Споры, подогреваемые отчаянием и страхом, становились всё острее и бессмысленнее.
— Остаться? Чтобы ждать здесь смерти? Неужели этот потрепанный дневник и пара безумных фраз на стене могут стать нашим оберегом? — Мужчина средних лет тыкал пальцем в стену, брызжа слюной почти в лицо Линь Мо. Его терпение и остатки рассудка истощились под гнётом страха.
— Это не бред! Это предупреждение, за которое кто-то заплатил жизнью! — Сяо Я отчаянно пыталась доказать свою правоту, её лицо раскраснелось от волнения. — Подумайте сами, как странно появился этот Проводник! Почему он не указал нам путь к выживанию напрямую, а дал лишь расплывчатое место? Гробница знаний! Разве это похоже на безопасное убежище?
— По крайней мере, он дал нам хоть какое-то направление! — визгливо возразила женщина в деловом костюме, судорожно сжимая край своей одежды, словно это была её единственная опора. — Оставаясь здесь, мы мечемся, как слепые котята! В библиотеке, по крайней мере... по крайней мере, есть надежда!
Надежда — в безвыходной ситуации это слово обладает губительной силой.
Очкарик поправил сползшие на переносицу очки. Его голос дрожал, но он старался сохранить логику:
— Я понимаю вашу осторожность, Линь Мо, Сяо Я. Но риск всегда соседствует с выгодой. Если мы останемся здесь, риск — это полная неизвестность и потенциальная активация правил. Если пойдем в библиотеку, риск, безусловно, существует, но появляется шанс получить ключевую информацию. С точки зрения вероятности...
— Здесь теория вероятностей не спасёт твою жизнь! — Линь Мо перебил его, и тон его был суров как никогда. Его взгляд, словно факел, скользнул по трём лицам, искаженным страхом и ложной надеждой. — Эта тварь даже не осмеливается показаться в своём истинном обличье! Её голос ледяной, в нём нет ни капли жизни! Вы правда верите, что нечто подобное станет бескорыстно нам помогать?
— Тогда что ты предлагаешь?! — Мужчина средних лет почти взревел, на его лбу вздулись вены. — Предложи что-то получше! Ну же, давай!
Тишина. Гнетущая тишина. В заброшенном классе отдавалось лишь тяжёлое, хриплое дыхание.
У Линь Мо не было лучшего плана. В условиях, выходящих за рамки здравого смысла, идеального решения не существовало. Он мог полагаться лишь на свою интуицию и холодный логический вывод, основанный на скудных уликах. И всё это неистово кричало ему об одном: нельзя идти в библиотеку! По крайней мере, не так, без всякой подготовки!
— Мы могли бы отправить одного человека на разведку... — раздался низкий голос Цинь У. Он пытался предложить компромисс. Его мощная фигура, словно скала, встала между спорящими, пытаясь сгладить накал страстей.
— Нет! Это слишком опасно! — тут же возразила женщина в деловом костюме. Она была не в силах вынести даже мысли об одиночном походе.
— Тогда разделимся! Кто верит Проводнику — идет с нами! Кто нет — оставайтесь здесь ждать своих улик! — Мужчина средних лет окончательно потерял терпение. Он резко взмахнул рукой, принимая решение. Жажда выживания и подсознательная вера в то, что толпой безопаснее, подтолкнули его к действию.
Очкарик заколебался. Он посмотрел на решительных Линь Мо и Сяо Я, затем на нетерпеливых мужчину и женщину. В конце концов, жажда чётких указаний пересилила страх перед неизвестностью. Он прошептал:
— Я... я пойду с вами.
Партия верующих — трое. Партия сомневающихся — двое (Линь Мо и Сяо Я). Цинь У стоял на месте, нахмурившись. Его позиция была ближе к Линь Мо, но он не мог спокойно смотреть, как эти трое идут на верную гибель.
— Цинь У, ты... — начал Линь Мо.
Цинь У глубоко вздохнул и произнёс низким голосом:
— Я пойду с ними. По крайней мере, если случится беда, я смогу их прикрыть.
Это был долг военного — защищать. Даже если защищать приходится тех, кто выбрал неверный путь.
Линь Мо пристально посмотрел на Цинь У, читая в его глазах решимость и ответственность. Он не мог его остановить, поэтому лишь тяжело похлопал того по плечу:
— Будь осторожен! Если заметишь хоть что-то неладное, немедленно отступай!
— Вы тоже, — кивнул Цинь У. Он повернулся к остальным: — Я иду с вами. Но все действия — только по моей команде! Не бегать, ничего не трогать! Понятно?
Мужчина и женщина закивали, как заведённые. Теперь, когда с ними был сильный Цинь У, их храбрость заметно возросла. Очкарик поспешно согласился.
Разногласия стали непреодолимы, группа раскололась.
Возглавляемые мужчиной, за которым следовали женщина и очкарик, с Цинь У в арьергарде, четверо осторожно толкнули дверь класса и растворились в бесконечной тьме коридора. Луч фонарика метался по стенам и вскоре исчез за поворотом.
В классе остались только Линь Мо и Сяо Я. Воздух словно стал ещё холоднее и мертвее.
— Мы... мы правда поступили правильно? — Сяо Я, в чьём голосе едва уловимо дрожали нотки страха, сползла по стене, обхватив колени руками. Одно дело — рациональный анализ, и совсем другое — видеть, как товарищи идут в ловушку, не имея возможности их остановить.
Линь Мо не ответил. Он подошёл к двери и прислушался к тому, что происходило снаружи. Его лицо помрачнело. Сердце тяжело колотилось в груди, а предчувствие беды становилось всё острее.
— У нас не было выбора, — спустя долгое время тихо проговорил он. — В таком месте один неверный шаг — и ты пропал навсегда. Мы должны верить в собственные суждения.
Он обернулся и снова посмотрел на высеченную на стене надпись: Правила — это ложь, путь к выживанию скрыт в обители смерти. Желающий увидеть истину должен смотреть через Ложный глаз.
— Поторопимся. Ложный глаз... мы должны понять, что это такое! — Линь Мо заставил себя успокоиться и начал тщательнее обыскивать каждый угол класса. Сяо Я собралась с духом и присоединилась к нему. Они переворачивали столы и стулья, проверяли каждый подозрительный след на стенах, даже ползали по полу, освещая фонариком щели, не упуская ни одной возможной зацепки.
Время тянулось в гнетущей тишине. Каждая секунда казалась вечностью.
***
Тем временем Цинь У и остальные трое, следуя примерному направлению, указанному Проводником, с трудом пробирались по коридору, где гулко отдавались звуки капающей воды. Коридор казался бесконечным. Двери большинства классов были плотно закрыты, а те немногие, что оставались приоткрыты, зияли чернотой, словно распахнутые пасти.
Атмосфера сводила с ума. Женщина жалась к Цинь У, почти вплотную. Очкарик непрерывно озирался, шепча что-то под нос — то ли молился, то ли высчитывал вероятности. Мужчина шёл впереди, его походка была шаткой, но в глазах горело безумие человека, идущего ва-банк.
— Мы... скоро придем? — тихо спросила женщина, и её голос вызвал слабый отголосок в пустом коридоре.
— Молчать! — немедленно прикрикнул Цинь У, настороженно оглядываясь. У него было чувство, что за ними наблюдают — будто из тьмы на них смотрели тысячи глаз.
За очередным поворотом пространство внезапно расширилось.
В конце коридора показались массивные двустворчатые деревянные двери. Над ними висела потемневшая медная табличка, на которой вычурным шрифтом было выведено: Библиотека.
Двери были приоткрыты, из щели сочилась тьма — более густая и застойная, чем в коридоре, с привкусом старой бумаги, пыли и лёгкой гнилости.
— Пришли! Это здесь! — на лице мужчины отразился восторг, он прибавил шагу, собираясь ворваться внутрь.
— Стоять! — Цинь У схватил его за плечо, понизив голос до строгого шёпота: — Помни, что я сказал! Внутри — ни на шаг от меня, ничего не трогать, не издавать громких звуков!
Он глубоко вздохнул, поудобнее перехватил фонарик, а другой рукой машинально нащупал за поясом крепкую металлическую ножку стола, найденную в классе — его единственное оружие.
Он первым подошёл к дверям и направил свет фонаря в щель.
Свет словно поглощался тьмой, освещая лишь крошечный пятачок перед входом. Взору открылись высокие, плотно стоящие стеллажи из тёмного дерева, уходящие под самый потолок. Они напоминали безмолвных гигантов, образуя бесконечные глубокие коридоры. Полки были забиты книгами, покрытыми толстым слоем пыли; некоторые из них были порваны или истрепаны. В воздухе, в луче фонаря, беззвучно танцевали мелкие пылинки.
Всё пространство было погружено в могильную тишину.
Цинь У подал знак следовать за ним и очень медленно, осторожно толкнул тяжёлую дверь.
Скрип дверных петель в этой мертвой тишине прозвучал пронзительно, словно потревожил кого-то спящего.
Четверо затаили дыхание и на цыпочках вошли внутрь.
Библиотека внутри оказалась куда просторнее и глубже, чем казалось снаружи. Стеллажи лабиринтом уходили вверх, исчезая в густой тьме, куда не пробивался свет фонаря. Запах затхлости стал ещё сильнее.
Цинь У быстро повёл лучом света по сторонам. Книги, повсюду книги. Ни окон, ни других дверей, ни каких-либо явных источников опасности.
Но чем спокойнее было вокруг, тем сильнее становилась тревога Цинь У. Он жестом велел всем держаться вместе и медленно двинулся по главному проходу.
Шаги по пыльному полу отдавались едва слышным шуршанием. Кроме этого — ни звука.
Женщина плотно зажала рот рукой, боясь нечаянно издать хоть писк. Очкарик широко открытыми глазами пытался прочесть названия на корешках книг, но большинство из них были стёрты или написаны на языке, который он не понимал.
В этот момент мужчина, шедший впереди, обо что-то споткнулся. Раздался резкий грохот.
Звук в абсолютной тишине прозвучал как камень, брошенный в гладь озера, вызвав отчетливые круги.
Все замерли!
Цинь У резко обернулся и направил луч фонаря — это был всего лишь пустой металлический мусорный бак, опрокинутый на пол.
Ложная тревога?
Однако в то самое мгновение, когда все выдохнули, раздалось странное гудение — словно тысячи пчел одновременно взмахнули крыльями. Звук донёсся из самой глубины библиотеки, из тьмы под потолком!
Следом за этим, на краю луча фонаря, у самого потолка, начала сгущаться, извиваясь, густая, осязаемая тень! Она не была похожа на обычную тень — это был живой, постоянно бурлящий мрак, источающий холодную, вязкую злобу.
— Что... что это?! — первой заметила неладное женщина. Её зрачки сузились, она указала пальцем на копошащееся нечто, и её голос исказился от нечеловеческого страха.
Тень словно услышала её. Она начала двигаться быстрее, стекая по стеллажам, подобно гудрону, стремительно приближаясь к ним! Там, где она проходила, даже свет фонаря тускнел!
— Бежим!!! — прорычал Цинь У. Он ясно видел, что тень целится именно в них.
Страх, словно чума, мгновенно сломил остальных!
— А-а-а-а-а!!! — из горла женщины вырвался пронзительный, совершенно неуправляемый вопль. Она увидела, как в этой тени проступают десятки искаженных, мучительных лиц, беззвучно кричащих, тянущихся к ней! Ужас окончательно разрушил её рассудок, заставив издать этот фатальный звук, разорвавший мертвую тишину.
Крик сработал как спусковой крючок.
Правило три: В библиотеке запрещено шуметь!
Правило было нарушено!
В тот же миг тень, которая до этого лишь быстро расползалась, внезапно расширилась и ускорилась! Она, подобно чёрной молнии или накрывающей всё сети смерти, в одно мгновение оказалась перед женщиной.
— Нет!!! — Цинь У был готов рвануться вперед, но тень была слишком быстрой!
Крик женщины оборвался.
Её целиком поглотила густая тьма.
Внутри тени не было ни единого признака борьбы, лишь жуткий, едва слышный звук — словно плоть и кости в одно мгновение перемалывались и растворялись.
Всё длилось не больше двух секунд.
Затем тень, подобно отливу, быстро отступила, втянулась обратно во тьму под потолком и исчезла, словно её никогда и не было.
Библиотека снова погрузилась в удушающую тишину.
Луч фонаря дрожал, освещая то место, где только что стояла женщина.
Там было пусто.
Ни тела, ни крови, ни следов борьбы.
Лишь на полу осталось пятно вязкой, тёмно-бурой жидкости, которая быстро испарялась, уменьшаясь в размерах. От пятна исходил невыносимый запах железа и гнили.
Она исчезла. Совершенно. Вместе с её последним отчаянным криком она была поглощена и стерта этой Гробницей знаний.
Мужчина и очкарик застыли, словно пораженные параличом. Их лица стали бледными как бумага, зрачки расширились, тела дрожали в мелкой конвульсии, они забыли, как дышать. Ужас сжал их горла.
Цинь У так сильно сжимал металлическую ножку, что его суставы побелели и хрустнули. Его грудь тяжело вздымалась, глаза налились кровью, а внутри кипела ярость и бессилие.
Ловушка! Это была самая настоящая, неприкрытая смертельная ловушка, использующая инстинкты и страхи людей!
Этот так называемый Проводник...
***
В тот момент, когда эхо крика из библиотеки, казалось, ещё не успело окончательно угаснуть, Линь Мо и Сяо Я в заброшенном классе одновременно вскинули головы!
— Что это был за звук? — голос Сяо Я дрожал от неуверенности. Хотя звук был приглушен стенами, его пронзительная, безнадежная суть пробилась сквозь преграды и ударила прямо в сердце.
Лицо Линь Мо стало мертвенно-бледным:
— Это со стороны библиотеки! Что-то случилось!
Они переглянулись, и в глазах каждого читалось одно и то же тяжелое осознание. Не раздумывая, Линь Мо схватил деревянную палку, служившую ему оружием, Сяо Я бросилась следом, и они на предельной скорости помчались к библиотеке по пути, которым ушли остальные.
Когда они, задыхаясь, добрались до входа и увидели приоткрытую дверь, их худшие опасения подтвердились.
Линь Мо толкнул дверь.
Свет фонаря упал внутрь, первым делом выхватив застывших, словно статуи, мужчину и очкарика, а также Цинь У, стоявшего перед ними в напряженной, оборонительной позе.
Затем свет сместился и замер на тёмно-буром пятне на полу, которое ещё не успело высохнуть и источало тошнотворный запах.
Рядом с пятном валялась женская туфля на низком каблуке — туфля той самой женщины.
В воздухе висел едва уловимый привкус острого страха и та самая омерзительная вонь.
Никаких объяснений не требовалось. Всё было ясно.
Сердце Линь Мо ушло в пятки, ледяной холод пробежал по позвоночнику. Он подошёл к пятну, присел на корточки и, обернув палец рукавом, осторожно коснулся края жидкости, после чего поднёс к носу.
Запах ржавчины и гнили вызвал рвотный позыв.
Он поднял голову и посмотрел на Цинь У. Его голос был низким и холодным:
— Что произошло?
Цинь У глубоко вздохнул и максимально кратко описал всё, что случилось после входа в библиотеку, особенно подчеркнув, как крик привлёк тень и как быстро женщина была поглощена.
— ...Правило три, — в голосе Цинь У слышалась подавленная ярость и едва уловимый ужас. — В библиотеке запрещено шуметь.
Сяо Я закрыла рот руками, её глаза были полны шока и горя. Хотя она ожидала чего-то подобного, видеть жестокую реальность было невыносимо.
Линь Мо медленно поднялся. Его взгляд скользнул по пятну, по оцепенелым мужчине и очкарику, а затем устремился в бесконечную тьму книжных полок, где, казалось, скрывалось ещё больше опасностей.
Его взгляд стал острым и холодным как лед.
— Теперь вы понимаете? — его голос не был громким, но он вонзился в сердца присутствующих, словно ледяные иглы. — Этот так называемый Проводник...
Он сделал паузу и, чеканя каждое слово, озвучил вывод, к которому пришел уже давно:
— Он вовсе не Проводник, который хочет нам помочь.
— Он — Сбивающий с пути.
— Дьявол, который заманивает нас в ловушку, вынуждая нарушить истинные правила и идти прямиком в пасть смерти.

Комментарии

Загрузка...