Ступив на площадку перед дверями в кабинет директора, мысленно выдохнув уходящее, подобно приливу, мимолетное чувство избавления, они оставили после себя лишь еще более глубокую усталость и накатывающее следом напряжение от встречи с неведомым финалом. Слова Лин у — Внутри что-то... проснулось... оно смотрит на нас — вонзились ледяным клинком, пробив только что окрепшую душевную защиту каждого.
Цинь У осторожно опустил на пол по-прежнему потерявшую сознание девушку, прислонив ее к стене у двери, а сам крепко сжал израненную ножку стола и встал преградой между товарищами и тяжелой деревянной дверью. Его мышцы напряглись, превратившись в готовую к прыжку скалу. За его спиной наспех перевязанная Сяо Я рана вновь начала сочиться темно-красной кровью, но он, казалось, не замечал этого, сосредоточив все внимание на угрозе, таившейся за массивной преградой.
Лицо Сяо Я было бледным, она тяжело дышала, прислонившись к стене. Преодоление «правил уклонения» на том лестничном пролете истощило все ее душевные силы, и теперь она держалась лишь из последних. Дрожащими пальцами она вытащила из кармана потрепанную тетрадь со своими неразборчивыми записями и осколками правил, которую всегда носила с собой, лихорадочно пытаясь отыскать хоть какую-то новую зацепку о существе за дверью, но безуспешно.
Состояние Линь Мо было хуже всех. Обратная связь от насильственного противостояния правилу девять превзошла все прошлые разы: ему казалось, что его мозг зажали между наждачных камней и трут туда-сюда, а каждая мысль отдавалась острой, пронзительной болью. Он опустился на полусогнутые ноги, уперевшись руками в пол, крупные капли пот падали с его лба, оставляя темные пятна на ковре. Нуль присела рядом с ним, ее маленькие ручки растерянно вцепились в его рукав, а огромные глаза были полны тревоги и все еще не угасшего страха. Время от времени она испуганно косилась на дверь, словно могла пронзить взглядом толстое дерево и увидеть там леденящее душу существо.
— Линь Мо, как ты? — не оборачиваясь, тихо и участливо спросил Цинь У.
— Еще... не умер, — выдавил сквозь зубы Линь Мо, пытаясь собрать мысли в кучу. — Правило девять... мы обошли хитростью, но цена оказалась высока. А вот то, что за дверью — это настоящий хозяин.
Он поднял голову, и его налитые кровью глаза уставились на створку. Перед ними была обычная массивная деревянная дверь, но украшавшие ее бронзовые детали были покрыты странными, искаженными узорами, напоминавшими сплетение бесчисленных глаз, от которых веяло зловещей чужеродностью.
— Нуль, ты чувствуешь что-нибудь еще о том, что внутри? — превозмогая головную боль, спросил Линь Мо.
Нуль тяжело покачала головой, ее личико сморщилось:
— Очень... смутно... огромное... очень... пустое... но в то же время... очень... полное... оно смотрит... все время смотрит...
Ее описание было противоречивым, но оттого становилось лишь страшнее. Ощущение чужого незримого взгляда заставляло каждого покрываться мурашками.
В этот момент, когда они пытались хоть немного перевести дух и обсудить дальнейшие действия, снизу, у лестницы, послышались тихие, нерешительные шаги.
Все четверо мгновенно насторожились! Цинь У резко развернулся лицом к лестнице, выставив оружие перед грудью. Сяо Я тоже покрепче сжала железную трубу, а Линь Мо с трудом поднялся на ноги, прикрывая собой Нуль.
Кто это мог быть? Цзин Юэ вернулся? Или кто-то из других выживших?
Шаги приближались, и на краю лестничной площадки осторожно показалась чья-то фигура. Это был молодой парень на вид младше двадцати лет в заляпанной грязью школьной форме и с толстыми линзами очков на носу. На его лице читался предельный страх, смешанный с ноткой отчаянного безумия. Он судорожно сжимал в руке металлическую линейку, видимо, прихваченную из лаборатории, а его бегающие глаза боялись встретиться взглядом с Линь Мо и остальными.
— Не... не нападайте! — заметив устрашающую позу Цинь У, парень испуганно замахал обеими руками, а его голос задрожал. — Я... я без злых намерений! Я просто... хочу уйти отсюда!
Линь Мо прищурился, разглядывая незваного гостя. Он помнил этого парня: когда они только очнулись в классной комнате, тот забился в угол, почти не привлекая к себе внимания, и в дальнейшем держался наособицу, молчаливый и незаметный. Кто бы мог подумать, что он тоже сумел выжить в одиночку и добрался сюда.
— Как ты нашел это место? — сурово спросил Цинь У, не ослабляя бдительности. В этом проклятом месте любой незнакомец мог оказаться скрытой угрозой.
— Я... я шел по вашим следам... — боязно ответил парень, невольно покосившись на бронзовую табличку с высеченным правилом девять у лестницы, и в его взгляде мелькнул странный блеск. — Я видел это правило... «Разрешено проходить только по одному за раз»...
Его слова и взгляд заставили Линь Мо встревожиться не на шутку. Этот парень явно что-то неверно истолковал или же предпочел избирательно поверить лишь в ту часть, которая была ему выгодна.
— Послушай, — глубоко вздохнув, Линь Мо попытался придать своему голосу ровную и убедительную силу, несмотря на раскалывающуюся от боли голову. — С этим правилом что-то не так, не пытайся рисковать. Мы только что...
— Я знаю, как пройти! — резко перебил Линь Мо парень, его голос прозвучал пронзительно от избытка чувств. Он ткнул пальцем в латунную табличку, а на его лице проступила болезненная уверенность. — В правиле все четко написано! «Разрешено проходить только по одному за раз»! Стоит мне пойти одному, и я благополучно доберусь до цели! Вы что, хотите меня обмануть, чтобы я проверил, где опасность? Или вы ждете, когда я поднимусь, чтобы отнять мой путь к выживанию?
Его логика была искаженной и параноидальной: очевидно, долгие часы страха и давления довели его психику до предела. Увидев, что Линь Мо и остальные благополучно стоят на площадке, он сделал самонадеянный вывод, будто те спаслись лишь потому, что подчинились правилу прохода по одному, полностью проигнорировав очевидное противоречие — ведь на самом деле их было четверо. Запредельная жажда выживания заставила его вцепиться в эту кажущуюся разумной соломинку.
— Ты ошибаешься! — не выдержала Сяо Я. — Все совсем не так! Эта лестница таит угрозу, идти в одиночку — верная смерть!
— Угрозу? Какую еще угрозу? — парень презрительно усмехнулся, а в его глазах заплясало недоверие. — Вы же сами как-то поднялись! Хватит меня дурить! Я все отлично видел! Правило есть правило! Будешь соблюдать — выживешь! — он яростно взмахнул металлической линейкой, выглядя совершенно безумным. — Это мой шанс! Я должен им воспользоваться!
— Внизу кто-то есть! — неожиданно подала голос Нуль. Ее голос звучал тихо, но обладал какой-то странной пробивной силой. — Много... совсем маленьких... они плачут... они ждут...
Парень на секунду замер, а затем на его лице отразилась смесь отвращения и ужаса:
— Чего мелет эта девчонка! Решила меня напугать? Не выйдет!
Он наотрез отказывался верить — точнее, не желал слушать ничего, что могло помешать ему ухватиться за спасительное следование правилам. Он упрямо считал, что Линь Мо и остальные просто запугивают его, пытаясь монополизировать путь к спасению.
Глядя на взгляд парня, почти полностью поглощенный страхом и паранойей, Линь Мо понял, что словами тут уже ничего не доказать. Он попытался вновь собрать волю в кулак, чтобы использовать Отголосок Истинных Слов для запугивания или вразумления противника, но едва он сосредоточился, как знакомая, разрывающая душу боль ослепительной вспышкой ударила в голову, едва не сбив его с ног.
— Угх... — Линь Мо с боли схватился за лоб, качнувшись из стороны в сторону.
Заметив состояние Линь Мо, парень лишь сильнее уверился в том, что они просто слабы и пытаются брать на понты. На его лице мелькнуло выражение решимости, и он выкрикнул:
— Вам меня не остановить! Правила справедливы! Я пойду первым, и путь к выживанию станет моим!
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся, больше не слушая предупреждений Линь Мо, вперил взгляд в верхнюю площадку лестницы и в дверь кабинета директора, которая символизировала возможное спасение, и заладил нервным речитативом:
— По одному... по одному за раз... я смогу... я смогу...
И прямо на глазах у четырех зрителей он глубоко вдохнул и с трагичной, глупой решимостью шагнул на первую ступеньку!
Стоило его стопе коснуться ступени, как произошло нечто ужасное!
Казавшийся до этого абсолютно ровным темно-красный ковер на лестнице зашевелился, словно живое существо! Причем не в той зоне безопасного пути, на которую указывала Нуль, а почти везде! Доносившийся из воздуха едва уловимый шелест крыльев, который Нуль назвала плачем, вмиг стал громким, резким и плотным!
Парень издал короткий визг: ему показалось, что опущенная на ступень нога увязла в липкой ледяной трясине. Невидимая сила под ковром обвила его лодыжку и потянула вниз!
— Сделайте... сделайте что-нибудь! — в ужасе обернувшись, он протянул руку к стоявшим на площадке Линь Мо и остальным, а его лицо исказилось от отчаяния и мольбы. Лишь в этот момент он по-настоящему поверил абсурдному с виду предупреждению Нуль.
Но было слишком поздно.
С той самой секунды, как он ступил на лестницу в одиночку, суд правил уже свершился.
Четверо на площадке воочию наблюдали, как воздух вокруг парня начал искривляться и темнеть. Это было не просто изменение игры света и тени — сама пространственная ткань сжималась и гнила. Густая, осязаемая тьма поползла снизу вверх, стремительно пожирая его голени, бедра, торс...
Эта чернота не была банальной пустотой: казалось, в ней шевелились и что-то грызли бесчисленные мелкие, острые твари. Пронзительный крик парня утонул в темноте, превратившись в глухой и искаженный стоп-кадр, а его тело на глазах у всех ссыхалось и увядало, будто из него выкачали всю жизненную силу и саму материю.
Его вытянутая рука судорожно царапнула воздух, кожа мгновенно побелела, превратилась в серый пепел, а затем рассыпалась и растворилась в расползающейся тьме, словно выветрившаяся песчаная фигура.
Все заняло не больше двух-трех секунд.
Живой человек прямо на их глазах был полностью поглощен и стерт порожденной из ниоткуда жадной тьмой. Никаких следов, ни капли крови, ни останков — даже его последний отчаянный крик словно поглотила эта чернота, и у лестницы вновь воцарилась гробовая тишина.
Лишь изящные буквы на латунной табличке холодно мерцали в тусклом свете неизвестного происхождения:
[Правило девять: Разрешено проходить только по одному за раз.]
На площадке царила мертвая тишина.
Сяо Я зажала рот рукой, сдерживая крик, ее тело неудержимо мелко дрожало, а по щекам беззвучно катились слезы. Цинь У сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и вперил взгляд в то место, где исчез парень, — в его глазах кипели гнев и бессилие. Нуль уткнулась лицом в живот Линь Мо, ее крошечное тело содрогалось от страха.
Лицо Линь Мо было бледным как полотно — дело было не только в душевной боли, но и в первородном ужасе, идущем из глубин души. Он собственными глазами узрел жестокость правил и абсолютный характер их приговора. Тот парень своей жизнью подтвердил самый поверхностный и самый смертоносный смысл этого правила: самостоятельная попытка пройти ведет к концу.
— Он... он мертв... — голос Сяо Я дрожал от слёз и животного страха. Если бы не находчивость Линь Мо, придумавшего тот обходной маневр, если бы кто-то из них вздумал подняться по лестнице в одиночку, то на месте парня сейчас оказался бы он сам.
Линь Мо медленно закрыл глаза, силой подавляя подступающие к горлу кровь и тяжелую мигрень. Смерть парня подействовала на него как ушат ледяной воды, отрезвив затуманенный болью разум.
— В формулировке правила... кроется двусмысленность. Или... ловушка, — хрипло и глухо произнес Линь Мо. Он снова посмотрел на латунную табличку, и его взгляд стал острым, как лезвие. — «Разрешено проходить только по одному за раз»...
Он замолчал, прислушиваясь к угасающим микровибрациям Отголоска Истинных Слов в своей голове и сопоставляя увиденное со своим прошлым успешным опытом «уклонения», после чего в его голове начал складываться четкий анализ.
— Мы тогда выиграли ставку, но ставили не просто на значение цифры «один».
Взгляд Линь Мо скользнул по Цинь У и Сяо Я.
— На кону стоял истинный критерий оценки этого правила.
Он указал на лестницу:
— Тот парень «попытался» пройти, ступил на лестницу и был стерт. Его действие «прохода» началось с шага.
Затем он указал на них самих:
— А мы хоть и состояли из четырех человек, но при оценке правилом из-за вмешательства моего «слова» и нашей модели поведения (мы держались вместе, воспринимаясь как единое целое), границы наших «индивидуальностей» размылись. И что важнее, мы «успешно» добрались досюда. Правило не нанесло смертельный удар в момент нашего подъема, оно давило на нас, пока мы «хитрили», и утихло лишь после того, как мы «успешно завершили проход».
В глазах Линь Мо блеснул огонек разума, хотя лицо все еще оставалось жутковатым:
— Поэтому я предполагаю, что истинная суть правила девять кроется не в моменте «шага», а в результате — в «завершении прохода». Оно не допускает, чтобы количество успешно завершивших путь индивидов превышало единицу. «Попытка пройти» карается мгновенной смертью, и это может быть либо моментальным наказанием за «нарушение», либо... механизмом зачистки для тех, кто «не сумел пройти правильным образом». Тот парень мало того что оказался «одиночкой» (активировав скрытую опасность?), так еще и мог сойти за «неправильного прохожего».
Его анализ заставил Цинь У и Сяо Я погрузиться в глубокие раздумья. Правила оказались куда сложнее и коварнее, чем они думали. У них мог быть не один подтекст, а разные триггерные механизмы в зависимости от обстоятельств.
— То есть, — Сяо Я изо всех сил пыталась уследить за ходом мысли Линь Мо, утирая слёзы, — правило говорит: «Обособленных индивидов, успешно дошедших до дверей директорского кабинета, в конечном итоге не может быть больше одного»? А тот парень не только попал под ограничение «отдельной единицы», но еще и напоролся на другие смертельные ловушки лестницы, поскольку не знал безопасного пути?
— Очень похоже на то, — кивнул Линь Мо, чувствуя, как головная боль слегка утихает от работы мысли. — Это комплексная ловушка. Ограничение «одного человека» плюс скрытая угроза окружения. Мы же в прошлый раз избежали и того, и другого одновременно.
Он снова перевел тяжелый взгляд на закрытую дверь кабинета директора.
— А то, что скрывается за ней... судя по всему, и есть то самое существо, которое установило эти правила и приводит в исполнение «финальный приговор».
Жертва парня легла кровавым клеймом на сердцах каждого. Своей смертью он купил им более глубокое понимание правил и начисто выбил из голов любые надежды на слепую удачу.
Путь к спасению был близко, но постучаться в него требовалось с еще большей мудростью и отвагой.
А сущность за дверью, которая «проснулась» и «наблюдает» за ними, очевидно, уже знала об их прибытии.
Короткий привал подошел к концу, и теперь им предстояло столкнуться с финальной загадкой лицом к лицу. Воздух словно застыл: пятеро на площадке (включая потерявшую сознание девочку) и неведомое зло за дверью замерли в молчаливом противостоянии.

Комментарии

Загрузка...