Проходя по коридору, Цзян Сюэмин миновал сотню метров пути до главного холла и, миновав красные двери восьми огромных банкетных залов, оказался в первом дворе парадного вестибюля.
Он увидел раскинувшуюся рощу красных сосен, окруженную шестнадцатью террасами. За ними располагалась жилая зона: рестораны, купальни, комнаты отдыха и тренажерный зал. Следуя по главной дороге первого двора, он вошел в самое большое здание вестибюля.
На стене арочного коридора он заметил указатель с названием этого места — Совет Пяти Королей.
Пройдя еще сотню метров по широкому сводчатому переходу, он оказался в центральном офисе. Стены по обе стороны украшали роскошные золоченые барельефы и яркие многоцветные картины. Пять полотен в золотых рамах висели высоко над залом, глядя прямо на всех входящих.
В вестибюле было людно, но царила неестественная тишина. Служащие сопровождали пассажиров, курсируя между стойками для оформления документов и проставления печатей. На взгляд Сюэмина, в этих людях не было ничего общего: мужчины и женщины, старики и дети, здоровые и немощные — возрастной разброс был совершенно случайным.
Он хотел задержаться на пару минут, чтобы понять, в чем здесь подвох, но Сяо Ци схватила его за руку и потащила к лифту.
— Мне не нужно проходить все эти процедуры? — спросил он, стоя перед дверями лифта и разглядывая латунные трубки и узоры на чисто черных железных створках.
Сяо Ци ответила небрежно:
— Не нужно, ты слишком спешишь. Потом потихоньку все дооформишь.
— О... — Сюэмин вдруг занервничал. — Это из-за состояния Байлу?
Сяо Ци кивнула:
— Именно. Болезнь твоей сестры — случай особый.
Сюэмин допытывался:
— Ты в курсе? Седьмая, можешь объяснить мне подробнее?
Не успел он договорить, как двери лифта открылись. Оттуда высыпали спешащие куда-то пассажиры. Большинство из них были закутаны в теплую верхнюю одежду, от них исходил странный запах ржавчины, а лица выражали глубокую печаль, будто они только что получили дурные вести.
Один из пассажиров прошел совсем рядом с Сюэмином. В этот момент Цзян Сюэмин отчетливо уловил некую деталь. Он ясно видел, что у высокого путника, проходящего мимо, в просвете между высоким воротником и капюшоном на коже шеи и крыльях носа проступали багровые пятна.
Этот цвет Сюэмин не смог бы забыть никогда. Это был тот самый недуг, что терзал его сестру.
Он прошептал:
— Они...
Сяо Ци тут же втянула его в лифт:
— Тсс, не спрашивай лишнего.
В кабине они остались вдвоем. Сяо Ци провела магнитной картой по считывателю, и загорелась кнопка пятьдесят первого этажа. Последовало долгое ожидание. Вокруг никого не было, и Сюэмин решился спросить:
— Те пассажиры... я видел у одного из них на лице такие же красные пятна. Очень похоже на ту странную болезнь, что у моей сестры.
— Да, они больны тем же самым, — Сяо Ци скрестила руки на груди, ее лицо стало серьезным, без тени шутки. — Именно поэтому мы организовали тебе встречу с Боссом вне очереди.
Сюэмин тревожно спросил:
— Много людей болеет этим? Есть ли спасение?
— Конечно, есть, — ответила Сяо Ци. — Но мы впервые столкнулись с тем, что Метка Вита проявилась в мире обычных людей.
— Метка Вита?
— Да, болезнь называется именно так. Я думала, ты уже подготовился морально, когда узнал секрет тех двух билетов, — Сяо Ци повернула голову и посмотрела Сюэмину в глаза. — Мы не обычные люди. Мы видим аномалии в привычном мире, то, что скрыто от глаз обывателей. То, что они принимают за купюры, для нас становится билетами. Разве ты не задумывался, что наши глаза, наш разум, наши тела и души уже выходят за рамки здравого смысла?
Сюэмин кивнул, и Сяо Ци продолжила:
— У этой станции очень древняя история. Дедушка-смотритель говорил, что она работает уже очень и очень давно, еще с тех пор, когда он был молод.
Сюэмин спросил:
— Зачем этим пассажирам нужно ехать?
— Я здесь новенькая и сама не до конца понимаю, но Босс велела нам, работникам, не расспрашивать гостей об их личных делах. Думаю, это что-то очень важное. Точно так же, как ты приехал на эту станцию ради сестры, у других пассажиров есть дела, которые нельзя отложить, и причины, по которым они обязаны отправиться в путь, — Сяо Ци задумалась. — Одно можно сказать наверняка: я видела своими глазами, что у большинства пассажиров после поездки на этой станции появляются Метки Вита.
Сюэмин сглотнул, чувствуя, как нарастает страх:
— Я тоже заболею? Этой Меткой Вита?
— Сначала нет, — успокоила его Сяо Ци. — Красные пятна появляются только у тех, кто путешествует многократно, заходит слишком далеко в подземный мир и проводит там слишком много времени.
Сюэмин спросил с нетерпением:
— Есть ли другие симптомы? Если вылечить... останутся ли последствия? И что значит это название?
— Поначалу симптомы очень похожи на системную красную волчанку, — Сяо Ци старалась вспомнить примечания из руководства для персонала. — На коже пациента появляются крупные папулезные высыпания, которые позже превращаются в жировые узлы. Сопровождается все это стенокардией и капиллярной эмболией легких.
Лифт медленно поднимался, а сердце Сюэмина уходило в пятки.
— Процесс идет очень медленно, ровно десять месяцев, как беременность. Сопровождается невыносимыми муками, — голос Сяо Ци становился все холоднее. — Когда кожа пациента полностью краснеет, иммунная система рушится, и внутрь проникают другие патогены. Например, различные цитомегаловирусы или гепатит. В это время пациента начинают мучить кошмары. На поздних стадиях первыми отказывают легкие и почки, начинаются воспаления органов, и человек начинает бредить. Затем на коже проявляется глубоко-красный рисунок в форме бабочки. Наступает сердечная недостаточность, рушится психика, и пациент впадает в безумие. Когда приходит время расставаться с жизнью, пищеварительный тракт почти у всех перестает работать, а жидкость из легких стекает в уже омертвевшую нижнюю часть тела. Совсем как у роженицы перед самыми родами.
От одного этого описания, при мысли о страданиях сестры, у Сюэмина застучали зубы и выступил холодный пот. Сяо Ци старалась вспомнить каждую деталь из инструкции:
— В конце концов, пуповина, затянутая при рождении в районе пупка — давление от скопившейся там жировой жидкости разрывает кожу и мышцы, буквально распарывая пациента. Изнутри вываливается некротическое содержимое и клубки паразитов, живущих в симбиозе с человеком. Тело пациента на эти десять месяцев становится питательной средой для новой жизни. В нем развиваются два вида червей. Один мы называем Белой Госпожой — это личинка размером с рисовое зернышко, по форме напоминающая тыкву. Другой — взрослая особь, Безумная Бабочка. Ее узоры на крыльях похожи на глаза бабочки-морфо, но те обычно синие, а эти — красные. Красные бабочки рождаются из Метки Вита и приходят в этот мир вместе с вирусом. Белая Госпожа погибает через несколько секунд после выхода из тела пациента, но Безумная Бабочка улетает далеко, видимо, в самые глубины подземного мира. Ее чешуйки, да и она сама, являются источником распространения Метки Вита... Что касается названия болезни... — Сяо Ци потерла подбородок. — Вита... Vita... да, это латынь, означает жизнь. В переводе это должно звучать как Знак Жизни.
— Эта жуткая болезнь... и называется так? — Сюэмин сжал кулаки, чувствуя ярость от того, что его сестра все еще страдает.
— Для тех червей, — Сяо Ци похлопала его по плечу, призывая успокоиться, — это и есть символ жизни.
— Вы говорили, что есть лекарство, — настаивал Сюэмин. — Если я выполню условия, сяду на поезд и вернусь, мне дадут его? Это правда?
— Совершенно верно, господин Цзян Сюэмин, — Сяо Ци одарила его приветливой улыбкой. — Многие наши пассажиры уже использовали это средство и излечились от Метки Вита без каких-либо последствий. Однако...
Ее милая улыбка сменилась пугающей, ледяной усмешкой:
— Не знаю, сможете ли вы это принять, но я обязана предупредить. Основной экстракт для лекарства добывается из личинок Безумной Бабочки. Мы делаем его из Белой Госпожи, и его действие поразительно — оно лечит почти любую болезнь, известную вам. Любое амниотическое животное, будь то человек или скотина, исцеляется этим чудо-лекарством.
У Сюэмина мурашки побежали по коже. Если лекарство делают из личинок Метки Вита, то значит, те, кто болеет...
— Я знаю, о чем вы беспокоитесь, — Сяо Ци улыбнулась, словно ведьма, умеющая читать мысли. — Все сотрудники станции Девяти Миров, включая фармацевтическое подразделение, берегут жизнь каждого естественного человека. Панацея, которую вы получите, в основном производится другими методами на фабричных линиях.
Двери лифта открылись, и они вышли. Цзян Сюэмин не знал, лжет эта женщина или говорит правду. Но был ли у него другой выбор?
— Что мне делать? — Сюэмин заставил себя сосредоточиться. В голове была лишь одна мысль: достать лекарство, спасти Байлу.
— Мы знаем, что случай вашей семьи особый, — Сяо Ци повела его вперед. — Поэтому мы подготовили для вас другой состав, он готов к отправлению в любую минуту.
За окном коридора виднелись железнодорожные пути, подвешенные на высоте более двухсот метров. Сюэмин увидел красно-черный паровой поезд.
— Как только сядете в вагон, Босс лично встретится с вами и расскажет, что нужно сделать в этой поездке, — продолжала Сяо Ци, подходя к платформе. Она сняла с вешалки комплект новой теплой одежды и протянула Сюэмину.
Одежда села идеально, как будто была сшита по его меркам.
— Как выглядит Босс? — спросил он.
— Посмотрите наверх, между второй и третьей платформами, на самую высокую башню, — Сяо Ци указала направление.
Сквозь красный туман, за высокой башней, прямо над центром четырех платформ, под циферблатом часов висел портрет. На нем была изображена молодая женщина в винно-красном костюме. Она сидела в кабинете на фоне старых жалюзи, а стол рядом был завален бумагами. Казалось, ее рисовали наспех, пока она работала, даже короткие черные волосы были небрежно уложены. Никаких украшений, колец или серег — очень просто. Лицо обычное, без косметики, бледное, в свете луны и керосиновых ламп оно казалось безжизненным. Примечательно, что на руках она держала черную кошку, которая, словно избалованный проказник, тянулась когтями к хозяйке и скалилась на художника, будто издевательски усмехаясь.
— Это... хозяйка станции? — Сюэмин был поражен тем, насколько обыкновенно она выглядела. Ведь до этого Сяо Ци постоянно жаловалась, что Босс очень манерная, а все эти церемонии встречи — сплошная головная боль.
— Да, — Сяо Ци сунула в карман Сюэмину толстый блокнот размером с ладонь. — Господин Сюэмин, пора в путь.
Они стояли у входа в вагон, слушая, как рабочие проверяют рельсы, трубопроводы и ступицы колес. Вдали раздался громкий свисток смотрителя. Для Сюэмина все это казалось сном: обычный человек становится пассажиром подземного мира и ступает на путь в неизвестность.
Он сделал шаг на сетчатую подножку вагона, но Сяо Ци дернула его обратно.
— Постой! Погоди, погоди! — закричала она.
Он удивленно посмотрел на нее:
— Что такое? Еще есть распоряжения? Лучше скажи все сразу — ты говорила, что новенькая, а тут вопрос жизни моей сестры, Седьмая... я...
— Да, да, ты прав, — Сяо Ци занервничала, сама не зная почему. Она достала платок. — Подойди, есть кое-что, о чем мне неудобно говорить при всех.
Сюэмин наклонился, подставив ухо.
— То, что я скажу, — лишь мои догадки, не бери в голову. Метка Вита — это подарок, который подземный мир делает нам, сверхлюдям. Она так пугает и так манит. Безумная Бабочка может убить, панацея может спасти. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, Босс никогда не ведет убыточных дел. Она устраивает поездки, пассажиры получают сокровища — боюсь, это равноценный обмен. Господин Сюэмин, будьте осторожны. Как я и сказала в начале, у нас с вами равноправные отношения нанимателя и работника. Я бы не хотела, чтобы наша первая встреча стала последней.
Сразу после этих слов на лице Сюэмина снова остался отпечаток помады — с другой стороны, симметрично первому. Сяо Ци тут же стерла его.
— Надеюсь, вы вернетесь целым и невредимым.
Сюэмин был тронут. Честно говоря, с этой Седьмой можно иметь дело. Неважно, что она женщина, это был первый человек после его отъезда из дома, который проявил к нему столько заботы.
Однако, уже сидя в вагоне, он услышал, как Седьмая вдалеке радостно визжит, и увидел, как она, подпрыгивая от восторга, помчалась по коридору в сторону жилого блока. Она размахивала кулачками, словно чемпионка по боксу, скомкала его старую одежду и забросила ее в корзину для грязного белья с расстояния трехочкового броска.
— ЙАХУУУ! Я снова его поцеловала! Выигрыш! — донеслось до него.
Выражение лица Цзян Сюэмина стало странным. Маленький кораблик дружбы, только что спущенный на воду в бескрайнем море жизненных невзгод, еще не успел отплыть далеко, как тут же угодил в пучину странного водоворота. Он не знал, какую гримасу ему изобразить.

Комментарии

Загрузка...