— Бегите! Бегите вдоль улицы! — Резкий окрик Шэнь Яньцы прозвучал неестественно спокойно среди воплей голодных монстров, но для Лу Синмяня и Чэнь Мо он прогремел раскатом грома.
Лу Синмянь прижал к себе Сяоцзе, чувствуя, как от внезапного происшествия и звуков выстрелов малыш в его руках оцепенел всем телом и даже забыл всхлипнуть. Не раздумывая, он крутанулся на месте и со всех ног бросился вглубь разрушенной торговой улицы! Чэнь Мо тоже поддался беспрецедентному инстинкту выживания и, спотыкаясь, покатился следом. Его икры мелко дрожали, а та половина безвкусной питательной пасты, что он только что проглотил, теперь бушевала в желудке бушующим морем.
Позади простиралась адская картина!
Упыри, привлеченные тем, как Лу Синмянь покормил Сяоцзе, словно гиены, почуявшие запах крови, безумно хлынули из темных пастей магазинов по обе стороны улицы! Они выглядели по-разному: у одних конечности перекрутились веревками, у других гноилась и сочилась изъязвленная кожа, но их мутные глаза, в которых не осталось ничего, кроме первобытной жадности, были до странности одинаковы — они намертво вцепились в Лу Синмяня, державшего источник «пищи» (Сяоцзе)! Еще страшнее было то, что из глубин некоторых лавок снова рассекли воздух темно-красные мышечные щупальца, похожие на гигантские языки. Они с пугающей точностью опутали нескольких упырей, бежавших позади остальных, и мгновенно утащили их в самую темную глубь. Раздался лишь отвратительный хруст пережевываемой плоти и еще более неистовый рев сородичей!
— Бах! Бах! — Шэнь Яньцы отстреливался на ходу, отступая. Выстрелы звучали пронзительно и дико на пустой, разрушенной улице. Пули, попадавшие в монстров, давали лишь слабый эффект: чаще всего те лишь спотыкались или забрызгивали все вокруг вонючей черной кровью, что лишь разжигало их кровожадную звериную сущность. Детектор в его руке бешено вибрировал, оранжево-красная стрелка почти выпрыгивала из циферблата!
— Сюда! — сообразил Шэнь Яньцы, заметив справа по улице относительно уцелевшее здание с огромной потрепанной вывеской: «Супермаркет Полная чаша». Огромная роллетная дверь была наполовину выломана силой, обнажая черный зев входа, а перед порогом валялись обломки рухнувших стеллажей и гниющие обертки.
Лучшего выхода не было! Внутренняя планировка супермаркета сложна, возможно, это поможет задержать безумных монстров!
— Быстро! В супермаркет! — рявкнул Шэнь Яньцы Лу Синмяню и Чэнь Мо, одновременно дважды выстрелив в ближайшего упыря и на миг остановив его продвижение.
Лу Синмянь, прижимая к себе Сяоцзе, практически кубарем влетел в пролом супермаркета. Чэнь Мо следовал по пятам и чуть не споткнулся о порог. Шэнь Яньцы нырнул внутрь последним, на ходу подхватив с пола обломок ржавой металлической стойки от стеллажа, и с силой заклинил его в щели разбитой роллеты!
Едва он успел это сделать, как...
— Бам! Бам! Бам!
Тяжелые удары обрушились на защитную шторку! Они сопровождались воплями и скрежетом, от которых волосы вставали дыбом! Вся дверная рама заходилась в яростной дрожи, сверху сыпалась труха. Стойка, застрявшая в щели, издала стонущий звук невыносимого напряжения, согнулась и деформировалась, но пока сдерживала натиск.
Внутри супермаркета царил полный разгром, хоть глаз выколи. Стеллажи валялись на боку, весь пол был завален гниющими черными остатками товаров, битым стеклом и растоптанными коробками. В воздухе стоял густой смрад плесени, тухлой еды и пыли — от него тошнило даже сквозь фильтрующую полумаску.
— Ха... фу... — Лу Синмянь сполз по ледяной стене на пол, тяжело дыша, а его сердце колотилось так, будто норовило выпрыгнуть из горла. Наконец Сяоцзе громко заплакал, и его плач эхом раненой птицы разнесся по пустому супермаркету, привнося еще больше отчаяния. Чэнь Мо обессиленно осел на землю, обхватив живот. Недавний безумный бег и пережитый ужас заставили его желудок перевернуться вверх дном, а лицо стало мертвенно-бледным.
— Мы... в безопасности? — переводя дыхание, Лу Синмянь посмотрел на вход. Звуки ударов продолжались, но частота, казалось, немного снизилась: монстры вроде бы временно отступили или начали грызться из-за утащенного щупальцами «сородича»?
Шэнь Яньцы прислонился спиной к стене у входа, прислушиваясь к шуму снаружи. Стрелка детектора в его руке наконец медленно отползла из слепящей оранжево-красной зоны в темно-желтую, но все еще легко подрагивала, показывая, что за дверью по-прежнему роится множество «источников заражения». Настороженно окинув взглядом непроглядную тьму внутри магазина, он тихо бросил:
— Не расслабляйтесь. Внутри тоже может кто-то быть.
— Бульк... — живот Лу Синмяня вновь некстати издал звук, который прозвучал слишком громко в звенящей тишине. Он смущенно прикрыл его рукой. Жалкой порции питательной пасты тогда не хватило даже зубы засмолить, а дикий бег сжег колоссальное количество энергии, и чувство голода вернулось с новой свирепой силой, вгрызаясь в тело, словно присосавшийся паразит.
Чэнь Мо тоже мученически застонал:
— Есть... так хочется есть... Лу-гэ, у тебя не осталось той питательной пасты?
— Да пара капель всего была, давно кончилась, — криво усмехнулся Лу Синмянь.
Он машинально огляделся, скользнув взглядом по поваленным стеллажам и валяющейся повсюду утварь. Хотя большая часть давно сгнила и испортилась, а вдруг... вдруг найдется что-то съедобное? Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как она вспыхнула степным пожаром, неподвластная контролю. Его глаза невольно зацепились за относительно целую жестяную банку с изображением тушеной говядины. Она затерялась в самом углу и выглядела... вроде бы неповрежденной?
В этот момент леденящий голос Шэнь Яньцы окатил их ушатом ледяной воды:
— Не смей трогать!
Протянутая рука Лу Синмяня замерла в воздухе.
— Те твари снаружи явились именно на акт «приема пищи», — взгляд Шэнь Яньцы, острый как клинок, пронзил Лу Синмяня и Чэнь Мо. — Суть правила «Голодающим вход воспрещен» кроется, скорее всего, не в самом «голоде», а в процессе «добычи» и «приема» еды! Стоит перекусить здесь, и тебя сочтут «голодающим», обратив в дичь! — Он указал на продолжающие содрогаться двери и темно-желтые показатели на детекторе.
Чэнь Мо испустил горестный вой и отчаянно схватился за голову:
— И что делать? Нельзя есть... Разве тут умрешь лютой голодной смертью? Или выскочить наружу, чтобы те монстры разорвали нас на части? — От этих мыслей отчаяние лишь нарастало, ему казалось, что пустота в желудке превратилась в физическую боль и уже грызет его разум.
— Есть... Брат... Есть... — Сяоцзе заплакал еще горше, его слабые пальчики вцепились в воротник одежды Лу Синмяня.
Глядя на жалкий вид малыша, Лу Синмянь чувствовал, будто его сердце режут ножом. Превозмогая раздражение от голода, он попытался успокоить ребенка:
— Сяоцзе, умница, потерпи еще немного, скоро будет еда... — Сам он в эти слова ни капли не верил.
— Нужно найти лазейку в правилах или... убираться из этого сектора, — голос Шэнь Яньцы звучал все так же хладнокровно, но Лу Синмянь отчетливо заметил, как у того дернулся кадык: этот парень тоже проголодался! Просто его железная выдержка позволяла сохранять вид человека, у которого все под контролем.
Перестав обращать внимание на возню у входа, Шэнь Яньцы при помощи слабого свечения наручных часов принялся тщательно обыскивать внутренности супермаркета. Он изучал ярлыки упавших полок, отпихивал гниющие обертки, очевидно, выискивая зацепки. Лу Синмянь тоже собрал волю в кулак, прижал к себе Сяоцзе и принялся шарить по относительно безопасным углам неподалеку, надеясь обнаружить хоть что-то полезное — например, воду или... подсказку о правилах этого «Города голода»?
— Э... это что еще такое? — слабый голос Чэнь Мо раздался неподалеку. Припав к развалинам кассовой стойки, он выудил из вороха истлевшей бумаги и пыли блокнот в потертом кожаном переплете сожженными краями.
Шэнь Яньцы тут же шагнул к нему, Лу Синмянь с Сяоцзе на руках тоже подтянулся ближе.
Шэнь Яньцы осторожно раскрыл блокнот. Пожелтевшие и хрупкие страницы были исписаны размашистым, дрожащим почерком, сквозь который проступало отчаяние:
[День 7-й. Еда закончилась полностью. Снаружи одни монстры! Загорелась вывеска: «Голодающим вход воспрещен»! Мы не смеем выйти наружу и не решаемся съесть хоть что-то из найденного... Старый Ван не выдержал, сгрыз плесневелое печенье — и его тут же утащил язык, высунувшийся из вентиляционной трубы! Этот хруст... я никогда его не забуду!]
[День 9-й. Есть... так хочется есть... Начались галлюцинации, мне чудится свежая жареная курица на полках... Сяо Ли безумцем бросился вперед и набил рот пластмассовым мусором... А потом и он... пропал...]
[День 11-й. Понял! Наконец-то понял! Дело не в том, что нельзя есть! Дело в том, что нельзя испытывать «голод»! Нельзя «желать еды»! Запись! Бортовой журнал того чистильщика по имени Лао Чжан! Он был прав! [Следующие несколько строк были смазаны грязью и слезами, но разобрать кое-как удалось]: «Сытые становятся пищей, голодные становятся гостями»... Что это значит?]
[Последняя строка выведена в исступлении, чернила едва не прорвали бумагу:]
[Способ прорыва: всеобщая двадцатичасовая голодовка! Сохранять убеждение, что вы «сыты»! Помните! Не верьте галлюцинациям! Не касайтесь еды! Не думайте о слове «голод»!]
[— Предсмертные строки выжившего]
На этом запись обрывалась.
— Всеобщая... двадцатичасовая голодовка? — в голосе Чэнь Мо слышались слезы и отчаяние. — Сохранять убеждение, что мы «сыты»? Это... да как такое возможно? Я сейчас голоден настолько, что проглотил бы целого быка! И сыт? Это же форменная пытка!
У Лу Синмяня тоже потемнело в глазах. Двадцать часов без еды и воды? И это в условиях постоянного напряжения, когда монстры в любую секунду могут прорваться внутрь? Да еще и убеждать себя, что ты «сыт»? Это же бред сумасшедшего! Он чувствовал, как в желудке образовалась пугающая пустота, переходящая в тупую боль, накатывали волны головокружения. Сяоцзе на его руках тоже выплакался до предела, жалобно всхлипывая и повторяя «есть», но голос его звучал все тише.
— Сытые становятся пищей, голодные становятся гостями... — Шэнь Яньцы тихо повторил ключевую фразу из блокнота, нахмурив брови и лихорадочно сопоставляя факты. — «Гости»... это те, кого утащили внутрь и сожрали? А «сытые становятся пищей»... неужели это значит...
В этот самый момент!
Из темного угла в глубине супермаркета, заслоненного рухнувшими стеллажами и остовом огромного холодильника, донесся легкий шорох!
Следом за ним повеяло невыразимым, до безумия манящим ароматом, густым и плотным, словно осязаемым!
Этот запах смешивал в себе корочку только что испеченного хлеба, шкворчащих на огне мясных стейков с поджаристой корочкой, густого сливочного супа... и даже свежую сладость спелых фруктов! Аромат был настолько реалистичным и властным, что мгновенно преодолел фильтрующую полумаску, ворвался прямо в носовые ходы троицы и жестоко ударил по их истерзанным, истощенным желудкам!
— Как... как пахнет... — Взгляд Чэнь Мо вмиг затуманился, во рту неконтролируемо заплевалась слюна, и он даже бессознательно сделал шаг вперед.
Лу Синмянь почувствовал, как его собственная воля рушится. Запах казался до жути настоящим! Казалось, сделай шаг — и перед глазами вырастет длинный стол, убранный белоснежной скатертью, уставленный дымящимися деликатесами на любой вкус! Он сглотнул слюну, ощущая, как от сухости саднит горло.
— Стоять! — резко рявкнул Шэнь Яньцы, и в его голосе зазвучала невиданная доселе строгость! Стрелка детектора в его руке бешено металась в оранжево-красной зоне! — Это галлюцинация! Ловушка!
Но манящий аромат будто обладал собственной волей. Следом за запахом из темноты, подобно колыбельной, полился мягкий, бархатный голос, источающий неотразимое искушение:
— Проголодались, бедные крошки?..
— Идите сюда... здесь есть всё, чего вы так жаждете...
— Свежие стейки... мягкий хлеб... сладкий сок...
— Нужно лишь... сделать шаг навстречу...
— Отбросьте страхи... забудьте про голод... станьте «сытыми»...
— Мы... ждем вас...
Голос ласково гладил обнаженные до предела нервы. Взгляд Чэнь Мо расфокусировался окончательно, на губах блуждала глупая улыбка, будто перед ним и правда стоял пир горой. У Лу Синмяня тоже помутилось в голове, руки, державшие Сяоцзе, ослабли, а ноги сами собой качнулись вперед.
Холодный блеск сверкнул в глазах Шэнь Яньцы. Он резко вскинул руку — но не в сторону темноты, а отвесил Чэнь Мо увесистую оплеуху прямо по спине!
— Хлоп! — звук получился звонким и отчетливым!
— Агх! — взвизгнул Чэнь Мо, мгновенно выныривая из морока и растерянно уставившись на Шэнь Яньцы.
— Очнись! Это что, сестрички госпожи Сладкие Сны?! — рявкнул Шэнь Яньцы, второй рукой быстро извлекая выданный Портным бодрящий спрей и делая несколько пшиков прямо в клапаны масок — себе, Лу Синмяню и Чэнь Мо!
Жгучий, едкий до слез химический запах мгновенно заполнил дыхательные пути!
— Кхе-кхе-кхе! — Лу Синмянь закашлялся так, что из глаз брызнули слезы. Но эта резкая вонь в мгновение ока смыла и затуманенность разума, и смертоносное наваждение! Он резко пришел в себя, покрывшись липким потом! Едва не попался!
Сяоцзе на руках тоже залился плачем от едкого запаха.
В темноте полный соблазна голос издал недовольное фырканье и начал затихать. Соблазнительный аромат тоже пошел на спад и рассеялся.
В глубине супермаркета вновь воцарилась мертвая тишина. Лишь стрелка детектора продолжала метаться в оранжево-красном секторе, напоминая о затаившейся там смертельной угрозе.
Лу Синмянь тяжело дышал, его спина взмокла от потного холода. Он посмотрел на ревущего Сяоцзе, перевел взгляд на испуганно зажавшего нос Чэнь Мо и, наконец, уставился на застывший в своей суровой непреклонности профиль Шэнь Яньцы.
Сутки... голодовки... и борьба с искушением, бьющим напрямую по нервам и порождающим галлюцинации...
Правила этого «Города голода» оказались куда более жестокими и изощренными, чем прямая физическая угроза в «Зоне сарком»!
Удастся ли им вообще продержаться?

Комментарии

Загрузка...