделает, — Клэр тронула себя рукой за грудь, давая понять, что это плевое дело.
— Ха-ха, что вы, как можно! Вы и так целыми днями как на иголках, куда еще утруждать... Ох, поздно уже, нельзя больше лясы точить, как бы не опоздать!
Кучер хлопнул себя по лбу и бегом бросился к повозке, увлекая за собой пассажирку.
Шагая вслед за кучером, Клэр напоследок бросила прощальный взгляд на свой маленький домик. Во взгляде сквозила легкая тоска, но шаг ее ни на секунду не замедлился.
Раздался звонкий окрик, и зацокали конские копыта. Вскоре повозка миновала жилые кварталы, проехала торговый район, центральную площадь и административный сектор, пока наконец не выехала на брусчатку, предвещая скорый выезд из города.
Клэр отсутствующим взглядом смотрела в окно повозки. Ее глаза скользили по узорам брусчатки, по ярким цветочным клумбам у дороги, по густым раскидистым деревьям на обочине и по лавкам торговцев, только собиравшимся открывать свои заведения.
Жители Вилейноров питали особую страсть к цветам и зелени: за исключением самых холодных месяцев, в любую другую пору по всему городу пестрели ухоженные клумбы и кустарники.
Она видела безупречный порядок в административном районе, стариков и детей, гуляющих на площади, кошек и собак, резвящихся на обочинах, а под конец — величественные башни городских ворот.
Повозка подъехала к воротам, и к ним направился стражник в форме.
Отдав воинское приветствие, он произнес:
— При выезде из города предъявите документы жителя.
Кучер достал из кармана необходимые бумаги и протянул их обеими руками.
Клэр пошарила в дорожной сумке, извлекла удостоверение личности вместе с командировочным предписанием и передала часовому.
— Госпожа Клэр Леннокс.
Изучив документы, стражник поднял взгляд на сидевшую в повозке молодую женщину.
— Это я. С бумагами что-то не так?
Клэр выпрямилась на сиденье, глядя на стражника.
— С документами всё в порядке. Ваши коллеги из Парламента просили передать вам: по прибытии в Северные Земли отправляйтесь прямиком в гостиницу Сарунд в центре Гленхейма, чтобы воссоединиться со всеми.
— Хорошо, я поняла, благодарю за службу, — она приняла возвращенные стражником бумаги, заодно забрав и документы кучера.
— Долг службы.
Стражник вновь отдал воинское приветствие, полуразвернулся и махнул рукой в сторону караульного поста.
— Счастливого пути обоим. Городские ворота Вилейнора всегда открыты для соотечественников.
Клэр сидела в повозке, слегка наклонив голову и легонько касаясь пальцами полей шляпы. Кучер на передке сдернул с головы картуз и тоже молча кивнул.
Экипаж снова тронулся с места и вскоре отъехал на значительное расстояние. Клэр даже показалось, что неповторимая атмосфера Вилейнора постепенно рассеивается.
Внезапно ее охватило смутное беспокойство и легкая растерянность. Но она быстро взяла себя в руки, закрыла глаза и заставила ум опустошиться.
Лучшая я, сильнейшая я, сокрушу врагов, как броня!
Это была антитревожная мантра, которой ее научила соседка перед отъездом.
Про себя она повторила ее еще несколько раз.
Путь в несколько дней и ночей сопровождался тревогой, беспомощностью, раздражением и даже страхом перед неизведанным.
Но все эти негативные эмоции рассеялись без следа в ту самую секунду, когда она ступила на землю Северных Земель.
Клэр была из тех людей, кто, подобно абсолютному большинству обывателей, из-за надвигающихся крупных событий начинает нервничать, теряет аппетит и с трудом засыпает. Зато когда ей доводилось лицом к лицу столкнуться с самой проблемой, она напротив — мгновенно обретала хладнокровие.
Так обстоит дело и сейчас: она прибыла в Гленхейм — самый крупный, густонаселенный и экономически развитый город Северных Земель.
Стоя на характерной для севера каменной мостовой, прямая как стрела, с отстраненным выражением лица, она вовсе не выглядела робкой — напротив, от нее исходила уверенность в собственных силах.
Правда, в голове в то же время гулял ветер — неизбежный издержок человека, еще не повидавшего жизни. Впрочем, Клэр неизменно придерживалась принципа: придет беда — откроем ворота, или попросту действовать по обстоятельствам.
Тем временем кучер пристроил лошадей с повозкой на постоялом дворе и быстро вернулся, с первого же взгляда заметив стоявшую навытяжку Клэр.
— И впрямь человек из Парламента, даже осанка при работе совсем другая, — он опустил глаза, проверяя свой наряд: на внутренней подкладке виднелось несколько заплаток, но верхнее пальто, к счастью, всё скрывало. Поправив поля шляпы, чтобы убедиться в приличном внешнем виде, он подошел ближе.
— Госпожа Леннокс, гостиница Сарунд уже за углом, позвольте мне проводить вас.
— Благодарю, извольте.
Она незаметно сделала глубокий вдох и, с решимостью ступив вперед, зашагала дальше.
Спустя несколько десятков шагов оба оказались у входа в гостиницу. Здание поражало величественной архитектурой: прочные каменные стены, сдержанный и изысканный стиль. Это было прославленное на весь север заведение, и лучшего места для отдыха нельзя было сыскать.
Кучер остановился в нескольких шагах от дверей. Клэр достала из рюкзака шуршащий матерчатый кошель и протянула ему.
— Сдачи не нужно. На севере холодно, не забудьте поесть горячей еды перед дорогой, а на обратном пути ведите лошадей не спеша.
С этими словами она махнула рукой и переступила порог гостиницы.
Кучер тоже взмахнул рукой на прощание, как вдруг ощутил, что кошель подозрительно тяжёл. Развязав его, он увидел аккуратно уложенные стопкой монеты — сумма в несколько раз превосходила плату за проезд.
У него внезапно защипало в глазах, но вокруг сновало слишком много людей, так что ему оставалось лишь сделать вид, будто он просто простудился, шмыгнуть носом, бросить долгий взгляд туда, где скрылась Клэр, и повернуть назад.
Стоило ей переступить порог, как навстречу хлынула волна тепла: камин в холле полыхал вовсю, создавая резкий контраст с уличным холодом. Клэр едва успела ступить внутрь, как откуда-то из глубины донесся голос:
— Клэр! Мы здесь.
Она повернулась на зов.

Комментарии

Загрузка...