Глава 2

Глава 2. Суровые законы выживанияЛинь Сюань резко развернулся, и в то же мгновение перед его взором блеснуло холодное, безжалостное лезвие меча, нацеленное прямо в сердцевину лозы. В этот критический миг, повинуясь инстинкту самосохранения, пурпурно-золотая горлянка сама сорвалась с ветви. Фиолетовая вспышка озарила ущелье, и свистящий клинок без следа исчез в ее бездонном чреве.Опешив от неожиданности, Линь Сюань проследил за траекторией полета меча и наткнулся взглядом на застывшую фигуру. На краю уступа стоял чернокнижник в темных, клубящихся туманом одеждах, на чьем лице сейчас читалось крайнее изумление.— Что это за артефакт?.. — ошеломленно пробормотал незваный гость, не веря собственным глазам.Опасаясь, что чужак предпримет новую атаку, Линь Сюань мысленно потянул за невидимые нити управления и заставил горлянку выпустить наружу крошечную толику ее истинной, подавляющей мощи.Почувствовав, как пространство вокруг него задрожало от тяжелой, древней ауры, чернокнижник мгновенно переменился в лице. Решив, что за спиной беззащитного растения стоит какой-то могущественный и безжалостный покровитель, он растерял всю свою спесь.— На сегодня, пожалуй, закончим, — процедил он сквозь зубы и, не искушая судьбу, обратился струйкой жирного черного дыма, бесследно растаяв среди скал.Линь Сюань мысленно смахнул холодный пот, которого у него, разумеется, быть не могло.Не успел он успокоиться, как пурпурно-золотая горлянка вновь задрожала. На этот раз по лозе потекла теплая, густая волна чистейшей энергии — сокровище полностью переварило поглощенный меч, превратив его в питательный сок для своего хозяина.«Какая же это невероятная вещь!» — восхитился Линь Сюань, чувствуя, как его силы растут.[Дзинь! Зафиксирован прорыв в культивации носителя. Текущее царство: Начальная стадия Очищения Духа и Возвращения к Пустоте!]Он бережно притянул горлянку обратно к верхушке и поспешил убраться подальше от опасного места, уходя все глубже в недра Бучжоу.Вскоре тропа вывела его к скрытой от посторонних глаз долине. Воздух здесь был настолько перенасыщен духовной энергией, что она оседала на камнях густым, молочно-белым туманом.Обрадовавшись такой удаче, Линь Сюань без колебаний запустил корни глубоко в благодатную почву и принялся жадно впитывать разлитую в воздухе силу.В этой тихой обители его развитие потекло с невероятной скоростью. Пурпурно-золотая горлянка на его макушке становилась все более живой и отзывчивой, словно таила в себе безграничный потенциал, готовый раскрыться в любой момент.Линь Сюань забился в самую гущу вековых зарослей на краю долины, сжав свою ауру до крошечной песчинки. После той памятной встречи с неведомым старцем осторожность стала его вторым «я».Он отчетливо ощущал, как его изначальное сокровище медленно, но верно набирает силу. Каждая капля поглощенного тумана делала узоры на боках тыквы отчетливее и глубже.Однако процесс этот продвигался черепашьим шагом. С такой скоростью на полное созревание у него ушли бы миллионы, если не десятки миллионов лет.[Дзинь! Зафиксировано состояние медитации носителя. Доступно задание-выбор!][Вариант первый: Продолжить уединенное развитие в этой долине. Награда: Значительное улучшение навыков маскировки и скрытности. Примечание: Этот путь безопасен, но ваше продвижение в культивации будет крайне неторопливым.][Вариант второй: Продолжить путь вглубь горы Бучжоу на поиски истинных сокровищ судьбы. Награда: Скорость культивации повышается на 100%. Примечание: Путь крайне опасен, велика вероятность столкновения с древними хищниками.]Линь Сюань на мгновение задумался.Глубины Бучжоу манили своими тайнами, но плата за любопытство там была слишком высока. Сейчас он — всего лишь хрупкая травянистая плеть, лишенная возможности даже принять человеческий облик. Идти напролом было бы чистым безумием.— Выбираю первый вариант, — твердо решил Линь Сюань. Больше всего на свете ему сейчас требовалось время. Если он сумеет незаметно переждать бури этой эпохи и окрепнуть, то со временем обязательно отвоюет свое место под солнцем Хунхуана.[Дзинь! Выбор сделан. Получена награда: Навык скрытности повышен!]В ту же секунду Линь Сюань почувствовал, как его и без того слабая аура окончательно растворилась, слившись с дыханием самой земли. Теперь даже пролетающий мимо великий владыка принял бы его за самый обычный, ничем не примечательный сорняк.Вдруг до его слуха донеслось странное, едва уловимое колебание пространства неподалеку.Это была мягкая, пульсирующая волна энергии, удивительно похожая на его собственную, но с совершенно иной окраской.«Неужели здесь растет еще один духовный корень?» — изумился Линь Сюань.Он осторожно высвободил тонкий зеленый побег и потянулся им сквозь листву в сторону источника колебаний. Там, на небольшой каменистой прогалине, росло удивительное растение — невысокое, около трех чжанов в высоту, банановое дерево, отливающее сочной изумрудной зеленью.Его широкие, похожие на опахала листья струили мягкий лазурный свет, а на самой верхушке зрела гроздь налитых соком плодов, источавших тонкий, кружащий голову аромат.— Раз уж пришел, почтенный собрат, к чему скрываться? — раздался в его разуме чистый, мелодичный девичий голос.Линь Сюань вздрогнул от неожиданности. Он и подумать не мог, что его так легко обнаружат.Немного поколебавшись, он решил не усугублять ситуацию и явил себя миру.— Приветствую тебя, о достойная. Мое имя — Линь Сюань, — передал он мысленный сигнал, стараясь звучать как можно дружелюбнее.— Так ты — Врожденная Лоза Горлянок! И у тебя тоже пробудился разум! — Банановое дерево приветливо затрепетало своими широкими листьями. — Меня зовут Цин Ло, я — Врожденное Банановое Древо. Никогда бы не подумала, что у подножия великой Бучжоу встречу родственную душу.Линь Сюань мысленно перевел дух. Похоже, новая знакомая не замышляла ничего дурного.— Скажи, сестра Цин Ло, как давно ты практикуешь в этих краях? — полюбопытствовал он.— Я уже сбилась со счета векам, — со вздохом отозвалась Цин Ло, и ее листья печально поникли. — Помню лишь, что мой разум пробудился около тридцати тысяч лет назад. К сожалению, принять человеческий облик мне так и не удалось. Для таких, как мы, этот мир слишком жесток и полон опасностей.Линь Сюань мог лишь горько согласиться с ее словами.Он хотел было продолжить беседу, как вдруг воздух вокруг них мгновенно похолодел, а на плечи мертвым грузом навалилась чудовищная, подавляющая воля.— Берегись! Сюда идет великий владыка! — испуганно вскрикнула Цин Ло. — Скорее, прячься!Линь Сюань мгновенно свернул свои побеги, уходя в глубокую маскировку под защитой системы.Цин Ло тоже не теряла времени: ее исполинские листья сжались, а лазурное свечение угасло, превращая величественное древо в самую обычную дикую поросль.С небес, разрывая тучи, золотым метеором рухнул мужчина в сияющих огненных одеждах. Вокруг его фигуры бушевали волны нестерпимого жара, а взгляд его золотых глаз, казалось, мог прожигать скалы насквозь.— Странно... — пробормотал незваный гость, озираясь по сторонам. — Я ведь отчетливо уловил здесь дыхание врожденного сокровища...Линь Сюань замер, боясь выдать себя даже мимолетным движением соков в стебле.Аура этого существа была во много раз мощнее и яростнее, чем у того даосского старца.Огненный владыка еще некоторое время прочесывал взглядом окрестности, но, так ничего и не обнаружив, недовольно хмыкнул, обратился золотым лучом и растворился в небесной выси.Лишь когда жар окончательно спал, Линь Сюань и Цин Ло смогли облегченно вздохнуть.— Чуть не попались... — дрожащим голосом произнесла Цин Ло. — Эти так называемые великие владыки готовы перевернуть каждый камень в Хунхуане, лишь бы найти нас.— Скажи, сестра, — спросил Линь Сюань, — почему они так одержимы охотой на духовные корни?— Все из-за нашей изначальной врожденной сути, — с горечью ответила Цин Ло. — Поглотив наш источник, они могут совершить невероятный прорыв в своей культивации. А за такой редкой добычей, как твоя лоза, они и вовсе будут охотиться до края света.Линь Сюань почувствовал, как внутри у него все похолодело. Его положение было куда более отчаянным, чем он предполагал.— Но ты не унывай, — поспешила подбодрить его Цин Ло. — Если мы будем вести себя тихо и наберемся терпения, то однажды сможем обресить человеческое тело. И тогда никто из этих гордецов не посмеет смотреть на нас свысока.Линь Сюань кивнул бы, будь у него голова, но не успел он ответить, как до его рецепторов вновь долетело до боли знакомое дыхание.— Проклятье! Тот старец... он возвращается! — в панике вскрикнул Линь Сюань.Вдалеке действительно мелькнул лазурный луч, и на поляне вновь соткался даосский патриарх, которого они видели ранее.На этот раз его взгляд был устремлен прямо на их укрытие — похоже, он сумел нащупать едва заметный след.— Быстрее, за мной! — крикнула Цин Ло.Линь Сюань не заставил себя ждать и поспешно скользнул под защиту ее широких ветвей.В ту же секунду Цин Ло резко расправила свои изумрудные листья, высвобождая плотное облако густого зеленого тумана.Этот туман мгновенно окутал всю поляну, искажая само пространство и скрывая их силуэты от внешнего мира.Старец медленно приблизился к границе зеленой завесы, его брови сошлись на переносице.— Как странно... — пробормотал он, тщетно пытаясь рассмотреть что-то сквозь туман.Он принялся перебирать пальцами, пытаясь вычислить беглецов с помощью гадания, но небесные нити оставались немыми. В конце концов, разочарованно покачав головой, старец вновь ступил на облако и скрылся из виду.Когда опасность миновала, Цин Ло устало опустила листья, и туман рассеялся.— Что это было?.. — ошеломленно спросил Линь Сюань.— Моя врожденная способность — сокрытие небесных тайн, — со слабой улыбкой пояснила она. — Вот только плата за нее слишком высока. Каждое использование забирает изрядную долю моих жизненных сил, так что часто полагаться на нее я не могу.— Благодарю за спасение, сестра, — искренне произнес Линь Сюань.Цин Ло лишь качнула ветвями:— Не стоит благодарности. В этом суровом мире мы, дети земли, должны держаться вместе. Но... — она заговорщически понизила голос, — я чувствую, что в самых глубинах священной горы вот-вот пробудится великое сокровище. Если у тебя хватит смелости, мы могли бы отправиться туда вместе.В душе Линь Сюаня вновь вспыхнул азарт. Это предложение в точности совпадало с тем выбором, который только что предлагала ему Система...

Глава 2. Суровые законы выживания

Линь Сюань резко развернулся, и в то же мгновение перед его взором блеснуло холодное, безжалостное лезвие меча, нацеленное прямо в сердцевину лозы. В этот критический миг, повинуясь инстинкту самосохранения, пурпурно-золотая горлянка сама сорвалась с ветви. Фиолетовая вспышка озарила ущелье, и свистящий клинок без следа исчез в ее бездонном чреве.

Опешив от неожиданности, Линь Сюань проследил за траекторией полета меча и наткнулся взглядом на застывшую фигуру. На краю уступа стоял чернокнижник в темных, клубящихся туманом одеждах, на чьем лице сейчас читалось крайнее изумление.

— Что это за артефакт?.. — ошеломленно пробормотал незваный гость, не веря собственным глазам.

Опасаясь, что чужак предпримет новую атаку, Линь Сюань мысленно потянул за невидимые нити управления и заставил горлянку выпустить наружу крошечную толику ее истинной, подавляющей мощи.

Почувствовав, как пространство вокруг него задрожало от тяжелой, древней ауры, чернокнижник мгновенно переменился в лице. Решив, что за спиной беззащитного растения стоит какой-то могущественный и безжалостный покровитель, он растерял всю свою спесь.

— На сегодня, пожалуй, закончим, — процедил он сквозь зубы и, не искушая судьбу, обратился струйкой жирного черного дыма, бесследно растаяв среди скал.

Линь Сюань мысленно смахнул холодный пот, которого у него, разумеется, быть не могло.

Не успел он успокоиться, как пурпурно-золотая горлянка вновь задрожала. На этот раз по лозе потекла теплая, густая волна чистейшей энергии — сокровище полностью переварило поглощенный меч, превратив его в питательный сок для своего хозяина.

«Какая же это невероятная вещь!» — восхитился Линь Сюань, чувствуя, как его силы растут.

[Дзинь! Зафиксирован прорыв в культивации носителя. Текущее царство: Начальная стадия Очищения Духа и Возвращения к Пустоте!]

Он бережно притянул горлянку обратно к верхушке и поспешил убраться подальше от опасного места, уходя все глубже в недра Бучжоу.

Вскоре тропа вывела его к скрытой от посторонних глаз долине. Воздух здесь был настолько перенасыщен духовной энергией, что она оседала на камнях густым, молочно-белым туманом.

Обрадовавшись такой удаче, Линь Сюань без колебаний запустил корни глубоко в благодатную почву и принялся жадно впитывать разлитую в воздухе силу.

В этой тихой обители его развитие потекло с невероятной скоростью. Пурпурно-золотая горлянка на его макушке становилась все более живой и отзывчивой, словно таила в себе безграничный потенциал, готовый раскрыться в любой момент.

Линь Сюань забился в самую гущу вековых зарослей на краю долины, сжав свою ауру до крошечной песчинки. После той памятной встречи с неведомым старцем осторожность стала его вторым «я».

Он отчетливо ощущал, как его изначальное сокровище медленно, но верно набирает силу. Каждая капля поглощенного тумана делала узоры на боках тыквы отчетливее и глубже.

Однако процесс этот продвигался черепашьим шагом. С такой скоростью на полное созревание у него ушли бы миллионы, если не десятки миллионов лет.

[Дзинь! Зафиксировано состояние медитации носителя. Доступно задание-выбор!]

[Вариант первый: Продолжить уединенное развитие в этой долине. Награда: Значительное улучшение навыков маскировки и скрытности. Примечание: Этот путь безопасен, но ваше продвижение в культивации будет крайне неторопливым.]

[Вариант второй: Продолжить путь вглубь горы Бучжоу на поиски истинных сокровищ судьбы. Награда: Скорость культивации повышается на 100%. Примечание: Путь крайне опасен, велика вероятность столкновения с древними хищниками.]

Линь Сюань на мгновение задумался.

Глубины Бучжоу манили своими тайнами, но плата за любопытство там была слишком высока. Сейчас он — всего лишь хрупкая травянистая плеть, лишенная возможности даже принять человеческий облик. Идти напролом было бы чистым безумием.

— Выбираю первый вариант, — твердо решил Линь Сюань. Больше всего на свете ему сейчас требовалось время. Если он сумеет незаметно переждать бури этой эпохи и окрепнуть, то со временем обязательно отвоюет свое место под солнцем Хунхуана.

[Дзинь! Выбор сделан. Получена награда: Навык скрытности повышен!]

В ту же секунду Линь Сюань почувствовал, как его и без того слабая аура окончательно растворилась, слившись с дыханием самой земли. Теперь даже пролетающий мимо великий владыка принял бы его за самый обычный, ничем не примечательный сорняк.

Вдруг до его слуха донеслось странное, едва уловимое колебание пространства неподалеку.

Это была мягкая, пульсирующая волна энергии, удивительно похожая на его собственную, но с совершенно иной окраской.

«Неужели здесь растет еще один духовный корень?» — изумился Линь Сюань.

Он осторожно высвободил тонкий зеленый побег и потянулся им сквозь листву в сторону источника колебаний. Там, на небольшой каменистой прогалине, росло удивительное растение — невысокое, около трех чжанов в высоту, банановое дерево, отливающее сочной изумрудной зеленью.

Его широкие, похожие на опахала листья струили мягкий лазурный свет, а на самой верхушке зрела гроздь налитых соком плодов, источавших тонкий, кружащий голову аромат.

— Раз уж пришел, почтенный собрат, к чему скрываться? — раздался в его разуме чистый, мелодичный девичий голос.

Линь Сюань вздрогнул от неожиданности. Он и подумать не мог, что его так легко обнаружат.

Немного поколебавшись, он решил не усугублять ситуацию и явил себя миру.

— Приветствую тебя, о достойная. Мое имя — Линь Сюань, — передал он мысленный сигнал, стараясь звучать как можно дружелюбнее.

— Так ты — Врожденная Лоза Горлянок! И у тебя тоже пробудился разум! — Банановое дерево приветливо затрепетало своими широкими листьями. — Меня зовут Цин Ло, я — Врожденное Банановое Древо. Никогда бы не подумала, что у подножия великой Бучжоу встречу родственную душу.

Линь Сюань мысленно перевел дух. Похоже, новая знакомая не замышляла ничего дурного.

— Скажи, сестра Цин Ло, как давно ты практикуешь в этих краях? — полюбопытствовал он.

— Я уже сбилась со счета векам, — со вздохом отозвалась Цин Ло, и ее листья печально поникли. — Помню лишь, что мой разум пробудился около тридцати тысяч лет назад. К сожалению, принять человеческий облик мне так и не удалось. Для таких, как мы, этот мир слишком жесток и полон опасностей.

Линь Сюань мог лишь горько согласиться с ее словами.

Он хотел было продолжить беседу, как вдруг воздух вокруг них мгновенно похолодел, а на плечи мертвым грузом навалилась чудовищная, подавляющая воля.

— Берегись! Сюда идет великий владыка! — испуганно вскрикнула Цин Ло. — Скорее, прячься!

Линь Сюань мгновенно свернул свои побеги, уходя в глубокую маскировку под защитой системы.

Цин Ло тоже не теряла времени: ее исполинские листья сжались, а лазурное свечение угасло, превращая величественное древо в самую обычную дикую поросль.

С небес, разрывая тучи, золотым метеором рухнул мужчина в сияющих огненных одеждах. Вокруг его фигуры бушевали волны нестерпимого жара, а взгляд его золотых глаз, казалось, мог прожигать скалы насквозь.

— Странно... — пробормотал незваный гость, озираясь по сторонам. — Я ведь отчетливо уловил здесь дыхание врожденного сокровища...

Линь Сюань замер, боясь выдать себя даже мимолетным движением соков в стебле.

Аура этого существа была во много раз мощнее и яростнее, чем у того даосского старца.

Огненный владыка еще некоторое время прочесывал взглядом окрестности, но, так ничего и не обнаружив, недовольно хмыкнул, обратился золотым лучом и растворился в небесной выси.

Лишь когда жар окончательно спал, Линь Сюань и Цин Ло смогли облегченно вздохнуть.

— Чуть не попались... — дрожащим голосом произнесла Цин Ло. — Эти так называемые великие владыки готовы перевернуть каждый камень в Хунхуане, лишь бы найти нас.

— Скажи, сестра, — спросил Линь Сюань, — почему они так одержимы охотой на духовные корни?

— Все из-за нашей изначальной врожденной сути, — с горечью ответила Цин Ло. — Поглотив наш источник, они могут совершить невероятный прорыв в своей культивации. А за такой редкой добычей, как твоя лоза, они и вовсе будут охотиться до края света.

Линь Сюань почувствовал, как внутри у него все похолодело. Его положение было куда более отчаянным, чем он предполагал.

— Но ты не унывай, — поспешила подбодрить его Цин Ло. — Если мы будем вести себя тихо и наберемся терпения, то однажды сможем обресить человеческое тело. И тогда никто из этих гордецов не посмеет смотреть на нас свысока.

Линь Сюань кивнул бы, будь у него голова, но не успел он ответить, как до его рецепторов вновь долетело до боли знакомое дыхание.

— Проклятье! Тот старец... он возвращается! — в панике вскрикнул Линь Сюань.

Вдалеке действительно мелькнул лазурный луч, и на поляне вновь соткался даосский патриарх, которого они видели ранее.

На этот раз его взгляд был устремлен прямо на их укрытие — похоже, он сумел нащупать едва заметный след.

— Быстрее, за мной! — крикнула Цин Ло.

Линь Сюань не заставил себя ждать и поспешно скользнул под защиту ее широких ветвей.

В ту же секунду Цин Ло резко расправила свои изумрудные листья, высвобождая плотное облако густого зеленого тумана.

Этот туман мгновенно окутал всю поляну, искажая само пространство и скрывая их силуэты от внешнего мира.

Старец медленно приблизился к границе зеленой завесы, его брови сошлись на переносице.

— Как странно... — пробормотал он, тщетно пытаясь рассмотреть что-то сквозь туман.

Он принялся перебирать пальцами, пытаясь вычислить беглецов с помощью гадания, но небесные нити оставались немыми. В конце концов, разочарованно покачав головой, старец вновь ступил на облако и скрылся из виду.

Когда опасность миновала, Цин Ло устало опустила листья, и туман рассеялся.

— Что это было?.. — ошеломленно спросил Линь Сюань.

— Моя врожденная способность — сокрытие небесных тайн, — со слабой улыбкой пояснила она. — Вот только плата за нее слишком высока. Каждое использование забирает изрядную долю моих жизненных сил, так что часто полагаться на нее я не могу.

— Благодарю за спасение, сестра, — искренне произнес Линь Сюань.

Цин Ло лишь качнула ветвями:

— Не стоит благодарности. В этом суровом мире мы, дети земли, должны держаться вместе. Но... — она заговорщически понизила голос, — я чувствую, что в самых глубинах священной горы вот-вот пробудится великое сокровище. Если у тебя хватит смелости, мы могли бы отправиться туда вместе.

В душе Линь Сюаня вновь вспыхнул азарт. Это предложение в точности совпадало с тем выбором, который только что предлагала ему Система...