— Тогда стоит остерегаться возможных ночных метаморфоз.
Не теряя времени, Ци Цянь толкнула дверь и вышла. Она двинулась вниз по узкой лестнице, но, как бы легко ни ступала, старые, изъеденные временем ступени все равно издавали скрип.
Первый этаж ателье был гораздо просторнее: здесь располагались торговый зал и рабочая зона. Впрочем, рабочей зоной это можно было назвать лишь с натяжкой — просто очищенный от хлама угол, где стояли стол и две швейные машинки.
На столе лежал потертый инструментный чехол, рядом валялись ножницы, иголки и нитки. В углу, словно мусор, были брошены две старые куклы. Ци Цянь знала, что племянник их капитана получил в качестве предмета-заместителя куклу, поэтому внимательно осмотрела их, но убедившись, что это обычные игрушки, положила обратно.
Стены были увешаны лоскутами самых разных тканей. Пройдясь по ним рукой, Ци Цянь отметила, что здесь есть всё: от грубой мешковины до роскошного шелка.
Она взглянула на часы, висевшие среди отрезов ткани — было десять тридцать семь утра.
Перевернув табличку на двери с надписью Открыто на Закрыто, она вышла на улицу.
Целью Ци Цянь был поиск сокомандников, чтобы вместе отправиться к приюту, который они приметили в прошлый раз. Ей повезло: всего через сотню метров она встретила участника их группы. Обе они были одеты в одежду, типичную для этого городка, и на первый взгляд их легко можно было принять за обычных NPC.
Впрочем, физические показатели игроков уровня B, включая память, были весьма высокими. Они успели познакомиться до входа в подземелье, так что даже в смене одежды узнали друг друга.
Обменявшись взглядами, они прошли еще немного, и Ци Цянь привела троих найденных товарищей обратно в ателье. Последний вошедший запер дверь и задернул шторы, после чего они приступили к обмену информацией.
— У меня роль садовника. Основная задача — прожить три дня, побочная — найти демона, плюс ежедневное задание: в шесть утра приводить в порядок сад в Доме кукол. Сегодняшнее задание я уже выполнил.
— Я ученик в пекарне. Основная задача — прожить три дня, побочная — найти демона, и еще нужно доставлять заказы в полдень.
Ци Цянь нахмурилась. Из всей четверки только у нее и у первого встреченного ею игрока второе побочное задание совпадало — Вернуть то, что тебе не принадлежит. При этом у того игрока была роль торговца всякой всячиной.
— Хочу кое-что добавить. В описании задания сказано, что после обнаружения демона мы должны объединиться с жителями города и сжечь его. Но в побочном задании указан только поиск. Значит, сжигать его не обязательно, — проанализировал садовник.
— Разница между этими формулировками может быть важной подсказкой.
Ученик пекаря кивнул, соглашаясь, а затем добавил:
— Перед тем как уйти, я немного пообщался с мастером пекарни. Он вел себя совершенно нормально и ничего не знает о демоне.
— В этом трехзвездочном подземелье аномалии связаны либо со сменой дня и ночи, либо с параллельными мирами.
— Раз мы получили идентификационные карты, нам следует отыгрывать соответствующие роли и не проявлять странностей на глазах у NPC. Этот момент пока под вопросом, попробуем проверить при удобном случае, когда опасность будет минимальна.
Пекарь немного подумал и дополнил:
— Наша улица, скорее всего, Восточная. Раз у каждого есть побочные задания, давайте определим место для ежедневного обмена информацией. Я буду сообщать остальным на Восточной улице, когда пойду разносить заказы.
Ци Цянь вспомнила о расписании у своего изголовья и сказала:
— Ателье закрывается в шесть тридцать вечера, живу я одна. На первом этаже достаточно места, если отодвинуть стеллажи — поместятся человек двадцать.
— Тогда договорились, ателье. Кому нужно обменяться сведениями — приходите после шести тридцати. Мне придется просить тебя собирать информацию и передавать её мне, чтобы я на следующий день мог сообщить тем, кто не смог прийти.
— Хорошо, — кивнула Ци Цянь. Видя, что остальные не возражают, она задала следующий вопрос: — Когда мы пойдем в приют?
Торговец отозвался:
— Моя лавка закрывается в девять вечера, я не могу надолго отлучаться. Если идти вчетвером, то только вечером, но я не советую выходить, не понимая, что происходит по ночам.
Она помолчала и продолжила:
— Согласно моему графику, завтра я отправлюсь в приют с доставкой, тогда и принесу новости в ателье.
— Договорились. Тогда сначала соберем информацию вокруг, а с приютом разберемся завтра. Будь осторожна, — ответила Ци Цянь.
Она хотела обсудить с торговцем их общее побочное задание, но не успела — в дверь ателье постучали. Четверо мгновенно насторожились.
Так как шторы были задернуты, разглядеть визитеров было невозможно. Ци Цянь жестом велела всем замолчать, подошла к двери и спросила:
— Кто там?
За дверью раздались два молодых голоса:
— Учитель, это мы. Мы пришли помочь в лавке. Почему она закрыта? Что-то случилось?
Ах, ну конечно, это же её ученики.
— Я прибираюсь, приходите через двадцать минут.
Парень и девушка переглянулись и послушно ушли.
Ни одного лишнего вопроса — идеальные NPC. Но у всех четверых нахмурились лица: слишком гладко, слишком нормально. В аномальных подземельях такого быть не должно.
Это означало лишь одно: чем спокойнее сейчас, тем тяжелее будет выживать, когда начнутся метаморфозы.
Ци Цянь поспешила обменяться с торговцем мыслями о втором задании, но из-за нехватки информации они могли лишь строить предположения. Ученик пекаря и садовник молча слушали.
Через десять минут трое, стараясь избегать случайных прохожих, покинули ателье. Ци Цянь немного посидела, обдумывая услышанное, и перед возвращением учеников перевернула табличку на Открыто.
Двое подростков лет пятнадцати-шестнадцати пришли вовремя. Их одежда была сшита из разнородных лоскутов, на подолах виднелись масляные пятна, хотя швы были довольно аккуратными — видно, использовали обрезки, которые никому не были нужны.
Это говорило о том, что жили они небогато и, возможно, подрабатывали не только в ателье. Ци Цянь заметила, что, войдя, они бросили взгляд в угол, где лежали куклы.
Они вели себя очень почтительно, что позволило Ци Цянь вытянуть из них крупицы информации.
По их словам, в ателье был подвал, куда хозяйка никогда не пускала посторонних, а ключ был только у нее. Ци Цянь заподозрила, что это связано с заданием, но пока ничего не могла с этим поделать.
Разговор незаметно свернул в сторону, и Ци Цянь как бы невзначай спросила:
— А почему это люди говорят, что в городке сейчас неспокойно?
Эти слова словно нажали на какой-то рычаг. Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Ученики перестали перебирать ткани и синхронно посмотрели на нее.
Солнечный свет падал лишь на их ноги, а лица утопали в тени. Их глаза были широко раскрыты, в зрачках вспыхивал зловещий красный свет, и они впились в нее тяжелым взглядом.
Не то! Ци Цянь почувствовала, как по позвоночнику пробежал ледяной холодок — она сказала что-то не то!
Они в один голос, смешивая мужской и женский тембры, тихо спросили:
— Учитель, вы сегодня не совершили ритуал?
Их взгляды по-прежнему были прикованы к ней, а холод пробирал до самых костей.
Это неправильно! Ученик пекаря говорил, что тоже пытался расспрашивать мастера, и ничего подобного не произошло. Почему же ее вопрос вызвал такую реакцию?
Не дождавшись ответа, ученики отложили ткань и медленно сделали шаг к ней.
Ци Цянь рефлекторно отступила, ударившись о рабочий стол, но они словно не замечали ее реакции, продолжая твердить:
— Учитель, вы сегодня совершили ритуал?
Нет, где же я ошиблась...
В смятении она увидела, как на их лицах расползается преувеличенная, злобная улыбка. Их тени на полу начали раздуваться и искажаться, и, приближаясь, они снова спросили:
— Учитель, вы не совершили ритуал...
В панике Ци Цянь использовала первый предмет для спасения жизни, приготовленный для этого подземелья.
Рука-указатель!
В воздухе появилась рука, видимая только игрокам. В то же мгновение она указала на угол — на тех самых оборванных кукол!
За эту секунду, под огромным психологическим давлением, она лихорадочно соображала:
Они валяются в углу, но когда я их осматривала, на них не было пыли — значит, их постоянно трогают.
На поверхности следы ожогов и порезов, некоторые совсем свежие, появились за последние два-три дня.
Точно! Когда эти двое вошли, они смотрели именно в тот угол. Рука-указатель всегда указывает на то, что меня сейчас больше всего беспокоит, а сейчас меня больше всего беспокоит этот ритуал...
Она набралась смелости и сказала:
— Я утром уходила и не успела провести ритуал, сейчас сделаю.
Двое существ замерли, глядя на нее. Они ничего не ответили, но остановились.
Напряжение немного спало, но, подходя к углу, она снова ощутила страх. Искоса поглядывая на них, она видела, что их лица не выражают ничего, и не могла понять, правильно ли она поступила.
Ци Цянь утешала себя тем, что раз они не нападают, значит, она угадала. Она взяла кукол и подошла к столу.
В глазах учеников читались злоба и предвкушение, а уголки их ртов, казалось, вот-вот дотянутся до ушей.
Ци Цянь достала из чехла канцелярский нож и с силой вонзила его в тело куклы, начав медленно резать.
Она уже думала, не поджечь ли их, как вдруг с удивлением заметила, что ученики изменились — их злоба больше не была направлена на нее.
Они отступили на шаг и с видом ценителей искусства начали наблюдать, как она кромсает игрушки.
Ци Цянь облегченно выдохнула: хорошо, что это трехзвездочное подземелье, можно выкрутиться.
Она сосредоточилась на куклах, размышляя, зачем нужен этот ритуал. Нужно ли это только ей или всем игрокам?
Вдруг кукла в ее руках задергалась, словно не выдерживая пытки.
Зрачки Ци Цянь сузились. Живая?!
Места, где должны быть глаза, были грубо зашиты кусками ткани, но теперь вокруг этих лоскутов начали проступать влажные пятна.
Словно... она плачет.
От этой мысли ее бросило в дрожь. Куклы дергались так сильно, что она едва не выронила их.
Как только куклы начали плакать, лица учеников исказились от восторга, а в их черных глазах заплясало удовлетворение.
У Ци Цянь по коже побежали мурашки. Даже несмотря на то, что это было похоже на препарирование живого существа, она не останавливалась.
Только когда от кукол остались одни лохмотья, девочка-ученица произнесла:
— Учитель, в следующий раз не забывайте, ритуал нужно проводить каждый день.
Мальчик добавил:
— Но сегодня вы сделали это лучше, чем обычно. Помню, в прошлый раз у вас руки дрожали.
Увидев, как она закончила, ученики, казалось, получили мощный заряд энергии и радостно вернулись к работе.
У Ци Цянь не было сил вникать в смысл их слов. Чувствуя на кончиках пальцев остатки той судороги, она ощущала полное опустошение и лишь усилием воли заставляла себя стоять на ногах.
Глядя на то, как старательно они работают, она окончательно избавилась от пренебрежения, вызванного их послушанием.
Будучи игроком пространственного типа уровня B, Ци Цянь неплохо справлялась даже в четырехзвездочных подземельях, но у нее было предчувствие: если бы она не догадалась, как действовать, и вступила с ними в бой...
Ха, она бы точно сдохла.
Слишком тяжело находиться в одной комнате с существами, которые едва тебя не убили.
Ци Цянь уточнила, что после двенадцати они пойдут работать к плотнику. Взглянув на часы — оставалось меньше получаса — она поняла, что ей нужно уйти.
— Я отлучусь. Закончите дела — уходите сами. Если я не вернусь, повесьте табличку Закрыто.
Они снова стали послушными и милыми:
— Хорошо, учитель.
Но Ци Цянь уже ни за что не осмелилась бы считать их обычными учениками; она даже разговаривать с ними теперь боялась.
Поспешив в пекарню, она нашла ученика пекаря и рассказала о случившемся. Тот был озадачен.
— Пока я знаю только про этот твой ритуал. Информации слишком мало, нужно ждать завтрашнего дня.
Пекарь, занятый замешиванием теста, сказал:
— У тебя достаточно свободы передвижения, я хочу, чтобы ты нашла в городе здание под названием Дом кукол.
— Я узнал об этом от клиентов, они ведут себя очень странно, когда говорят о нем.
— Хм, кажется, у садовника завтра тоже есть задание, связанное с этим местом.
У Ци Цянь при слове Кукла уже начиналась нервная реакция, но те игрушки были действительно странными. Она кивнула, пообещав разузнать.
— Главное — безопасность. Если нужно, просто покружись вокруг, не заходи глубоко. У меня такое чувство, что Дом кукол — место непростое.
Когда Ци Цянь собралась уходить, пекарь добавил:
— И еще. Приют открывается для посетителей только раз в месяц, как раз на третий день после начала нашей миссии.
Ци Цянь нахмурилась:
— Значит, если мы хотим получить информацию из приюта, нам остается надеяться только на торговца?
— Похоже на то. Посмотрим, что она придумает завтра.
Следуя указаниям пекаря, Ци Цянь подошла к яркому, красивому дому, который резко выделялся на фоне остальных зданий городка. Снаружи ничего особенного не было.
Только она собралась рассмотреть его получше, как тяжелая дверь с позолотой распахнулась.
Она поспешно отвела взгляд, притворившись прохожей, а затем как бы невзначай обернулась — и встретилась с парой свинцово-серых глаз.
Анэр Иси с интересом наблюдал за той, кто крутилась у его дома, а теперь застыла на месте, и вежливо произнес:
— Сударыня, снова встретились.
Снова встретились, ха-ха, встретить сущность класса А так просто... Ци Цянь с трудом сдерживала гримасу боли, мысленно вопя, что на самом деле совсем не хочет его видеть.
Вслух она тихо ответила:
— Здравствуйте. Не ожидала, что вы меня помните.
— С нашей последней встречи прошло не так уж много времени, не так ли? — мягко напомнил он. — Сударыня, от вас все еще исходит густой аромат проклятия.
У Ци Цянь сжалось сердце.
— Да, это так, — ответила она, стараясь встать так, чтобы в любой момент можно было рвануть с места.
Но Анэр Иси, вопреки ожиданиям, не стал развивать тему, словно это было замечание о погоде. Он слегка кивнул:
— Есть какое-то дело в Доме кукол?
Пришла подсмотреть за хозяином дома, и это ты, — снова подумала она. — Я каюсь, если бы знала, что хозяин — сущность класса А, я бы не только не пришла, но и всех остальных бы увела подальше.
Если я скажу правду или отвечу, что просто гуляю, он меня точно убьет. С такого расстояния он наверняка видел, что я наблюдаю за домом.
Ци Цянь лихорадочно придумала причину:
— Я хотела спросить... почему приют открывается только раз в месяц?
— А... — Анэр Иси был удивлен вопросом. — Вы тоже считаете это правило неразумным? Не беспокойтесь, скоро это изменится.
— Как только... из приюта вытащат одну трусливую крысу.
Он посмотрел в сторону приюта, и Ци Цянь поняла, что узнала что-то грандиозное.
Эта вылазка стоила того — она не только выжила, но и получила столько информации.
— Хорошо, спасибо за ответ... — э-э, как же зовут эту сущность, Анэр?
— В Сент-Харт меня называют господин Иси. Конечно, вы можете звать меня Кукловод, — любезно подсказал он.
— ...Спасибо за ответ, господин Иси.
...Он действительно... я чуть не расплакалась, это самая приятная сущность класса А, которую я встречала. Хотя я видела всего двух.
Ци Цянь выбрала первое обращение — оно звучало более по-человечески.
— До встречи.
Анэр Иси, не подозревая, что его пометили как приятного в общении, слегка кивнул и не спеша направился к выходу из города.
Если бы можно было, я бы предпочла больше никогда не встречаться, закончила она мысленно.
Когда его фигура скрылась из виду, Ци Цянь на дрожащих ногах дошла до скамейки и тяжело опустилась на нее.
Черт, чуть не упала.
Фу-ух... Глубокий вдох.
У Ци Цянь была привычка в моменты нервного напряжения болтать про себя всякую чепуху. После короткого разговора с господином Иси ее мысли были в полном беспорядке.
За всю жизнь она видела только двух сущностей класса А, и предыдущая, Призрачная невеста, оставила у нее глубокую психологическую травму.
Их капитан был в шаге от перехода на класс А, у каждого было по два фиолетовых предмета, и перед выходом она была уверена, что они разнесут это подземелье.
Но в реальности Призрачная невеста, будучи тяжело раненной, гнала их отряд по горам, проигнорировала ограничения правил и преследовала даже за пределами подземелья. Если бы не другая сущность класса А, которая как раз проснулась неподалеку...
Как такие монстры, от которых невозможно убежать и которых невозможно убить, вообще существуют в этом мире?
Анэр Иси был таким же монстром.

Комментарии

Загрузка...