Кипенно-белые жилые модули обеспечивали базовую защиту для выживания, но не давали ни малейшего ощущения безопасности. Постоянный свет и температура, абсолютно звуконепроницаемые стены, казалось, ежесекундно за кем-то следившие — всё это молчаливо подчёркивало инородность этого места и давящее чувство неволи.
Семьдесят два часа на передышку были тесными, как заклятие перед смертью. Под чётким руководством Сяо Я они обменяли очки на необходимые припасы и информацию, а также старались выиграть каждую секунду, чтобы освоить только что зародившиеся, еще слабые и с трудом поддающиеся контролю способности Эха. У Цинь У время поддержания окаменелости на суставах пальцев увеличилось до пяти секунд, мыслительные выкладки Сяо Я могли длиться полминуты, не вызывая раскалывающей голову боли, а Лин по-прежнему оставалась непонимающей, но то самое слабое чувство резонанса с неживыми предметами стало проявляться чуть чаще.
Впрочем, замыкаться в четырёх стенах в конечном итоге было бессмысленно. Более глубокие сведения о Коридоре Бездны, подсказки к следующему инстансу и даже вопросы о том, как эффективнее использовать очки и способности — всё это требовало новых источников информации. Спустя примерно двадцать четыре часа с начала отдыха Сяо Я выдвинула неизбежное предложение: нам нужно выйти наружу и осмотреться. Понять так называемую Пересадочную Станцию и... других обладателей Эха.
Это предложение мгновенно накалило атмосферу в комнате. Лица Ван Хао и Ли Пинь были переполнены отторжением, неизвестность за дверями инстинктивно пугала их. Цинь У молча кивнул, понимая, что отсиживание здесь не повысит шансы на выживание, а скорее наоборот: из-за нехватки информации они могут загнать себя в безвыходное положение в следующем инстансе. Лин же крепко жалась к Сяо Я, вцепившись маленькой ручкой в край её одежды, словно за единственный плот в бушующем море.
В конце концов было решено, что Цинь У, Сяо Я и Лин отправятся на разведку, а Ван Хао и Ли Пинь останутся приглядывать за всё еще находящимся без сознания Линь Мо. Цинь У засунул за пояс тактический нож из высокопрочного пластика, приобретенный за небольшое количество очков — пусть он и знал, что здесь польза от физического оружия ограничена, оно хотя бы давало крошечную психологическую опору.
Дверь жилого модуля беззвучно отворилась, и троица шагнула в залитый холодным светом металлический коридор. В отличие от абсолютной тишины в комнате, в коридоре сёл слышны какие-то приглушенные звуки издалека: шаги, шёпот и даже порой слабое жужжание какой-то энергии.
Они двинулись вперед по коридору и вскоре вышли к относительно просторному участку. Это место напоминало перекресток, соединявший несколько похожих проходов, а в центре находился круглый зал диаметром около двадцати метров. Зал по-прежнему отличался безжизненной белой гаммой, но здесь уже не было пусто.
Здесь были люди.
Немного, около двух-трех десятков, они рассредоточились по всему залу. Собравшись небольшими группами по двое и трое, стоя или сидя, одни тихо переговаривались, другие просто молча прислонялись к стенам, бдительно оглядывая всё вокруг. Одежда этих людей сильно различалась: от испачканной спецодежды до рваной повседневной одежды и даже кожаных доспехов в средневековом стиле, очевидно, они происходили из разных эпох и условий. Их объединяло лишь одно: нестираемая усталость и проницательность во взглядах тех, кто прошёл через горнило жизни и смерти, а также слабо или сильно ощутимые колебания энергии, источаемые их телами — следы Эха.
Появление троицы Цинь У мгновенно привлекло почти все взгляды.
Эти взгляды походили на материальные щупальца, неся в себе нескрываемое изучение, оценку и... некую свысока брошенную холодность. Словно опытные охотники заметили только что покинувших логово детенышей, испытывая к ним капельку любопытства, но куда больше — основанное на опыте инстинктивное разделение.
Они были слишком чистыми.
Цинь У, Сяо Я и Лин, хоть и прошли через смертельные испытания в Школе Призраков, но носили только что обменянную новенькую серую форму, а на их лицах, помимо настороженности и легкой усталости, не хватало той оцепенелости и свирепости, что порождаются долгим барахтаньем на краю гибели. Более того, исходившие от них энергетические волны были крайне слабыми и нестабильными, словно свеча на ветру, резко контрастируя с давящим, скрытым, но пугающим присутствием некоторых людей в зале.
Новички. — Циничный короткий смешок сорвался с губ лысого амбала со страшным шрамом на лице, прислонившегося к стене. Голос был негромким, но отчетливо разнесся по тихому залу. Он скрестил руки на груди, а его налитые силой мускулы покрывали извилистые темные узоры, казавшиеся проявлением какой-то способности.
Это слово повисло в воздухе, словно ярлык, безмолвно приклеенный к троице Цинь У.
Оценивающие взгляды сменились на откровенное пренебрежение. Некоторые люди, чей интерес еще недавно казался живым, теперь утратили его и равнодушно отвели глаза. В глазах этих ветеранов новички означали слабость, невежество, легкость гибели и были синонимом обузы, которая обычно не переживала и пары инстансов. Они не стоили того, чтобы тратить на них излишнее внимание.
Однако не все испытывали одно лишь презрение.
Худой, верткий молодой человек в не по росту большой, сшитой из кусков темной одежде, бесшумно, словно крыса, подкрался ближе. На его лице застыла заискивающая улыбка, а взгляд быстро скользнул по Цинь У и Сяо Я, на мгновение ярко вспыхнув при ощущении их слабого, но реально существующего резонансного следа.
Эй, новенькие друзья? — Его голос вибрировал маслянистыми нотками. — Впервые в Коридоре? Непростое дело, раз смогли выжисть в начальном инстансе, значит, кое-что умеете.
Цинь У шагнул вперед на полшага, инстинктивно заслоняя собой Сяо Я и Лин, и бесстрастно уставился на него, промолчав. Годы армейской службы привили ему сильнейшую настороженность к столь навязчивым и подозрительным сближениям.
Тощий парень ничуть не смутился холодной реакции Цинь У, хмыкнул и продолжил сам по себе:
— Не напрягайтесь, не напрягайтесь. Я Хоу Цзянь, все зовут меня Тощая Обезьяна. Судя по вашему виду, вы здесь еще ни бум-бум? В этом проклятом месте полно правил и ловушек, одной лишь базовой информацией тут не выжить.
Он понизил голос, изображая крайнюю искренность:
— Ну как? Не думали вступить в Черный Флаг? Наш главарь — крутой мужик, прошедший целых пять инстансов, а в отряде полно талантов. Вступите к нам, старшие прикроют, поделимся инфой, будем друг другу помогать — шансы на выживание взлетят до небес!
Пока он говорил, его глаза невольно косились на нож за поясом Цинь У и еще не рассеявшуюся энергетическую книгу Подробный разбор правил Коридора в руках Сяо Я, и в них промелькнула едва уловимая жадность.
Сяо Я спокойно наблюдала за Хоу Цзянем. Ее Эхо предсказаний не умело читать мысли напрямую, но помогало ей быстро вычислять логические дыры и скрытые намерения в словах собеседника. Она заметила, что при упоминании Черного Флага несколько других оборванных и мрачных личностей неподалеку бросили в их сторону взгляды — взгляды не приветливые, а скорее оценивающие товар.
Чего это будет стоить? — прямо спросила Сяо Я ровным, без единой эмоции голосом.
Хоу Цзянь на мгновение опешил, видимо, не ожидав такой прямоты от хрупкой с виду девушки, но тут же ухмыльнулся:
— Ой, сестренка, обожаю таких резких! Да ничего особенного, просто отдавать тридцать процентов очков, добытых в каждом инстансе, в общую казну отряда. В конце концов, глава и ветераны будут защищать вас, а на это нужны ресурсы и риск, сами понимаете?
Тридцать процентов очков! Брови Цинь У слегка сошлись на переносице. Поняв ценность очков, он отчетливо осознавал, что каждый балл может решать вопросы выживания и усиления, а отдать треть — несомненно, колоссальная цена.
А если мы откажемся? — мрачно спросил Цинь У.
Улыбка на лице Хоу Цзяня мгновенно померкла, на дне глаз мелькнула тень недовольства, но он тут же натянул маску доброжелателя:
— Братишка, не глупи. В одиночку здесь дохнут быстрее всего! Следующий инстанс будет уже не таким простым, как начальный. Без помощи отряда ваши способности... кхм...
Он покачал головой, и угроза в его словах стала совершенно очевидной.
В этот момент в разговор вмешался другой голос — с ленивой, насмешливой ноткой:
— Тощая Обезьяна, опять новичков обманываешь? Чем ваш Черный Флаг вообще занимается, кроме как обирает новичков?
Говорила женщина, прислонившаяся к колонне неподалеку. На ней был ладно скроенный черный боевой костюм, высокая и стройная фигура, короткая аккуратная стрижка, а легкий шрам на лице не только не портил внешность, но и добавлял ей дикого, бунтарского благородства. Она прижимала к груди странное ружье с энергетическими контурами, а ее острый, как у ястреба, взгляд, скользнувший по Хоу Цзяню, сочился нескрываемым презрением.
Завидев эту женщину, Хоу Цзянь изменился в лице, выказав слабый намек на страх, и натянуто улыбнулся:
— Главарь Красный Скорпион, ну что вы такое говорите, мы просто показываем новичкам верный путь...
Женщина, которую назвали Красным Скорпионом, холодно фыркнула и больше не стала смотреть на него, переведя взгляд на Цинь У и Сяо Я, причем на Лин задержалась на долю секунды.
Раз вы смогли вытащить из начального инстанса такого маленького ребенка, значит, вам повезло... или вы чего-то стоите. — Ее голос был негромким, но наполненным внутренней силой. — Впрочем, Тощая Обезьяна прав в одном: выживать в одиночку здесь действительно тяжело. Но выбирать отряд нужно с умом, ведь некоторые команды — не более чем кровопийцы под маской взаимопомощи.
Она сделала паузу и продолжила:
— Наша Наковальня тоже набирает людей, но мы ценим потенциал и характер, а не сдираем шкуру с порога. Если интересно, можете заглянуть на тренировочную площадку в секторе C, мы обычно там околачиваемся. Конечно, выбор за вами.
С этими словами она оборвала разговор, прижала ружье к груди и зашагала на другой конец зала, двигаясь уверенно и непринужденно.
Проводив взглядом Красного Скорпиона, Хоу Цзянь досадливо сплюнул, снова зыркнул на троицу Цинь У и, бросив напоследок: Еще пожалеете о своем упрямстве, плетущихся хвостом!, — сгорбившись, вернулся к своей банде.
Остальные зеваки в зале тоже отвели взгляды, словно только что разыгравшаяся сценка была скучной рутиной. Ярлык новичков по-прежнему крепко висел на троице Цинь У: пренебрежение и равнодушие оставались нормой, а любые предложения о вступлении таили в себе расчеты и скрытые мотивы.
Цинь У сжал кулаки так, что побелели суставы. Ему претила сама мысль о том, что их оценивают, делят на сорта и используют как разменную монету. Сяо Я же мысленно зафиксировала имена Черный Флаг и Наковальня, быстро раскладывая по полочкам скрытую информацию: сосуществование паразитических и относительно упорядоченных команд указывало на разнородный расклад сил внутри Коридора.
Лин осторожно подергала Сяо Я за полу одежды и прошептала:
— Сестрица Сяо Я, мне не нравится этот дядя...
Она имела в виду Хоу Цзяня.
— Угу, мы поняли, — Сяо Я потрепала ее по голове.
Они не стали задерживаться в этом зале надолго: получив первое представление о человеческих отношениях в Коридоре, они решили продолжить исследование. Им требовалось узнать больше — об удобствах этой станции, об информации по инстансам, о том, как как можно скорее стать сильнее, не полагаясь на чужую милость.
Ярлык новичков служил и окотами, и двигателем. Он безмолвно заявлял об их слабости, но в то же время заставлял быстрее приспосабливаться к жестоким правилам, чтобы собственными силами и умом сорвать с себя это клеймо и завоевать место под солнцем на этой арене, именуемой Коридором Бездны.
А оставшийся без сознания в комнате Линь Мо еще не знал, что его товарищи уже сделали первые шаги в этом миниатюрном обществе, полном конкуренции и опасностей, и благодаря своему потенциалу скрытых способностей незаметно привлекли чье-то пристальное внимание. Дорога впереди явно не собиралась быть гладкой.

Комментарии

Загрузка...