Давящая атмосфера белоснежной Пересадочной Станции стала еще осязаемее после того, как они воочию увидели человеческую холодность и теплоту в большом зале на перекрестке. Это проистекало не только из вездесущих Правил и угрозы неизведанных инстансов, но и из невидимого, но четкого разделения на барьеры и уровни между выжившими, которые также являлись «эхонавтами». Цинь У, Сяо Я и Лин с клеймом «новичков» на плечах и тяжестью на душе покинули это неприятное злачное место и продолжили исследовать холодные металлические коридоры.
Они прошли мимо зоны с пометкой «Базовая медицинская станция», где увидели нескольких раненых, проходивших световую терапию — пугающие картины отсутствующих конечностей заставили их содрогнуться; они заметили вывеску «Базовой тренировочной комнаты», откуда доносились крики и слабые звуки столкновения энергий; они также увидели огромный электронный экран, на котором непрерывно прокручивалась информация, казалось, транслируя какие-то задания или объявления, но большая часть сведений казалась им китайской грамотой, изобилуя непонятными кодовыми обозначениями и терминами.
Информационный барьер служил невидимой стеной, отрезающей их от остального мира. Казалось, каждое устройство и каждое слово предполагали, что пользователь уже обладает определенным «базовым пониманием Коридора», а ведь именно этого им больше всего и не хватало.
Стоило им остановиться перед информационным экраном в попытке расшифровать хоть какую-то полезную информацию, как этот приставучий щуплый силуэт — Хоу Цзянь — снова подкатил к ним со своей фирменной, скользкой и угодливой улыбкой. На этот раз его сопровождали еще два человека.
— Ого, ребятки, всё еще осваиваетесь? — Хоу Цзянь потер руки, и его тон звучал так тепло, будто они были старыми друзьями. — Видите, что я говорил? Без проводника здесь заблудишься, как муха без головы.
Брови Цинь У мгновенно сошлись на переносице, и его тело автоматически снова перешло в режим боевой готовности. Сяо Я тем временем хладнокровно окинула взглядом спутников Хоу Цзяня. Один из них — высокий и плотного телосложения, немногословный, с бесстрастным лицом, но в его глазах читалась свирепость; другой выглядел более подтянутым, его цепкий взгляд оценивающе скользнул по Цинь У и Сяо Я. Энергетические колебания, исходившие от этих двоих, были явно мощнее, чем у Хоу Цзяня, и несли в себе осадок людей, прошедших через множество смертельных схваток.
— Хоу Цзянь, когда-нибудь ты угомонишься? — В голосе Цинь У слышалось подавленное раздражение: его прямолинейный армейский характер испытывал сильнейшее отвращение к подобным навязчивым попыткам вербовки.
— Не спеши так, братишка, — ухмыльнулся Хоу Цзянь, отступая в сторону, чтобы уступить дорогу, и представил их: — Это наш капитан полевой команды «Альянса Эхо», Лэй Бао, брат Бао. А это заместитель, А-Кай. Наш альянс — солидная организация, совсем не похожая на те сборища мелких шаек.
Здоровяк по имени Лэй Бао глухо буркнул в знак приветствия, его взгляд упал на Цинь У, изучая того с некоторым прищуром — он, судя по всему, оценивал его физическую форму и то слабое эхо «Скалы». А-Кай же слегка кивнул, и его внимание было приковано главным образом к Сяо Я, словно ее хладнокровный темперамент и полупрозрачная энергетическая книга в ее руках интересовали его куда больше.
— Вы только что вышли из начального инстанса и уже пробудили эхо. Пусть оно еще совсем зачаточное, но потенциал неплох, — заговорил А-Кай, чей голос был куда мягче, чем у Лэй Бао, однако преследуемая цель прослеживалась предельно четко. — Главная задача нашего «Альянса Эхо» — объединять слабых эхонавтов, концентрировать ресурсы, оказывать взаимную поддержку и вместе выживать в этом проклятом месте.
Сяо Я уловила ключевую фразу — «слабых эхонавтов». В душе она все поняла: на самом деле этих людей привлекал вовсе не так называемый «потенциал», а то обстоятельство, что они были новичками, одинокими и кажущимися «слабыми», а потому их было гораздо проще подчинить и завербовать.
— И в чем же заключается эта поддержка? — Сяо Я снова задала главный вопрос, сохранив ровный тон, по которому нельзя было понять, зла она или довольна.
Хоу Цзянь заговорил первым, расплывшись в улыбке:
— Плюсов масса! Во-первых, альянс предоставляет базовую защиту. Такие отбросы, как этот «Черный Флаг» минутой ранее, больше никогда не посетят вас своими домогательствами. Во-вторых, обмен информацией! Какой инстанс будет следующим? Какие там есть ловушки и правила? Каких влиятельных фигур лучше не злить? Вся эта ключевая информация регулярно обновляется и распространяется внутри альянса, что способно в разы повысить ваши шансы на выживание! К тому же, члены организации получают льготы и удобства при торговле припасами и обмене опытом владения силами!
Он расписывал все в самых ярких красках, создавая впечатление, будто вступление в альянс равносильно получению индульгенции.
— Цена? — лаконично бросил Цинь У: он никогда не верил в бесплатный сыр.
Лэй Бао перехватил инициативу, его голос звучал грубо и скрежещуще:
— Все просто. Присоединяетесь к альянсу и отдаете двадцать процентов очков, заработанных в каждом инстансе, в качестве членских взносов. Вдобавок, если в инстансах вам встретятся другие команды альянса, вы обязаны оказать им содействие, если это в ваших силах и не угрожает вашей собственной безопасности.
Двадцать процентов! Чуть меньше тех тридцати, что запрашивал «Черный Флаг», но все равно астрономическая цифра. К тому же этот пункт о помощи «если в ваших силах и не угрожает безопасности» звучал расплывчато, но в жестоких реалиях инстансов — как именно определить грань «в твоих силах»? Это запросто могло превратиться в удобную ловушку.
— Нам нужно подумать, — Сяо Я не стала отвечать отказом наотмашь, но и соглашаться не спешила. В подобной обстановке заводить врагов опрометчиво.
А-Кай, похоже, раскусил их колебания и добавил:
— Понимаю. Осторожность новичков — это хорошо. И все же позвольте напомнить: Пересадочная Станция — вовсе не абсолютная зона безопасности. Прямые убийства здесь запрещены, но... «несчастные случаи» случаются всегда. Без покровительства организации ходить здесь — все равно что разгуливать по оживленной улице слитком золота в руках. Очень опасно.
Он многозначительно покосился на Лина, а затем перевел взгляд на кинжал за поясом Цинь У.
— К тому же следующий инстанс, «Бесконечный Торговый Центр», — далеко не парк аттракционов. Без точной информации уровень смертности там просто пугающий. У альянса уже имеются на руках некоторые ключевые правила.
«Бесконечный Торговый Центр»... Сердце Сяо Я дрогнуло — именно это название следующего инстанса, в который они, судя по всему, вот-вот отправятся, они только что видели в базовой информации. Выбросив эту карту, собеседники одновременно и соблазняли их, и давили на них.
— Мы серьезно все обдумаем, — повторила Сяо Я, держась с достоинством, но без заносчивости.
Лэй Бао, казалось, потерял терпение, хмыкнув:
— Ладно, даем вам время. Надумаете — ищите нас в седьмом жилом блоке седьмого сектора. Ждать долго мы не будем.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь, а А-Кай бросил на них многозначительный взгляд и последовал за ним.
Хоу Цзянь же наградил их прощальным взглядом в духе хорошенько подумайте, упускаете шанс, после чего быстрым шагом нагнал уходящих.
В коридоре снова остались только трое, но атмосфера стала еще тяжелее, чем прежде.
Вернувшись в ту самую белоснежную жилую капсулу, они принесли с собой всю бурю внешних волнений и дилемм в это временное убежище. Ван Хао и Ли Пинь тут же окружили их, с тревожным выражением лиц расспрашивая о подробностях. Когда они услышали условия «Альянса Эхо», лица обоих исказились от отвращения.
— Двадцать процентов? Да еще и помогать им в инстансах? Какая это к черту защита, это рабство! — взволнованно прорычал Ван Хао. В инстансе «Школа Призраков» Цзин Юэ чуть не использовал его как пушечное мясо, поэтому у парня выработался инстинктивный страх и отторжение к подобным кабальным условиям.
Ли Пинь и вовсе побледнела, бормоча:
— А если останемся без защиты... Разве не станет опасно? Та женщина по имени Красный Скорпион упоминала «Наковальню», может, они лучше?
Сяо Я покачала головой:
— «Наковальня», пожалуй, более солидная организация, но требования к кандидатам у них явно выше. Ценность, которую мы продемонстрировали на данный момент, вряд ли дотягивает до их порога. К тому же в какую бы группировку вы ни вступили, суть сводится к одному: вы жертвуете частью свободы и выгоды в обмен на ресурсы для выживания. Разница лишь в объемах этой жертвы и репутации команды.
Она разложила всю аналитику перед товарищами:
— Отказ от всех команд означает, что мы будем полагаться исключительно на самих себя. Плюсы — свобода, очки полностью под нашим контролем, действия не скованы чужой волей. Минусы — мы столкнемся с информационной изоляцией, трудностями в добыче ресурсов и риском стать мишенью для других группировок. Как верно заметил А-Кай, без покровительства мы превратимся в жирных баранов.
А вступление в такие структуры, как «Альянс Эхо», — хладнокровно продолжала разбирать Сяо Я, — дает в краткосрочной перспективе определенную защиту и ключевые сведения, снижая неопределенные риски в следующем инстансе. Минусы — наши очки будут бессовестно грабить, темпы развития — тормозиться, а в инстансах нас наверняка заставят выполнять смертельно опасные задания. По сути, мы останемся элитным пушечным мясом. Судя по манере поведения Хоу Цзяня и Лэй Бао, репутация этого альянса вызывает большие сомнения, и так называемая «взаимопомощь» с большой долей вероятности окажется фикцией.
В комнате воцарилось молчание. Лин лежал в углу без сознания, его дыхание было ровным, но он не мог участвовать в обсуждении судьбы команды.
Цинь У сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Он глухо произнес:
— Я склоняюсь к тому, чтобы не вступать. Двадцать процентов очков — слишком много, это серьезно подорвет наше усиление. К тому же я не привык подставлять спину тем, кому не доверяю.
Ван Хао тут же поддержал его:
— Брат Цинь прав! Мы и сами пробьемся, не хуже этих типов! В Школе Призраков ведь выжили как-то?
Ли Пинь выглядела нерешительно:
— Но... следующий инстанс... Вдруг что-то пойдет не так...
Лин прижался к Сяо Я и тихо прошептал:
— Сестрица Сяо Я, эти люди... кажутся злыми.
Детская интуиция зачастую оказывается куда острее и точнее бьет в самую суть.
Сяо Я смотрела на разделившихся во мнениях товарищей, взвешивая всё в уме. Цинь У и Ван Хао склонялись к независимости, движимые солдатской отвагой и неприятием несправедливости; Ли Пинь больше тяготела к поиску убежища — стандартная психология слабых в опасной обстановке; а интуиция Лина лишь подтверждала ее собственные дурные предчувствия насчет «Альянса Эхо».
— А как бы поступил Лин Мо? — неожиданно тихо спросила Сяо Я.
Все на мгновение замерли, и взгляды сами собой обратились к лежащему без сознания Лин Мо. В инстансе «Школа Призраков» именно хладнокровный анализ и ключевые решения Лин Мо раз за разом помогали им выходить из смертельных ловушек. Будь он в сознании, как бы он взвесил все за и против?
Цинь У помолчал немного и ответил:
— Лин Мо не любит быть от кого-то зависимым. Он больше верит в собственное суждение и силы товарищей.
Сяо Я кивнула: это полностью совпадало с ее оценкой характера Лин Мо. Она глубоко вздохнула и приняла решение:
— Я согласна с мнением Цинь У. На данном этапе мы не вступаем ни в какие команды.
Она обвела всех взглядом и пояснила:
— На то есть три причины. Первая: очки — это фундамент нашего усиления и выживания, их нельзя позволять бессовестно у нас отбирать. Вторая: внутри таких организаций, как «Альянс Эхо», царят сложные интриги, и мы, вступив туда новичками, окажемся на самом дне пищевой цепочки, нас первыми принесут в жертву. Третья, и самая главная: мы обязаны как можно скорее встать на ноги за счет собственных сил. Упование на чужое покровительство лишь порождает лень и слепую самоуверенность, а в этом месте в конечном итоге можно полагаться только на себя и на проверенных товарищей.
Ее рассуждения прозвучали четко и убедительно, так что даже сомневавшаяся Ли Пинь постепенно кивнула в знак согласия.
— Но, — тон Сяо Я резко изменился, став тяжелым, — отказ означает, что мы открыто встали в оппозицию к «Альянсу Эхо». Скорее всего, они этого так не оставят. Нам нужно готовиться к придиркам и даже тайным провокациям. В оставшееся время мы должны использовать каждую секунду для собственного усиления, особенно для того, чтобы быстрее освоить применение «эха».
Решение было принято, и вместе с ним навалился груз ответственности. Больше никто не проронил ни слова, но в тишине разлилась безмолвная решимость бросить вызов судьбе. Они отвергли кажущуюся удобной «крышу», избрав куда более трудный путь, позволяющий тем не менее держать собственную судьбу в собственных руках.
Цинь У принялся с удвоенной сосредоточенностью прислушиваться к едва теплящемуся в его теле потоку энергии и направлять его, пытаясь сделать окаменение на кончиках пальцев более долгим и быстрым. Сяо Я снова погрузилась в изучение «Подробного руководства по правилам Коридора» и попыталась с помощью своего зарождающегося «эха дедукции» просчитать и запомнить возможные схемы правил следующего инстанса — «Бесконечного Торгового Центра». Лин, подражая им, закрыл глаза, изо всех сил стараясь поймать то неуловимое ощущение связи с окружающими предметами.
Ван Хао и Ли Пинь, хоть еще и не пробудившие свои способности, тоже зря времени не теряли: они занялись физической подготовкой, привыкая к обмененному базовому оружию.
Время в напряженной подготовке пролетело незаметно. Снаружи жилого блока Пересадочная Станция продолжала жить по своему безжалостному ритму. А в каком-то темном углу Лэй Бао, получив весть об отказе, лишь презрительно усмехнулся и отдал А-Каю короткий приказ:
— Зарвавшиеся новички. Им придется хлебнуть лиха, прежде чем они усвоят здешние правила.
Невидимые темные течения начали стягиваться к той маленькой жилой капсуле. И Цинь У с товарищами даже не подозревали, что их отказ уже положил начало их самостоятельной борьбе за выживание в этом жестоком Коридоре, и впереди их ждали куда более суровые испытания.

Комментарии

Загрузка...