Дорога на юг была бесконечно длинной, пороховой дым застилал солнце и небо, в мире больше не сменялись дни и ночи, их место заняло безмолвие толпы.
Всё, чем можно было набить желудок, давно проглотили, но каждый день кто-то продолжал тихо угасать.
В состоянии предельного нервного напряжения любые жалобы легко перерастали в пронзительные, злобные оскорбления, а словесная перепалка быстро скатывалась в физическое столкновение.
Обычно обессиленные от голода стороны просто прекращали эту нелепую борьбу.
Все смотрели со стороны холодным взглядом, каждый ждал, что упавший проигравший станет источником пищи для продления жизни.
Кто-то хоронил младенца, клянясь защитить его мать, но крошечное тело ребенка тут же раскапывали те, кто положил на него глаз, радуясь, что еще кто-то сможет выжить благодаря лишнему пайку.
Людьми их уже нельзя было назвать.
Так думал Яо Цин.
Включая и его самого.
Лишенный жизни отряд бродяжал на юг по диким землям, то собираясь вместе, то рассеиваясь. Одинокие призраки и дикие духи ушли от ужасов войны, но все глубже увязали в битве человеческих натур.
Смерть висела над головой, точно гильйотина на волоске; охваченная тревогой толпа под ней была ослеплена жаждой выживания, словно за горло ее сжимала сама судьба, заставляя цепляться за жизнь в щелях между жерновами.
Растущее среди беженцев отчаяние заставило Яо Цина задохнуться вместе с ними, ведь эмоции распространяются куда быстрее любой заразы.
Постепенно в этой беде исчезали всё новые люди.
Яо Цин чувствовал, что его собственное духовное сознание рассеялось вместе с теми людьми на семь или восемь частей, в голове не осталось ничего, кроме призрачной, дымчатой воли к жизни — одна сплошная пустота, а конца этому опустошенному миру, казалось, не будет.
Кажется, кто-то ликовал. Все выжившие ликовали.
Сколько времени прошло? Месяц? Или целый год?
Как далеко он ушел? Неизвестно.
В этот момент Ее голос прозвучал как мантия небесная: — Поток эпохи велик и мощен, никто не в силах спастись в одиночку.
— Чувствуешь ли ты судьбу этих беженцев?
— Они думали, что, последовав за правителями на новые земли, смогут жить в мире и покое, но увы, эта эпоха неизбежно принадлежит войне и скитаниям.
— Судьба песчинок одинакова: против воли, жалко и убого.
Яо Цин наконец-то нашел что-то знакомое в этом незнакомом мире. Истинные боги знают, что после бесконечных смертей каждый день он чувствовал себя настоящим беженцем, а всякие там системы и задания казались такими далекими, словно сказки.
Его глаза вновь обрели блеск, и тут он услышал вопрос: — Чем ты отличаешься от этих беженцев? Вернись в материнские объятия, отправься в новый мир, где нет болезней и бедствий, где тебя не сотрет в порошок, как простую пыль.
Яо Цин дважды кашлянул, пытаясь заговорить, но горло этого тела уже было сорвано.
Однако Мать-Богиня уже уловила ответ в его сердце.
Небесный свод начал крошиться изнутри, обнажая настоящие, извивающиеся черные щупальца.
Пошатнувшись на ходу, Яо Цин шумно выдохнул, ощутив невесомость.
— Да вы издеваетесь?! Опять?!
Вторая песчинка по своей воле врезалась в тело Яо Цина, увлекая его в очередной кошмар.
Божественное право и религия стали самыми верховными владыками на этой земле: веруй в Бога, веруй, что человек рожден во грехе.
Гнетущие серые тона превратились в основной цвет жизней большинства здешних людей. Когда мысли и чувства оказывались закованы в цепи, а каждая часть бытия была привязана к вере, семена невежества начинали прорастать.
Когда церковь, чтобы вернуть доверие народа, свалила все стихийные бедствия и человеческие несчастья на злые силы, само слово ведьма вошло в страшную моду.
Яо Цин был заброшен в тело женщины той эпохи.
Неважно кто — глупый несмышленый ребенок, девушка на пороге юности, женщина среднего возраста, познавшая мудрость, или седовласая старуха.
У всех них было общее имя...
Ведьма.
Это слово казалось проклятием: существовало оно на самом деле или нет, оно неизменно превращало человека в проклятого демона в устах толпы.
Любые вымышленные обвинения становились неоспоримыми, против человека могли применить любую пытку.
Стоило лишь получить клеймо подозреваемой в колдовстве, как Яо Цин с удивлением понял, насколько ничтожен голос отдельного человека, сколь мало весят его достоинство и жизнь.
Столкнешь в воду — всплыла, значит ведьма, пошла ко дну — обычный человек.
Привяжешь к столбу для сожжения — не сгорела заживо, значит ведьма, погибла — обычный человек.
Сорвешь одежду, исколешь иглами каждый сантиметр тела — если хоть на каком-то участке не выступила кровь, значит этот человек ведьма.
Прошел босиком по раскаленному железу — не пострадал, значит ведьма.
............
Она снова явилась, сразу после очередной казни Яо Цина.
— Бурный поток эпохи уносит человеческие судьбы. Мелкая, как песчинка, для обычного человека она оборачивается неподъемной горой.
Его — или Ее — голос по-прежнему звучал с материнской нежностью.
— Подобная охота на ведьм длилась три столетия, и события, подобные ей, вновь и вновь повторялись в истории.
— Дитя мое, чем, по-твоему, ты отличаешься от тех, кого убили? Когда эпоха объявляет тебя чужаком, как ты можешь избежать этой катастрофы?
Яо Цин не стал дослушивать. Морщась от боли, он поднял руку и показал небу средний палец.
— Раз ты так уговорами пытаешься меня переубедить, неужто дело в том, что ты ничего не можешь со мной поделать? Можешь только ждать, пока я сам покорюсь судьбе?
Под вздох Матери-Богини небесный свод вновь погрузился во тьму.
Третья песчинка.
Наше время. Яо Цин сидит за рабочим столом, оглядывая себя: слава богу, на этот раз руки и ноги на месте.
Хотя управлять своими движениями по-прежнему нельзя, судя по современной обстановке, по крайней мере, здесь его никто не пытался истязать.
Как оказалось, Яо Цин ошибался.
Глядя, как его душа постепенно усыхает, он ощутил боль, которую невозможно выразить словами.
Казалось, его тело медленно сдавливают тиски, каждая ниточка души трепещет, каждая клетка кричит о помощи, но он абсолютно бессилен.
Он должен бежать вечно, не смея отстать ни на шаг.
В этом обществе с высочайшим уровнем тревожности, кажется, каждый сталкивался с колоссальной неопределенностью и давлением.
Для взрослых всевозможные кредиты давно стали невидимой ракушкой-домиком на спине; плачущие дети, требующие заботы старики — на всё это нужны деньги.
Для детей тоже: когда слова вроде победа на стартивной прямой, обогнать на повороте во время каникул, провалишь экзамены — испортишь себе всю жизнь, я делаю это ради твоего же блага... заменили игры, само образование начало искажаться.
Тревога, подобно бурлящему потоку, затопила всё общество. Люди отчаянно барахтались в этом потоке, так и не находя тихой гавани, где можно было бы передохнуть.
Отдых в эту эпоху казался самым настоящим грехом.
Любое занятие, не связанное с работой и учебой, теряло всякий смысл.
Яо Цин был заперт за тем маленьким столом, бесконечно учась и работая, будто письменный стол стал целым миром для него.
Она явилась точно по расписанию.
— О бесчисленные живые существа, такие ничтожные, зачем заставлять себя слепо плыть по течению эпохи?
— Устал? Больно? Я приму вас, ведь мать всегда простит своих детей.
Яо Цин, отпахавший уже по меньшей мере восемь жизней, был искренне рад, что пробудил духовную силу. Раз он смог вынести пытки такой интенсивности, что вообще в этом мире было ему не по зубам?
На Ее сладкие речи Яо Цин ответил легким смешком, а затем произнес всего пять слов:
— Да пошла ты в задницу.
Мать-Богиня выглядела на редкость терпеливой. Она сказала Яо Циню: — Миллионы детей были готовы обратиться в прах и броситься в Мои объятия, чтобы раз и навсегда распрощаться со всеми мирскими страданиями.
— Если сможешь коснуться каждой песчинки внутри Меня, Я дарую тебе власть владеть этой оболочкой.
————————
Снаружи, в городке Святого Сердца.
С тех пор как Управление Хайчэна доложило о Рассветном совете, число высокоуровневых зрителей в прямой трансляции росло в геометрической прогрессии: стоило пролистать список вверх, как сплошь попадались официальные аватары различных филиалов Управления.
Можно сказать, что этот суд собрал подлинную аудиторию в миллион человек.
Кукловод восседал на возвышении, а марионетки подносили ему головы грешников. Внизу на коленях стояли все горожане, а Ни Юйлинь громко зачитывал улики, собранные из обрывков исписанных страниц.
Всё шло гладко, но Яо Цин так и не появился.
Когда суд завершится, игроки покинут инстанс, и у прямой трансляции не останется причин продолжать работу.
Ифа — эта бомба замедленного действия — вот-вот взорвется, и все их замыслы и планы зайдут в тупик.
【Яо Цин】:Я вернулся.
Напряжение мгновенно отпустило Анэра.
И все же он едва заметно нахмурился: эмоциональное состояние истинного тела сейчас было крайне странным, и попытка углубиться в контакт показала, что синхра с ним недоступна.
【Яо Цин】:Действуйте пока по плану, позже я все объясню.
【Анэр Иси】:Мг.
И вот, пески желтые, глава 30: Спаситель.
— Кто там?!
Красное платье Анни взметнулось, она мгновенно телепортировалась перед Анэром в боевую стойку, а розовая лоза, поднявшаяся змеиным кольцом для устрашения врага, встала по обе стороны от хозяина, защищая его.
Белый кот легким прыжком соскочил с помоста, прямо на лету увеличившись в размерах. Его зрачки сузились в вертикальные щели, и он оскалил зубы в сторону улицы, где бушевало больше всего песка.
Заметив это, Ни Юйлинь и Цзи Чэн средоточенно и молча скомандовали своим бойцам: — Назад! / Держитесь подальше от этой улицы!
Анэр Иси на возвышении не делал резких движений, но раз даже эти три безумные марионетки пришли в такую ярость, грозящую перерасти в бойню, угроза была явно не по зубам здешним игрокам.
Если бы не страх, что свирепый красноватый ребенок просто разрубит их всех на куски, Ни Юйлинь с удовольствием увел бы людей прятаться за спину Анэр Иси — во всем городке Святого Сердца не было места безопаснее.
[Ничего себе поднялся ветрище]
[Это еще что такое?]
[Эта летающая повсюду пыль так мешает обзору камеры]
Сотрудники Управления прекрасно помнили прошлый урок, когда трансляцию не удавалось отключить, и Анэр Иси силой приковал к экранам всех зрителей низкого уровня. Стоило Цзи Чэну и остальным отступить, как чат мигом опустел.
Всех зрителей рангом ниже Б выпроводили из трансляции, а те, кому посчастливилось остаться, торопливо натянули противопылевые маски.
Неважно, будет ли от них толк, всяко лучше, чем идти неподготовленными.
Буря бушевала всё сильнее, глаза почти не открывались от песка и ветра, но ни один игрок не смел отвести взгляд.
Судя по тому, как взволнованно вели себя марионетки, в городок Святого Сердца прорвался кто-то — то ли живой, то ли мертвый?
Цзи Чэн прищурился, пытаясь разглядеть выражение лица Анэр Иси. То ли из-за песчаной бури детали ускользали, то ли во взгляде Кукловода, укрытого за спинами всех марионеток, сквозила какая-то тревога.
Ифа уже ощущал невероятно мощную ауру приближающегося существа. Шерсть на его спине встала дыбом, а из горла вырывался непрерывный глухой рык.
Пока силуэт гостя не показался в самом конце улицы, взмывшие в небо клубы пыли не зависли неподвижно в воздухе, и чей-то голос первым не проник в уши собравшихся.
Звучание его было эфирным, полным милосердия, а в скорби угадывалась такая ленивая поволока, способная очаровать даже легендарных сирен.
Произнесенные слова гласили: — Зачем же встречать Меня с таким размахом.
Ранги игроков были весьма высоки, но в самый момент этого возгласа их накрыло головокружение. Стоило незнакомцу произнести простейшую фразу, как они почувствовали, что земля уходит из-под ног, а головы стали тяжелыми.
Это уже нельзя было назвать ментальным заражением.
Стоило Ему издать хотя бы звук, как безумные шепотки сами собой ворвались в сознание живых существ, дабы дать понять любому наделенному разумом созданию: то, с чем им предстоит столкнуться — неприкосновенно, это верховный древний бог.
Даже разделенная экраном трансляция неизбежно пострадала от Его влияния.
Бормотание славило Его священное имя, и каждый, кто услышал голос Матери, в этот самый миг затянул шепотом тот самый титул, слившись с многотысячным хором.
— Мать Песчинок.
Темно-желтый капюшон наполовину прикрывал Ее огненно-рыжие кудри, готовый вот-вот соскользнуть.
При каждом шаге на длинном платье проступали клубящиеся черные разводы. Подол волочился сзади, а края ткани то бесконечно разрастались, то мгновенно таяли, словно мыльная пена.
Тысячи лиц и мириады воплощений, и никому не дано узреть Ее истинный облик, ведь Она подстраивалась под самую первобытную тоску человека по матери.
Каждый мог разглядеть сквозь Ее образ лишь самый прекрасный идеал матери в собственном сердце.
Цзи Линь завороженно смотрел на приближающуюся улыбающуюся девушку, чье лицо до боли напоминало лицо Цзи Ханьчжу. Она казалась еще моложе и ярче, чем в его воспоминаниях, а огненные пряди покачивались у щек на ветру.
Он увидел, как Цзи Ханьчжу с той же улыбкой, что и прежде, протянула к нему руки и спросила: — Сяо Линь, хочешь, мама тебя обнимет?
И тогда Цзи Линь тоже протянул руки, инстинктивно шагнув навстречу матери.
— Их жизни уже куплены мной, тебе незачем искать здесь новых адептов.
Глубокий голос Анэр Иси прозвучал раскатом грома, вмиг приведя в чувство завороженных игроков, тянувшихся к Матери-Богине.
Цзи Линь, придя в себя, резко дернулся назад в строй. Опустив глаза, он с удивлением понял, что неизвестно как забрел на середину улицы, оказавшись всего в двадцати-тридцати метрах от Матери Песчинок — женщины, столь пугающе похожей на Цзи Ханьчжу.
Она даже не обернулась на них, просто проходила мимо.
Если бы не вмешательство Анэр Иси, все они, скорее всего, уже погибли бы.
Остальных игроков, оказавшихся в том же положении или даже подошедших ближе него, точно так же выдернули назад.
Впервые лицо Анэр Иси выглядело столь мрачным.
Он отмахнулся от застывшей перед глазами пыли, бросил быстрый взгляд на отряд игроков и тут же переключил всё внимание на гостью, будто пренебрегая ими как помехой, но в то же время вынужденный из-за какой-то более серьезной угрозы отказаться от их устранения.
Высокопоставленные чиновники, затаившиеся в трансляции, безумно и рискованно фиксировали каждое слово диалога. Это же древний бог! Древний бог!
Настоящее божество! С чего это вдруг Оно здесь объявилось?!
Судя по всему, Она еще и знакома с Кукловодом, велика вероятность, что тоже состоит в Рассветном совете. Плевать на риск умереть, этот разговор войдет в историю!
— У Меня пока нет планов обращать этих детей в веру, поэтому перед входом в городок Я подавила свою силу более чем на девяносто процентов.
— Иначе даже ты, вместе со своими марионетками, сейчас бы уже жаждал броситься в Мои объятия.
По мере того как женщина подходила ближе, тело Ифы всё сильнее прижималось к земле. Больше он не пытался запугать врага шипением или рыком, вместо этого приняв охотничью стойку.
— Ифа! Назад. Послушавшись приказа хозяина, взъерошенный огромный кот ростом с этаж недовольно взмахнул хвостом.
Анни и розовая лоза одновременно скрылись в карманах Кукловода.
Ифа все еще медлил на прежнем месте, не то колеблясь, не то сомневаясь в чем-то, в то время как в его чистых янтарных зрачках отражалось поднимающееся женское рука: — Я пришла сюда всего за двумя вещами.
Зрачки Анэр сузились, и он, не сдержавшись, выкрикнул Ее имя: ■■■!
Поздно. Тело Ифы в мгновение ока рассыпалось на мелкие кусочки, превратившись в горсть песка.
Легким движением пальца Она собрала песчинки воедино, сжала их, и в конце концов они превратились в крошечные крупицы пыли, растворившись в темно-желтой ткани плаща, словно земля.
Цзи Чэн, хорошо знавший на что способен Ифа и особенно помнивший, как тот отлупил его самого, испугался пуще прежнего.
Стараясь не привлекать внимания, он попятился назад, увлекая за собой всех остальных, и молился, чтобы эти два грозных божества, с которыми шутки плохи, случайно не заметили их.
И главное — чтобы они не вздумали драться. Пусть он и не знал, сколько ударов выдержит Анэр Иси под натиском Матери Песчинок, но им, простым игрокам, точно достанется на орехи, и они без сомнений превратятся в пушечное мясо.
Ее рыжие волосы развевались на ветру, а лицо выражало искреннюю, безграничную нежность, когда Она мягко произнесла: — Не стоит печалиться, он отправится в новый мир, сотворенный Мной.
— Врываться в мои владения без всякой причины, да еще и уничтожать мою марионетку прямо у меня на глазах... — Анэр не собирался отступать из-за статуса противника, его охватила такая ярость, что он шагнул вперед и бросил вызов: — Мать Песчинок, ты хочешь развязать войну между Новой и Старой школами?!
— Не забывай, что на последнем голосовании совета победила Старая школа!
Какая еще Старая школа, какая Новая? От этих речей у слушавших аж в животе заурчало.
Игроки ни черта не понимали в их разговорах. Впрочем, уйти они всё равно не могли, а потому, забившись в угол, молча навострили уши, тайком прислушиваясь.
Рыжеволосая женщина, Ее также можно было назвать Гекатой, не обратила внимания ни на упреки Анэр, ни на его дерзкий тон.
Она спокойно ответила: — Рассветный совет запрещает внутренние войны и нападения на членов организации, если их интересы не ущемлены.
Люди снаружи, вновь услышав название Рассветного совета, испытали смесь изумления и какой-то оцепенелой фатальности.
Прошло всего несколько дней? Стоило Управлению Хайчэна отправить людей в инстанс, как тут вам и конец света, и тайные организации, а теперь еще и древние боги полезли изо всех щелей.
Ладно, ладно, эволюционируете втайне и забыли прихватить всё человечество?
Анэр холодно усмехнулся, позволив себе изрядную долю сарказма: — Нападение на мою марионетку не считается нападением на меня лично?
— Можешь дать сдачи, — промолвила Геката.
Вот уж глупости, если бы я мог тебя победить, то давно бы прикончил, — лицо Анэр омрачилось, и было несложно догадаться, о чем он думает.
Женщина с рыжими волосами тихо хмыкнула и оглядела окрестности, наконец остановив взгляд на Цзи Лине.
— Второе дело...
Она легко взмахнула рукой, и застывшие вокруг Цзи Линя песчинки пришли в движение, обволакивая парня и толкая прямо к центру дороги.
Кто-то протянул руку, пытаясь удержать его, но обнаружил, что давно лишился контроля над собственным телом, так что даже короткий испуганный крик застрял в горле.
Ци Цянь вспомнил, какое особое отношение питали Яо Цин и Анэр Иси к Цзи Линю, и вот теперь — древнее божество тоже заинтересовалось им!
Что же, черт побери, натворил этот Цзи Линь?! Почему все эти пугающие сущности одна за другой питают к нему такую странную слабость?!
Что до Цзи Чэна, то он едва ли не с дрожью посмотрел на Анэр Иси: привычная легкая улыбка на лице последнего, казалось, перекочевала на лицо пришедшей.
Его недовольство было очевидным, но он не стал мешать Ей выдергивать Цзи Линя из толпы.
Ну вот, теперь точно конец.
Лицо Цзи Ханьчжу мгновенно приблизилось вплотную, Цзи Линь оказался прижат к ее груди, и только тогда, подняв голову, он понял, что женщина ростом не менее двух метров.
— Мгм...! — он встретился с Ней взглядом, и в этот момент на него обрушился шквал шепотков. Едва не сорвавшись с губ, крик уступил место сильному головокружению.
Цзи Линь молниеносно отвернулся, его сердце колотилось, как беленое в барабан, грозя проломить ребра.
Геката наклонилась, разглядывая этого смертного. Длинные, белые, словно лепестки лилий, пальцы легли ему на подбородок и заставили повернуть лицо обратно, а острые черные ногти играючи оставили кровавые царапины на коже.
Острая боль вернула Цзи Линя в реальность, сбив тошнотворное головокружение от взгляда на Нее, и немного прочистила его затуманенный мозг.
Она приблизилась, скрывая за лицом подобие Цзи Ханьчжу. Бледно-красные губы шевелились, произнося слова на том самом языке Ся, который был понятен лишь Цзи Линю: — Так ты... тот самый спасенный Советом мессия?
Чтобы Цзи Линь расслышал каждое слово, Она намеренно перешла на их родной язык.
Но для парня это стало изощренной пыткой.
Голова грозила расколоться, тело рвало на части.
Всё в Матери Песчинок действовало на бормотание вокруг точно так же, как кошачья мята на стаю котов.
Чем ближе Она подступала, тем неистовее звучали восхваления в Ее честь, проносясь по всему телу и вознося хвалу великой Матери.

Комментарии

Загрузка...