Это был на редкость ясный и солнечный день, и теплое сияние, залившее землю, наконец-то добавило красок окрестным мрачным болотам.
Тело профессора Ивана еще полностью не восстановилось, поэтому он не мог отправиться на полевые исследования вместе с Е Цяньу. У Тянь закинул за спину альпинистский рюкзак, в котором лежали бумага для зарисовок, средство от комаров, чеснок, альпинистская веревка, миниатюрная камера, а также средства первой помощи вроде противоядия от змей; кроме того, он раздобыл себе треккинговую палку.
Видя, как неуклюже и громоздко он одет, Е Цяньу едва заметно улыбнулась и сказала:
— Мы же просто прогуляемся вокруг деревни, вглубь гор не пойдем. Стоит ли тащить столько снаряжения?
У Тянь покачал головой:
— Старшая сокурсница, береженого бог бережет. Мы с преподавателем уже сталкивались с кланом Вэнь, и тогда как раз поплатились за нехватку снаряжения. Если бы у нас тогда была камера, мы бы точно запечатлели истинный облик клана Вэнь.
Деревня Хэйшуй была невелика по площади, вокруг нее тянулись сплошные топи, а небо круглый год заволакивали тучи и туман.
Стоило выйти на пустошь, как свирепый и суровый ветер с нагорья пастбищ обрушивался на путников; в этом горном ветре чувствовалась первобытная дикость, и на ветреных участках то и дело слышался жуткий вой древних свирепых зверей.
В столь диких и обделенных благами цивилизации местах появление каких-нибудь природных аномалий казалось вполне закономерным.
В отличие от У Тяня, снаряженного по последнему слову техники, Е Цяньу лишь повязала на голову бежевый платок, защищаясь от ветра.
Стоило им только выйти за порог, как солнце скрылось за серыми тучами, и над пустошью быстро опустился туман. У Тянь смутно разглядел впереди, неподалеку, какую-то сгорбленную фигуру — похоже, древней старухи.
— Бабушка, — громко окликнул ее У Тянь, размахивая руками и подходя ближе. — Мы исследователи из Естественнонаучного музея, не подскажете, как пройти в горы?
Старуха катила перед собой деревянную детскую коляску; казалось, она была глуха на оба уха, и ее покрытые морщинами глаза уставились на У Тяня пустым взглядом.
— Бабушка... — Е Цяньу подбежала ближе и, боясь, что старуха ничего не расслышала из-за глухоты, принялась жестикулировать, заново объясняя слова У Тяня.
Старуха по-прежнему оставалась неподвижной, словно глиняное изваяние, лишь слегка приоткрыв впалый рот. Казалось, она вообще не замечала их двоих: она подняла на руки ребенка из коляски и запела какую-то странную детскую песенку.
Е Цяньу беспомощно махнула рукой, показывая У Тяню, что лучше идти дальше.
У Тянь неловко усмехнулся и поддался вперед, пытаясь заискивающе заглянуть в лицо ребенку старухи. Но стоило ему взглянуть на него, как он словно увидел что-то до ужаса кошмарное: его лицо мгновенно побледнело, он сделал несколько шагов назад, спотыкаясь, и чуть не рухнул в грязевую яму.
— Что случилось?..
Заметив это, Е Цяньу торопливо поддержала его и тут же сама заглянула в объятия старухи. Разве это был ребенок? Перед ними отчетливо белела грудь детских размеров, а в пустых глазницах зияли черные дыры.
Это... еще что такое?
Даже Е Цяньу невольно умолкла.
В этот момент старуха внезапно подняла голову, жутковато улыбнулась им своим оскаленным лицом, после чего молча покатила коляску вперед и быстро скрылась в утреннем тумане.
— Что за чертовщина...
У Тянь был напуган не на шутку и долго не мог прийти в себя, прижимая руку к груди.
Е Цяньу тоже перевела дыхание, достала из рюкзака фляжку с водой, протянула У Тяню, а затем сама сделала большой глоток.
Она и раньше знала, что деревня Хэйшуй необыроста, но не ожидала, что настолько.
— Да она сумасшедшая! — пожаловался У Тянь.
Е Цяньу тяжело вздохнула, изо всех сил стараясь выбросить из головы этот неприятный эпизод:
— Хватит об этом, наша главная задача — дело.
Изначально они не собирались забираться в глухие горные леса, а планировали лишь походить по окрестным кустарникам и грибным рощам.
После дождя в зарослях кустарника выросло множество мухоморов — пучками и целыми стайками, пестревших повсюду. Ярко-красные, искушающие шляпки с чисто-белыми крапинками скрывали за своей предельно манящей красотой смертоносную агрессивность.
У Тянь тщательно присел на корточки, занося в блокнот описания диковинных растений, в то время как Е Цяньу вглядывалась в траву: если повезет, можно было обнаружить следы пролетавших представителей клана Вэнь.
Она осторожно обходила ядовитые грибы, стараясь даже дышать реже, и шаг за шагом углублялась в заросли кустарника.
Под ногами попадались лишь причудливые камни самых разных форм, причем на некоторых были выбиты огромные следы зверей из глубокой древности. Быть может, биологов и заинтересовали бы эти окаменелости, но в глазах Е Цяньу все, что не имело отношения к клану Вэнь, не стоило и ломаного гроша.
Е Цяньу вдруг вспомнила, как спонсор велел ей отправиться в деревню Хэйшуй, чтобы разобраться с нашествием саранчи. Однако, прибыв на место, она не увидела никаких следов подобного стихийного бедствия — разве что странностей в этой деревушке было чуть больше обычного.
Более того, странствуя по диким местам столько времени, она не встретила ни единой саранчи.
— Старшая сокурсница, идите скорее сюда!
Голос У Тяня прозвучал внезапно и очень взволнованно — казалось, он обнаружил что-то невероятное.
Е Цяньу в два счета выбралась из кустарника и увидела, что У Тянь присел на корточки рядом с огромным небесно-голубым грибом: прямо на земле у его корня лежало легкое, невесомое перо чисто-черного цвета.
Переглянувшись, Е Цяньу и У Тянь одновременно произнесли:
— Перчатки.
Оба надели перчатки, и Е Цяньу аккуратно подцепила пинцетом перо возле ядовитого гриба, поднеся его к скудному солнечному свету, чтобы рассмотреть поближе.
— Старшая сокурсница, это не перо обычной вороны. Смотрите, на нем сверкают чешуйки.
У Тянь перевернул перо пальцем:
— Неужели это перо с крыла представителя клана Вэнь?
Е Цяньу помолчала немного и произнесла:
— Перо сухое.
Прошлой ночью шел дождь, но у этого пера каждая ворсинка сохраняла идеальную форму, и на нем почти не было грязи.
— Значит... это доказывает, что эта тварь только что здесь была? — У Тянь резко расширил глаза.
Не успел он договорить, как Е Цяньу торопливо пригнула его голову, и они оба рухнули плашмя на влажную от сырости землю. Практически одновременно с этим в воздухе раздался едва уловимый шорох.
Кустарники достигали полуметра в высоту, полностью скрывая их из виду. В этот момент неподалеку мягкий, но наполненный силой порыв ветра пронесся по зарослям; трава пригнулась, и что-то бесшумно опустилось прямо в гущу кустов.
— Н-неужели... такое совпадение? — беззвучно прошевелил губами У Тянь.
Е Цяньу крепко сжала в пальцах черное перо, до боли стиснув зубы, и осторожно приподняла голову.
Она увидела силуэт, напоминающий мужской, высотой около двух метров — выше обычного человека. За его спиной красовалась пара изогнутых бараньих рогов, а из плеч вырастали огромные, несоразмерные крылья. Словно черный призрак, это существо медленно передвигалось в траве.
Хоть ей удалось разглядеть лишь уголок этой черноты, пробирающий до костей зловещий цвет и сама аура зла леденили душу, давя на каждый кубический воздух вокруг.
В траве закрутился вихрь.
Огромные крылья с шуршанием скользнули над головами Е Цяньу и У Тяня, на мгновение полностью отрезав их от света, так что не проникало ни единого лучика.
Это ты, клан Вэнь.
Мысленно воскликнула Е Цяньу.
Оно действительно, поистине существует в этом мире.

Комментарии

Загрузка...