Портной в перчатках из черной кожи прицельно указал пальцем на набитый карман брюк Лу Синмяня. Под птичьей маской сверкнули проницательные глаза, не скрывающие живого интереса.
— Что до цены... договоримся. Я чертовски заинтересован в том маленьком осколке, что источает ауру «скорби»... в кармане этого братца.
Воздух словно мгновенно застыл. Ветер в заброшенной промзоне поднимал пыль и едва уловимый сладковатый аромат, а на фоне свинцового неба безмолвно вырисовывались очертания разрушенных цехов. Маленький Цзе издал приглушенный всхлип из-за слишком большого респиратора. Чэнь Мо, только что оправившийся от галлюцинаций, обессиленно прислонился к груде щебня и с недоверчивым страхом глядел на внезапно появившегося странного торца. Дуло пистолета Шэнь Яньцы не дрогнуло ни на миллиметр, а взгляд был острым, как нож, — казалось, он готов пронзить Портного вместе с его вычурным бархатным костюмом.
Лу Синмянь инстинктивно прижал руку к карману. На самом дне, сквозь плотную ткань, отчетливо ощущался леденящий холод осколка «скорбящей куклы».
— Он... это просто осколок разбитой игрушки, ничего особенного, — попытался оправдаться он, и в его голосе прозвучало едва уловимое напряжение. Эту штуку они уже дважды спасали свои жизни, и интуиция подсказывала, что осколок далеко не так прост, к тому же собеседник явно что-то о нем знает.
— Разбитая игрушка? О, мой дорогой друг, — Портной издал преувеличенный, словно позабавленный смешок и развел руками. — Разве «сломанная игрушка», способная заставить даже безмозглую тушу проявить осторожность и указать вам верный путь сквозь дурманящие чары Госпожи Сладких Снов, стоит дешевле какого-нибудь разрекламированного амулета? Она в сто раз ценнее!
Он неторопливо сделал пару шагов, и его кожаные туфли удивительным образом почти не испачкались в грязи и траве.
— Я столько лет странствую по краю Пограничья, и чего-чего, а чутья мне не занимать. Остаточные колебания «проклятия» на нем... цы-цы, пусть оно и разбито, но суть осталась. Редчайшая «полуфабрикат»!
Он намеренно сделал паузу, обведя взглядом настороженного Шэнь Яньцы, нервничающего Лу Синмяня, а также сдавленных недавним потрясением Чэнь Мо и маленького Цзе. В его голосе зазвучали вкрадчивые нотки искусного дельца:
— Ну как? Три базовых респиратора — они гарантируют вам безопасное передвижение в «зоне пыльцы», плюс две балончика фирменного «бодрящего спрея», чтобы без труда справиться с нежной ловушкой Госпожи Сладких Снов. И всё это в обмен на то, что лежит в вашем кармане... хм... на «сувенирчик с налетом меланхолии». Честная сделка, без обмана.
Он снова подбросил в руке крошечную катушку, и серебристая металлическая нить блеснула холодным светом в тусклом свете.
— Исключено.
Голос Шэнь Яньцы прозвучал отрезающе, не оставляя ни малейшего шанса на торг. Он шагнул вперед, ствол чуть приподнялся, практически целясь в грудь Портного.
— Осколок ты не получишь. Баллы или другая равноценная вещь.
Портной, казалось, вовсе не удивился, лишь с сожалением цыкнул.
— Баллы? В этакой дыре баллы порой стоят куда меньше какой-нибудь сломанной железяки, способной спасти жизнь.
Он пожал плечами:
— Что до прочих равноценных вещей... извините за прямоту, но судя по вашему нынешнему виду, кроме грязи на одежде, вы вряд ли сможете вытащить хоть что-то, способное меня впечатлить.
Он демонстративно придирчиво окинул взглядом покрытую грязью и мазутом одежду путников.
На мгновение воцарилось напряженное молчание. Лу Синмянь чувствовал леденящий холод осколка в кармане и прекрасно понимал опасения Шэнь Яньцы: эта вещица, скорее всего, еще пригодится, да и доверять столь загадочному Портному слишком рискованно. Однако Чэнь Мо все еще был слаб, а маленькому Цзе требовался уход, и им действительно были жизненно необходимы респираторы и спрей, чтобы передвигаться по этому опасному району.
— Погодите... а кто такая эта Госпожа Сладких Снов? — Лу Синмянь попытался разрядить обстановку и сменить тему, заодно выведав побольше информации. — И вы только что упомянули «зону пыльцы»? Весь этот промышленный район принадлежит ей?
Портной, похоже, с удовольствием отвлекся на объяснение этих «азбучных истин» — это позволяло продемонстрировать его «полезность».
— Госпожа Сладких Снов, — он указал на заводские корпуса, окутанные розоватой дымкой, — это та еще «штучка», что затаилась в тех цехах. Никто никогда не видел ее истинного облика — вернее, те, кто видел, давно обратились в удобрение для нее. Лианы — ее щупальца, а приторные споры — ее оружие. Вдохнувший их либо погружается в сладчайший сон, из которого не хочет пробуждаться, либо сгорает в пучине собственных кошмаров. «Зона пыльцы» — это ее владения. Ну, в основном те самые цеха плюс окрестности, сильнее всего зараженные спорами.
Он пнул носком ботинка увядший пучок травы.
— А что до «Громилы», — он кивнул в сторону провалившегося холма, откуда они только что сбежали, — это тот самый крупный гад, от которого вы только что отделались. Подземный владыка «зоны сарком», который любит заворачивать добычу в «мясные коконы» и медленно переваривать. То, что вам удалось унести ноги целыми и невредимыми — помимо удачи, чистая заслуга той самой «печальной костяшки»?
Он многозначительно покосился на карман Лу Синмяня.
Шэнь Яньцы уловил ключевую деталь:
— Ты утверждаешь, что «осколок» заставляет его опасаться?
Портной развел руками:
— Лишь предположение. Громила хоть и туп, но чудовищно чувствителен к сильным «остаточным эмоциям», особенно к негативным. Боль, страх, отчаяние... Прямо как пес, который обходит стороной дурно пахнущие вещи. А от вашей безделушки «скорбью» несет за версту — должно быть, для него это слишком «едкое» или «тошнотворное» зрелище.
Его легкомысленное объяснение заставило Лу Синмяня похолодеть. Сила этого осколка оказалась куда сложнее, чем он думал.
— Итого, — подытожил Портной, возвращая разговор к сделке. — Без этого осколка пробраться сквозь «зону пыльцы» в поисках относительно безопасного места для ночлега будет чертовски трудно. Споры Госпожи Сладких Снов проникают повсюду, одной задержки дыхания тут мало — у нее тысяча способов усыпить бдительность жертвы. Мои маски и спрей вам просто необходимы.
Его тон не допускал возражений — он был уверен, что они на крючке.
Лу Синмянь посмотрел на Шэнь Яньцы. Лицо товарища по-прежнему оставалось холодным, но крепко сжатые губы выдавали внутреннюю борьбу. Чэнь Мо с трудом приподнялся, его голос прозвучал хрипло:
— Шэнь-гэ... Лу-гэ... не обращайте на меня внимания, уходите первыми...
На его лице все еще читался бледный след недавнего ужаса.
— Что за глупости ты говоришь! — тут же оборвал его Лу Синмянь.
Он глубоко вздохнул. Сквозь респиратор всё еще тянуло смесью резины и химикатов, но по крайней мере смертоносный сладкий аромат сюда не проникал. Лу Синмянь посмотрел на Портного, и взгляд его стал твердым:
— Осколок мы тебе не отдадим. Но твои товары нам действительно нужны. Кроме баллов, может... информация? Какая информация тебе нужна? Мы можем поделиться кое-какими сведениями о «зоне сарком» или...
Он вспомнил упомянутый Шэнь Яньцы «форум игроков»:
— Или помочь отслеживать на форуме новости о каких-то конкретных вещах?
Портной склонил голову набок, и его птичья маска выглядела несколько комично.
— Информация? — похоже, он действительно задумался. — Хм... тоже мысль. Впрочем, обычной информацией за такое не расплатишься.
Он поскреб подбородок, словно оценивая товар.
— Ладно, — он вдруг щелкнул пальцами, и тон его стал легче. — Из уважения к сообразительности этого братца и жалости к несчастному пареньку я накину сверху кое-что от себя.
Крутанув запястье, он невесть откуда извлек крошечный предмет, похожий на карманные часы, но в корпусе из матового черного металла с выгравированным крошечным узором из переплетенных нитей и иголок.
— Держите, подарок.
— Что это? — настороженно спросил Лу Синмянь, не решаясь протянуть руку.
— Мелочь, — небрежно бросил Портной, и Лу Синмянь рефлекторно поймал вещицу. Она оказалась холодной и тяжелой на ощупь. — Простенький... «детектор концентрации заражения». Чем темнее цвет стрелки, тем выше уровень загрязнения Пограничья поблизости, либо неподалеку орудует какая-то крупная «травка-муравка». Зеленый, желтый, оранжевый, красный — сами разберетесь. Лучше, чем ничего.
Его тон был непринужденным, будто он дарил копеечную безделушку.
Шэнь Яньцы остро взглянул на черные «часы», а затем снова на Портного:
— Условия?
— А условие такое, — Портной поднял палец. — Помимо пятидесяти баллов (и это с учетом колоссальной скидки для дорогих клиентов!), еще... одно обещание.
— Обещание?
— Да, обещание.
Глаза под птичьей маской лукаво блеснули.
— Если вы в будущем... ну, если вам повезет или хватит ума раздобыть какую-нибудь странную вещицу с сильным «эмоциональным следом» или «проклятой природой», которая вам самим не нужна или в которой вы не можете разобраться... вы в первую очередь предложите ее мне, Портному. Будьте уверены, цена будет абсолютно честной, без обмана.
Он хлопнул себя по груди бархатного пиджака:
— Я веду дела на совесть. Ну как? Сделка более чем выгодная, верно? Маски, спрей, детектор плюс капля моего «дружеского совета» — в обмен на пятьдесят баллов и право первоочередного выкупа в будущем.
Шэнь Яньцы молчал. Лу Синмянь сжимал в руке холодный детектор, чувствуя себя так, будто держит раскаленный уголек. Обещание звучало расплывчато, но на деле могло обернуться скрытой долгосрочной кабалой. Однако сейчас Чэнь Мо нуждался в отдыхе, маленькому Цзе требовалась безопасность, и им действительно нужно было как можно скорее убраться из зоны, окутанной спорами Госпожи Сладких Снов.
Взгляд Шэнь Яньцы метался между обессиленным Чэнь Мо, малюткой Цзе в огромном респираторе, детектором в руке Лу Синмяня и лицом Портного, скрытым за маской. Спустя пару секунд он медленно опустил ствол, хотя бдительности в его глазах не убавилось ни на йоту.
— По рукам, — голос Шэнь Яньцы оставался холодным, но означал компромисс. — Баллы переведены. А обещание... мы запомним.
Он коснулся запястного браслета, вспыхнул слабый огонек перевода.
— Четко сработано! — Портной с довольным видом хлопнул в ладоши, будто провернул грандиозную сделку.
Он ловко выудил из внутреннего кармана пиджака еще две точно такие же черные маски и небольшой баллончик со спреем, передав их вместе с тем, что до этого валялся у ног Лу Синмяня (предназначавшимся изначально для маленького Цзе).
— Три маски, два баллончика — забирайте. Расходуйте с умом: спрей отлично помогает против легкого заражения от Госпожи Сладких Снов, но если вдохнете слишком много или столкнетесь с ней лично... хе-хе, лучше ноги в руки.
Он убрал катушку и поправил безупречный воротник бархатного пиджака, будто не только что заключал сделку посреди грязи и руин, а вел переговоры в фешенебельном салоне.
— Что ж, сделка завершена. Дружеский совет: двигайтесь вдоль внешней границы завода, против ветра, стараясь держаться подальше от лиан с мелкими розовато-лиловыми цветами. Вон в том направлении, — он указал в сторону удаленных от завода цехов, ведущих к более потрепанному складскому сектору, — относительно «чисто». Если повезет, найдете уцелевшую крышу, чтобы переждать ночь. Удачи вам, «глиняные куклы», надеюсь, в следующий раз вы принесете мне что-нибудь... действительно занятное.
С этими словами он изящно развернулся и легкой, пружинистой походкой в три счета скрылся за руинами рекламного щита и грудой ржавых контейнеров, словно его здесь никогда и не было.
Лу Синмянь поспешно протянул новенький респиратор Чэнь Мо, а сам натянул тот, что пришелся ему впору. Отфильтрованный воздух прояснил мысли, но одновременно острее дал прочувствовать мертвящую тишину и давящую атмосферу этого места. Он опустил взгляд на черный «карманный» детектор: стрелка уверенно застыла в светло-зеленой зоне, однако при повороте в сторону заводских цехов ее цвет явно темнел.
— Этот тип... просто вездесущ, — пробормотал Лу Синмянь, аккуратно пряча прибор.
Шэнь Яньцы подошел к Чэнь Мо и оценил его состояние:
— Идти сможешь?
Чэнь Мо кивнул. Хотя лицо его все еще было бледным, в глазах вновь появилась ясность, хоть и смешанная с глубокой усталостью и пережитым ужасом.
— Смогу... могу идти. Спасибо, Шэнь-гэ, Лу-гэ.
— Пошли.
Шэнь Яньцы был немногословен. Подобрав оружие, он первым зашагал в указанном Портным направлении к складскому району, настороженно оглядывая окрестности, особенно те высохшие, узловатые лианы, что цеплялись за обломки.
Лу Синмянь подхватил маленького Цзе на руки, и малыш глухо пискнул из-за респиратора:
— Братик...
Лу Синмянь поправил ремешки на маске мальчика, добиваясь более плотного прилегания:
— Тихо, малыш, сейчас найдем место, где можно передохнуть.
Он догнал Шэнь Яньцы и невольно оглянулся на мрачный, безжизненный заводской район, над которым клубилась бледно-розовая пыль.
Госпожа Сладких Снов... Имя звучит нежно, но от него кровь стынет в жилах. Эта заброшенная промзона и впрямь оказалась куда более странной и непредсказуемой, чем «зона сарком». А этот таинственный Портной со своей шкатулкой для шитья... Лу Синмянь коснулся ледяного осколка в кармане и столь же холодного детектора; на сердце было полно вопросов. Неужели это был просто взаимовыгодный обмен? И к чему в будущем приведет то обещание насчет права приоритетного выкупа?

Комментарии

Загрузка...