Хрусь! Хрусь! Хрусь!
Гулкие удары, доносившиеся со стороны супермаркета, походили на удары массивной плоти, которыми неистовый великан колотил по дверным створкам. Они сотрясали металлические водосточные трубы, служившие убежищем для путников, так сильно, что те гудели, а с потолка сыпались пыль и хлопья ржавчины. Они оседали на волосах и за шиворот Лу Синмяню — ледяные и едкие. Каждый удар заставлял эту хрупкую металлическую трубу стонать и деформироваться, словно в следующее мгновение её сожмёт и разорвёт на части та жуткая, обезумевшая гора плоти — Пожиратель, что бушевала снаружи.
Внутри трубы царила кромешная тьма, и лишь слабый свет, пробивавшийся сквозь пролом со стороны супермаркета, кое-как очерчивал силуэты нескольких выбившихся из сил фигур. Воздух был густо насыщен запахом железа, сырой плесени и невыразимым, свойственным лишь сточным канавам душком гниения. Всё это смешивалось со зловонием, доносившимся от чудовища снаружи, превращая обстановку в настоящее чистилище для обоняния.
У-у... у-у-у... тушёная свинина... свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе... мама... — Чэнь Мо сжался калачиком у холодной стенки трубы, обхватив колени руками и уткнувшись лицом в сгиб локтя. Его плечи подрагивали, издавая сдавленный плач, в котором отчетливо слышался свист воздуха сквозь выбитые зубы. Выброс адреналина, помогший им только что вырваться из лап смерти, сошел на нет. Голод, боль в зубах, страх и отчаяние перед суровой реальностью угодить прямо в канализацию окончательно сломали психологическую защиту этого аспиранта исторического факультета.
Лу Синмянь прислонился спиной к точно такой же ледяной стене трубы. Сяо Цзе, прижимаемый к его груди, дышал так слабо, что этого почти не чувствовалось, а его маленькое тельце было холодным. Лу Синмянь крепко сжимал в кармане ту самую половинку покрытого пылью спрессованного сухого пайка, от напряжения побелели суставы пальцев. Жгучая, саднящая боль в желудке и непрекращающийся кошмарный грохот снаружи, словно две тупые пилки, снова и снова кромсали его натянутые до предела нервы. Бросив быстрый взгляд на Шэнь Яньцы, который сидел рядом с закрытыми глазами, регулируя дыхание — бледный, с сочащимися кровью ранами на руке и спине — он понимал, что те два раза, когда Логический лабиринт был активирован силой, потребовали колоссальных затрат энергии, и в ближайшее время на эту способность рассчитывать не приходилось.
В этот самый момент из темноты в глубине трубы донесся крайне резкий звук, похожий на шелест бесчисленных песчинок, сыплющихся на металл! Шум становился всё громче и гуще!
Что это за звук? — Лу Синмянь настороженно поднял голову и прислушался, повернувшись боком.
Чэнь Мо тоже прекратил всхлипывать и с недоумением поднял заплаканное лицо.
Шэнь Яньцы, до этого сидевший с закрытыми глазами и восстанавливающий силы, резко распахнул их. Его глубокие зрачки даже в полумраке казались острыми, как у сокола. Он быстро извлек из герметичного кармана тактического костюма детектор загрязнений размером с ладонь и неказистой формы. Стоило только достать эту штуковину, как стрелка на циферблате, словно сорвавшись с цепи, взлетела из желтой зоны прямо в ослепительно-алую! Она бешено задергалась, одновременно издавая пронзительный писк!
Плохо! — в голосе Шэнь Яньцы прозвучала редкая для него напряженность. — Высокая концентрация кислого дождя! Он заливает трубу! Быстро назад!
Словно в подтверждение его слов, из глубин трубы хлынул поток воздуха, наполненный резким, едким кислым запахом, напоминающим дешевое дезинфицирующее средство вперемешку с жидкостью для травления металла!
Черт! — Лу Синмянь и Чэнь Мо одновременно судорожно втянули воздух. Запах, проникнув в носовые ходы, мгновенно вызвал жгучее ощущение боли!
Следом за этим сплошная стена мерцающих жутковатым зелёноватым фосфоресцирующим светом капель — будто выплеснутая невидимой рукой серная кислота — бушующим потоком ринулась по наклонной внутренней поверхности трубы прямо к их укрытию! Всюду, где она проходила, металлическая стенка тут же издавала жуткое шипение, поднимались клубки белого дыма, а на поверхности оставались черные следы коррозии!
Какого чрта! В канализации идет кислотный дождь?! Да где же справедливость?! — от страха у Чэнь Мо душа ушла в пятки. Забыв о слезах, он на четвереньках бросился назад, в сторону пролома в супермаркете: пусть снаружи и бродит огромная жаждущая человечины фрикаделька, это всё равно лучше, чем раствориться в кислоте до состояния жидкого удобрения!
Вернешься — умрешь! — рявкнул Шэнь Яньцы, мертвой хваткой ухватив Чэнь Мо за шиворот, когда тот чуть было не угодил в ловушку. Его взгляд молниеносно обежал окрестности и в конце концов замер на тяжелой железной двери с облупившейся краской и приоткрытой наполовину. Она находилась на боковой стене трубы всего в пяти метрах от них. На двери неразборчивой краской было выведено: «Технический тоннель насосной станции — вход только для трех человек».
Туда! Быстро! — Шэнь Яньцы указал на эту дверь, говоря со скоростью ветра. — Кислотный дождь сейчас будет здесь! Чэнь Мо, открывай дверь!
Я? — Чэнь Мо посмотрел на тяжелую железную дверь, которая казалась старше его деда, с висящими на ней цепями и огромным амбарным замком, заржавевшими настолько, что они почти слились с полотном воедино. Затем он перевел взгляд на собственный рот, который до сих пор тупо ныл, лишившись половины переднего зуба, и едва не заплакал: — Шэнь-гэ! Сам посмотри на мои зубы... я пытался погрызть стеллаж в магазине и то обломал их, а этот замок... этот замок...
Бей ногой в место соединения цепи! Туда, где сильнее всего проела ржавчина! — отдавая команды, Шэнь Яньцы одновременно ловким и быстрым движением принял потерявшего сознание Сяо Цзе из рук Лу Синмяня. — Лу Синмянь! Помоги мне прикрыть авангард кислотного дождя! Выиграй десять секунд!
Прикрыть... прикрыть от дождя? — Лу Синмянь с оцепенением смотрел на этот бушующий зеленый кислотный ливень, способный проесть дыру даже в железе. От такой перспективы у него волосы встали дыбом. Чем прикрывать? Головой?
Времени на раздумья не оставалось! Зеленая пелена дождя, источавшая смертоносный кислый смрад, находилась уже менее чем в трех метрах от них! Угрожающее шипение звучало как отсчет времени до смерти!
Сжав зубы, Лу Синмянь почти инстинктивно сделал резкий шаг вперед, заслоняя собой Шэнь Яньцы с Сяо Цзе и Чэнь Мо! Он глубоко вдохнул, пытаясь собрать остатки духовных сил, истощенных голодом и страхом, и призвать мощь Барьера Сердца! Ему была нужна отвага! Нужна воля к защите! Нужна... крышка от кастрюли, способная остановить кислотный дождь!
Однако в ответ на его усилия последовал лишь новый приступ жгучей боли в желудке, а перед глазами заплясали черные круги. Способность оказалась сухим колодцем, и перед ним едва удалось сформировать дрожащий бледно-золотистый ореол толщиной не больше мыльного пузыря.
Такая защита перед лицом бушующего кислотного ливня вряд ли продержалась бы и секунды!
В этот самый момент!
У-у... мама... так холодно...
Сяо Цзе, всё еще находившийся без сознания, бессознательно издал в объятиях Шэнь Яньцы крайне слабый, полный бесконечной обиды лепет.
Этот тихий призыв, словно иголка, вонзился в самые потаенные глубины души Лу Синмяня! Невыразимая боль и жгучее желание защитить в один миг разрушили плотину усталости и отчаяния!
Нет! Нельзя отступать!
В глазах Лу Синмяня внезапно вспыхнул ослепительный свет! Это было не золотое сияние Барьера Сердца, а нечто более чистое, раскаленное, пламя воли, идущее из самой глубины души!
Сдерживайся... держи!
Никаких ослепительных визуальных эффектов, никаких мощных энергетических всплесков. Лишь незримая, но способная разогнать любую хмарь теплая сфера распустилась вокруг Лу Синмяня, мгновенно расширяясь! Подобно невидимому, но прочному пузырю, она вмиг укрыла стоявших за его спиной Шэнь Яньцы, Сяо Цзе и Чэнь Мо!
Раскаленный резонанс — воля к защите активирована на полную мощность!
Пх-пх-пх!
Изумрудно-зеленые капли кислотного дождя врезались в невидимый барьер воли, словно мотыльки, летящие на огонь! Никаких громких звуков столкновения, лишь легкие хлопки, похожие на капли холодной воды, упавшие в раскаленное масло! В момент соприкосновения с барьерем капли, обладавшие сильнейшими свойствами коррозии, теряли свое жуткое зеленоватое свечение — оно мгновенно тускнело и рассеивалось, словно очищенное! Лишившись едких свойств, дождевые капли превращались в обычную грязную воду с запахом ржавчины и бессильно падали на землю!
Получилось!
Сердце Лу Синмяня наполнилось радостью, но следом волной накатила чудовищная слабость. Его ноги подкосились, и он чуть не рухнул на колени! Поддержание этой сферы очищения истощало не только духовную энергию, но и его и без того скудные жизненные силы! Он отчетливо чувствовал, как температура его тела стремительно падает, а перед глазами темнеет.
Бах! Вж-жух!
В тот самый момент, когда Лу Синмянь уже едва держался на ногах, из-за спины раздался резкий треск лопнувшей цепи и плачущий радостный вопль Чэнь Мо: — Открылась! Открылась! Дверь открылась! Быстрее сюда!
Уходим! — Шэнь Яньцы без малейших колебаний, прижимая к себе Сяо Цзе, первым рыбком нырнул в железную дверь, которую Чэнь Мо отпер с помощью грубой силы (и злости за потерянный полузуб).
Из последних сил цепляясь за остатки воли и поддерживая шатающуюся сферу очищения, Лу Синмянь попятился назад, шатаясь. В тот момент, когда он переступил порог железной двери, невидимый барьер с тихим хлопком лопнул, подобно мыльному пузырю, и исчез!
Бушующий кислотный дождь мгновенно затопил место, где они только что стояли. Металлическая труба издала еще более пронзительное шипение, наполняя пространство клубами едкого белого дыма!
Тяжелая железная дверь с грохотом захлопнулась отчаянным усилением Чэнь Мо, который задвинул изнутри засов — такой же заржавевший, но еще вполне надежный.
Мир вокруг мгновенно затих.
Снаружи доносилась жуткая симфония коррозии труб под воздействием кислотного дождя, а изнутри помещение представляло собой относительно просторное, но также пропахшее ржавчиной и сыростью круглое помещение насосной. Несколько огромных водяных насосов, давно вышедших из строя и покрытых толстым слоем ржавчины, притаились в центре, словно молчаливые стальные звери. Стены были опутаны толстыми трубами, покрытыми той же коррозией, местами с них медленно капала вода, издавая мерный стук.
Безопасно... по крайней мере, пока.
Уф... уф... — прислонившись спиной к холодной железной двери, Лу Синмянь осел на пол, тяжело дыша. Лицо его было бледным, как бумага, а лоб покрылся испариной, пропитавшей пряди волос. Тот недавний всплеск вытянул из него практически последние силы. Сердце бешено колотилось в груди, руки и ноги онемели от холода.
Лу-гэ, ты в порядке? — Чэнь Мо подбежал к нему с выражением тревоги на лице, всё так же шепелявя из-за выбитого зуба. — Ты только что... от тебя будто исходило свечение! Этот кислотный дождь просто зачах, стоило ему коснуться тебя! Потрясающе!
Шэнь Яньцы бережно опустил всё еще потерявшего сознание Сяо Цзе на относительно сухой участок пола, устланный его собственным снятым тактическим жакетом. Он подошел к Лу Синмяню, присел на корточки и, не тратя слов на пустые разговоры, принялся споро разрывать край собственной чистой внутренней рубашки, чтобы умело и быстро перевязать несколько мелких царапин на руке Лу Синмяня. Кислотный дождь успел брызнуть на них, и теперь кожа там горела и покраснела. Его движения были точными и быстрыми, излучая не терпящее возражений спокойствие.
Всплеск воли обошелся ценой истощения жизненных сил. — Закончив перевязку, Шэнь Яньцы посмотрел на бледное лицо Лу Синмяня и ровным тоном констатировал факт: — В следующий раз не будь таким безрассудным.
Лу Синмянь выдавил из себя слабую улыбку: — Больше не будет следующего раза... Если я еще раз потрачу столько сил, то боюсь, отправлюсь напрямую к товарищу Марксу обсуждать теорию прибавочной стоимости... — Он попытался разрядить обстановку шуткой, но голос звучал до боли хрипло.
Шэнь Яньцы не поддержал его черного юмора. Он лишь извлек из внутреннего водонепроницаемого кармана тактического костюма последнюю полубутылочку функционального напитка и небольшой пакетик энергетического геля, после чего без лишних слов сунул их в руки Лу Синмяню: — Восполни энергию. Приходи в себя, если не хочешь сдохнуть. — Помолчав, его взгляд скользнул по карману Лу Синмяня, где по-прежнему лежало то полупеченье: — Ту половинку пока оставь.
Лу Синмянь замер, глядя на припасы, которыми Шэнь Яньцы поделился из собственных запасов, а затем на кровоточащую рану на руке товарища. В груди поднялось сложное, согревающее чувство. Ничего не говоря, он молча отвинтил крышку бутылки и принялся маленькими, бережными глотками пить. Прохладная жидкость со сладкомолочным привкусом скользнула в горло, словно глоток влаги после долгой засухи. И хотя голод она мгновенно утолить не могла, холодные конечности действительно начали наполняться теплом и силами.
Кап... кап...
В насосной станции были слышны лишь звуки падающих капель и то, как Лу Синмянь маленькими глотками пил воду.
Внезапно!
У-у... у-у...
Из угла насосной станции, из толстой заржавевшей трубы, с которой сочилась вода, без всякого предупреждения раздался крайне слабый, словно задавленный из последних сил детский плач!
В тишине помещения этот звук казался донельзя отчетливым и по-настоящему жутковатым!
Кто там?! — Чэнь Мо от испуга вздрогнул, чуть не подскочив на месте, и настороженно уставился на черное жерло трубы.
Лу Синмянь тоже опустил бутылку и с тревогой посмотрел в ту сторону. Шэнь Яньцы же моментально поднялся на ноги, заслонив собой Сяо Цзе. В его руке крепко сжимался пистолет, а взгляд был острым, как лезвие ножа.
Плач звучал прерывисто, наполненный безграничной скорбью и обидой, словно заблудившийся в темноте ребенок плакал в полном одиночестве. Этот плач... разительно отличался от бреда потерявшего сознание Сяо Цзе. Он был куда более... бесплотным? Или, скорее... нечеловеческим?
У-у... мама... так холодно... так темно... — всхлипывания повторились вновь, неся в себе разбивающую сердце тоску.
Сердце Лу Синмяня сжалось от странного предчувствия. Он на мгновение замер, бросил взгляд на всё еще бесчувственного Сяо Цзе, а затем перевел его на Шэнь Яньцы. Брови Шэнь Яньцы были нахмурены — он, судя по всему, оценивал источник звука и степень опасности.
Я пойду проверь. — Лу Синмянь глубоко вздохнул и с трудом поднялся на ноги. То ли зов Сяо Цзе разбудил в нем защитные инстинкты, то ли это беспомощное рыдание задело за живое. Осторожно он направился к источавшей воду трубе.
Лу-гэ! Осторожно, это может быть ловушка! — с тревогой предупредил Чэнь Мо.
Лу Синмянь махнул рукой, показывая, что будет аккуратен. Приблизившись к отверстию трубы, он ощутил, как запах ржавчины и сырости стал еще сильнее. При помощи тусклого света наручных часов он заглянул вглубь трубы.
На дне трубы скапливалась неглубокая мутная вода. У самого края лужицы, ближе к стенке, скорчилось нечто... не поддающееся описанию.
Оно походило на полупрозрачный человеческий силуэт, сотканный из потоков воды и теней. Контуры были размытыми, с трудом угадывались лишь детские пропорции. У существа не было черт лица, вместо них темнели две впадины, напоминавшие воронки, из которых непрерывно сочились мутные капли, рождая те самые всхлипывания. Края его тела постоянно то рассеивались в потоках воды, то собирались вновь, создавая ощущение крайней неустойчивости. Холодная, сырая аура, пропитанная отчаянием, ударила ему в лицо.
Утопленник!
Сердце Лу Синмяня пропустило удар.
У-у... ты... ты меня видишь? — Утопленник, судя по всему, заметил взгляд Лу Синмяня. Его всхлипывания на секунду прервались, и бестелесный голос прозвучал с ноткой удивления и... слабой надеждой.
Лу Синмянь кивнул, постаравшись придать голосу максимально мирный оттенок: — Я слышал, как ты плачешь. Что случилось?
Холодно... так холодно... так темно... — Голос утопленника дрожал, а нечеткие руки (если это можно было назвать руками) обняли себя. — Мама... я не могу найти маму... Они... они заперли меня здесь... сказали, что мама больше не любит меня... у-у...
Его плач стал еще более горьким, потоки воды по краям тела начали рассеиваться быстрее, а весь силуэт истончился и стал почти прозрачным, грозя в любую минуту раствориться в грязной луже.
Не плачь! Не плачь! — глядя на этот тающий дух, Лу Синмянь не выдержал и на уровне рефлексов протянул руку, желая успокоить его. На его ладони вновь вспыхнул едва заметный свет Барьера Сердца, излучавший крошечную капельку тепла.
Почувствовав это слабое, но реальное тепло и доброжелательность, утопленник чудом уменьшил интенсивность своих всхлипываний. Он попытался собрать распадающуюся форму, поднял размытое лицо на Лу Синмяня, и в его бестелесном голосе зазвучала дрожащая мольба: — Старший брат... ты... ты можешь помочь мне найти маму? Я... я знаю, где ее прах... он там... там, в большом масляном бане снаружи... Они соврали мне, что выбросили его... но я чувствую...
С этими словами он с трудом вытянул вперед полупрозрачную руку, сотканную из воды. Рука с трудом прошла сквозь стенку трубы, словно сквозь слой густого желе, после чего с его ладони сорвался и плавно опустился на протянутую руку Лу Синмяня некий предмет. Тот излучал слабое сияние голубого цвета, имел неровные края и был холодным на ощупь, напоминая чешуйку какой-то глубоководной рыбы.
Чешуйка легла в ладонь — прохладная и гладкая, от нее исходил легкий морской аромат, а по поверхности переливался голубой свет, выглядевший невероятно красивым.
Это... тебе... — Голос утопленника звучал все слабее и призрачнее, грозя раствориться в любой момент. — Возьми ее... тогда дождь... дождь больше не сможет тебя укусить... Умоляю... помоги мне отыскать маму...
Его силуэт замерцал, подобно фитилю свечи на ветру, и после последних слов с тихим хлопком окончательно превратился в лужу грязной воды, смешавшись со стоками на дне трубы и исчезнув без следа.
Лишь холодная голубая чешуйка тихо лежала на ладони Лу Синмяня, источая мягкое свечение.
Лу Синмянь завороженно смотрел на спасительную чешуйку на своей ладони, а затем перевел взгляд на грязную лужу, чувствуя, как в душе смешались самые разные эмоции.
Что... это такое? Маникюрные ножницы русалочки? — Чэнь Мо подошел ближе, с любопытством разглядывая чешуйку, и его шепелявый голос нарушил тишину.
Шэнь Яньцы тоже подошел. Его взгляд упал на чешуйку, а затем скользнул по трубам снаружи, где по-прежнему отчетливо слышалось шипение кислоты. — Чешуйка, защищающая от дождя? Похоже на награду. — Он посмотрел на Лу Синмяня, и его взгляд стал глубоким. — Ты пообещал ему?
Лу Синмянь сжал покрепче прохладную, гладкую чешуйку, ощущая ее странную текстуру, затем бросил взгляд на лежащего без сознания Сяо Цзе и, наконец, перевел взор на противоположную сторону насосной станции, где находилась еще одна массивная закрытая железная дверь, ведущая вглубь (или к зоне цистерн?). Он глубоко вдохнул, и воздух, наполненный запахом ржавчины и сырости, опустился в легкие, принеся с собой каплю решимости.
Да. — Он кивнул, негромко, но твердо: — Пообещал. Помогу ему найти маму. — Сделав паузу, он взглянул на Шэнь Яньцы: — К тому же, этот кислотный дождь снаружи... нам в любом случае придется выходить. Эта чешуйка, возможно, и есть тот самый Ключ.
Шэнь Яньцы промолчал пару секунд, словно взвешивая все за и против. Наконец он кивнул, не став возражать, и лишь лаконично указал на плотно закрытую заржавевшую железную дверь в другом конце помещения: — Прах находится в масляном бане. Эта дверь должна вести в зону хранения топлива. Снаружи бушует кислотный дождь, а внутри... неизвестность.
Смысл был более чем понятен: кислотный дождь — это видимая опасность, а за дверью может скрываться нечто куда более мрачное.
Чэнь Мо посмотрел на чешуйку в руке Лу Синмяня, затем на эту массивную закрытую дверь, выглядевшую так, будто она ведет прямо на кухню к демонам, потрогал свой поврежденный зуб и со скорбным выражением лица издал исполненный боли душевный стон: — Скажите, а наш квест... он случайно не называется «помоги призраку найти маму на голодный желудок, а заодно штурмуй ад топливных цистерн»? Создатели игры часом не держат зла на игроков?

Комментарии

Загрузка...