Спустя несколько часов трое инопланетян вывели катер из Венеции и причалили в совершенно безлюдном месте. Глядя сквозь прорези своего капюшона, Джонс не увидел вокруг даже захудалого островка — лишь унылое, пустое пространство.
Пока Джонс размышлял, в чем же заключается хитрость этого места, пришельцы перешли к действиям. У них была невероятная сила, а от их пальцев исходил ледяной, почти металлический холод. Людей, только что спасенных из подвала, они швыряли в море, словно беспомощных цыплят.
— Буль-буль... — Джонс захлебнулся, вода хлынула в легкие. Он не понимал, зачем им это нужно. Если они хотят избавиться от свидетелей без следа, то пора действовать, хотя сорокадвухлетнему мужчине вряд ли удастся спасти всех.
После нескольких всплесков воды пришельцы прыгнули следом. Под их искусственной кожей, похоже, скрывались какие-то двигатели: они быстро подхватили всех тонущих.
— Это что, их корабль? — Джонс, которого пришелец крепко прижимал к себе, увидел в мутной воде на дне нечто круглое, напоминающее НЛО.
Когда люк открылся и их всех заперли внутри, Джонс впервые оказался в настоящем инопланетном корабле. Стены были усеяны письменами, которые он изучал полжизни. Десятилетиями он искал эти знаки, лишь однажды встретив их на выветрившихся наскальных рисунках в Австралии. Это место было раем для исследователя, и, если бы не обстоятельства, он бы с радостью остался здесь на пару недель. Но больше всего Джонса поразило наличие кислорода — атмосфера внутри была почти земной.
Инопланетяне, чьи человеческие оболочки и одежда насквозь промокли, выглядели крайне недовольными. Джонс восхищался технологией изготовления этих масок — они почти не отличались от настоящей кожи, вплоть до мельчайших деталей вроде отпечатков пальцев. На спине у каждой такой оболочки была скрытая молния.
То, что произошло дальше, Джонс воспринял спокойно, но остальные люди в ужасе закричали. Пришельцы безжалостно содрали с себя человеческий облик и бросили мокрые шкуры на конвейер для реставрации. Наконец-то можно было увидеть их истинный облик.
— Что? Дарт Вейдер? — люди, только что дрожавшие от страха, вдруг замерли, а затем начали восторженно кричать. Джонс ничего не понимал.
Под масками не было никаких липких щупалец — пришельцы оказались облачены в крутые черные доспехи.
— Вы их знаете? Кто такой Дарт Вейдер? — спросил Джонс.
— Профессор, вы что, не смотрели? Это же Темный Владыка из Звездных войн!
— Что? Темный Владыка? Это же злодей! Вы что, радуетесь злодею?
Джонс в недоумении смотрел на ликующих людей. Как можно симпатизировать персонажу с таким именем, особенно когда эти коварные торговцы живым товаром собираются продать вас на другую планету?
— Ты предал нас... — прорычали пришельцы на странном языке, разрывая в клочья свою маскировку, оказавшуюся подобием слизистой кожи осьминога.
Теперь они напоминали гигантских осьминогов. Длинные гибкие тела с десятками липких щупалец, кожа в синих кольцах — признак смертельного яда, огромные черные выпученные глаза. Выглядело это жутко. Хотя мозг Джонса был адаптирован к лингвистическим нагрузкам, он не сразу сообразил, что происходит, но общий смысл уловил. Великий осьминог насмехался над своими сообщниками: они не понимали, что их уже выследили агенты 76-го бюро, которые в ресторане лишь притворялись, что ведут с ними сделку.
— Сипа... — даже не зная языка, Джонс понял, что это проклятие. Грязные ругательства понятны без перевода.
Трое воинов в доспехах обвиняли осьминога в предательстве, утверждая, что никаких агентов не существует, а он просто струсил. Они требовали отдать им какую-то вещь, но Джонс никак не мог разобрать, о чем речь. Судя по тому, как осьминог плевался в ответ, сдаваться он не собирался. Их смех звучал как плач человеческого ребенка.
Действие таблетки усиливалось, и Джонс начал понимать всё отчетливее.
— Вы никогда мне не верили. День сделки станет днем вашей смерти.
Фанаты Звездных войн продолжали ликовать, увидев легендарные плазменные световые мечи. Пришельцы достали рукояти, нажали кнопки, и те засветились разными цветами. Но то, что последовало дальше, быстро остудило пыл толпы. Мечи достали не для демонстрации, а для расправы над предателем. Оружие, остроту которого невозможно было описать, в пару мгновений покончило с осьминогом, и в воздухе запахло жареным.
Больше никто не кричал. Люди поняли: если такой меч проткнет их, это будет конец.
Шлемы, похожие на противогазы, служили переводчиками. Голос, пропущенный через фильтр, зазвучал на итальянском:
— Как вы видите, я хочу, чтобы вы соблюдали правила. А первое правило здесь — соблюдать тишину!
Как и в лодочном сарае, пришельцы начали сортировать товар по возрасту, состоянию здоровья и внешности. Качественный товар — на богатые планеты, отбросы — в качестве рабов на захолустные миры.
— Дарт Вейдер, не подходи! — люди осознали, что злодей остается злодеем.
Джонс, понимая, что пришельцы могут его услышать, начал подавать знаки глазами: мол, со мной вы в безопасности, успокойтесь, я всё улажу.
Один из воинов схватил женщину за лицо, сунул пальцы в рот, проверяя зубы, а затем просканировал возраст устройством на руке. Проверка была завершена. Людей разделили на две группы: одна — дети — отправлялась на Алмазную планету, вторая — молодые женщины — на планету Тихуа.
Когда очередь дошла до Джонса, его, как совершенно неподходящий экземпляр, отделили отдельно. Пришелец брезгливо ущипнул его за дряблую кожу, заглянул в рот, где красовались кариозные зубы, а сканер показал 42 года.
— Эх, — пришелец тяжело вздохнул. — Настоящая кляча. Старый, бесполезный землянин. Продать на Пустынную планету в рабство — еще вопрос, возьмет ли кто.
Джонс, всегда сохранявший хладнокровие, не выдержал такого оскорбления. Он вскочил и заорал:
— Кляча? Тьфу! Да пошли вы к черту, вы, осьминоги недоделанные! Я Доун Джонс, известный на всю Землю почетный профессор Стэнфорда! Это вы все тут клячи!
Все остолбенели. Никто не ожидал, что Джонс может так свободно ругаться на этом птичьем языке.
— Ты говоришь на сланийском? — трое пришельцев уставились на него.
— О, черт! — Джонс прикрыл рот рукой. Нужно будет сказать разработчикам о фатальном недостатке таблетки: говоришь на языке, даже не понимая, на каком именно.
Пришельцы сорвали с него куртку, проверяя, нет ли на спине такой же молнии. Они начали ощупывать его позвоночник, колотить и дергать. Если они продолжат в том же духе, у него точно отвалится поясница.
— Говори быстро, кто ты такой?
— Я же сказал, я суперпрофессор из Стэнфорда! У меня высокий IQ, я могу выучить ваш язык за секунду...

Комментарии

Загрузка...