Когда Цзян Сюэхуэй снова увидела Ван Линьцзы, тот уже потерял сознание от большой потери крови. К счастью, среди сопровождавших Цзыфэна людей нашлись сведущие в военном деле лекари, которые кое-как остановили кровь и перевязали раны, не позволив Ван Линьцзы умереть от кровотечения.
Беспокоясь за своего жениха, она по собственной инициативе стала за ним ухаживать.
Тем не менее Ван Линьцзы всё равно был без чувств, и Цзыфэну пришлось изменить маршрут, чтобы отвезти его к известному врачу.
Как только император узнал, что Ван Линьцзы был спасен, он тут же отправил огромный отряд Цзиньивэй на поиски, открыто заявив о связи Ван Линьцзы с Янь Линем, и приказал Гвардии Синъу провести тщательное расследование.
Разумеется, император не мог открыто признать, что преследует Ван Линьцзы с целью убийства; напротив, он утверждал, будто Ван Линьцзы захвачен в заложники мятежниками, и отдал Гвардии Синъу приказ спасти его.
Цзыфэн понимал, что с тяжело раненым Ван Линьцзы они никак не смогут добраться до Ючжоу, поэтому без колебаний спрятал его на том самом горном разбойничьем стане, где они прежде располагались лагерем, чтобы тот мог залечить раны.
Гвардия Синъу преследовала их на север на протяжении ста ли, но так никого и не обнаружила, после чего им пришлось признать, что Ван Линьцзы пропал без вести.
Хотя император затаил обиду, он решил, что теперь-то может спать спокойно: в конце концов, у вдовствующей императрицы не осталось иного выбора, кроме как поддержать его самого и ее еще не родившегося внука.
И в самом деле, наполовину он угадал.
У вдовствующей императрицы действительно не было выбора, а вот у Сюэского князя — был. Он подговорил людей из клана Сюэ, состоявших при императрице, воспользоваться визитом во дворец для осмотра больного императора и подсыпать ему лекарства, которые по отдельности были безвредны, но вступали в смертоносное противодействие.
Здоровье императора и без того было подорвано, он держался лишь благодаря мощным снадобьям, а после приема несовместимых препаратов его организм не выдержал нагрузки, и он тут же испустил дух!
Смерть императора лишила наложницу Цинь всякой защиты. Охваченная диким страхом, она разрешилась от бремени раньше срока и тоже скончалась, успев произвести на свет лишь сына Шэнь Лана.
Оставшись без сына, вдовствующая императрица в срочном порядке вызвала во дворец Сюэского князя. Выгнав всех из тронного зала, она дрожащим от еле сдерживаемого гнева голосом выпалила: — Сюэ Юань, как ты посмел!
Сюэский князь знал, что от вдовствующей императрицы не утаить правду об отравлении императора, и потому сразу бросил козырь, переложив всю вину на покойника: — Императрица, я всё делал ради блага нашего клана Сюэ!
Если бы не интересы клана Сюэ, вдовствующая императрица давно бы расправилась с Сюэским князем, отомстив за гибель сына. Она холодно усмехнулась: — Ради клана Сюэ? Разве милости и почести, оказанные нашему роду, еще недостаточно велики?
Сюэский князь поспешно опустился на колени и, захлебываясь слезами, заговорил: — Императрица, неужели вы не понимаете, почему Ван Линьцзы, преспокойно находившийся в столице, вдруг внезапно был похищен бандитами?
Упоминание о втором сыне мгновенно отвлекло внимание вдовствующей императрицы. Что-то сообразив, она с беспокойством спросила: — Почему же?
Заметив, что вдовствующая императрица клюнула на удочку, Сюэский князь применил тактику отступления для наступления: — Вы можете мне не поверить, но лучше расспросите доверенного человека Его Величества, Чжоу Иньчжи. Уж его-то словам вы точно доверитесь!
Сначала вдовствующая императрица испытывала смутное подозрение, но упоминание Чжоу Иньчжи заставило ее усомниться: неужели у ее собственного младшего брата и впрямь не было выбора? И она велела привести Чжоу Иньчжи.
Чжоу Иньчжи узнал о смерти императора в самый момент кончины и тут же втайне связался с Сюэским князем, подыскав себе нового покровителя.
Явившись в покои императрицы, он без колебаний предал императора, однако при этом не обмолвился ни словом о том, что некогда отправлял Сюэскому князю сигналы о помощи.
Вдовствующая императрица и помыслить не могла, что ее старший сын ради сохранения престола за собственным потомством решился убить родного брата. Если бы император остался в живых, то не оказалась бы близка и ее собственная смерть — ведь именно она назначила Ван Линьцзы императорским младшим братишкой-наследником?
Выставив вон Чжоу Иньчжи и Сюэского князя, она заперлась в пустом зале на всю ночь, а на следующий день с новорожденным сыном Шэнь Лана на руках явилась в зал заседаний. При всех она объявила о кончине императора и пропаже императорского наследника, провозгласила воцарение младенца и объявила, что сама продолжит регентствовать из-за занавески!
У придворных чиновников больше не оставалось выбора; даже Наставник Се не сказал ни слова, молчаливо признав императорский указ.
Видя, что возражений нет, вдовствующая императрица немедленно назначила Сюэского князя и Главного секретаря Гу соправителями при малолетнем императоре, а Наставник Се Вэй оказался полностью оттеснен от власти.
Теперь пришла очередь Се Вэя поражаться стремительности перемен: даже он не предполагал, что Сюэский князь осмелится отравить императора и в один миг лишит его всех опорных точек.
Оставаться в столице больше не имело никакого смысла, и он открыто сложил с себя полномочия и покинул Цзинду.
Прежде баланс сил при дворе держался на трех нейтральных группировках: клане Янь, клане Сюэ и партии императора. После отхода клана Янь в столице остались лишь партия Сюэ и императорская партия.
Однако императорская партия тоже раскололась на две ветви во главе с Главным секретарем Гу и Се Вэем. Теперь, со смертью Шэнь Лана, сторонники императора лишились опоры, а с отъездом Се Вэя Главный секретарь Гу, хоть и стал соправителем, оказался одинок и не мог удерживать власть в одиночку.
Вдобавок вдовствующая императрица Сюэ благоволила клану Сюэ, так что ряды императорской партии редели день ото дня, пока при дворе не остался лишь один голос.
В подобных условиях Сюэский князь методично зачищал неугодных. Хотя открыто никто ничего не смел высказывать, влиятельные региональные чиновники испытывали глухое недовольство, которое в конце концов затронуло и войска на северном и южном рубежах обороны.
В самом же Ючжоу царило полное благополучие: Янь Му тайком вел дела по укреплению обороны, Ван Юэ непрерывно занимался подготовкой новобранцев, Цзян Сюэнин вместе с принцессой обхаживала знатных жен, чтобы укрепить обстановку в провинции, а Ю Фанъинь ведала снабжением и доставкой припасов. Благодаря слаженному взаимодействию этих людей военная мощь Ючжоу крепла день ото дня.
Взошедший на престол не достигший и месяца от роду юный император не стал менять девиз правления, и весной двадцать второго года Ванчжэня Се Вэй неожиданно объявился в Цзиньлине.
При его содействии Ван Пиннань стремительно перестроил армию, поднял знамя очищения окружения императора от смутьянов и взял курс на запад. Сокрушив на своем пути четыре города, его войска ворвались в глубь Цзинчжоу, нацелившись прямо на Сянъян. Стоило им взять Сянъян, как Ван Пиннань оказывался в абсолютно выигрышном положении.
Великая вдовствующая императрица наконец осознала, что главную угрозу представляет именно Ван Пиннань. С одной стороны, она клеймила изменившего родине Наставника Се — бывшего наставника прежнего императора, — а с другой, впервые изменив привычке во всем поддерживать Сюэского князя, приказала стянуть к югу армию из Цзичжоу, решив во что бы то ни стало остановить усиление Ван Пиннаня.
Однако было уже поздно: Ван Пиннань уже подмял под себя две провинции, его войско насчитывало полмиллиона по списку, и даже если отбросить ненадежный сброд, под его началом имелось не менее ста тысяч закаленных в боях ветеранов. К тому же искусные полководцы Фэн Минъюй и Фэн Цзы один за другим брали приступом города. Если бы двор не отозвал обратно генерала Ма из Цзичжоу, справиться с ними не представлялось никакой возможности.
К счастью, Ван Пиннань знал о давнишней вражде между Фэн Минъюем и Фэн Цзы: он отправил Фэн Минъюя на штурм Сянъяна, а Фэн Цзы поручил удерживать рубежи и выжидать удобного момента для нападения на Хэфэй, благодаря чему правительственные войска еще держались от полного разгрома.
В разгар этого внутреннего и внешнего кризиса Сюэский князь наконец отправил всех своих оппонентов на передовую, сосредоточив в высших эшелонах власти исключительно людей из собственной группировки.
В один из таких дней Сюэский князь в одиночку явился во дворец на аудиенцию к Великой вдовствующей императрице. После ночного обстоятельного разговора на следующий день Великая вдовствующая императрица объявила об отречении императора от престола.

Комментарии

Загрузка...