На площадке тяжелое и короткое дыхание людей, переживших смертельную угрозу, сливалось с зловещим триором — негодующим ревом темного прилива у лестничной клетки. Бурлящая, пропитанная злобой темнота разбивалась о невидимую границу у края площадки. Словно разъяренный узник, она непрерывно билась о незримую клетку, а источаемые ею холод и отчаяние едва не обретали плоть, просачиваясь в самую кость каждого.
Цинь У стоял на одном колене, его крепкая грудь тяжело вздымалась, а пот, смешанный с дорожной пылью, стекал по волевым щекам. Он бережно опустил потерявшего сознание Линь Мо на холодный пол и проверил дыхание — слабое, но в целом стабильное. Вот только лицо Линь Мо было серым и мертвенно-бледным, брови сурово сдвинуты, словно даже в беспамятстве он продолжал испытывать невыносимую боль, а запекшаяся кровь вокруг рта и носа выглядела пугающе. «Истинное слово», за которое тот заплатил собственной ценой, пробило для отряда путь к выживанию.
Сяо Я и Лин поднялись на ноги, поддерживая друг друга; лица обоих были пугающе бледными. В больших глазах Лина все еще таился нерассеявшийся страх, он судорожно сжимал руку Сяо Я, но взгляд его помимо воли то и дело скользил к близкой деревянной двери кабинета директора, источавшей зловещую ауру. Само присутствие за этой дверью заставляло его испытывать невиданный доселе трепет.
Незнакомая девочка, прислонившаяся к стене, по-прежнему оставалась без сознания; ее дыхание было едва уловимым, но прямой угрозы жизни пока не было.
— Нужно войти. — Охрипший, но твердый голос Цинь У нарушил удушающую тишину. Он бросил взгляд на бесчувственного Линь Мо и девочку. — Здесь небезопасно, неизвестно, как долго продлится эта дрянь (указав на темноту у лестницы). Внутри... возможно, единственный путь к выживанию.
Сяо Я заставила себя оторвать взгляд от Линь Мо и глубоко вздохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Будучи логическим стержнем отряда, сейчас она меньше всего имела права поддаваться панике.
— Цинь У прав. Обратный удар правила девять оказался настолько мощным, что доказывает: наш «обходной путь» затронул саму суть этого инстанса. В кабинете директора непременно скрыта разгадка.
Ее взгляд упал на тяжелую, темную деревянную дверь кабинета. На ней не было окон — лишь латунная дверная ручка, испещренная сложными, но сильно потертыми узорами, напоминавшими то ли извивающиеся лианы, то ли нечитаемые руны. Из-под щелей не пробивалось ни единого луча света, создавая ощущение абсолютной пустоты внутри.
— Лин, — тихо позвала Сяо Я, — чувствуешь что-нибудь?
Маленькое личико Лина сморщилось от усилий. Он попытался сосредоточиться, покачал головой, затем кивнул и наконец проговорил голосом, полным растерянности и страха:
— «Проснулось»... но... очень «тихо»... ждет.
Чего ждет? Что они сами сунутся в ловушку? Или пока они сорвут последние покровы с тайны?
Медлить больше было нельзя. Рев темноты на лестнице казался всё ближе, а невидимый барьер под ее натиском издавал едва слышный, не выдерживающий нагрузки гул.
Цинь У поднялся на ногах, размял затекшие от ноши плечи и руки и шагнул к двери. Жестом велев Сяо Я и Лину отойти назад, он глубоко вдохнул, протянул покрытую мозолями, уверенную и сильную руку и ухватился за холодную латунную ручку.
На ощупь та оказалась пронзительно ледяной — казалось, он сжимает не металл, а кусок векового льда. Напрягая мышцы, Цинь У медленно потянул.
— Щелк...
Ручка подалась, неожиданно легко, замок был открыт.
Под неприятный для слуха скрип, словно дверь не отворяли долгие годы, Цинь У приоткрыл тяжелую створку.
В нос троим стоящим на пороге ударила смесь запахов пыли, ветхой бумаги и какого-то неуловимого, едва заметного гниения, из-за чего все они невольно затаили дыхание.
Внутри царила глубокая тьма — еще более чистая и мертвенно-безмолвная, чем в лестничном пролете. Луч фонаря нетерпеливо ворвался внутрь, рассекая мрак, подобно клинку, и выхватил из темноты обстановку.
Первым в глаза бросился необычайно просторный, но точно так же запущенный кабинет. Высокие книжные шкафы выстроились вдоль стен, забитые толстыми фолиантами в потертых обложках, однако многие из них уже рухнули, а книги валялись на полу, покрытые толстым слоем пыли. Картотечные шкафы покосились, и исписанные листы бумаги устилали большую часть пола, словно опавшая листва. На стенах, где некогда висели картины или почетные грамоты, остались лишь темные пятна да несколько поржавевших гвоздей.
От всего помещения веяло атмосферой застывшего во времени и окончательно сгнившего пространства.
А в самом дальнем углу комнаты, аккурат напротив входа, стоял огромный массивный письменный стол из темно-красного дерева, искусно украшенный резьбой. За ним виднелось высокое кресло из того же материала.
В кресле неподвижно восседала человеческая фигура.
Луч фонаря задрожал и выхватил ее из темноты.
Это был давно превратившийся в прах скелет.
На нем был надет некогда элегантный, а ныне совершенно истлевший и покрытый пятнами черный деловой костюм, а костлявые пальцы были скрещены и покоились на животе. Голова слегка наклонена вперед, словно в раздумьях или вечном сне. Пустые глазницы безмолвно «вглядывались» в незваных гостей.
Несмотря на полное отсутствие плоти, этот скелет сохранил жутковатое, тревожное величие. Он походил на короля увядающего мира, который даже после смерти продолжал править всем вокруг.
— Это... директор? — В голосе Сяо Я послышалось неуловимое дрожание. Хотя она морально и готовилась к худшему, встреча лицом к лицу со столь «цельным» и занимающим ключевое место скелетом все равно пробирала до мурашек.
Цинь У сжал кулаки, мышцы его снова напряглись, и он настороженно окинул взглядом каждый уголок комнаты, особенно пространство вокруг останков. Лин испуганно спрятался за спину Сяо Я, высунув лишь полголовы и с тревогой глядя на белые кости.
Ожидаемого нападения не последовало. В комнате царила могильная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием троих людей и биением их сердец.
— Похоже, «оно» указывает либо на сам скелет, либо... на нечто, привязанное к нему, — рассудила Сяо Я, силой разума подавляя страх. — Лин чувствует, что оно «проснулось», но очень «тихо»... Ждет, пока мы что-то активируем?
Ее взгляд скользнул поверх скелета на огромный письменный стол.
Поверхность стола оказалась относительно чистой, резко контрастируя с царившим вокруг хаосом. Пыль здесь тоже присутствовала, но ее явно частично смахнули. На столе аккуратно лежало несколько предметов, слабо отсвечивавших в лучах фонаря.
Самым заметным предметом был развернутый кусок пергамента необычного темно-желтого цвета. Края его закручивались и истрепались, но письмена оставались отчетливо видны — слова были выведены неким темно-бурым веществом, подозрительно похожим на запекшуюся кровь.
Заключительные пункты Тринадцати правил Школы Призраков.
Рядом с пергаментом, возле правой руки директора-скелета, лежал значок. Небольшой, судя по всему, металлический, покрытый зеленой патиной и бурыми пятнами ржавчины; в центре едва угадывался искаженный узор, напоминавший то ли глаз, то ли водоворот, окруженный непонятными рунами.
Там ли крылся «путь к выживанию», который они искали ценой стольких жизней? Или это была очередная, еще более смертоносная ловушка?
Цинь У ступил первым, осторожно переступая порог кабинета. Его армейские ботинки зашуршали по запыленному полу, и этот тихий звук казался оглушительным в гробовой тишине помещения. Сяо Я, ведя за руку Лина, последовала за ним, не сводя глаз с пергамента и значка на столе.
Каждый шаг давался с невероятной осторожностью, словно они шли не по полу, а по минному полю. Их чувства были обострены до предела, они улавливали малейшие колебания воздуха, остерегаясь удара с любой стороны.
Однако ничего не происходило. Лишь скелет продолжал хранить вечное молчание, «наблюдая» за их приближением.
Наконец троица подошла к письменному столу. Строки на пергаменте предстали перед ними со всей отчетливостью:
[Правило одиннадцатое: верь в реальность, которую осязаешь, а не в шепот, звучащий в твоей голове.]
[Правило двенадцатое: когда тишина будет нарушена, откликнись на ее зов, но ни в коем случае не называй своего истинного имени.]
[Правило тринадцатое: прими финальную тишину, и ты обретешь вечный покой. Место для подписи: ______]
В последнем правиле место для подписи было пустым — виднелся лишь неясный след, словно размытый жидкостью.
Воздух, казалось, окончательно застыл в этот миг.
Одиннадцатое правило словно предупреждало их верить тому, что они видят и к чему прикасаются в данную секунду, и не поддаваться возможным слуховым галлюцинациям или ментальному воздействию. Двенадцатое прямо предвещало необходимость «откликнуться на зов», если «тишина будет нарушена», но категорически запрещало называть «истинное имя» — это, без сомнения, была страшнейшая речевая ловушка.
А тринадцатое правило... «Прими финальную тишину» звучало как избавление, но в этом месте «вечный покой» почти наверняка означал смерть. Пустая строка для подписи несла в себе зловещий смысл. Кто вообще имел право расписываться здесь? И что означало поставить свое имя?
Мозг Сяо Я лихорадочно работал, пытаясь извлечь из этих трех финальных правил в сочетании с прошлым опытом истинный путь к выживанию. По ее виску скатилась капля пота.
И в этот самый момент...
— Бам.
Тихий, но оглушительный в мертвой тишине комнаты стук внезапно разнесся по помещению.
Источник звука... находился на столе!
Сердца троих сжались, и их взгляды мгновенно устремились туда.
То правое костлявое предплечье скелета директора, что до этого лежало крест-накрест на животе, вдруг шевельнулось: один из пальцев приподнялся и легко постучал суставом по пергаменту.
Прямо по тринадцатому правилу, ровно по пустой строке для подписи!
Следом за этим в глубине их сознания раздался сухой, леденящий душу голос, напоминавший скрежет двух костей, полный древней, тленной хвори:
— Поставь... свое... имя...
Череп директора-скелета чуть-чуть приподнялся, и пустые глазницы, казалось, преодолели время и пространство, безошибочно «уставившись» на стоявшего впереди Цинь У.
— Здесь... обретешь... покой...
Холодный шепот эхом отдавался в голове, тая в себе неотразимое искушение и смертельную угрозу.
Настоящее испытание началось в тот самый момент, когда они увидели финальные правила!
Подчиниться указанию тринадцатого правила, расписаться и принять так называемый «покой»?
Или... поступить так же, как Линь Мо незадолго до этого — поставить под сомнение, бросить вызов, отыскать истинный путь за буквой правил?
Кулаки Цинь У сжались до побелевших костяшек. Лицо Сяо Я мгновенно побледнело, дыхание почти остановилось. Лин же от страха затрясся всем телом и крепко обхватил Сяо Я.
Тайная завеса кабинета директора приоткрылась, но смертельная опасность достигла в этот момент своего пика. А зловещий значок, тихонько лежавший на столе, отсвечивал в лучах фонаря жутким, живым блеском.

Комментарии

Загрузка...