Против слабого ветра, вдоль проложенного Портным маршрута, держась поодаль от края той зоны, где висел смертоносный сладковатый цветочный пыльцовый туман, команда из четырёх человек с трудом пробиралась сквозь обломки заброшенной промзоны. Под ногами хлюпала сырая грязь, валялись ржавые обломки и спутанные сухие сорняки. Сяо Цзе сидел на руках у Лу Синмяня, на нём был слишком большой защитный фильтрующий противогаз, и его дыхание звучало несколько тяжело. Чэнь Мо, хоть и надел новую маску и чувствовал себя немного лучше, шатался — было очевидно, что он ещё до конца не оправился от пережитого ранее жуткого кошмара, и моральное истощение оказалось куда сильнее физического. Шэнь Яньцы шёл впереди, в одной руке сжимая оружие, а в другой крепко держа чёрные карманные часы, которые дал Портной, — детектор концентрации загрязнения. Его острый взгляд непрерывно шарил по сторонам впереди и по циферблату прибора.
Стрелка детектора большую часть времени лишь слегка подрагивала в светло-зелёной зоне, показывая, что уровень загрязнения вокруг невысок. Но стоило им приблизиться к полуразрушенным цехам или завалам промышленного мусора, как стрелка то и дело взмывала в бледно-жёлтый сектор, напоминая о вездесущей потенциальной угрозе. Воздух был пропитан запахами ржавчины, машинного масла и какой-то не поддающейся описанию старости и гниения; после фильтрации противогазом оставались лишь нотки резины и химикатов.
— Этот маршрут, который указал Портной... он вообще надёжный? — не выдержав, тихо пробормотал Лу Синмянь, поудобнее перехватив Сяо Цзе. Малыш, похоже, устал и приник к его плечу, а его большие глаза через прозрачное смотровое окошко маски с любопытством и лёгким страхом разглядывали этот заброшенный и безмолвный мир. — Складской район... по названию тоже не сказать, чтобы хорошее местечко.
— Во всяком случае, безопаснее зоны с пыльцой, — не оборачиваясь, бросил Шэнь Яньцы. Из-за маски его голос звучал глуховато. Он остановился: стрелка детектора ровно указывала на участок впереди справа, застыв в бледно-жёлтой зоне. — Осторожно, впереди уровень загрязнения немного повысился.
Они обошли груду искорёженных контейнеров, и открывшийся перед ними пейзаж резко изменился.
Перед глазами пролегла сравнительно широкая асфальтированная дорога, испещрённая трещинами и заросшая сорняками. По обеим сторонам тянулись обветшалые, с покосившимися фасадами низкие здания. За разбитыми стеклами витрин зияла темнота, в которой смутно угадывались опрокинутые стеллажи, покрытые пылью манекены и остатки каких-то давно сгнивших и превратившихся в труху товаров. Выцветшие, облупившиеся вывески криво висели на стенах, позволяя с трудом разобрать надписи: Круглосуточный магазин, Закусочная, Магазин одежды.
Всё это напоминало руины небольшой коммерческой улицы, покинутой временем.
Однако больше всего привлекало внимание вовсе не запустение, а то, что тут и там — прямо на дороге, у входов в магазины и даже накренившихся столбах фонарей — были развешены новые, излучающие зловещий красный свет электронные таблички! Они совершенно не вписывались в древнее окружение, словно их установили совсем недавно.
На табло бежала алая строка:
[Вход голодным воспрещен!]
[Вход голодным воспрещен!]
[Вход голодным воспрещен!]
Красные буквы плыли на сером фоне, источая леденящее предостережение.
— Голодным... воспрещен? — В голосе Чэнь Мо слышались растерянность и лёгкая тревога. — Что это значит? Неужели... там есть еда? — Он инстинктивно потёр живот. С самого момента входа в зону опухоли колоссальное напряжение и беготня отнимали слишком много сил, та нехитрая еда, что они съели раньше, давно переварилась, и чувство голода, словно пробудившийся зверь, принялось грызть стенки желудка.
Лу Синмянь тоже почувствовал, что в желудке пусто, а от слов Чэнь Мо это ощущение стало ещё острее. Громкое урчание разнеслось из его живота, казавшись на удивление отчётливым в тишине улицы.
Брови Шэнь Яньцы были нахмурены, стрелка детектора стабильно держалась в бледно-жёлтой зоне без резких колебаний, что говорило об отсутствии поблизости сильных тварей или источников высокой концентрации заразы, однако сама эта зловещая вывеска источала недобрые предзнаменования. Его пронзительный взгляд скользнул по тёмным дверным проемам магазинов.
— Смотрите туда! — у Лу Синмяня оказался глаз алмаз, он указал на вход в закусочную, у которой наполовину отвалилась вывеска.
Какая-то фигура в рваном спортивном костюме воровато примостилась снаружи разбитой витрины закусочной, что-то ожесточённо ковыряя внутри. Человек двигался торопливо, его плечи вздрагивали, издавая странный звук... похожий на то, как зверь грызёт кости: хрусь-хрусь?
Внезапно этот человек резко повернул голову!
Искажённое, обезображенное лицо предстало перед глазами всей команды! Его мутные, налитые кровью желтоватые глаза таращились в пустоту, рот был растянут до ушей и весь залит тёмно-багровой липкой жижей и крошками — он безумно что-то пережёвывал. Тело согнулось в неестественной позе, под кожей словно кто-то копошился.
— Еда... голоден... — донёсся из горла невнятный хрип, и мутные глаза уставились прямо на Лу Синмяня и его спутников, в особенности... на Сяо Цзе, прижимавшегося к Лу Синмяню. Во взгляде сквозила самая первобытная, леденящая кровь жадность!
— Это Падший? — от испуга Чэнь Мо отступил на шаг назад.
— Нет, — ледяным тоном произнёс Шэнь Яньцы. — Посмотрите на его руки!
В руках у этого существа зажималась аккурат наполовину сгнившая, почерневшая, кишащая червями... крысиная тушка! А то, что он жевал во рту, было не чем иным, как разлагающейся плотью и костями крысы!
— Кхм... тошно... — Чэнь Мо едва не вырвало прямо в противогаз.
И в тот самый миг, когда существо издало хриплый рёв и бросилось вперёд!
Хлюп!
Раздался короткий звук!
Из тёмного проёма закусочной молнией выстрелил липкий тёмно-красный отросток, похожий на гигантский язык! Скорость была молниеносной, и он мгновенно оплёл гуля, пожиравшего падаль!
У гуля хватило времени лишь на короткий визг, прежде чем эта плоть рывком втащила его в глубь закусочной! Из темноты донеслось жуткое чавканье и хруст ломающихся костей, а спустя несколько секунд всё стихло, и лишь капли тёмно-красной жидкости медленно сорвались с края дверного косяка.
На улице остались лишь бегущая строка с алым предупреждением Вход голодным воспрещен и мёртвая тишина.
Все четверо стояли на месте, чувствуя, как холод ползёт от подошв к самому макушке.
— Вход голодным воспрещен... — пробормотал Лу Синмянь, и чувство голода в желудке мгновенно отступило перед страхом, сменившись леденящей тошнотой. — Выходит... те, кто голоден, будут сойти за... еду?
— Боюсь, не только это. — Шэнь Яньцы не сводил глаз с зияющего чернотой входа в закусочную, а затем обвёл взглядом остальные лавки, где тоже висели таблички. — Тот парень, что ел крысу, очевидно, дошёл до крайности от голода, раз полез копаться в грязи. Но стоило ему проявить признаки голода и процесс трапезы... как здешняя тварь утянула его в качестве еды. — Он указал на детектор: стрелка по-прежнему оставалась в бледно-жёлтой зоне, не претерпевая заметных изменений. — То, что скрывается внутри — возможно, вовсе не монстр в традиционном понимании, а некая... материализованная ловушка правил.
— Тогда мы... — голос Чэнь Мо дрожал, он чувствовал, как его собственный желудок взбунтовался, но только что пережитая ужасная сцена заставила его в отчаянии вцепиться в живот, словно сам голод был преступлением. — Мы ведь тоже безумно хотим есть! Неужели нам нельзя есть? Но... но где здесь раздобыть еду?!
— Правило гласит: вход голодным воспрещен, оно не запрещает принимать пищу, — холодно проанализировал Шэнь Яньцы. — Всё дело в самом состоянии голода. Возможно... пока мы не демонстрируем голод или не ищем здесь пропитание, это временно безопасно?
— Не демонстрировать голод? — горько усмехнулся Лу Синмянь. — Как это контролировать? Урчание в животе мне не подчиняется! — Словно в подтверждение его слов, из живота снова донеслось отчётливое урчание, на этот раз гораздо громче.
В этот момент внимание Шэнь Яньцы привлёк полузасыпанный обломками предмет на обочине. Это был относительно целый серебристый упаковочный пакет с надписью сжатая питательная паста; судя по всему, хотя он и покрылся слоем пыли, пробоин на нём не было!
— Еда? — Лу Синмянь тоже заметил его, его глаза вспыхнули, но тут же перед глазами встала недавняя жуткая картина, и он засомневался.
Шэнь Яньцы осторожно отодвинул стволом оружия окружающие камни и, убедившись в отсутствии ловушек, поднял пакет в перчатке. Он внимательно осмотрел запечатанный край — всё цело, а дата изготовления... хоть и стёрлась, но казалась еще в пределах нормы? Впрочем, в этаком проклятом месте даты давно утратили смысл.
— Упаковка цела, следов заражения не видно. — Шэнь Яньцы взвесил пачку, вес оказался ощутимым. — Должно быть, высококалорийная еда, на какое-то время хватит.
Голод вмиг пересилил страх. Лу Синмянь и Чэнь Мо невольно сглотнули слюну. Сяо Цзе, похоже, тоже что-то почуял, заворочался на руках у Лу Синмяня и издал невнятный писк: есть.
— Поделим на всех понемногу? Чтобы заморить червячка? — предложил Лу Синмянь, не сводя глаз с пакета с пастой. Он действительно был голоден так, что живот прилип к спине.
Шэнь Яньцы на мгновение замолчал, быстро взвешивая риски. Стрелка детектора стояла ровно, вокруг никаких посторонних движений. Он кивнул и ловко разорвал упаковку. Внутри лежали несколько серо-бурых, совершенно неаппетитных брусков, источавших слабый запах смеси орехов и витаминов.
— Экономьте, по половине кусочка на брата. — Шэнь Яньцы аккуратно разрешил пасту ножом и протянул Чэнь Мо небольшой кусочек. — Жуй медленно, не торопись.
Чэнь Мо чуть не расплакался от благодарности, взял эту твёрдую субстанцию и осторожно откусил крошечный кусочек, медленно пережёвывая. На его лице отразилась смесь удовлетворения и мучения — вкус оставлял желать лучшего, но голод притуплялся.
Шэнь Яньцы отломил еще кусочек и протянул Лу Синмяню.
Лу Синмянь взял его, было уже собрался откусить, как вдруг заметил, что Сяо Цзе смотрит на него голодными глазами, а его губки под маской чуть подрагивали. Мелкий тоже проголодался донельзя.
— Сяо Цзе, давай-ка, открой рот, а-а... — у Лу Синмяня дрогнуло сердце, он начисто позабыл совет Шэнь Яньцы экономить и без колебаний отломил от своей полойки кусок побольше, аккуратно засунув его в щель дыхательного клапана маски Сяо Цзе.
Малыш тут же, словно отыскавший материнское вымя зверёк, жадно зачмокал и принялся жевать.
Глядя на довольное лицо крохи, Лу Синмянь улыбнулся сам и закинул в рот оставшуюся крошку. Вкус и впрямь был отвратительным, словно жуешь воск, но в желудке по крайней мере появилось хоть что-то.
Однако в ту самую секунду, когда он проглотил этот кусок пасты!
— Ву-у! —
Детектор в руке Шэнь Яньцы внезапно издал резкую, почти неслышимую высокочастотную вибрацию! Стрелка, словно ведомая невидимой злобной рукой, мгновенно взлетела из бледно-жёлтой зоны в слепяще-оранжево-красную! И заходилась в бешеной пляске из стороны в сторону!
— Тревога! — рявкнул Шэнь Яньцы, резкоскидывая оружие!
Почти одновременно с этим!
— Рр-р! —
— Ау-у! —
Несколько нечеловеческих, полных жадности и голода воплей пронеслись из глубины магазинов по обе стороны улицы! Замелькали тени! В только что заброшенных торговых точках резко высунулись несколько уродливых фигур! Одни напоминали того самого гуля, другие выглядели ещё страннее: искривлённые конечности, гниющие тела, но все до единого мутные глаза были прикованы к Лу Синмяню — точнее говоря, к его руке, которой он только что кормил Сяо Цзе! Воздух наполнился густым запахом тенью смердящей падали и... ароматом еды?
— Запах еды! — в панике завопил Чэнь Мо. — Ты накормил Сяо Цзе... и приманил их!
Лу Синмянь всё понял в одно мгновение! Причиной стал вовсе не голод как таковой, а сам акт трапезы! Находясь здесь, под действием правила Вход голодным воспрещен, он покормил Сяо Цзе! Это приравнивалось к объявлению: здесь есть еда! Здесь кто-то голодный трапезничает!
— Бежим! — Шэнь Яньцы не колеблясь ни секунды выпустил пулю в бежавшую впереди уродливую тварь! — Бах! — Пуля выбила брызги чёрной крови из тела монстра, но тот лишь споткнулся и с ещё большей яростью ринулся вперёд!
— Бегом! Вдоль улицы! — кричал Шэнь Яньцы, отстреливаясь для прикрытия и указывая направление в относительно открытую глубь коммерческой улицы.
Лу Синмянь подхватил Сяо Цзе на руки, Чэнь Мо покатился следом кубарем. Позади свирепый рёв голодных чудовищ смешивался со свистом рассекающих воздух жутких щупальцев, напоминая заклинания самой смерти! Детектор в руке Шэнь Яньцы безумно вибрировал, а багрово-красная стрелка, словно сочащийся кровью глаз, предвещала, что ужасы этого голодного города только начали обнажать свои клыки.

Комментарии

Загрузка...