К примеру, на этот раз,
услышав об интригах императора и Сюэского князя, Се Вэй в спешном порядке отправил письмо в Ючжоу, опасаясь, что Ван Юэ явится силой отбить невесту.
Но Ван Юэ и впрямь заявился на чужую свадьбу!
Вот только Се Вэй никак не ожидал, что Ван Юэ не просто увезет девушку, но еще и нанесет Государству Даюэ жестокий удар, лишив его на три-пять лет всякой решимости вновь чинить препятствия Армии семьи Янь.
Се Вэй понял, что отныне больше не может относиться к Янь Линю как к ребенку и вправе видеть в нем равноправного партнера для сотрудничества.
Сам-то он быстро взял себя в руки и перестроил мысли, а вот император Шэнь Лан после такого оказался в глубоком унынии.
Многочисленные войска, стянутые по приказу императора в расчете ударить в спину Армии семьи Янь, когда та окажется между двух огней, внезапно обнаружили, что им предстоит лицом к лицу столкнуться с не понесшей практически никаких потерь мощью этой армии.
Свыше двухсот тысяч воинов Армии семьи Янь — это совсем не шутки. Даже если бы генералу Ма удалось совместными силами с армиями Цзичжоу, Цинчжоу и Бинчжоу одержать победу, у него бы уже не осталось свободных сил для противостояния Ван Пиннаню.
Если позволить Ван Пиннаню прорваться в Цзинду, то ни клан Сюэ, ни клан Шэнь не уцелеют — они погибнут все до единого. Уж лучше тогда допустить, чтобы Армия семьи Янь ворвалась в императорскую столицу: по крайней мере, в этих войсках еще осталось что-то человеческое.
Именно поэтому император не вынес столь тяжкого удара, прямо на месте изблевал кровь и рухнул без чувств.
Собственных сыновей у императора не было, имелась лишь беременная наложница Цинь, но от нее толку не было никакого.
Стоило императору лишиться чувств, как вдовствующая императрица не стала суетиться с подавлением мятежа, а вместо этого воспользовалась моментом, чтобы вновь воссесть за опущенной занавеской и управлять государством, издав высочайший указ сделать Линьцзы-вана императорским младшим братиком-наследником, который отныне будет присутствовать на утренних докладах и участвовать в управлении.
В глазах вдовствующей императрицы Поднебесная должна принадлежать исключительно ее сыновьям, и сойдет любой из них.
Ныне император пребывал в беспамятстве, а кем окажется ребенок во чреве благородной супруги Цинь — мальчиком или девочкой — было неизвестно. Поскольку вдовствующая императрица приняла такое решение, а сановники помнили об угрозе внешнего врага куда более насущного, никто не стал возражать, и все единогласно одобрили эту задумку.
Дело было решено, после чего начались обсуждения: двигаться ли на север или на юг?
В этом вопросе вдовствующая императрица вновь прислушалась к мнению Сюэского князя — в конце концов, она сама происходила из клана Сюэ и была обязана защищать его интересы.
В итоге генерал Ма в Цзичжоу, как бы сильно ни противился, был вынужден отдать приказ о переброске войск на север.
Впрочем, Армия семьи Янь заблаговременно подготовилась к такому повороту, и задолго до того, как передовые отряды генерала Ма двинулись в атаку, рубежи обороны были полностью укреплены. К тому же Ван Юэ со Старым господином Янем заранее выработали стратегию: они решили измотать противника затягиванием времени, выигрывая секунды для Ван Пиннаня, благодаря чему линия обороны стала еще неприступнее.
Генерал Ма и вовсе не горел желанием воевать. Обменявшись с Армией семьи Янь парой ударов в нескольких стычках и не сумев прорвать защиту, обе армии застряли в позиционном тупике.
Император, как-никак, приходился вдовствующей императрице родным сыном, кровь у них была одна, и в понимании самого правителя на престол мог взойти исключительно его собственный наследник.
Придя в себя и услышав весть о том, что Линьцзы-ван провозглашен императорским младшим братиком-наследником, он пришел в ярость и едва снова не лишился чувств от гнева.
У него ведь уже есть сын, и императорские лекари подтвердили это! Как можно отдавать трон кому-то другому? Родной младший брат — и тот не имеет права!
В приступе слепой ярости император отдал приказ Чжоу Иньчжи, велев тому взять людей и прикончить Линьцзы-вана. Монарх искренне верил, что стоить убрать Линьцзы-вана, как престол неминуемо достанется его собственному мальчику.
Вот только он никак не ожидал, что Чжоу Иньчжи — мастер усидеть на двух стульях. Конечно, открыто ослушаться императорского указа он не смел, но в то же время исподтишка отправил надежного человека из числа личных доверенных лиц предупредить Сюэского князя.
По мнению Чжоу Иньчжи, Сюэский князь давно лелеял мысль выдать свою дочку Сюэ Шу за Линьцзы-вана, а потому непременно вышлет воинов Гвардии Синъу для его защиты.
Но он даже в страшном сне не мог представить, что у Сюэского князя имелись собственные расчеты: тот вовсе не собирался никого спасать и вдобавок хладнокровно приказал убить гонца, присланного Чжоу Иньчжи.
Чжоу Иньчжи тайком проник в резиденцию Линьцзы-вана и очень долго ждал подмоги, но та так и не появилась. Поняв, что времени остается в обрез, ему волей-неволей пришлось идти в атаку самому.
В душе его шевелилось смутное подозрение: аппетиты Сюэского князя непомерно возросли, и ему больше не хочется оставаться всего лишь князем.
Единственное, о чем тревожился Чжоу Иньчжи, так это о гневе вдовствующей императрицы. Если он впрямь убьет Линьцзы-вана, она непременно сотрет его с лица земли, и император палец о палец не ударит, чтобы защитить слугу. Но все это — заботы завтрашнего дня, а если он не начнет действовать прямо сейчас, то сегодняшнюю ночь ему не пережить.
Не колеблясь больше ни секунды, он во главе отряда перемахнул через стены резиденции Линьцзы-вана и устремился к его спальне.
Сам Линьцзы-ван в ту пору как раз готовился к свадьбе. Мысль о том, что совсем скоро он возьмет в жены любимую девушку, не давала ему сомкнуть глаз.
И в конце концов именно это спасло ему жизнь.
Раз уж его господин бодрствовал, разве могли слуги улечься спать?
Едва Чжоу Иньчжи опустился во двор резиденции, как стража обнаружила его еще на подступах к главным покоям.
В одно мгновение внезапное нападение обернулось ожесточенной схваткой.
Хотя охрана резиденции Линьцзы-вана уступала в силе людям Чжоу Иньчжи, стражники понимали: если им суждено пасть в бою сегодня — ладно, гибель разом оборвет все муки, но если они выживут, а Линьцзы-ван погибнет, то все их девять родственных поколений будут стерты с лица земли.
Отчаянно защищая хозяина ценой собственных жизней, дворцовая стража с боем пробила ему путь, и Линьцзы-ван чудом сумел вырваться из резиденции. Однако Чжоу Иньчжи преследовал его по пятам, гонясь за ним через пять кварталов.
Хотя телохранители прикрывали Линьцзы-вана до последнего, он все же схлопотал два удара клинком. От одного из них он не успел увернуться, и лезвие распороло ему щеку, а второй пришелся глубоко в бедро, вонзившись прямо в кость, — казалось, он испустит дух здесь же, охваченный горькой обидой.
И тут из темноты внезапно вырвался отряд бойцов. Они обратили людей Чжоу Иньчжи в бегство и вырвали раненого из лап смерти.
Когда Линьцзы-ван очнулся, он уже далеко покинул Цзинду и трясся в одной повозке с Цзян Сюэхуэй.
Оказалось, что Янь Му, заметив начало боевых действий между армиями, опасался, что семью Цзян используют в качестве заложников, и отдал приказ Ван Юэ отправить людей на выручку.
Ван Юэ посчитал, что Ючжоу находится под слишком пристальным наблюдением и засылать оттуда людей неудобно, а потому поручил все Цзыфэну, находившемуся в Цзиньлине.
Получив приказ Ван Юэ, Цзыфэн во главе отряда скрытно прибыл в Цзинду. Проникнув в город по тайному ходу, они как раз успели бесшумно вытащить семейство Цзян из особняка, но еще не успели уйти в подземелье, как стали свидетелями этой сцены.
Изначально Цзыфэн вовсе не собирался вмешиваться, но Цзян Сюэхуэй узнала в преследуемом человека и потребовала, чтобы Цзыфэн помог Линьцзы-вану.
Цзыфэн засомневался. Поразмыслив, он вспомнил, что эта банда наемников движется как раз в сторону тайного хода: если не спасти раненого, рано или поздно неприятности коснутся и их людей, и тогда секретный проход будет раскрыт.
Цзыфэн в последнее время постоянно закалял себя в странствиях, а теперь и вовсе водил за собой отряд горных разбойников на службе у Ван Пиннаня, так что решение созрело в его голове в одно мгновение.
Он велел своим людям вывезти семью Цзян за город, а сам двинулся выручать Линьцзы-вана. Увидев того вблизи, Цзыфэн понял, что этот человек уже калека, а от живого Линьцзы-вана пользы куда больше, чем от мертвого.
Чжоу Иньчжи изначально не планировал доводить дело до убийства, и при его молчаливом попустительстве Цзыфэн без труда вытащил раненого.
Вот только жаль — шрам на лице Линьцзы-вана останется навсегда, а удар по ноге вышел слишком свирепым, так что он, судя по всему, останется хромым. Оставалось лишь гадать, сможет ли он вообще нормально передвигаться в будущем.

Комментарии

Загрузка...