Двадцать четыре часа без еды и воды?
В супермаркете, окруженном монстрами?
И при этом нужно твердо верить, что ты сыт?
Правила Шэнь Яньцы просто противоречат человеческой природе!
Пока Чэнь Мо не обнаружил ту пачку чипсов с истекшим пятьдесят лет назад сроком годности...
Завораживающий аромат в глубине супермаркета наконец рассеялся, но голод в желудках, словно пробудившийся злой зверь, зарычал еще яростнее. Прижимая к груди уставшего плакать и свернувшегося калачиком на его руках, словно маленький котенок, Сяо Цзе, Лу Синмянь чувствовал, что в его желудке разыгрывается спектакль с пустым городом: гонг и барабан гремят так громко, что от отдающейся боли раскалывается череп. Он украдкой сглотнул слюну, в горле першило, словно его отшлифовали наждачной бумагой.
— Двадцать... четыре часа? — голос Чэнь Мо дрожал, он жалобно заглядывал в лицо Шэнь Яньцы, словно тот только что объявил обратный отсчет до конца света. — Шэнь-гэ, я... я сейчас чувствую, что могу сгрызть эту бетонную стену! Осознание сытости? Какая разница между этим и попыткой заставить меня поверить, что я супермен? — Он в отчаянии шлепал себя по запавшему животу, извлекая оттуда пустой, глуховатый звук.
Шэнь Яньцы прислонился спиной к ледяным обломкам стеллажа, тусклый свет наручных часов отражался на его жестких, с резкими линиями чертах лица. Он вырезал что-то ножом на относительно чистой металлической пластине, издавая тихое шуршание. Услышав стоны Чэнь Мо, он даже не поднял головы, а его голос звучал так, будто в нем застряли осколки льда:
— Разница в том, что, поверив в то, что ты супермен, ты разобьешься насмерть, а поверив, что ты «сытый», ты сможешь ненадолго избежать того, чтобы тебя утащили во тьму и пережевали в фарш. — Он сделал паузу, нанося последний штрих. — Или ты хочешь выйти наружу и обсудить за трапезой с тамошними «посетителями» впечатления от еды? Они выглядят довольно «голодными».
Чэнь Мо представил себе «обсуждение» с теми гниющими, источающими гной упырями, резко вздрогнул, и буря в его желудке чудесным образом немного улеглась — исключительно от страха. Он втянул голову в плечи и замолчал, лишь его взгляд продолжал невольно коситься на карман Лу Синмяня, словно там пряталась последняя соломинка, спасающая жизнь, — прессованное печенье.
Лу Синмянь вздохнул, опустив взгляд на притихшего Сяо Цзе. Малыш был так голоден, что у него почти не осталось сил плакать, а его личико стало совсем бледным. С сердцем, сжимающимся от жалости, он крепче прижал к себе мальчика и постарался придать своему голосу легкий, веселый тон, с нотками преувеличения, какими обычно балуют детей:
— Сяо Цзе, умничка, не бойся голода, братик покажет тебе фокус, хорошо? Представь себе, что мы только что съели? Правильно! Супер-обед! Вот такой — огромный куриный окорочок! — Он очертил рукой преувеличенно широкий круг, чуть не задев стоявший рядом стеллаж. — Золотистый-золотистый, снаружи хрустящий, куснешь — хрусь! Вау, а внутри сплошной ароматный сок!
Большие глаза Сяо Цзе растерянно смотрели на него, очевидно, с трудом понимая столь изысканный фокус, как «насыщение воображаемой едой», зато сидевший рядом и навостривший уши Чэнь Мо судорожно сглотнул, издав громкий звук, и чуть не пустил слюну. Он обиженно посмотрел на Лу Синмяня:
— Лу-гэ, умоляю, не говори... Твое описание страшнее той иллюзии, что была только что! Мне кажется, что мой желудок сейчас — это разевающая пасть бездна, жаждущая подачки, а твой куриный окорочок... он танцует прямо над этой бездной!
Шэнь Яньцы наконец закончил резьбу и с лязгом бросил металлическую пластину на землю. На ней четко выделялись две группы цифр:
[23:59:48]
[00:00:00]
Ниже шла еще одна строка мелким шрифтом: «Якорь восприятия: мы только что насладились роскошным шведским столом Маннафу».
С бесстрастным лицом он запустил обратный отсчет. Рядом с насечками, обозначающими часы и минуты на металлической пластине, слабо вспыхнули два крошечных индикатора.
— Отсчет начался. Правило только одно: не трогать никакую «еду», не думать о слове «голод», изо всех сил поддерживать «чувство сытости». — Его взгляд скользнул по Лу Синмяню и Чэнь Мо. — Особенно ты, Чэнь Мо. Следи за своими глазами и за своей головой. Если ты еще раз пустишь слюнки на карман Синмяня, я не возражаю против того, чтобы физически устранить источник сигнала о голоде. — Его взгляд многозначительно прошелся по животу Чэнь Мо.
Чэнь Мо тут же прикрыл живот обеими руками и изобразил крайний ужас:
— Не надо! Шэнь-гэ! Клянусь! Моя голова сейчас — это просто чистый лист сытости! Чистый лист! Понимаешь? Я даже забыл, как пишется слово «голод»! — Он попытался изобразить улыбку, которая получалась еще страшнее слез, доказывая свою «сытость».
Время медленно ползло в дуэте из гробовой тишины и урчания в животах. Каждая минута и каждая секунда бесконечно растягивались от голода. Снаружи супермаркета то затихавшее, то возобновлявшееся шипение и царапание упырей о роллеты звучали как фоновый шум, лишь подчеркивая царившую внутри гнетущую атмосферу. Тьма, подобная густым чернилам, окутывала их, и только слабый свет наручных часов Шэнь Яньцы и этой убогой доски обратного отсчета служил единственным плавучим плотом в этом болоте отчаяния.
Лу Синмянь прислонился к ледяной стене, стараясь по указанию Шэнь Яньцы мысленно «восстановить» тот вымышленный роскошный обед. Хрустящая корочка жареной куриной ножки, густой бульон консервированной говядины... Однако чем ярче было воображение, тем отчетливее и свирепее становились ощущение пустоты и жжение в желудке, словно бесчисленные мелкие насекомые грызли его изнутри накатывающими волнами голодного головокружения, а перед глазами начали мелькать мелкие золотые искры. Тихое дыхание Сяо Цзе на его руках казалось каким-то далеким и ненастоящим фоновым звуком.
— Лу-гэ... — еле слышно, словно бред лунатика, произнес сидевший рядом Чэнь Мо. — Скажи... что это вообще за ощущение такое — быть «сытым»? Неужели... неужели действительно перестаешь чувствовать голод? Это ощущение... должно быть, очень счастливое? — Его взгляд стал немного расфокусированным, он бессознательно облизывал пересохшие губы, и его глаза снова помимо воли устремились в темноту в глубине супермаркета, откуда когда-то доносился этот аромат. — Ну... попробовать хотя бы крошечный кусочек иллюзии... разве нельзя? Вдруг... вдруг эта иллюзия настоящая? Шэнь-гэ... как думаешь, есть такая вероятность? — Он цеплялся за последнюю нелепую соломинку, с надеждой глядя на Шэнь Яньцы.
Взгляд Шэнь Яньцы мгновенно стал острым, как ледяной клинок, а голос, понизившийся до предела, звучал с не терпящим возражений предупреждением:
— Чэнь Мо! Приди в себя! Вспомни записи! Вспомни Лао Вана и Сяо Ли, которых утащили! У «насытившегося» участь только одна — стать ингредиентом! Ты хочешь превратиться в пищу для тех монстров снаружи?
— Бах! Хрясь!
Не успел Шэнь Яньцы договорить, как из глубины супермаркета, из зоны, загороженной остатками огромного холодильника, донесся громкий звук! Огромная, покрытая жирной грязью белая пластиковая бочка была отброшена мощным ударом, покатилась и с грохотом врезалась в разбросанные стеллажи, издав пронзительный скрежет; остатки непонятной мазеподобной субстанции, давно застывшей и почерневшей внутри бочки, брызнули во все стороны.
Сразу после этого из темноты, покачиваясь, «выжалось» огромное, раздутое до тошноты создание!
В этом существе с трудом угадывались человеческие очертания, но вся его кожа имела болезненный, жирно блестящий синевато-белый оттенок, напоминавший натянутую до предела кожу воздушного шара, иссеченную темно-фиолетовыми извивающимися венами, похожими на дождевых червей. Живот чудища был высоко вздут и почти свисал до земли, и по мере его неловкой поступи это огромное брюхо раскачивалось из стороны в сторону, подобно мешку с водой, издавая глухие звуки. Черты лица почти исчезли под слоями жира, осталась лишь растянутая до ушей огромная пасть, из которой непрерывно капала тягучая слюна, а внутри нее громоздились ряды острых, желтых зубов, похожих на лезвия мясорубки.
На нем был надет фартук сотрудника супермаркета — давно протертый до дыр и заляпанный черно-бурыми масляными пятнами, на котором все еще с трудом угадывалась надпись: Зона свежего мяса Маннафу.
Живой, ходячий «ингредиент», разорванный изнутри от «сытости»!
— Хрип... хрип... — оно издавало тяжелое дыхание, похожее на звуки сломанного меховщика, а маленькие глазки, заплывшие жиром в две щелочки, были лишены всякого проблеска разума — в них светилась лишь первобытная, жадная и жестокая алчность по отношению к «голодающим»! Его толстые, как слоновьи ноги, руки приподнялись, указывая на ближайшего к нему Чэнь Мо, а из огромной пасти вырвался невнятный, но полный злобы рев:
— Голод... вкусно... жрать!
Неописуемое зловоние, густое, смешавшееся из сильного разложения пищи, забродившего желудочного сока и рыбной вони внутреннего жира, подобно материализовавшейся бомбе с отравляющим веществом, мгновенно разлилось вокруг! Оно было в десять раз сильнее запаха тех упырей, что были раньше!
— Кхе... — Чэнь Мо и без того был изможден голодом до головокружения, а от этого удара вони его прямо согнуло пополам в позывах тошноты, и лицо из бледного стало синюшным.
— Плохо! — сердце Лу Синмяня сжалось, он, прижимая к себе Сяо Цзе, резко шагнул к Шэнь Яньцы.
Этот «насытившийся» казался раздутым и неуклюжим, но его цель была предельно ясна — излучавший аромат «голода» Чэнь Мо был для него лакомым кусочком! Оно передвинуло свое похожее на гору тело с угрожающей, не соответствующей его габаритам медлительностью, перешагивая через мусор на полу, и «навалилось» на дрожащего Чэнь Мо!
Взгляд Шэнь Яньцы сузился, а реакция была предельно быстрой! Вместо того чтобы броситься вперед, он резко отпрыгнул в сторону и со всего маху пнул повалившийся металлический стеллаж, доверху забитый пакетами с чипсами и снэками!
— Грохот!
Тяжелый стеллаж сдвинулся от удара на полметра, и горы лежавших на нем испорченных, заплесневелых пакетов с чипсами, палочками со вкусом креветок и ведер с попкорном обрушились лавиной, мгновенно образовав между «насытившимся» и Чэнь Мо разноцветный мусорный барьер, источавший странную вонь просроченного жира!
— Шмяк! — мелкие крошки снэков и шуршащие пакеты мгновенно засыпали ноги «насытившегося».
— Хри? — внезапная гора мусора заставила движение «насытившегося» на мгновение замереть.
Оно, казалось, в некотором замешательстве опустило голову, глядя на пакеты с надписями «Острый сори», «Барбекю», «Сыр», и его огромный, сочащийся слюной рот рефлекторно шевельнулся.
Вот оно!
— Чэнь Мо! Нагнись! — резко крикнул Шэнь Яньцы.
В его руке неизвестно когда появилось небольшое, размером с ладонь устройство, усыпанное регуляторами и трубками, похожее на какой-то кустарный сварочный аппарат — тот самый «преобразователь загрязнений», добытый ранее на «Фабрике плоти»!
С холодным взглядом он без колебаний навел дуло преобразователя на гору мусора, источавшую двойной «загрязненный» аромат просроченных жиров и плесени, и резко нажал на один из регуляторов!
— Ву-у-х! —
Едва видимый невооруженным глазом бледно-серый пучок энергии с высокочастотной вибрацией мгновенно выстрелил, точно охватив груду мусора!
И случилось чудо!
Те упаковочные пакеты из-под просроченных снэков, которые изначально издавали лишь неприятный запах, под воздействием серого энергетического луча словно наполнились яростной жизненной силой! На их поверхности быстро стали разрастаться огромные, похожие то на плесень, то на нефть густые черные пятна! Еще более концентрированное, едкое зловоние, превосходящее то, что исходило от самого «насытившегося», с грохотом вырвалось наружу! Этот запах казался материально опасным, воздух вокруг даже издавал характерное шипение разъедаемого металла!
— У-а-а-а! —
«Насытившийся» принял удар на себя! Его жирная кожа, почти невосприимчивая к запахам разложения, при контакте с этой супер-вонью, усиленной и видоизмененной «преобразователем загрязнений», начала пениться, словно на нее плеснули концентрированной серной кислотой! В точках соприкосновения кожа мгновенно покрылась множеством желто-зеленых, густых пузырей с резким запахом аммиака! Пузыри стремительно разрастались и гнили!
— Хри-и-и-к! —
Оно издало пронзительный, исказившийся от боли крик, и его огромное тело качнулось назад, как от удара током, словно оно столкнулось с заклятым врагом! В маленьких глазках, заплывших жиром до щелочек, впервые промелькнули боль и... страх?! Его гигантское тело забилось в судорогах от резкой боли и паники, нога запуталась в мусоре, и оно потеряло равновесие!
— Бах-бах! —
Подобно рухнувшей половине мясной горы, оно тяжело завалилось навзничь, а огромный живот задергался, как водяной шар, так что затряслась вся земля. Оно отчаянно пыталось подняться, но брюхо было слишком большим, руки и ноги — слишком короткими, а жгучая боль от гниющей кожи позволяла лишь бесполезно извиваться на земле, издавая болезненный и яростный хрип, словно выброшенный на берег гигантский кит.
— ... — Лу Синмянь остолбенел. Этот трюк... был просто потрясающим! Превратить мусор в биологическое оружие?
У Чэнь Мо и вовсе едва не отвалилась челюсть, он даже забыл о тошноте, глядя на безуспешно извивающегося на земле «насытившегося» и на все еще дымящийся сизым дымком небольшой прибор в руке Шэнь Яньцы, пробормотав:
— Шэнь-гэ... ты... ты просто возвел «вторичную переработку отходов» в космический масштаб! Ты умудрился извлечь стратегическую ценность даже из чипсов полувековой давности?
Шэнь Яньцы с бесстрастным лицом убрал все еще слегка теплый преобразователь загрязнений, словно только что просто выбросил какой-то мусор.
— Правила не запрещают использовать мусор. Ему нравится вкус «сытости», так пусть «насладится» трапезой с особым вкусом. — Он бросил взгляд на тяжело извивающийся на земле огромный кусок мяса, а его тон звучал так равнодушно, будто он рассуждал о погоде. — Похоже, слабость «насытившихся» — это усиленное, предельное «загрязнение» и... зловоние, которое они сами не способны вынести.
Лу Синмянь посмотрел на все еще продолжающие расползаться на коже «насытившегося» гниющие язвы с омерзительными пузырями и понимающе кивнул. Такая разрушительная сила действительно была более чем «предельной».
Кризис временно миновал. Но темнота в глубине супермаркета, подобная пасти затаившегося зверя, по-прежнему излучала тревожную атмосферу. Кто знает, сколько еще таких «ингредиентов» прячется внутри?
— Сколько... еще осталось до конца отсчета? — голос Лу Синмяня был хриплым, голод и недавнее напряжение отняли у него слишком много сил.
Взгляд Шэнь Яньцы упал на металлическую пластину на полу. Слабый красный свет ровно мигал:
[18:03:27]
[05:56:33]
С тех пор как они «насладились» тем вымышленным роскошным шведским столом, прошло меньше шести часов. До окончания двадцатичетырехчасового периода безопасности оставалось еще долгих восемь с лишним часов.
— Прошло даже меньше шестой части, — голос Шэнь Яньцы был лишен эмоций, но тяжелым камнем давил на каждого.
— Меньше... шестой части? — голос Чэнь Мо сорвался на плач, и он в отчаянии завыл, как кот, которому наступили на хвост. — Небеса! Мне кажется, что прошел целый век! Шэнь-гэ, Лу-гэ, мне кажется, я больше не выдержу... Я так голоден... так голоден, что готов проглотить ваши холодные шуточки вместо десерта!
Лу Синмянь изможденно прислонился к стене, чувствуя, что ребенок на его руках стал еще легче. Он машинально нащупал глубоко в кармане тактической одежды очертания маленького твердого прямоугольного предмета — сквозь ткань он впивался ему в кончики пальцев. Это был спрятанный им последний кусочек прессованного печенья. Едва ли наступил настоящий предел... Он опустил взгляд на побледневшее личико Сяо Цзе на своих руках, дыхание мальчика было совсем слабым. Эта мысль обвилась вокруг него змеей, источая искушающий холодок.
Шэнь Яньцы ничего не ответил, лишь крепче перехватил рукоять пистолета, а его острый, как прожектор, взгляд снова и снова сканировал окружающую кромешную тьму и огромную тушу на полу, которая продолжала мучительно извиваться, источая двойное зловоние. В супермаркете раздавались лишь тяжелое, мучительное дыхание «насытившегося», слабое дыхание Сяо Цзе да становившийся все громче, подобный раскатам боевых барабанов гул в животах всех троих. Время под двойным бременем голода и темноты волочило свои тяжелые шаги, неумолимо приближаясь к неведомому рассвету.

Комментарии

Загрузка...