Отступив в относительно безопасную зону, подальше от леденящего душу потока кровожадных насекомых и опухшего монстра, который, возможно, до сих пор бродил где-то позади, они получили краткую передышку — драгоценную возможность перевести дух. Цинь У бережно уложил у стены девушку, чей разум не выдержал происходящего: она по-прежнему съеживалась в комок, не реагируя на внешний мир и лишь мелко, рефлекторно подрагивая. Атмосфера была настолько тяжелой, что, казалось, ее можно было резать ножом. Предательство Цзин Юэ и подтвердившаяся пугающая интуиция Лин застыли в сердцах каждого тяжелым камнем.
Линь Мо, прислонившись к холодной влажной стене, медленно сполз на пол. Он закрыл глаза и с силой потер пальцами пульсирующие виски. Ощущение ментального распада, вызванное чрезмерным использованием Отголоска Истинных Слов, еще не утихло. Нагрузка от попытки насильно исказить восприятие правил превзошла все его ожидания: казалось, кто-то орудует раскаленным железным прутом прямо в его мозгу. Каждое такое использование словно истощало нечто самое сокровенное, самую основу его существа.
Сяо Я, присев рядом, при свете фонарика Цинь У неумело, но старательно перевязывала полосками ткани, оторванными от школьной формы, жуткую рану у него на спине. Запах крови, смешанный с затхлой плесенью, бил в нос. Цинь У стиснул зубы, на лбу выступил холодный пот, но он не издал ни звука.
— Нам нужно как можно скорее найти выход, — голос Линь Мо звучал устало, но четко. — Здесь нельзя задерживаться. Мы не знаем, куда ушел Цзин Юэ, впереди рой насекомых, у нас остается либо путь назад, либо... продвигаться дальше.
Он открыл глаза, обвел взглядом присутствующих и остановился на Сяо Я.
— Сяо Я, еще раз разложи по полочкам все зацепки. Тринадцать правил Школы Призраков, найденные нами правила, фрагменты дневника, скрытое Восьмое скрытое правило «Доверие — единственная свеча»... не упусти ни одной детали.
Сяо Я кивнула и глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться после пережитого ужаса. Она закрыла глаза, ее мозг, подобно мощному процессору, принялся собирать воедино все разрозненные фрагменты информации.
— Правило первое: после звонка на урок нужно сидеть на месте. Правило второе: запрещено смотреть прямо в глаза портретам в коридоре. Правило третье: в библиотеке запрещено шуметь. Правило четвертое: необходимо доедать всю еду на подносе, но есть скрытое исключение. Правило пятое: необходимо полностью исполнить заданную мелодию. Правило шестое: по ночам не задерживаться в коридорах дольше десяти минут. Правило семь: не отвечать на вопросы отражений в зеркале. Восьмое скрытое правило: доверие — единственная свеча. Правило девять... — она запнулась. — Мы его еще не встречали, но в самом начале трансляции упоминалось, что «соблюдение всех правил» — это общее положение.
Она продолжала шептать, словно читая заклинание:
— В обрывках дневника упоминались Проклятие директора, Тринадцать правил, фраза «только найдя источник, можно положить конец». Зацепки в музыкальном классе указывали на «раскаяние» и «упокоение»... Отражения в зеркалах намекали на «истинное и ложное»... А еще Лин... — она взглянула на девочку, которая, прижавшись к Линь Мо, все еще оставалась бледной. — Ее интуиция не раз помогала нам избежать смертельной опасности, включая недавний рой насекомых. Возможно, это тоже своего рода подсказка, указывающая на поток «зла», который мы не можем воспринять обычными способами.
Линь Мо молча слушал, его мозг лихорадочно работал, связывая воедино эти, казалось бы, не связанные точки.
— «Доверие», «раскаяние», «упокоение», «источник»... Все зацепки, будь то явные правила или скрытые намеки, ведут нас в одно место — туда, где сосредоточена высшая власть и, возможно, находится сам источник проклятия.
Он поднял голову, и его взгляд, казалось, пронзил стены, устремившись к самому ядру этого призрачного здания.
— Кабинет директора, — почти в унисон произнесли Линь Мо и Сяо Я.
Цинь У встрепенулся:
— Вы уверены?
— Это самое разумное предположение на данный момент, — Линь Мо с трудом поднялся на ноги, чувствуя, что головокружение немного отступило. — Правила устанавливает директор (или некая сила, его представляющая), и источник проклятия, скорее всего, находится именно там. Понятия «раскаяние» и «упокоение» часто связаны с окончательным «судом» или «освобождением». Путь к выживанию с огромной долей вероятности ведет в Кабинет директора.
Цель была ясна, но как до нее добраться? Они находились в незнакомой части школы и не имели ни малейшего представления о том, где именно находится кабинет.
— Идите за мной, — вдруг тихо сказала Лин. Она высвободила руку из ладони Линь Мо, сделала несколько шагов вперед и остановилась перед входом в узкий, глубокий коридор, который они раньше не замечали. Стены здесь были темнее, словно закопченные, а запах формалина вперемешку с гнилью стал особенно резким.
На ее бледном личике все еще читалась тревога, но в глазах застыла странная решимость.
— Я... чувствую... там... — она указала вглубь коридора. — Очень сильный... «запах»... он не такой, как везде.
Линь Мо и Сяо Я переглянулись, увидев в глазах друг друга изумление. «Интуиция» Лин снова сработала, на этот раз указывая направление. Эта способность была подобна ненадежному компасу в темном лабиринте: хотя принцип ее работы оставался загадкой, ценность была неоспорима.
— Доверие — единственная свеча, — прошептал Линь Мо, повторяя скрытое правило, а затем кивнул Цинь У и Сяо Я: — Идите за ней.
На этот раз никто не задавал лишних вопросов. Цинь У снова взвалил на спину девушку, Сяо Я крепче сжала железную трубу, а Линь Мо взял Лин за руку, чувствуя ее холодную, подрагивающую ладонь, и стараясь хоть немного ее поддержать.
Ведомые смутным предчувствием Лин, они осторожно пробирались сквозь лабиринт школьных коридоров. По пути обстановка становилась все более ветхой и пугающей: на стенах начали появляться непонятные символы, нарисованные темно-красной краской, а из глубины стен доносилось шуршание и скрежет, словно что-то было заперто внутри. Они обходили стороной комнаты, от которых веяло опасностью, и избегали участков коридоров, залитых липкой жидкостью.
Лин вела их не по прямой — иногда она заставляла их возвращаться назад, чтобы выбрать другой поворот. Ее состояние было нестабильным: порой она четко указывала путь, а порой терялась, полагаясь лишь на ощущение того, где «запах» слабее. Но как бы то ни было, они неумолимо приближались к некоему «ядру», а гнетущее чувство и резкий запах становились все сильнее.
Наконец, миновав длинную галерею, увешанную пустыми разбитыми рамами, они вышли к относительно открытому пространству. Перед ними была широкая лестница, устланная темно-красным ковром, а в конце ее — двустворчатые, массивные двери из цельного дерева с бронзовой отделкой.
Над дверным проемом висела потемневшая медная табличка, на которой были выгравированы три размытых, но все еще различимых иероглифа:
Кабинет директора.
Нашли!
Смесь надежды и еще большего страха мгновенно охватила каждого. Надежда заключалась в том, что путь к выживанию был за этой дверью; страх же состоял в том, что именно ждет их там? Освобождение или еще более глубокое отчаяние?
Однако последний участок пути к спасению преграждал невидимый барьер.
У подножия лестницы стояла старинная латунная табличка в викторианском стиле. На ней четким, изящным каллиграфическим почерком было выгравировано правило, которое казалось чужеродным в этом ветхом и жутком месте, но несло в себе непререкаемый авторитет:
【Правило девять: разрешается проходить только по одному.】
Воздух в этот момент словно застыл.
— Разрешается проходить только по одному... — прошептала Сяо Я, и ее лицо мгновенно стало белее мела. Она тут же вспомнила жестокость предыдущих правил: нарушение означало смерть. Правило казалось простым, но скрытая в нем злоба вызывала леденящий ужас.
— Нужно только одному человеку ступить на лестницу, или один человек должен «успешно» пройти? — спросил Цинь У, крепче сжимая ножку стула и острым взглядом сканируя тихую лестницу. Она выглядела вполне обычно: темно-красный ковер, перила из темного дерева... но в этом проклятом месте любая «нормальность» могла оказаться смертельной ловушкой.
— Скорее всего, само вступление на лестницу считается началом «прохождения», — рассуждал Линь Мо, пытаясь найти лазейку в правилах. — Если бы имелось в виду «успешное» достижение двери, правило звучало бы как «разрешается входить в Кабинет директора только по одному». Здесь же подчеркивается процесс «прохождения» лестницы.
— Тогда... кто пойдет первым? — голос Сяо Я дрожал. Это был вопрос не храбрости, а чистого шанса на выживание. Тот, кто пойдет первым, почти наверняка станет обреченным испытателем.
Взгляды присутствующих невольно упали на девушку, чей разум был сломлен. Она была самым слабым звеном в группе, обузой. Жестокая и прагматичная мысль невольно закралась в головы: быть может, позволить ей...
— Нет. — Линь Мо, словно прочитав их мысли, решительно отверг эту идею. Он обвел взглядом Цинь У и Сяо Я, затем перевел взгляд на Лин и снова на съежившуюся девушку. — Восьмое скрытое правило: «доверие — единственная свеча». Если мы пожертвуем ею ради собственного спасения, мы собственноручно погасим этот огонь. Никто не знает, не приведет ли это к нашему поражению в самый последний момент. К тому же... — он сделал паузу, его голос прозвучал глухо, — мы не Цзин Юэ.
Цинь У помолчал, а затем тяжело кивнул:
— Я пойду. — Он сделал шаг вперед, осторожно опустил девушку на пол у стены. — Моя «Скала» может выдержать первую атаку. Если правило — ловушка для индивида, то я лучше всех подхожу для пробы.
— Нет! — тут же возразила Сяо Я. — Твои раны еще не зажили! А если правило означает мгновенную смерть, то никакая защита не поможет!
Линь Мо не ответил сразу. Он подошел к латунной табличке, внимательно вглядываясь в каллиграфические буквы, а затем посмотрел на лестницу из десяти с лишним ступеней. В его голове отозвался Отголосок Истинных Слов, принося иглоподобную боль — словно предупреждая об абсолютности правила. Попытаться насильно исказить понятие «один»? Он инстинктивно отбросил эту мысль: предыдущий откат все еще пугал его, да и «сила» этого правила казалась куда мощнее всего, с чем они сталкивались раньше.
— Правило... очень «прочное», — прошептал он, прижимая ладонь ко лбу, чувствуя боль. — Попытка исказить его... обойдется слишком дорого.
В тот момент, когда ситуация зашла в тупик, а обратный отсчет до смерти, казалось, застучал прямо в ушах, Лин вдруг разжала руку Линь Мо и сделала шаг вперед.
Она подняла голову, глядя на лестницу, ведущую к Кабинету директора. В ее больших глазах больше не было страха или растерянности, лишь... отрешенная сосредоточенность, словно она к чему-то прислушивалась. Ее маленькая ручка непроизвольно поднялась, указывая не на дверь кабинета, а на пустой участок в середине лестницы.
— Там... — голос Лин был легким, как взмах крыла. — Звучит... плач... много... очень тихий... плач...
Ее слова заставили остальных троих вздрогнуть. Плач? Много маленьких плачущих голосов? Это мгновенно напомнило им о рое кровожадных насекомых! Неужели лестница была усеяна теми же невидимыми, смертоносными крошечными существами?
— Ты их «слышишь»? — Линь Мо, превозмогая головную боль, задал вопрос.
Лин кивнула, а затем покачала головой, словно подбирая слова:
— Не слышу... я их «чувствую»... они... очень печальные... и еще... очень голодные...
Печальные и голодные крошечные существа? Это описание пугало даже больше, чем просто слово «опасность».
— Где они? Вся лестница ими занята? — поспешно спросила Сяо Я.
Лин закрыла глаза, стараясь «прочувствовать» пространство. Ее маленькое тело слегка покачивалось, словно под тяжестью невидимого давления. Спустя мгновение она открыла глаза и, дрожащим пальцем, провела несколько линий по лестнице.
— Здесь... здесь нет... — она указала на узкий путь вдоль правых перил, почти вплотную к стене. — Везде в других местах... звучит... «плач»...
Безопасный путь!
Интуиция Лин, или, вернее, ее способность Резонансной синхронизации, пронзила завесу правил и обнаружила конкретное распределение скрытой опасности!
Огонек надежды вспыхнул вновь, но тут же возник новый вопрос: даже зная безопасный путь, правило «разрешается проходить только по одному» висело над ними, словно Дамоклов меч. Кто даст гарантию, что, ступив на безопасную тропу, они не активируют смертный приговор?
— Я пойду по этому пути, — снова вызвался Цинь У, его взгляд был тверд. — Теперь, когда известно, где безопасно, риск намного меньше. У меня самая сильная защита, если что-то случится, шансы выжить выше.
— Нет, — Линь Мо резко поднял голову, в его глазах блеснула решимость. — Я понял, что значит это правило.
Он посмотрел на Цинь У и Сяо Я, затем на Лин и указанный ею путь. В его голове созрел рискованный, но, возможно, единственный план, отвечающий всем условиям (Правилу девять, Восьмому скрытому правилу и найденному Лин пути).
— Правило гласит: «разрешается проходить только по одному», — медленно произнес Линь Мо, и уголок его губ дернулся в почти безумной усмешке. — Но в нем не сказано, что этот «один» не может «нести» с собой других.
Цинь У и Сяо Я замерли.
— Ты хочешь сказать... — Сяо Я недоверчиво посмотрела на него.
— Цинь У, — Линь Мо обратился к ветерану, — ты несешь девушку на спине и идешь по безопасному пути, который указала Лин. Ты, «неся» ее, проходишь как «один».
Затем он повернулся к Сяо Я:
— Сяо Я, ты идешь прямо за Цинь У, но должна ступать след в след... или... пусть он несет и тебя? В любом случае, с точки зрения правила, вы должны стать «единым целым», «единицей».
Наконец, он взял Лин за руку:
— Мы с Лин последуем за вами тем же способом. Мы ставим на то, что определение «одного» в правилах базируется не на количестве сознательных существ, а на субъекте действия!
Это была дерзкая интерпретация, полная неопределенности. Если они выиграют — пройдут все; если проиграют — последствия будут немыслимы.
Цинь У посмотрел на Линь Мо и увидел в его глазах решимость и искру разума. Он тяжело кивнул:
— Хорошо! Решено!
Медлить было нельзя. Цинь У глубоко вздохнул, снова крепко привязал девушку к спине полосками ткани. Затем, прицелившись в указанный Лин путь вдоль стены, он осторожно ступил на первую ступень.
Время словно растянулось.
Сердца всех присутствующих замерли.
Ничего не произошло.
Никакой смертельной атаки, никаких ловушек.
Цинь У сохранял равновесие, продолжая подниматься, точно ступая в безопасную зону. Сяо Я следовала за ним, почти вплотную прижавшись к его спине, аккуратно попадая в его следы.
Линь Мо, крепко сжимая руку Лин и чувствуя ее холод, прошептал:
— Наша очередь.
Он глубоко вдохнул и вместе с Лин ступил на путь, по которому только что прошли остальные.
В тот самый момент, когда его нога коснулась ковра —
— Вжух!
Невидимое, колоссальное давление обрушилось на них! Пространство словно загустело, воздух стал вязким, как клей. В голове Линь Мо Резонансная синхронизация, подобно озеру, в которое бросили камень, пришла в бурное движение, вызвав невыносимую, разрывающую мозг боль!
Авторитет правила был затронут! Оно, казалось, осознало эту попытку «обмануть систему»!
— Угх! — Линь Мо глухо застонал, его тело пошатнулось, он едва не упал на колени. Лин вскрикнула и изо всех сил подхватила его.
Цинь У и Сяо Я впереди тоже ощутили это чудовищное давление, словно тысячи холодных глаз наблюдали за ними из темноты, полные ярости от того, что их пытаются провести.
— Линь Мо! — в ужасе обернулась Сяо Я.
— Не останавливайтесь! Идите дальше! — процедил сквозь зубы Линь Мо, на лбу вздулись вены, а холодный пот мгновенно пропитал одежду. Он чувствовал, как сила правила пытается насильно отделить его и Лин от «единицы» Цинь У и Сяо Я, классифицируя их как «второго человека»!
Он должен был сопротивляться! Используя свои «Истинные слова», он должен был вырвать для них шанс в этой щели между правилами!
— Мы... одно целое! — безумно кричал он про себя, вливая всю ментальную энергию в пульсирующий резонанс, противостоя невидимому, ледяному суждению правил. — Идущие вместе... считаются... единым!
— Тик.
Словно невидимая секундная стрелка сдвинулась с места.
Чудовищное давление внезапно ослабло.
Линь Мо жадно глотнул воздух, словно только что вынырнул с морской глубины. Головная боль все еще была острой, но они с Лин все еще стояли на лестнице, не стертые правилом.
Они выиграли!
Суждение правила, по-видимому, больше склонялось к самому «действию прохождения», чем к независимости сознания. Их попытка «обмануть систему» с помощью Резонансной синхронизации Линь Мо сработала!
— Скорее! — рыкнул Линь Мо, потянув Лин за собой и ускоряя шаг, чтобы не отстать от Цинь У и Сяо Я.
Четверо (точнее, четверо плюс один бессознательный человек), словно сиамские близнецы, пробирались по узкому безопасному пути, тяжело и быстро двигаясь вверх. За пределами безопасной зоны, указанной Лин, невидимые «печальные и голодные» существа, казалось, были встревожены — в воздухе раздалось тонкое, зубодробительное жужжание крыльев и шорох, словно тысячи невидимых насекомых метались у границ безопасного пути, не смея, однако, пересечь черту.
Десяток ступеней казался им вечностью.
Наконец, Цинь У ступил на последнюю ступень и оказался перед массивной дверью Кабинета директора, символизирующей финальную загадку и возможный путь к спасению. Сяо Я, Линь Мо и Лин последовали за ним, ступив на площадку.
Все выдохнули, чувствуя полное изнеможение.
Они оглянулись на лестницу — внешне спокойную, но полную смертельных ловушек. Препятствие Правила девять было преодолено с помощью хитрости.
Однако прежде чем они успели перевести дух, Лин вдруг снова ухватилась за рукав Линь Мо. Ее лицо стало еще бледнее, чем прежде, и она указала на дверь Кабинета директора, а в ее голосе звучал небывалый ужас:
— Внутри... что-то... проснулось... оно... смотрит на нас...

Комментарии

Загрузка...