Тот едва уловимый, странный звук металлического лязга, донесшийся из глубины за поворотом, словно камень, брошенный в стоячую воду, хоть и был тихим, но больно ударил по натянутым до предела нервам троих людей. Воздух в этот миг словно застыл, даже назойливое жужжание ламп дневного света, казалось, стихло, оставив лишь гул крови, бьющей в виски, и собственное тяжелое, едва контролируемое дыхание.
Линь Мо, Цинь У и Сяо Я замерли на месте, подобно трем внезапно окаменевшим статуям, не смея пошевелить даже самым маленьким мускулом. Все чувства были обострены до предела: уши пытались уловить малейший шорох, а боковое зрение намертво впилось в густую тень за углом, словно оттуда в любую секунду могло выскочить чудовище, жаждущее растерзать их.
Время медленно ползло в мертвой тишине. Секунда, две... десять...
Ожидаемого нападения или иных пугающих перемен не последовало. За поворотом царило безмолвие, и тот тихий звук казался лишь галлюцинацией или случайным шумом, изданным чем-то, что было им не под силу осознать.
Однако чувство опасности не исчезло, напротив, из-за этой неизвестности оно стало лишь тяжелее.
— Нельзя здесь оставаться, — прошептал Цинь У, голос его звучал глухо, словно наждачная бумага по металлу. Он слегка изменил позу, не поднимая глаз, но перенес центр тяжести вперед, словно гепард перед прыжком, нацелившись на опасный поворот. — Нужно выяснить, что там. Стоять на месте — значит ждать смерти.
Линь Мо заставил себя отбросить недавний испуг и принялся анализировать обстановку. Цинь У прав: отступление — не выход. Эта короткая передышка — их единственный шанс, нужно собрать как можно больше информации. Он глубоко вдохнул холодный воздух с запахом плесени и кивнул; горло пересохло настолько, что он не мог издать ни звука, поэтому выразил согласие жестом.
Лицо Сяо Я было бледнее обычного, но она закусила нижнюю губу. Хотя страх не исчез, в глазах появилась решимость. Она тоже кивнула, показывая, что готова следовать за ними.
Трое снова перестроились: Цинь У впереди, Линь Мо в центре для поддержки, Сяо Я замыкает и следит за тылом. Они двигались еще медленнее и осторожнее, каждый шаг словно по лезвию ножа. Холод пола ощущался сквозь тонкие подошвы, а пыль под ногами издавала едва слышный шорох, который в этой абсолютной тишине казался оглушительным.
Картины на стенах сейчас давили сильнее, чем неизвестность за углом. Даже когда они старались не смотреть на них, ощущение, что за ними наблюдают, что их держат на прицеле, преследовало неотступно. Линь Мо ясно чувствовал, как холодные взгляды проникают сквозь кожу головы, жадно сканируя каждое его движение за пределами опущенного взгляда. У него возникло абсурдное ощущение, будто он слышит шепот портретов, обменивающихся информацией о них на непонятном языке.
Он заставил себя не обращать внимания на это чувство, сосредоточив всё внимание на широкой спине Цинь У и клочке пола перед собой. Краем глаза он видел облупившиеся края рам и размытые тусклые краски на холстах, но изо всех сил контролировал глазные яблоки, ни на миллиметр не смещая взгляд вверх, в ту смертельную запретную зону.
Расстояние до поворота сокращалось. Пять метров, три, один...
Цинь У остановился у самого края. Он не стал сразу выглядывать, а прижался к стене, слегка склонив голову, и прислушался. Он почти перестал дышать, сливаясь с тенью стены.
Линь Мо и Сяо Я тоже замерли, затаив дыхание. В коридоре остались лишь едва различимые удары трех сердец.
Никаких аномальных звуков.
Цинь У обернулся и сделал сложный, но краткий жест. Линь Мо понял: готовьтесь, я проверю первым, вы следом, сохранять бдительность. Это был военный тактический жест, что лишь подтвердило его догадки о личности Цинь У.
Цинь У глубоко вдохнул и, больше не колеблясь, резким, бесшумным перекатом — как дикая кошка — выскочил из-за угла и исчез из поля зрения Линь Мо и Сяо Я.
Сердце Линь Мо подскочило к самому горлу. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, используя боль, чтобы сохранить хладнокровие.
Ожидаемых звуков драки или криков не последовало. После короткой тишины раздался низкий, напряженный голос Цинь У:
— Чисто... пока что. Идите сюда, осторожнее.
Линь Мо и Сяо Я переглянулись, увидев в глазах друг друга облегчение, смешанное с еще более глубокой тревогой. Чисто — лишь пока что.
Оба, подражая Цинь У, прижались к стене, быстро и тихо переместились к повороту и скользнули за него.
Картина за углом предстала перед ними — они по-прежнему смотрели себе под ноги, лишь изредка бросая взгляды по сторонам. Это был всё тот же бесконечный обшарпанный коридор, планировка которого почти не отличалась от предыдущего участка. Те же потрескавшиеся стены, грязный пол и пугающие портреты, уходящие в темноту.
Однако примерно в десяти метрах на правой стене появилась иная дверь. Не двустворчатая деревянная, как в классах, а одностворчатая, выкрашенная в темно-зеленый цвет. На ней висела табличка с полустертой надписью, напоминающей слова Инструментальная или Кладовая. Буквы почти осыпались, разобрать их было трудно.
Дверь была приоткрыта.
И тот странный металлический лязг, вероятнее всего, донесся именно оттуда.
— Нужно проверить? — в голосе Сяо Я чувствовалась едва заметная дрожь; она тоже заметила подозрительную дверь.
Цинь У нахмурился, остро глядя на дверь и пространство вокруг нее, словно оценивая риски.
— Не уверен. Это может быть зацепкой, а может — ловушкой.
Линь Мо тоже лихорадочно соображал. В кладовой теоретически могли храниться полезные вещи или подсказки об этом месте. Но звук был слишком странным, словно приманка. Они уже усвоили жестокость правил: за всем, что кажется шансом, может скрываться смертельная угроза.
И в тот самый момент, когда трое колебались, пытаясь взвесить призрачный шанс на спасение и огромный риск —
Произошло страшное!
— А-а-а!
Пронзительный, искаженный вопль внезапно разорвал тишину со стороны, откуда они пришли — из той части коридора, которую только что покинули!
Это был голос той молодой женщины, которая всё время плакала! В нем слышались запредельный ужас и нечеловеческая мука!
Все трое вздрогнули и резко обернулись, продолжая держать головы опущенными. Сердца пропустили удар!
Что происходит? Что случилось в классе после их ухода? Или в коридоре появилось что-то новое?
Следом раздался топот, смешанный с испуганными криками. Похоже, оттуда бежало несколько человек!
— Не подходите! Не смотрите на картины! Не смотрите им в глаза! — в ужасе завопил мужской голос, судя по всему, того самого очкарика; голос сорвался от страха.
— Уже поздно... А-Цзе... А-Цзе...! — визжала другая женщина, срываясь на рыдания.
Шум приближался к повороту. Очевидно, другие выжившие, услышав их или больше не выдержав давящей атмосферы закрытого класса, набрались храбрости — или были выгнаны оттуда страхом — и бросились наружу!
Но у них явно не было такой осторожности и удачи, как у Линь Мо и его спутников, или... кто-то из них нарушил правило!
— Бегите! Быстрее бегите! — кричал очкарик.
В следующее мгновение хаотичные шаги вылетели из-за угла, и несколько растрепанных, обезумевших от страха фигур попали в поле зрения троицы.
Это были выжившие из класса! Очкарик бежал впереди, лицо мертвенно-бледное, очки набекрень, на губах следы рвоты. За ним следовала женщина в деловом костюме, волосы растрепаны, одежда в пятнах. Пожилой мужчина спотыкался, тяжело дыша, взгляд расфокусирован. А та молодая женщина, что плакала раньше, плелась последней. Она бежала, заливаясь слезами, глаза безумны от страха, и она инстинктивно, в панике оглядывалась назад.
Именно этот взгляд стоил ей жизни.
Возможно, она хотела проверить, есть ли погоня, возможно, это было неосознанное движение в приступе паники, но она переступила черту безопасности и взглянула на портрет на стене.
На картине был изображен мужчина в старинной униформе с суровым, застывшим выражением лица.
В тот самый миг, когда её взгляд встретился с мутными, безжизненными глазами на холсте —
Время словно остановилось.
Полукрик застрял у неё в горле. Движение бега мгновенно сковало, поднятая нога зависла в воздухе, занесенная рука застыла в нелепом жесте. Выражение ужаса на её лице застыло, как на фотографии.
Затем изнутри её тела раздался неприятный, мелкий хруст.
Сначала тихий, он быстро стал интенсивным, словно треск льда в лютый мороз.
На обнаженной коже — щеках, шее, руках — стали видны бесчисленные мелкие, паутинообразные серо-белые трещины! Они быстро расползались и углублялись, словно некая сила изнутри стремительно превращала её в камень!
Цвет её тела с пугающей скоростью терял жизнь, становясь серым, приобретая фактуру известняка. Кожа утратила упругость, стала грубой и сухой.
— Нет... нет! — женщина в деловом костюме, бежавшая впереди, обернулась и увидела это, издав отчаянный вопль.
Но её крик ничего не изменил.
Секундой позже.
— Пх-х...
Глухой звук, словно рухнул песчаный замок.
Окаменевшая женщина, словно фарфоровая статуя, в которую ударили молотом, или гипсовый слепок, превратившийся в труху, начала рассыпаться изнутри!
Ни крови, ни внутренностей, ни костей. Она превратилась в груду сухих серо-белых осколков и пыли! Эти обломки с грохотом осыпались на пол, образовав кучку безжизненной пыли, напоминающую человеческий силуэт. Даже её платье, казалось, пережило тысячи лет эрозии и рассыпалось вместе с телом в лохмотья, смешавшись с каменной крошкой.
Лишь голова с застывшим выражением ужаса, сохранившись чуть лучше, покатилась в сторону. Серо-белые глаза пусто смотрели в потолок, но вскоре и по ним пошли трещины, и с тихим щелчком она развалилась на несколько кусков известняка.
Всё произошло слишком быстро — от нарушения правила до превращения в прах прошло не более двух-трех секунд.
В коридоре воцарилась тишина, еще более мертвая, чем прежде. И дело не в отсутствии звуков — дыхание, сердцебиение и даже мысли, казалось, были поглощены этим чудовищным зрелищем.
Оставшиеся в живых застыли, словно скованные невидимым инеем. Они вытаращили глаза, не веря в происходящее, глядя на кучу серой пыли, едва напоминавшую человека. Кровь отхлынула от их лиц, а страх, холодный, как лед, сковал конечности.
Линь Мо, Цинь У и Сяо Я, хоть и не видели всего процесса из-за того, что смотрели в пол, но увидели краем глаза, как человек мгновенно застыл, а затем рассыпался, словно статуя из песка, и как покатилась распадающаяся голова. Удар по психике был невыносимым!
Линь Мо почувствовал, как холод пробежал от копчика до затылка, волосы на теле встали дыбом! Правило второе! Вот что значит нарушить запрет на прямой взгляд в глаза портретов! Это не просто смерть, это полное окаменение с последующим распадом, несущее в себе ритуальный, проклятый оттенок! Это было куда страшнее обычной физической гибели!
Однако волна ужаса еще не схлынула, как произошло нечто еще более жуткое!
В тот самый момент, когда женщина рассыпалась, на обеих сторонах коридора все портреты — не только на этом участке, но и там, откуда они пришли, возможно, вообще во всем коридоре — глаза на картинах, куда бы они ни смотрели раньше, в этот миг, словно получив безмолвную команду, синхронно повернулись!
Это не было физическим движением холста или красок. Это было несомненное изменение на уровне восприятия! Холодные, мутные, злобные взгляды, словно лучи невидимых прожекторов, сфокусировались! Все они сфокусировались на них — горстке выживших «вторженцев»!
Линь Мо ясно «почувствовал», как эти взгляды пронзают его опущенные веки, впиваются в тело, словно тысячи ледяных игл, вызывая онемение и покалывание! Невыразимое чувство давления, будто весь мир ополчился на них, навалилось на сердце тяжелой горой!
Он даже «слышал» едва уловимый шорох, словно трение холста, или странный шум, порожденный движением этих взглядов на ментальном уровне!
Портреты... ожили? Или они всегда были «живы», просто теперь сосредоточили всё своё «внимание» на них?
— Плохо дело! — рявкнул Цинь У. Он явно ощутил этот пробирающий до костей пристальный взгляд. Его реакция была молниеносной: инстинктивно, благодаря многолетней подготовке, он шагнул вперед, заслонив своей широкой спиной Линь Мо и Сяо Я от большинства портретов (хотя физически это могло и не помочь против невидимых взглядов, это был жест защиты товарищей). — Они «смотрят» на нас! Не поднимайте головы! Ни в коем случае не поднимайте!
Его голос прогремел, как гром, вырывая всех из оцепенения.
— Идем! Скорее! Уходим отсюда! — прокричал Линь Мо, вкладывая все силы в голос, который исказился от напряжения. Он схватил Сяо Я за руку и, почти волоча её за собой, бросился вдоль коридора в сторону темно-зеленой двери кладовой!
Сейчас было не до раздумий, безопасно там или это ловушка! Если остаться здесь под прицелом всех этих жутких картин, кто знает, что будет дальше? Возможно, в следующую секунду активируется новое, еще более страшное правило!
Инстинкт выживания подавил разум.
Очкарик, женщина в костюме и пожилой мужчина, очнувшись от ужаса и крика Линь Мо, рванули следом, используя последние силы, чтобы добежать до двери.
Они больше не думали о шуме, о позе — в голове была лишь одна мысль: сбежать из этого коридора, пронизанного тысячами глаз, напоминающего пищевод чудовища!
Цинь У прикрывал отступление. Он пятился, не поднимая головы, но его мышцы были напряжены, словно он стоял против целой армии, ожидая атаки с любой стороны.
Взгляды картин, словно липкая жидкость, неотступно следовали за ними. Ощущение слежки, метки, преследовало их, как наваждение. Казалось, куда бы они ни бежали, им не скрыться от этих ледяных глаз.
Короткие десять метров сейчас казались пропастью между жизнью и смертью.
Наконец, Линь Мо, таща за собой Сяо Я, первым долетел до темно-зеленой двери. Не раздумывая, он ударил плечом в приоткрытую створку!
— Бах!
Дверь распахнулась, и в лицо ударил густой запах ржавчины, пыли и плесени.
За дверью была глубокая тьма, способная поглотить любой свет.

Комментарии

Загрузка...