Грохот захлопнувшейся металлической двери, подобно удару земли над крышкой гроба, окончательно отрезал их от внешнего мира, полного шума, рычания и искаженной злобы. В узком пространстве еще висело эхо чудом спасенных жизней, сменившееся тишиной, в которой слышались лишь тяжелое дыхание да бешеный стук сердец.
За дверью оказался коридор — еще более узкий и низкий, совсем не похожий на тот, что остался в учебном корпусе. Стены были обиты темными, засаленными металлическими листами, а под потолком, на большом расстоянии друг от друга, мерцали мертвенно-бледные лампы дневного света. Их лучей не хватало, чтобы разогнать тени по углам, отчего пространство казалось еще более искривленным. В воздухе стоял густой запах пыли, ржавчины и что-то еще — едва уловимый, тошнотворный аромат смеси формалина и застарелой крови.
Они в безопасности. По крайней мере, смертельная угроза, описанная в шестом правиле как Ночной коридор, осталась по ту сторону двери.
Шестеро выживших — Линь Мо, Сяо Я, Лин, Цинь У, а также спасенная им девушка с хвостиком (назвавшаяся Сяо Я) и все еще пребывающий без сознания очкарик — кто прислонившись к стене, кто сидя, распластались на холодном полу. Они жадно вдыхали этот относительно безопасный воздух, пытаясь унять стук в груди и успокоить предельно натянутые нервы.
Хуже всего пришлось Цинь У. Он сидел, прислонившись спиной к холодному металлу двери, бледный, с градом катящегося со лба пота. Там, где он принял на себя удар тени, одежда была разорвана, а открывшаяся кожа выглядела жутко: это не были простые ушибы или ссадины. Огромное пятно темно-фиолетового цвета, словно от сильного обморожения или химического ожога, по краям источало едва заметный глазу черный холодный дымок. Он стиснул зубы, каждый вдох давался ему сдавленным стоном боли, но налитые кровью глаза оставались острыми, настороженно осматривающими пространство.
— Цинь У, твоя рана... — Линь Мо с трудом подполз к нему, нахмурившись. Ранение выглядело пугающе.
— Не сдохну, — голос Цинь У прозвучал хрипло и глухо. Он попытался пошевелить плечом и тут же судорожно вдохнул от резкой боли. — Черт... эта тварь... сил у нее немерено.
Он вспомнил странное сияние, вспыхнувшее на спине в тот миг, и прилив неведомой мощи, отчего в его глазах появилось еще больше недоумения, но сейчас было не время разбираться.
Сяо Я, превозмогая дурноту, проверила состояние очкарика: он был стабилен, но когда придет в себя — неизвестно. Лин жалась к Линь Мо, маленькая ручка судорожно вцепилась в край его куртки, а большие глаза испуганно блуждали по незнакомому коридору. Девочка все еще мелко дрожала.
Спасенная Сяо Я, всхлипывая, бессвязно благодарила Цинь У.
Короткий отдых был прерван переменами впереди.
Метрах в десяти прямой коридор заканчивался. Вместо стены там стояли две двери, установленные вплотную друг к другу.
Их древний вид совершенно не вписывался в окружающую обстановку холодного металла, словно их перенесли сюда прямиком из старинного храма. Левая дверь была сделана из теплого молочно-белого нефрита; поверхность ее, гладкая и излучающая мягкое, успокаивающее сияние, была украшена на притолоке высеченным изящным символом, смысл которого каждый понял мгновенно — Врата Жизни.
Правая дверь состояла из обугленного, искореженного сухого дерева. Полотно было покрыто трещинами и глубокими царапинами, словно от когтей, а от него исходил едва уловимый запах серы и гниения. Над ней красовался свой символ — Врата Смерти.
Жизнь и смерть — так прямо и так непримиримо предстали они перед ними.
Никаких подсказок, никаких правил, никаких пояснений. Выбор лежал перед ними, нагой и беспощадный.
— Врата Жизни... Врата Смерти... — пробормотала Сяо Я, бледнея. — Это что еще такое? Игра в вероятность? Пятьдесят на пятьдесят?
— Нет, не может быть все так просто, — тут же возразил Линь Мо, переводя взгляд с одной двери на другую. Его мозг работал на пределе. — В правилах таких игр очевидные варианты часто оказываются ловушкой. Врата Жизни не обязательно ведут к жизни, а Врата Смерти — к смерти. Или же сам выбор и есть часть правил.
Атмосфера снова накалилась. Только что отступившее напряжение вновь сменилось ужасом перед неизвестностью. Выбор из двух вариантов мог стоить им всем жизни.
И тут в тени между дверями бесшумно возник знакомый, вызывающий отвращение силуэт.
Это был тот самый, называющий себя Проводником. Его контуры оставались нечеткими, словно он был виден через матовое стекло, а на лице застыла вечная, фальшивая доброжелательная улыбка.
— Поздравляю всех с успешным прибытием в зону отдыха, — голос его звучал мягко, но от него по коже пробежал холодок, словно от прикосновения липких щупалец. — Похоже, вы сделали мудрый выбор, добравшись до относительно безопасной территории общежития. Что ж, а теперь сделайте второй, решающий выбор.
Его появление заставило всех упасть духом. Предыдущие советы этого типа чуть не погубили их всех в библиотеке.
— Опять ты! — Сяо Я испуганно отпрянула.
— Дорогие участники, не стоит так настораживаться, — Проводник слегка поклонился, его поза была полна изящества, за которым скрывалось лицемерие. — Мое предназначение — направлять заблудших агнцев. Перед вами Врата Жизни и Врата Смерти.
Он протянул расплывчатую руку, указывая на молочно-белую нефритовую дверь:
— Врата Жизни ведут в место покоя, отдыха и снабжения. Выбрав их, вы получите драгоценное время на восстановление и, возможно, найдете предметы, которые помогут в дальнейших испытаниях.
Его голос звучал соблазнительно, словно он описывал рай. Затем рука переместилась к обугленной деревянной двери:
— А Врата Смерти... — он намеренно сделал паузу, понизив голос, добавив в него нотки угрозы, — означают опасность, испытание и неминуемую гибель. Говорят, там полно ужасающих созданий, которых вы даже вообразить не можете. Вошедший туда не вернется.
Он обвел всех взглядом и, остановившись на Линь Мо, улыбнулся еще шире:
— Разве ответ не очевиден? Выбирайте Врата Жизни и живите. Это единственный путь к спасению.
Логика слов была ясна, посыл — однозначен. Звучало вполне разумно.
Однако, стоило ему произнести слова единственный путь к спасению, как сердце Линь Мо бешено заколотилось, а в глубине мозга без всякого предупреждения взорвалась знакомая острая боль, словно его пронзили стальными иглами!
— Угх... — он глухо застонал, инстинктивно схватившись за голову, и пошатнулся.
— Линь Мо! — Сяо Я подхватила его, с тревогой глядя на мгновенно побелевшее лицо и холодный пот на лбу. Она знала, что у него снова начались эти странные головные боли.
Но на этот раз, сквозь нестерпимую боль, Линь Мо уловил нечто иное.
Помимо боли, он услышал — нет, не услышал, а ощутил — как в тот момент, когда Проводник произнес слова единственный путь к спасению, раздался едва уловимый, но резкий фальшивый звук. Словно в идеальную мелодию внезапно вклинился хрип или по гладкой поверхности зеркала пошла трещина. Звук исчез мгновенно, но он был реален и создавал жуткий контраст с мягким, приятным тоном Проводника.
Отголосок Истинных Слов!
Это понятие само собой всплыло в сознании Линь Мо. Точно! Как сияние Скалы на теле Цинь У, как смутное предчувствие Лин — в нем самом пробуждалась способность. Способность различать правду и ложь, видеть истинную суть слов!
Эта боль была ценой за использование дара.
— Что с тобой? Ты ранен? — Цинь У, заметив неладное, превозмогая боль в спине, спросил его.
Линь Мо махнул рукой, показывая, что все в порядке. Он поднял голову и впился взглядом в расплывчатую фигуру Проводника, пот струился по его вискам.
Проводник продолжал улыбаться, словно держал все под контролем:
— Похоже, нашему другу нехорошо, ему нужно как можно скорее войти во Врата Жизни и отдохнуть. Прошу, сделайте свой выбор. Время не ждет.
Он торопил, подталкивал их.
Линь Мо глубоко вздохнул, сопротивляясь нарастающим волнам боли, и сконцентрировался. Он больше не слушал поверхностный смысл слов, а сосредоточил все свое восприятие на незримых вибрациях, скрытых за голосом собеседника.
— Ты... — Линь Мо открыл рот. Голос его охрип от боли, но в нем звучало пугающее спокойствие. — Ты лжешь.
Стоило этим словам сорваться с губ, как улыбка Проводника слегка дрогнула, а Сяо Я, Цинь У и остальные в изумлении уставились на Линь Мо.
— Линь Мо, ты уверен? — Сяо Я понизила голос, с тревогой спросив его. Сейчас не время было полагаться на догадки.
— Я сказал — ты лжешь, — повторил Линь Мо, его взгляд стал острым, как нож, словно он пытался пронзить размытую маскировку. — Твое описание Врат Жизни и Врат Смерти — ложь!
Фигура Проводника заколебалась, но быстро обрела стабильность. Он издал глухой смешок:
— Ха-ха... подозрительность — необходимый навык для выживания, но беспочвенные обвинения лишь столкнут вас в бездну. Зачем мне обманывать вас? Моя обязанность — направлять вас к жизни.
— Обязанность? — Линь Мо, превозмогая боль, усмехнулся с сарказмом. — Твоя обязанность — следить за тем, чтобы Правила работали, смотреть, как мы корчимся в отчаянии, а не помогать нам! Мы еще не забыли урок в библиотеке!
Он сделал шаг вперед. Несмотря на то, что голова раскалывалась, а тело мелко дрожало, его напор был силен:
— Ты настаиваешь, что Врата Жизни — единственный путь к спасению, и изо всех сил расписываешь ужасы Врат Смерти... Это нарочитое внушение и есть главная улика! Если Врата Жизни действительно безопасны, зачем тебе так активно их рекламировать? Если Врата Смерти — это верная гибель, ты мог бы просто равнодушно смотреть, как мы совершаем ошибку!
С каждым словом боль в голове усиливалась, но он ясно чувствовал, как с его разоблачениями негармоничные вибрации вокруг Проводника нарастают, подобно водовороту под спокойной гладью воды.
— Твои так называемые Врата Жизни — это, скорее всего, верная гибель! Там нас ждет не отдых, а смертельная ловушка, в которую мы попадем, потеряв бдительность! А может, это просто клетка, пожирающая надежду! — Линь Мо говорил все громче, и это противостояние помогало ему еще четче улавливать информацию, исходящую от Отголоска Истинных Слов. — А Врата Смерти, которые ты так старательно принижаешь... Опасность там, несомненно, есть, но в самом безвыходном положении часто скрывается шанс на спасение! Возможно, там есть нужные нам подсказки, ключ к разгадке или даже единственный выход, дозволенный Правилами!
— Абсурд! Нелепица! — голос Проводника впервые утратил свою фальшивую мягкость, в нем зазвучали раздраженные, визгливые нотки. — Вы заплатите за свою глупость и подозрительность! Выбрав Врата Смерти, вы сгинете без следа!
Чем сильнее он злился, тем хаотичнее становились волны лжи, которые считывал Линь Мо.
— Заплатим? — Линь Мо смахнул пот, попавший в глаза, и решительно посмотрел на товарищей. — Я верю своему решению. Выбираем Врата Смерти.
— Линь Мо... — Сяо Я посмотрела в его полные боли, но решительные глаза, а затем на обугленную деревянную дверь, источающую зловещую ауру. Внутри нее шла борьба. Разум подсказывал, что слова Проводника логичнее, но особый дар Линь Мо и его прошлые верные решения не позволяли ей игнорировать этот выбор.
Цинь У тяжело дышал, глядя то на Линь Мо, то на Врата Смерти. Он сплюнул кровавую слюну:
— Черт возьми, я и так считай с того света вернулся! Я верю Линь Мо! В этой дыре нельзя играть по обычным правилам! К черту эти Врата Смерти, идем в них!
Лин промолчала, лишь крепче сжав руку Линь Мо, выражая поддержку действием.
Сяо Я, бледная как полотно, посмотрела на Врата Жизни, потом на Врата Смерти и, наконец, на Линь Мо, дрожащим голосом произнеся:
— Я... я тоже с вами...
Фигура Проводника начала бешено мерцать, теряя четкость. Он издал низкий, доносящийся словно из самой бездны рык:
— Глупцы! Вы сами идете к своей смерти! Вы еще пожалеете!
Силуэт окончательно рассыпался, подобно разбитым пузырям, оставив после себя лишь ядовитое эхо, гуляющее по коридору.
Выбор сделан.
Линь Мо, почти лишившись сил, привалился к Сяо Я. Острая боль в голове начала стихать, оставляя после себя бесконечную усталость.
Перед ними безмолвно стояли обугленные Врата Смерти. Искореженные узоры на их полотне теперь казались немым вызовом или... приглашением.
Что за ними? Верная гибель или шанс вырваться из ада?
Никто не знал. Но они понимали — пути назад нет.
— Пошли, — Линь Мо глубоко вздохнул, отстранился от Сяо Я и выпрямился. Его взгляд был устремлен на дверь, олицетворяющую смерть. — Жизнь или смерть — узнаем, только когда пройдем.
Он первым сделал шаг к обугленной, искореженной двери. Цинь У, взвалив на плечо бесчувственного очкарика, стиснул зубы и последовал за ним. Сяо Я поддерживала Лин, а Сяо Я пристроилась в самом конце.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Линь Мо протянул руку и коснулся холодного, шершавого дерева, на котором, казалось, еще сохранились следы мучительных криков.
Слегка надавил.
Скрип — раздался неприятный, словно предсмертный стон, звук трения.
Врата Смерти медленно отворились.
За ними царила еще более глубокая, густая тьма, а навстречу им хлынул тяжелый поток воздуха, напоенный запахом крови, серы и неведомой опасности.
Назад дороги нет, только вперед.
Шестеро людей, покрытые ранами и измученные, с крошечной, но упрямой искрой надежды в сердцах, шагнули в область, помеченную как смерть.
Их фигуры растворились в темноте за дверью.
Грохот.
Обугленные деревянные створки медленно сомкнулись за их спинами.

Комментарии

Загрузка...