Поднявшись в вагон, Цзян Бай выбрал первое попавшееся место.
Он украдкой поглядывал на других пассажиров, пытаясь слиться с обстановкой, чтобы хоть немного ослабить напряжение, сковавшее нервы.
Однако, по непонятной причине, окружающие шарахались от него, как от чумы: люди молча вставали со своих мест и поспешно уходили в другие вагоны.
— Что происходит?
Цзян Бай пребывал в полном недоумении, не понимая, чего они испугались и от чего пытаются скрыться.
Впрочем, пускай, так даже спокойнее, — подумал он и перевел взгляд в сторону, стараясь расслабиться.
Если считать от багажных полок у входа, то в вагоне было шестнадцать рядов кресел — роскошная компоновка, места было предостаточно.
В каждом ряду три сиденья, а проход между ними такой широкий, что туда легко встал бы обеденный стол.
Окна открытые, без защитных сеток — можно облокотиться, любуясь пейзажем или даже выпрыгнуть наружу.
У каждого места имелись рабочая поверхность и откидной столик для еды.
Цзян Бай оценил качество материалов: судя по весу и фактуре, это была первоклассная цельная древесина, отшлифованная до идеальной гладкости. Мастерство лакировки и вощения было настолько высоким, что на ощупь доска казалась теплым нефритом.
Бархатная обивка кресел, кожаные подлокотники, тонкий аромат, сменявшийся каждые два ряда, и негромкая скрипичная музыка, доносившаяся из скрытых в багажных полках динамиков — все эти предметы роскоши казались Цзян Баю чем-то совершенно чуждым.
Он никогда не ездил в таких поездах и не видел отелей с подобным убранством.
За окном раздавался протяжный свист, а в самом вагоне воздух был напоен сладостью.
Он подумал, что сейчас было бы неплохо выпить чашечку горячего чая.
— Господин Цзян Бай, ваш послеобеденный чай. — Женский голос прозвучал раньше, чем появилась сама женщина, а следом за ним потянуло паром от горячего напитка.
Цзян Бай обернулся: по проходу катили тележку, которая остановилась прямо у его кресла.
— Прошу прощения, что заставила ждать, — произнесла женщина. Она была одета в винно-красный костюм, короткие черные волосы — точь-в-точь как на портрете.
Она подавала чай с естественной легкостью, ловко, словно опытная горничная, без тени высокомерия.
Честно говоря, Цзян Бай никогда не встречал настолько холодных и сдержанных женщин.
Подавая чай, она двигалась грациозно и уверенно. Ее лицо оставалось бесстрастным, высокие скулы и переносица придавали чертам лица особую скульптурность, а узкие глаза смотрели пронзительно и остро.
Ярко-красный чай полился в белую фарфоровую чашку — ни капли мимо, быстро и решительно.
Цзян Бай хотел было поздороваться, но женщина, казалось, вовсе не замечала его присутствия.
Она просто села на другой край столика и принялась неспешно пить чай.
В этот момент из-за тележки выбрался черный кот, сразу приковав к себе все внимание.
Стоило ему запрыгнуть на стол, как он стал абсолютным центром событий, перетянув на себя все внимание.
Он вышагивал по столу с грацией знатной дамы.
Кот с любопытством разглядывал Цзян Бая, а его огромные изумрудные глаза то сужались в щелочки, то становились идеально круглыми, будто он настраивал фокус, пытаясь разглядеть Цзян Бая насквозь.
Цзян Бай почувствовал, что котенок умен, как ребенок, и хотел было его погладить, но его рука замерла на полпути — кот его отверг.
Точнее, черная бестия по-человечески вытянула переднюю лапу и надавила на тыльную сторону его ладони.
Цзян Бай смутился и неловко рассмеялся.
Раздался грохот — это стальные сцепки и тормоза вошли в зацепление.
Внезапное движение поезда помогло разрядить обстановку.
Он отбросил мысли о коте и вежливо поприветствовал женщину напротив:
— Здравствуйте, Босс.
— Здравствуй, Цзян Бай.
Кот заговорил.
Да, черный кот открыл пасть.
Он высунул розовый язычок, обнажив белые зубки, и подрагивание горла сопровождалось человеческой речью.
Голос был странным — точно таким же, как у того секретного абонента, с которым он общался в больнице.
Цзян Бай посмотрел на женщину, затем на кота.
И повторил этот процесс.
Смотрит на женщину — та пожимает плечами, продолжая пить чай.
Смотрит на кота — тот щурится, в глазах читается негодование.
Цзян Бай наконец пришел в себя и понял, что нужно сменить тон.
Кто бы мог подумать, что Босс этой станции — кот?
— Если я не ошибаюсь... передо мной... хм...
— Величие, — вставил кот. — Если не можешь подобрать эпитет, я могу подарить тебе словарь, господин Цзян Бай.
— Да, Величественный начальник станции, — поправился Цзян Бай, принимая серьезный вид, чтобы угодить Боссу.
Кот, казалось, разозлился: он встал на задние лапы, скрестил передние на груди, а хвост нервно застучал по столу.
— Ты только что... — он выставил из подушечки самый длинный коготь, словно указательный палец, и ткнул им в женщину за своей спиной, — ...принял мою служанку за начальника станции? Не пытайся меня обмануть, на моей станции никто не может меня провести.
— Я... — начал оправдываться Цзян Бай, — когда впервые увидел ваш портрет, я действительно так и подумал.
— Тогда запомни хорошенько, малявка. — Кот, чей рост был едва ли сорок сантиметров, выдал фразу с таким апломбом, будто был великаном. — Я — Босс этой станции, и именно я — главный герой того портрета. А эта служанка у меня за спиной — просто живая подставка, чтобы я мог забраться на картину.
Цзян Бай поспешно кивнул:
— Понял.
Кот сменил позу, закинул ногу на ногу и уселся на самом краю стола прямо перед Цзян Баем.
Он помахал лапкой, важно покачивая головой:
— У тебя ко мне дело, у меня — к тебе. Давай сразу к сути. Есть дело — говори, нет — расходимся.
Цзян Бай выдохнул:
— Так будет лучше, Босс.
Кот... нет, теперь уже Босс, коротко и ясно изложил суть миссии.
— Тебе нужно доехать на этом поезде до нужной станции. За десять минут до остановки по громкой связи назовут твое имя.
Цзян Бай:
— А что делать после того, как выйду?
— Наблюдать. Внимательно наблюдать за тем, что находится за пределами станции, — прямо заявил Босс. — Все увиденное и пережитое записывай в свой журнал пассажира. Пиши подробно, но без лишней воды. Не как путевые заметки.
— А дальше? — Цзян Бай достал блокнот, который ему подсунул Сяо Ци, и ручку. Он записывал каждое слово, боясь упустить детали.
— Я обеспечу каждому пассажиру комфортное и безопасное путешествие, — продолжил Босс. — Таким новичкам, как ты, впервые попавшим в подземный мир, поездка продлится не меньше трех часов. За это время ты должен изучить правила, изложенные в журнале. Можешь расспросить о поездке своих коллег или тех, кто едет с тобой.
— Как называется место, куда я еду? С чем я там столкнусь? Как долго там оставаться? Есть ли опасность? — Цзян Бай не поднимал головы, продолжая строчить.
Босс отвечал быстро и четко:
— Место, куда ты направляешься, пока что называется SW. Станция только построена, название еще поменяют, охраны там почти нет. Но уровень угрозы «Духовного бедствия» в том секторе невысок, индекс безумия тоже низкий. Местные обитатели астрала не проявляют агрессии и даже хотят общаться с людьми из внешнего мира. Короче говоря... там безопасно. Судя по информации от предыдущих пассажиров, это отличное место для строительства пересадочного узла. После прибытия наша служба безопасности доставит вас до ближайшего пункта снабжения. После двух дней осмотра достопримечательностей вы вернетесь на станцию Девяти Миров и получите награду.
Цзян Бай набросал в журнале несколько новых терминов.
SW — временное название станции.
«Духовное бедствие» и уровень его концентрации — показатели опасности.
«Неизведанные зоны» — места в подземном мире, которые еще не исследованы.
«Обитатели астрала» — возможно, подземные существа или что-то еще. Поставил вопросительный знак, нужно будет поискать подробности в журнале.
«Индекс безумия» — должно быть, связано с «Безумными бабочками» и «Клеймом Виты».
Все, что говорит этот на вид безобидный котик, вовсе не так просто. И это путешествие явно не будет «безопасным и комфортным», как он уверяет.
Цзян Бай систематизировал информацию и спросил:
— Вы хотите проложить железную дорогу дальше?
Босс щелкнул когтями, издав четкий звук.
— Именно.
— Мы, пассажиры, видим то, чего не видят обычные люди, и очень чувствительны к опасностям. Мы можем взять на себя часть работы по расчистке пути.
— Верно! Мне ты нравишься, сообразительный!
— Значит, я вроде лоцмана, ведущего записи о маршруте, фиксирующего обстановку вокруг узловых станций и вступающего в контакт с неизвестными существами — теми, кого вы называете обитателями астрала.
— И, если получится, выясняющего секреты неизведанных зон. Правильно я понимаю?
Босс довольно кивнул:
— ДА! ДА! ДА!
Цзян Бай спросил:
— В качестве вознаграждения я получу «Панацею»?
Босс воодушевленно поправил его:
— Точнее, за полное путешествие, если ты предоставишь мне ценный журнал наблюдений, я дам тебе двойную порцию «Панацеи». Это не только поможет твоей сестре выздороветь, но и позволит тебе самому поддерживать отличное состояние.
Цзян Бай долго молчал. От этих эфемерных обещаний у него на душе стало неспокойно.
— Босс, прошу прощения, но не стоит так упрощать. Условия неравноценны. Ваши сотрудники всегда действуют по правилам справедливости, это наверняка ваша личная причуда. Писать журнал и быть лоцманом — это одна работа, а вы предлагаете двойную порцию лекарства. Что вы на самом деле задумали?
— Что задумал? Думаешь, я тебя обманываю? Хочу подставить? — Босс мгновенно переменился в лице, тон стал игривым, а слова — резкими. — Беру свои слова обратно, совсем не люблю умников. Судя по твоим словам, договориться не получится?
— Нет, помимо лекарства, мне нужны деньги, — сразу повысил ставку Цзян Бай. — Много денег. Я человек приземленный, трусливый и падкий на земные блага. Я не знаю, действительно ли ваша «Панацея» лечит всё, но билеты, которые вы мне присылали, — это реальные деньги.
Черный кот лежал на краю стола, лениво болтая лапкой.
— И что же вы предлагаете, господин Цзян Бай?
Цзян Бай закрыл журнал и убрал ручку:
— Босс, я не могу оставаться под землей долго, моя сестра ждет меня дома. Если вы всё обдумали, можете включить деньги в условия сделки, и я возьмусь за более сложное задание.
Кот причмокнул, явно сочтя мужчину скучным.
Спустя долгое время Босс, по-видимому, пришел к какому-то выводу. Он уставился на Цзян Бая с интересом, словно на новую игрушку:
— Для нашей станции обычные деньги — просто бумажки.
Он стал серьезным:
— Господин Цзян Бай, когда вы говорите о деньгах, вы выглядите такими ничтожными. Я не знаю, через что вы прошли, и не знаю вас. Другие люди предлагали мне более нелепые условия — власть, женщин, деньги, кто-то даже хотел на Луну. Но они не понимали, что такое равноценный обмен, предлагая нелепые товары за нелепую цену. Я понятия не имею, что ценного можно получить от вас за эти бумажки, вы поставили меня в тупик. Ладно, в этот раз пусть будет убыточная сделка, ничего с вас не возьму.
Цзян Бай протянул руку, даже не обсудив сумму.
— По рукам.
Кот довольно рассмеялся и протянул лапу.
— По рукам.
На прощание Босс элегантно поклонился, как истинный джентльмен, а затем совсем не по-джентльменски прыгнул на руки к своей служанке.
— Господин Цзян Бай, вы особенный.
Цзян Бай приподнял бровь:
— С чего бы это?
Котик зевнул:
— Знаешь, почему остальные пассажиры убегали от тебя, как от проклятого?
— Почему?
— Потому что ты похож на источник опасности. Их [интуиция] предупреждала их держаться от тебя подальше. В пути пассажиры полагаются на это [чувство], чтобы избежать беды.
Котик похлопал лапкой, указывая в потолок:
— От тебя веет холодом и жестокостью. Если будет возможность, я отправлю тебя в отдел проверки интуиции на полное обследование. В твоей душе наверняка полно контрабанды. Каждый новичок должен проходить проверку перед посадкой, жаль, времени не хватило.
Цзян Бай ничего не ответил, лишь открыл журнал и привычно записал новые термины.
Словно наемный убийца, изучающий повадки цели.
Для него понять это было несложно.
Так же, как резать мясо в лавке, управляться с ножом, работая с самыми жесткими кусками.
Для человека, который каждый день торгует закусками на станции метро и орудует ножом на кухне, это своего рода философия.
Сложные сплетения жил и сгустки крови часто вызывали у него изумление: что же этот зверь натворил при жизни, раз его лимфатические узлы и органы превратились в такую невообразимую массу?
Словно комок гнилой грязи, пропитанный анаэробным клеем, скрученный в жесткие, упругие канаты.
Разделить их ножом и водой — задача не из легких, а если просто бросить в котел, то трансжиры и соки превратят блюдо в настоящий кошмар.
Сравнение кажется сложным, но на деле всё просто.
Хотя это всего лишь субпродукты, дешевка за гроши, мало кого волнует их вкус.
Но Цзян Бая это волновало.
Нет двух одинаковых кусков мяса, нет двух одинаковых движений ножа.
Каждый день — это разгадывание загадок, удивление тому, каких «чудовищ» привезли в холодильник.
Каждый день рассудок на грани краха, жизнь в тесной конуре, знакомство с демонами и призраками.
В журнале он набросал завещание.
«Если я не вернусь, пожалуйста, отдай этот журнал моей сестре. Она в центре здоровья Аньшань в Гонконге, корпус 2, палата 405, лечащий врач — Ли Канмин».
«Цзян Байлу, брат хочет тебе кое-что сказать».
«Брат должен отправиться в очень далекое место, на глубину семнадцати тысяч метров под землей. Я должен найти лекарство, которое исцелит твою болезнь».
«Если брат умрет, он станет песком, землей, последует за облаками, ветром и солнцем, станет дождем в небе, станет океаном».
«Но он больше никогда не станет человеком».
«Не ищи в жизни другого брата Бая, это буду не я».
«И я не буду надеяться, что в моей жизни появится другая Цзян Байлу, это будешь не ты».
«В мире нет двух кусков мяса с одинаковым вкусом и формой. Они уникальны, как и каждая прочитанная мною книга, каждый встреченный человек, каждый вдох, каждое моргание».
«Давай смотреть на мир с таким же любопытством, как в детстве, где всё в новинку. Мы еще не выросли, нам еще рано становиться хмурыми взрослыми».
«Мы живем первый и последний раз, и неизбежно будем сталкиваться с плохими вещами».
«Не вини себя и не грусти из-за своей болезни».
«Живи хорошо».
«Я не покину тебя».
...
Поезд тихо и плавно скользил по рельсам.
Подвесной мост уходил все глубже в бездну.
Пейзаж за окном то вспыхивал, то гас: бескрайние подземные пустоты, светящиеся растения и электрические кабели создавали невероятную картину.
Босс прислонился к окну, вдыхая запах серы, доносившийся вместе с искрами от лопающихся пузырей лавового озера.
На кошачьей морде застыло выражение лени и умиротворения.
— Тот паренек... он особенный. Мне нравится, надо подумать, как его удержать.
— Вы все еще думаете о нем? — служанка оставалась холодной и бесстрастной. — Удивительно, вы редко обращаете внимание на новичков.
— Мы выдали ему кучу билетов, которые для нас — просто бумажки, печатай сколько хочешь.
Босс поднял бокал, и в его зеленых глазах отразилось золотое сияние лавового озера:
— Но он настоял на том, чтобы мы посчитались по этим бумажкам до последней копейки.
— Звучит как честный человек. — Служанка наполнила бокал Босса овечьим молоком.
— Нет, он совсем не честный, — Босс покачал головой. — Ты не поняла? Он хочет, чтобы я была честной.
Служанка удивленно спросила:
— И он вам все еще нравится?
— Он понимает мою эстетику, требует честного обмена. — Черный кот коснулся молоко язычком, понемногу лакая. — Именно это мне в нем и нравится.

Комментарии

Загрузка...