Сельская гостиница, облупленная штукатурка стен, на заклепках висят огромные оленьи рога. На рогах гирляндами развешаны связки чеснока. Камин и стулья застелены старыми оленьими шкурами, по четырем углам комнаты прикреплены заостренные распятия.
Это классический стиль дикой глуши, жилище охотника.
Однако от каждого предмета вокруг веяло мрачной атмосферой.
Е Цяньу окинула взглядом комнату, в сердце её шевельнулось смутное предчувствие чего-то необычного.
Похоже, в досье было сказано правду: маленькая деревня Черная Вода страдала от бедствий, причиняемых вампирами; здесь больше ценили мальчиков и боялись рожденных девочек, а оставшегося населения уже почти не осталось.
Хозяева гостиницы, хоть с виду и казались нелюдимыми, на самом деле обладали горячими сердцами. Если прежде они и мешкали открывать дверь Е Цяньу и остальным, то лишь потому, что в деревне Черная Вода издавна существовало правило не оставлять чужаков на ночлег.
Позже, услышав, что кого-то укусил представитель клана V, и осознав всю срочность ситуации, они сделали исключение и приняли Е Цяньу с товарищами. Тем не менее это дело следовало держать в строжайшем секрете: узнай старейшина рода — и хозяев гостиницы вместе с Е Цяньу и остальными немедленно изгнали бы из деревни.
У Тянь дал профессору Ивану глоток теплой воды, и профессор наконец медленно пришел в себя.
Уловив витавший по всей комнате запах чеснока, Е Цяньу спросила:
— Хозяева, к чему здесь столько чеснока?
Супруги переглянулись, на их лицах промелькнуло выражение некоторой неловкости.
Спустя мгновение хозяйка всё же заговорила:
— Раз уж вы столкнулись с этой дрянью, то скрывать больше нечего. От чеснока исходит острый, едкий запах, он хоть до какой-то степени способен усмирить ночных монстров.
Хозяйка пояснила, что мазь, которую дали профессору Ивану, была приготовлена из выжатого чесночного эфирного масла с добавлением секретных снадобий.
Такая вещь была в каждом доме: её подарил деревенский маг, чье искусство можно было назвать божественным, исключительно ради изгнания злых духов и усмирения нечисти.
Е Цяньу отреагировала невероятно чутко на слово «маг» и тут же допытывалась:
— Маг? Какой еще маг? Невысокого роста, любит носить черный капюшон?
Хозяйка не понимала, почему Е Цяньу так встревожилась, и лишь растерянно кивнула.
Е Цяньу оскалила зубы, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, а про себя тем временем кусала локти... Неудивительно, что в Баомао то и дело переворачивали всё вверх дном, но так и не смогли отыскать мага-карлика — оказывается, он скрывался здесь!
Она в ту же секунду поняла, почему спонсор отправил её именно в городок Черная Вода. Спонсор не содержал дармоедов... Если и на этот раз не удастся уничтожить мага-карлика, то, пожалуй, завтрашнего солнца ей уже не увидеть.
В этот момент подошел У Тянь. Держа в руках блокнот, он объяснил хозяину гостиницы цель их визита, желая узнать кое-что о народных преданиях и слухах деревни Черная Вода и клана V для их дальнейших исследований.
Стоило старому хозяину по фамилии Ту услышать о клане V, как его лицо мгновенно переменилось. Его отношение испортилось, он поднялся, собираясь уйти, и лишь отговаривался тем, что ничего не знает.
Хозяйка тоже была не в восторге:
— Приютить вас — уже значит нарушить правила, а накличем ли мы этим беду, еще бабушка надвое сказала. Раз вы случайные путники, не суйте нос куда не следует, завтра спозаранку убирайтесь отсюда, иначе...
Взгляд её потемнел, и оставшиеся слова она заглотила.
У Тянь был разочарован и озадачен: он не понимал, почему жители деревни Черная Вода так всего избегают. Поправив очки, он собирался уже сделать шаг вперед, чтобы докопаться до истины, но Е Цяньу поспешно схватила его за руку.
— У Тянь, — намеренно прервала она этот разговор, — профессору лучше? Проведи меня наверх, я хочу на него посмотреть.
У Тянь досадливо кивнул и тихо произнес:
— Старшая сестра Е, чего тут скрывать... Это... это сам учитель велел мне спуститься вниз и расспросить про клан V.
— У них свои табу, сколько ни расспрашивай — толку ноль. — С этими словами Е Цяньу указала на деревянную вывеску у входа в гостиницу: — Видел эту штуку?
У Тянь поднял голову и посмотрел на дверь — раньше он был целиком занят тем, что тащил профессора на себе, и действительно не заметил сколоченную у входа деревянную доску, покрытую краской. Краска местами облупилась, и под воздействием солнца и ветра вывеска, очевидно, провисела там уже очень долго.
На доске виднелись кривые, корявые строки:
Хозяин сего заведения разыскивает «охотников за дичью»:
Старший сын хозяина заведения полгода назад ушел в горы на охоту и с тех пор не возвращался. Искренне приглашаем человека, обладающего мудростью и мужеством, спасти моего сына, щедрое вознаграждение гарантируем.
Требования: полный сил мужчина, любящий есть чеснок, имеющий по меньшей мере десятилетний стаж охоты в диких местах. Бесстрашный, виртуозно владеющий луком и верящий в существование клана V.
Срочно, срочно, срочно!
У Тянь протирал запотевшие стекла очков и одновременно спросил:
— Что такое охотники за дичью?
Охотники за дичью — это горные жители, которые круглый год скитались по глубоким горам и дремучим лесам. Обладая неимоверной силой, они часто голыми руками усмиряли медведей и тигров, к тому же лучше всех владели луком, будучи злейшими врагами всевозможных хищников в горах и лесах.
Однако охотники за дичью, которых стремился завербовать хозяин гостиницы, явно были непростыми.
Многие народные сказки гласили, что охотники за дичью могли своими золочеными стрелами пронзить сердце представителя клана V, а их мощные руки и высокий рост способны разогнать любую нечисть.
Похоже, сына хозяев гостиницы похитили вампиры, и супруги не смирились с тем, что он вот так исчез, а потому придумали способ нанять охотников за дичью, чтобы тайком расправиться с кровососами.
— Но... почему они не скажут об этом деревенскому старосте Черной Воды? Какая польза от того, что здесь втайне повесили маленькую дощечку, сколько людей ее вообще увидит? Думаю, перед лицом клана V вся деревня должна сплотиться против общего врага?
У Тянь продолжал стоять на корточках перед вывеской и разглядывать её в надежде отыскать хоть какие-то новые зацепки, но больше ничего не обнаружил.
Е Цяньу задумчиво молчала с полминуты.
— Конечно, не могут. Вы ведь изучаете культуру деревни Черная Вода, верно? Должны знать, что эта деревня столько лет страдала от нападений клана V и давно перешла от активного сопротивления к пассивному смирению.
У Тянь возразил:
— Мы с учителем — биологи, специализирующиеся на изучении клана V, а вовсе не исследователи деревни Черная Вода.
При этом он, казалось, немного сгоряча вытащил из кармана визитную карточку профессора Ивана:
— Учитель — профессор, создавший генную инженерию, в прошлые годы он часто выступал с лекциями в Музее природы, неужели вы не слышали?
— Простите, я не местная. — Е Цяньу улыбнулась, взяла визитку и бегло взглянула на нее.
Она изначально не испытывала интереса к этому засидевшемуся над книгами старому ученому, но вдруг заметила на визитке надпись:
Профессор Иван, автор уникальной технологии генной инженерии, в возрасте 20 лет успешно усовершенствовал гены венериной мухоловки, заставив обычное растение вырасти по меньшей мере в десять раз. Известный ученый, имя которого у всех на слуху в городке Баомао.
Сердце Е Цяньу дрогнуло, она судорожно сжала визитку в кулаке.
Венерина мухоловка.
В предыдущем испытании первым мутировавшим монстром, которого она встретила, была гигантская венерина мухоловка. Раз уж профессор Иван тоже занимался исследованиями мухоловки, может, он знает что-нибудь и о зелье мутации, находящемся в руках мага-карлика?
При этой мысли Е Цяньу больше не могла усидеть на месте и во что бы то ни стало захотела подняться вместе с У Тянем наверх, чтобы навестить профессора Ивана. В этот самый момент в плотно закрытую деревянную дверь сельской гостиницы раздался очень громкий и настойчивый стук: стук-стук-стук.

Комментарии

Загрузка...