Глава 56

На Станции Девяти Миров, расположенной в тринадцати тысячах метров под землей, на площади Фонтанов среди замерших исполинов, ледяной туман оседал инеем на бронзовых телах гигантов.Госпожа Кошачья Когтеточка, прижимая к себе Босса, стояла на подвесном мосту из металлопластика, словно ступая по сияющей звездным светом небесной реке.В глазах Черной Кошечки отражались смутные очертания огромных бронзовых изваяний. Взгляд его был суров и серьезен, будто он созерцал фрагмент древней истории, сокрытой еще до зари человеческой цивилизации.— Босс, учитель Виктор прислал свежую партию журналов, перевод уже закончен. Посмотрите, когда у вас будет время, — госпожа Кошачья Когтеточка напомнила Боссу, что отдыхать еще рано.Черная Кошечка очнулся от своего созерцательного состояния и заметно оживился:— Кроме журналов этот малый прислал что-нибудь еще? Позволь мне найти хоть какое-то свежее развлечение в перерывах между работой.Кошачья Когтеточка продолжила:— Учитель Виктор сказал, что встретил двоих весьма любопытных ребятишек. Тех самых, что недавно прошли ритуал вручения люминита и отправились в свое второе путешествие на поезде. Имена я помню смутно, каждый день прибывает столько новичков...— Цзян Сюэмин и Бу Люсин, — у Босса была отличная память, маленькие котики очень злопамятны. — Не зря я специально устроил их в один рейс. Хе-хе, этот несносный мальчишка Сюэмин наверняка получил урок от Виктора. Я же говорил – методы тренировок Виктора, все эти его рыцарские поединки, форменное издевательство, больше похожее на обряд инициации спартанских воинов.— Нет, — возразила госпожа Кошачья Когтеточка. — Вероятно, результат оказался не совсем таким, как вы ожидали. Бу Люсин принял вызов учителя Виктора и успешно прошел испытание.— А? Этот безрассудный мальчишка прошел тест? Виктор что, поддался ему? — Босс тут же выказал недовольство, на его мордочке отразилось разочарование. — А я-то надеялся, что мой славный переводчик, мой ворчливый великий писатель, проучит Цзян Сюэмина вместо меня. В конце концов, самому бить детей – это как-то несолидно... Хотя я и не особо на это рассчитывал.— Вы считали, что даже VIP не справится с этим смутьяном? — Госпожа Кошачья Когтеточка была слегка удивлена.— Если бы дело дошло до честного боя, этот заносчивый юнец точно не сдюжил бы против Виктора, — Босс зевнул, чувствуя скуку. — В последнее время твоя проницательность падает с каждым днем, да и память подводит, мой дорогой служитель.Госпожа Кошачья Когтеточка тихо извинилась:— Простите, Босс. Люди стареют, и настанет день, когда я тоже покину вас.— Я тебя не виню! Ну как я могу тебя винить! — Босс снова пустился в объяснения. — Малыш Цзян Сюэмин по возвращении на станцию проходил проверку безопасности в кабинете ментального досмотра – его показатели едва не разнесли циферблат поляризационного секстанта.— Ах, да, — наконец вспомнила госпожа Кошачья Когтеточка. — 9527 с глазу на глаз говорила мне об этом. Она считает, что у господина Цзян Сюэмина есть потенциал стать VIP.— Если Виктор, подобно доброму учителю, выдал парочку безобидных задачек, то ими вряд ли можно пронять этого мальчишку с аномально мощной ментальной энергией, — Босс развел лапками с видом полной беспомощности. — Впрочем, так даже лучше. Виктор не будет вечно ходить понурым. Если судить по шансам на успех при использовании артефактов усиления, он пытался обучить новичков больше двухсот раз и терпел фиаско. И вот, наконец, удача. Полагаю, сейчас он полон боевого духа и очень счастлив? Мужество и уверенность – крайне ценные вещи для любого пассажира.Госпожа Кошачья Когтеточка мастерски пустила в ход лесть:— Замыслы Босса безупречны.— От твоей лести мне даже как-то не по себе, — холодно отозвался Босс. — Словно офисный прессинг какой-то. Я лишь хочу, чтобы каждый пассажир был полон рвения и отправлялся навстречу приключениям радостным и невредимым. Человеческие чувства так сложны... Мне их никогда до конца не постичь.— Кстати, о двух новых пассажирах, есть еще кое-что, о чем я должна вас предупредить, — заметила госпожа Кошачья Когтеточка. — Вы ведь направили их в город «Мертвая Кукла», верно?— И что? — Небрежно бросил Босс. — Их куратор по безопасности – местный, он прекрасно осведомлен об астральных катастрофах того города, опытен, да и боевые навыки у него сносные. Провести двоих новичков, чтобы те набрались опыта, – в этом не должно быть проблем. Я и не рассчитывал, что они принесут какую-то сверхценную информацию. Пусть слушаются куратора, погуляют пару дней, как школьники на экскурсии, и возвращаются целыми и невредимыми. Не думаю, что там может случиться что-то серьезное.Госпожа Кошачья Когтеточка произнесла:— Цзян Сюэмин зазвонил в призывной колокольчик.Босс замер:— Что ты сейчас сказала?Госпожа Кошачья Когтеточка крайне осторожно пояснила:— Цзян Сюэмин зазвонил в призывной колокольчик. Учитывая, что вы рассуждаете о них так, будто крутите гачу в мобильной игре, мне было неловко сразу сообщать вам эту прискорбную весть. Ваш вытянутый SSR-монстр, господин Цзян Сюэмин, три часа назад подал сигнал бедствия. Он столкнулся с критической угрозой для жизни.— Как такое возможно?! — До Босса наконец дошло. — Место, куда он направлялся, – жилой блок B14, верно? Неужели этот юный гений увязался за Виктором и рванул в самое сердце города?— Судя по датчикам в машине куратора, они действительно высадились в точке расследования, — продолжила Кошачья Когтеточка. — Но господин Цзян Сюэмин, похоже, зазвонил в колокольчик гораздо раньше, еще на пути от станции DD к городу.— Так он даже до города не добрался?! — Босс был в полном недоумении. — Зазвонил, еще не доехав? Он что, настолько труслив? Или у него какой-то острый приступ? Сердце в дороге прихватило? Да нет, быть не может! Я лично вколол ему Панацею! Любую болезнь как рукой снимет!Госпожа Кошачья Когтеточка сказала:— Как бы то ни было, его служитель уже в пути. Получив призыв, служитель обязан откликнуться.— Ну ладно... так даже лучше, — Босс скорчил недовольную мину. — Будто моим людям заняться больше нечем. На станции и так дефицит кадров, каждого служителя приходится на части разрывать.— Вы переживаете? — спросила госпожа Кошачья Когтеточка. — Боитесь, что его персонаж будет стерт?— Вовсе нет... Просто тот город очень сложный. Зоны высокого риска соседствуют с безопасными районами, разделенные рунами Старшего Футарка на разные сектора. Эти руны – словно уязвимые точки, словно Врата Преисподней.— ...Отчаянные не могут переступить через них и попасть в другие районы, но нет никакой гарантии, что эти двое деток не забредут куда-нибудь сами. Что же касается безопасности Цзян Сюэмина в жилом блоке B14... Если ты спросишь меня, есть ли там что-то опасное, я отвечу так: если дать Цзян Сюэмину в руки пушку, он сам станет самым опасным объектом во всей зоне B14.— Я тоже видела ту запись, — госпожа Кошачья Когтеточка имела в виду проверку навыков владения оружием, которую Цзян Сюэмин проходил по прибытии. — Он отличный стрелок.— Одиннадцать мишеней за тридцать секунд, и при этом он четко разделяет своих и чужих. Хотя стрельба велась из статичного положения, все попадания – точно в жизненно важные точки, — Босс был недоволен легкомысленным тоном собеседницы. — У тебя слишком высокие требования, служитель. Нельзя судить по своим стандартам новичка, только что прошедшего первое перерождение. На данном этапе Цзян Сюэмин уже демонстрирует пугающие боевые способности. Ему нужно время, чтобы вырасти, изучить свой люминит и свои инструменты. Ему нужно больше астральных катастроф, чтобы пробудить дух. Рано или поздно он обретет величие своей духовной воли. Каждый VIP проходит через шесть стадий перерождения, чтобы в итоге найти его.— А что вы думаете о другом мальчишке?— Что думаю? Смотрю на него глазами, и только. Пока камень не отесан, как мы узнаем, скрывается ли внутри прекрасная яшма или это обычный булыжник?— Вам не хочется узнать, как этот Бу Люсин прошел тест учителя Виктора? Тот самый, на сложные темы вроде «сопротивления соблазнам» и «ментального давления».— И что же этот малый выкинул на этот раз?— Чтобы доказать свою невиновность и подтвердить, что он не подсматривал в черновики учителя Виктора, он разнес в щепки весь VIP-вагон и переловил всех до единой крыс.— Ха! А это любопытно! — Босс широко оскалился. — Этот сорванец умеет подкидывать проблем.Госпожа Кошачья Когтеточка заметила:— Похоже, он – настоящая беда.— Ха-ха-ха-ха-ха! — Черная Кошечка, схватившись за живот, принялся кататься в руках Когтеточки. — Когда дАртаньян из «Трех мушкетеров» собирался покинуть родной дом и отправиться покорять Париж...— ...Мать сказала ему: береги себя.— ...Отец сказал ему: ищи неприятности, совершай ошибки, сражайся! Люби! Живи!Босс выпрямился и снова уставился на бронзовых титанов площади Фонтанов, словно глядел на свои трофеи.— На ранних этапах экспансии сапиенсы истребили девяносто процентов других видов на Земле, включая и иные ветви человечества. Те, кто выжил, – это высшие хищники. В их крови привкус железа. Именно поэтому без беды не бывает красоты.— Кажется, наше понимание термина «роковая красотка» сильно расходится, — прошептала госпожа Кошачья Когтеточка, поглаживая мягкую спинку Босса. — Но мне это нравится.В нескольких тысячах километров от станции, на самой окраине города «Мертвая Кукла».Перед воротами жилого блока B14, в «Волге» командира Нанами...Троица уже вырвалась из этого жуткого района.Если говорить точнее – они пробились с боем.А-Син передал Сюэмину два запасных магазина к P90. Выйдя из ресторана, они превратились в три огневые точки: бежали и вели огонь короткими очередями по три патрона.Командир Нанами расчищала путь впереди. В схватке с этими безумными Отчаянными она не знала жалости.Сюэмин следовал по пятам. Цели падали от пуль, но не теряли сознания до конца. Он слышал, как эти полумертвые Отчаянные выли, выкрикивая странные просьбы, будто одержимые призраки, не способные найти покой.Кому-то пуля калибра 5,7 мм перебила позвоночник, разрывая тело пополам. Несчастный дополз до края теннисного корта и, цепляясь за сетку, вопил: «Больно! Как же больно!» – а затем пытался перелезть через ограду, хрипя: «Не уходите! Гости, не уходите! Останьтесь с нами на Новый год!»Договорить он не успел – выстрел Сюэмина стал ему ответом.А-Син, обливаясь холодным потом, наблюдал за этой безумной сценой. Люди на стадионе, которые только что бодро занимались спортом, теперь изрыгали бессвязный бред. Словно узнав правду о собственной смерти, они стали невероятно, запредельно агрессивными.Прислушавшись, А-Син различил проклятия, доносившиеся из окон жилых домов.— Почему вам можно уйти?!— Вернитесь! Вернитесь! Вернитесь!— Живой... живой человек! У тебя красная кровь, пахнущая ржавчиной, дай взглянуть! Дай мне посмотреть!Голень Бу Люсина была порезана осколком фарфора от унитаза, поэтому он заметно прихрамывал.Преследовавшие их Отчаянные подхватывали головы павших товарищей и, словно баскетбольные мячи, швыряли их в сторону троих чужаков.Головы в полете издавали жуткие вопли, скаля белые зубы и сверкая черными провалами глазниц.— Забери меня! Забери с собой! Давай уйдем вместе! Я хочу жить! Я буду жить!Не дожидаясь, пока очередная голова коснется земли, А-Син мощным пинком отправил ее обратно.Повсюду на дороге копошилось кровавое месиво. Едва добравшись до ворот, они увидели того самого мужчину в синем комбинезоне из будки охраны – он как раз собирался закрыть заслон.— Стой! Прочь с дороги! — Зычно приказала командир Нанами.У охранника, казалось, еще сохранились остатки рассудка. Увидев оружие, он в ужасе замер и не посмел шелохнуться.Как только чужаки выскочили за ворота, Нанами резко затормозила, распахнула дверцу «Волги» и нырнула внутрь.Цзян Сюэмин и Бу Люсин запрыгнули следом...— А-Син со своим мощным телосложением втиснулся на заднее сиденье, а Сюэмин, боясь задержки, сразу сел на место штурмана.Оглянувшись, они увидели, как безумные Отчаянные подбирают оторванные конечности своих сородичей и яростно швыряют их вслед машине.Человеческие ошметки перелетали через ворота жилого комплекса, но падали недалеко – прямо перед дорожной разметкой, не долетая до автомобиля.— Что теперь? — В панике спросил Бу Люсин.Командир Нанами, стиснув зубы, ответила:— Ждать!Несколько окончательно лишившихся разума Отчаянных выбежали за пределы комплекса. Но как только они достигли черты, разделяющей жилой блок и дорогу общего пользования, их ноги коснулись рун Старшего Футарка, нанесенных на дорожную разметку.В тот миг их тела взорвались.Если говорить точнее...— ...Из спин распустились алые цветы плоти.Крепкие, легкие кости, словно зажатые в невидимых тисках, в мгновение ока отделились от мяса и пробили грудную клетку. Вслед за этим кожа и мышцы разошлись по естественным линиям суставов, распадаясь на части.Они тут же превратились в бесформенное месиво. Под воздействием какой-то неведомой силы невидимый палач потащил их назад, к спортивной площадке жилого комплекса металлургического завода. Черная как смоль кровь текла по земле, следуя за волочащимися телами, и, подобно живым змеям, медленно уползала обратно.Другие Отчаянные продолжали швырять оторванные конечности, но как только те касались разметочных линий, та же таинственная мощь расщепляла их – и в итоге затягивала обратно на территорию комплекса.Несколько смышленых тварей, казалось, не подпадали под действие этих линий: те три домашние собаки, что ранее бросились в обход, уже выбежали наружу и, оскалившись, окружили «Волгу».Цзян Сюэмин тут же заснял эту сцену на телефон и заметил на дорожной разметке руны Старшего Футарка с подписями «dagaz» и «hagalaz».А-Син пояснил:— Это означает завершение двадцати четырех часов, дневную бурю, ограничение рассвета. Что-то вроде колдовства. Похоже, эта черта удерживает Отчаянных внутри.Сюэмин смотрел в окно на крупных псов, которые прыгали и скреблись в дверцы машины. Эти умные животные даже пытались зацепиться когтями за ручки, пробуя открыть дверь.— Что делать с этими собаками? Почему на них это не действует?— Они не до конца мертвы, хитрые! Коварные! Руны их не признают! — Командир Нанами выхватила G26, намереваясь пристрелить псов, чтобы руны затянули и их тоже. Она уже собиралась опустить стекло.Сюэмин тоже достал пистолет и потянулся к окну, но не успел он и руку поднять...— ...как вся троица, поджав хвосты и скуля, пулей умчалась обратно к будке охраны, забившись в угол и дрожа от страха. Видимо, их боевой запал иссяк: завидев перепачканное кровью лицо Цзян Сюэмина, они позорно бежали. Эти твари действительно оказались очень сообразительными, как и говорила командир Нанами. Даже в полуживом состоянии они прекрасно понимали, когда стоит убираться подобру-поздорову.В копошащейся толпе все еще можно было разглядеть семейство Энрико.Господин Энрико и госпожа Энрико, взявшись за руки, из последних сил выталкивали сына наружу.— Малыш! Иди поиграй с братиками!Малыш Энрико со сверкающим голым задом долетел до самого капота машины, но сила рун мгновенно превратила его в комок кровавого фарша. Он даже пикнуть не успел, как его затянуло обратно.От этого зрелища у А-Сина стремительно падал показатель рассудка. Он то и дело умолял командира Нанами поскорее уезжать отсюда.— Пока нельзя, нужно подождать, — командир Нанами засекала время. — Каждый раз, когда в этом квартале такое случается, всё приходит в норму через несколько минут. Надо немного подождать. Тише.Примерно через минуту в окнах жилых домов металлургического завода один за другим погасли огни.Погасли и мощные ультрафиолетовые прожекторы на стадионе.Словно сработал предохранитель. Если в других частях города еще виднелся свет, то здесь, за окнами по правую сторону от машины, воцарилась кромешная тьма.— Выходим, живо! Включить фонари, но внутрь квартала не светить! Не мешайте им спать! — скомандовала Нанами, велев пассажирам встать прямо на линию рун. — Верните им их кровь. И крепко держитесь за что-нибудь!Сюэмин прислонился к машине и крепко ухватил А-Сина. Он не совсем понимал, о чем говорит командир, но чувствовал: это важно.— ...И тут же он ощутил, будто невидимые ладони вцепились в грязь и пятна крови на его одежде, пытаясь сорвать саму ткань.Под действием неведомой силы нефтяные капли крови запрыгали по капоту «Волги» и через мгновение всосались обратно на территорию комплекса.Осколки костей и ошметки плоти, застрявшие на одежде, вслед за кровью унесло этим невидимым ураганом.Сюэмина трясло и выворачивало, он судорожно дергался, стараясь стряхнуть с себя всю скверну. В легких невыносимо зазудело, он разразился приступом кашля и чихания, словно выплевывая весь тот зловонный воздух, которым успел надышаться.А-Син и командир Нанами, вцепившись в крепкий кузов «Волги», тоже то и дело чихали, пока спустя время все не прекратилось.В полной темноте горели лишь три холодных луча фонарей.Нанами на ломаном китайском спросила:— Сюэмин. Ты... один... убил... столько. Как?— Я никогда не использовал P90 в бою, раньше только модельки в руках держал, — честно признался Цзян Сюэмин. — Я не совсем понимал его скорострельность и начальную скорость пули. Когда они окружили меня полукругом – кто выше, кто ниже, с палочками для еды, столовыми ножами и тесаками в руках, – было ясно, что они пришли убивать. Я прикинул в уме линию прицеливания по их головам и дал очередь.— Нет... я спрашиваю, как ты один смог уложить столько? — Нанами сглотнула, чувствуя сильное напряжение. Она не ожидала от этих пассажиров такой запредельной боевой мощи. Даже если бы ей дали расстрелять сто пятьдесят патронов по курам, эффективность вряд ли была бы такой пугающей.— Я же сказал, — Сюэмин в недоумении почесал затылок. — Я просто вел огонь по линии голов. К счастью, ритм отдачи оказался вполне привычным, а подскок ствола не вышел за рамки моих расчетов. Даже лишившись голов, их тела еще какое-то время двигались, поэтому я опрокинул стол, чтобы преградить им путь. Окно было у меня за спиной, выпрыгивать было неудобно, поэтому я прорвался через брешь в окружении, сменил магазин и открыл огонь в сторону туалета.Нанами приоткрыла рот, слушая эти невероятные вещи.— Ты хотел нас спасти?— Я спасался сам, — продолжил объяснять Сюэмин. — В тот момент человек десять собирались зажать вас в туалете. Я уклонялся и перезаряжался на ходу, одновременно отбросив кейс. Четверо клюнули на эту ложную цель, это помогло, хотя и не полностью. Те десять разделились на два потока: первые шестеро шли гуськом. Мне оставалось только навести прицел в нужную точку и вовремя нажимать на спуск. Обычный расстрел в упор. А потом...Нанами все никак не могла прийти в себя:— Ты хотел меня спасти?— Я же сказал, я спасался сам, дай мне договорить, — лицо Цзян Сюэмина было предельно серьезным, он явно не шутил. — Если бы та вторая группа заблокировала дверь туалета, вы бы не вышли. У меня оставался семьдесят один патрон и всего одна огневая точка. На таком открытом пространстве я бы оказался в крайне невыгодном положении. К тому же я не знал, что происходит в туалете и что еще может случиться снаружи.Он достал Волшебную Палочку – кровь с этого древка тоже бесследно исчезла после того странного ветра.— Я опустошил второй магазин, сменить его на третий времени не было, поэтому я приготовился к ближнему бою с палочкой и G26. Они пытались выхватить этот тяжелый стальной прут, а я стрелял им в головы из пистолета. Я очень старался, но один безголовый посетитель все же дошел до раковины в туалете. Я боялся, что он вас задержит...— ...А дальше вы сами видели. Палочка оказалась неуклюжей против нескольких целей сразу. Я разорвал дистанцию и отстрелял последний магазин пистолета-пулемета. Все произошло слишком быстро, я даже очки надеть не успел. Этот прут мог их задержать, но не мог вырубить окончательно. Приходилось хватать всё, что под руку попадется: колоть в головы столовыми ножами, выбивать глаза палочками для еды. Только так можно было быстро лишить их воли к борьбе.Сюэмин вспоминал это с содроганием.— Мне одному было очень страшно. Особенно когда та собачонка на меня прыгнула. Я-то ее поймал, но бог знает, привита ли она от бешенства. В такой глуши, как лечить эту заразу? Тратить Панацею? Это же дикое расточительство! Бешенство, которое на поверхности лечится за шестьсот юаней, здесь потребует целую Панацею. Мне, как обычному обывателю, от одной мысли об этом больно становится. Хорошо, что вы вовремя вышли и те три псины покрупнее не решились напасть.— А может быть... — влез Бу Люсин. — Брат Мин! Я говорю, а может быть... те три твари сбежали вовсе не из-за нас?— А из-за чего же еще?Сюэмин не понимал:— Патроны в дополнительном оружии кончились, нормального ножа под рукой не было. Складной нож, что дала нам командир Джессика, при ударе о кость сразу бы затупился или погнулся...— ...Одной рукой махать этим прутом неудобно, а другая была занята той мелкой тварью. В тот момент я был наиболее уязвим. Страшно представить, что было бы, если бы те три здоровенные собаки бросились на меня. Они сильные, атакуют снизу – с ними куда сложнее, чем с людьми. И кейс их не заинтересовал, на ложную цель они не повелись.— Я уже был готов идти до конца и собирался прорываться на кухню за другим оружием: тесаком для мяса или открытым огнем. Хотел сделать факел, чтобы их отогнать. Если бы не вышло, попробовал бы сжечь их хладагентом из кондиционера или взорвать газовый баллон. Но тут вышли вы с пушками и прогнали их.Нанами вытерла холодный пот со лба и спросила на японском у А-Сина, который тоже заметно нервничал:— У него всегда такая бурная мыслительная деятельность?А-Син лишь выдохнул:— Хай.Нанами снова спросила:— Кем он работал раньше?А-Син задумался, подбирая приличное определение:— Он был шеф-поваром. Работал «лицом» заведения, этакая роковая красотка для привлечения клиентов. Профессиональные навыки соответствуют внешности.Нанами:— Что-то вроде хоста в гриль-баре?А-Син снова подумал:— В каком-то смысле.Нанами:— Знаешь, после такого объяснения мне как-то не легче...Они долго переговаривались на японском. Сюэмин не понял ни слова и, подойдя к А-Сину, спросил:— О чем это ты с Нанами... ой, то есть с командиром Джессикой толкуешь?А-Син весело отмахнулся:— Хвалю тебя.

На Станции Девяти Миров, расположенной в тринадцати тысячах метров под землей, на площади Фонтанов среди замерших исполинов, ледяной туман оседал инеем на бронзовых телах гигантов.

Госпожа Кошачья Когтеточка, прижимая к себе Босса, стояла на подвесном мосту из металлопластика, словно ступая по сияющей звездным светом небесной реке.

В глазах Черной Кошечки отражались смутные очертания огромных бронзовых изваяний. Взгляд его был суров и серьезен, будто он созерцал фрагмент древней истории, сокрытой еще до зари человеческой цивилизации.

— Босс, учитель Виктор прислал свежую партию журналов, перевод уже закончен. Посмотрите, когда у вас будет время, — госпожа Кошачья Когтеточка напомнила Боссу, что отдыхать еще рано.

Черная Кошечка очнулся от своего созерцательного состояния и заметно оживился:

— Кроме журналов этот малый прислал что-нибудь еще? Позволь мне найти хоть какое-то свежее развлечение в перерывах между работой.

Кошачья Когтеточка продолжила:

— Учитель Виктор сказал, что встретил двоих весьма любопытных ребятишек. Тех самых, что недавно прошли ритуал вручения люминита и отправились в свое второе путешествие на поезде. Имена я помню смутно, каждый день прибывает столько новичков...

— Цзян Сюэмин и Бу Люсин, — у Босса была отличная память, маленькие котики очень злопамятны. — Не зря я специально устроил их в один рейс. Хе-хе, этот несносный мальчишка Сюэмин наверняка получил урок от Виктора. Я же говорил – методы тренировок Виктора, все эти его рыцарские поединки, форменное издевательство, больше похожее на обряд инициации спартанских воинов.

— Нет, — возразила госпожа Кошачья Когтеточка. — Вероятно, результат оказался не совсем таким, как вы ожидали. Бу Люсин принял вызов учителя Виктора и успешно прошел испытание.

— А? Этот безрассудный мальчишка прошел тест? Виктор что, поддался ему? — Босс тут же выказал недовольство, на его мордочке отразилось разочарование. — А я-то надеялся, что мой славный переводчик, мой ворчливый великий писатель, проучит Цзян Сюэмина вместо меня. В конце концов, самому бить детей – это как-то несолидно... Хотя я и не особо на это рассчитывал.

— Вы считали, что даже VIP не справится с этим смутьяном? — Госпожа Кошачья Когтеточка была слегка удивлена.

— Если бы дело дошло до честного боя, этот заносчивый юнец точно не сдюжил бы против Виктора, — Босс зевнул, чувствуя скуку. — В последнее время твоя проницательность падает с каждым днем, да и память подводит, мой дорогой служитель.

Госпожа Кошачья Когтеточка тихо извинилась:

— Простите, Босс. Люди стареют, и настанет день, когда я тоже покину вас.

— Я тебя не виню! Ну как я могу тебя винить! — Босс снова пустился в объяснения. — Малыш Цзян Сюэмин по возвращении на станцию проходил проверку безопасности в кабинете ментального досмотра – его показатели едва не разнесли циферблат поляризационного секстанта.

— Ах, да, — наконец вспомнила госпожа Кошачья Когтеточка. — 9527 с глазу на глаз говорила мне об этом. Она считает, что у господина Цзян Сюэмина есть потенциал стать VIP.

— Если Виктор, подобно доброму учителю, выдал парочку безобидных задачек, то ими вряд ли можно пронять этого мальчишку с аномально мощной ментальной энергией, — Босс развел лапками с видом полной беспомощности. — Впрочем, так даже лучше. Виктор не будет вечно ходить понурым. Если судить по шансам на успех при использовании артефактов усиления, он пытался обучить новичков больше двухсот раз и терпел фиаско. И вот, наконец, удача. Полагаю, сейчас он полон боевого духа и очень счастлив? Мужество и уверенность – крайне ценные вещи для любого пассажира.

Госпожа Кошачья Когтеточка мастерски пустила в ход лесть:

— Замыслы Босса безупречны.

— От твоей лести мне даже как-то не по себе, — холодно отозвался Босс. — Словно офисный прессинг какой-то. Я лишь хочу, чтобы каждый пассажир был полон рвения и отправлялся навстречу приключениям радостным и невредимым. Человеческие чувства так сложны... Мне их никогда до конца не постичь.

— Кстати, о двух новых пассажирах, есть еще кое-что, о чем я должна вас предупредить, — заметила госпожа Кошачья Когтеточка. — Вы ведь направили их в город «Мертвая Кукла», верно?

— И что? — Небрежно бросил Босс. — Их куратор по безопасности – местный, он прекрасно осведомлен об астральных катастрофах того города, опытен, да и боевые навыки у него сносные. Провести двоих новичков, чтобы те набрались опыта, – в этом не должно быть проблем. Я и не рассчитывал, что они принесут какую-то сверхценную информацию. Пусть слушаются куратора, погуляют пару дней, как школьники на экскурсии, и возвращаются целыми и невредимыми. Не думаю, что там может случиться что-то серьезное.

Госпожа Кошачья Когтеточка произнесла:

— Цзян Сюэмин зазвонил в призывной колокольчик.

Босс замер:

— Что ты сейчас сказала?

Госпожа Кошачья Когтеточка крайне осторожно пояснила:

— Цзян Сюэмин зазвонил в призывной колокольчик. Учитывая, что вы рассуждаете о них так, будто крутите гачу в мобильной игре, мне было неловко сразу сообщать вам эту прискорбную весть. Ваш вытянутый SSR-монстр, господин Цзян Сюэмин, три часа назад подал сигнал бедствия. Он столкнулся с критической угрозой для жизни.

— Как такое возможно?! — До Босса наконец дошло. — Место, куда он направлялся, – жилой блок B14, верно? Неужели этот юный гений увязался за Виктором и рванул в самое сердце города?

— Судя по датчикам в машине куратора, они действительно высадились в точке расследования, — продолжила Кошачья Когтеточка. — Но господин Цзян Сюэмин, похоже, зазвонил в колокольчик гораздо раньше, еще на пути от станции DD к городу.

— Так он даже до города не добрался?! — Босс был в полном недоумении. — Зазвонил, еще не доехав? Он что, настолько труслив? Или у него какой-то острый приступ? Сердце в дороге прихватило? Да нет, быть не может! Я лично вколол ему Панацею! Любую болезнь как рукой снимет!

Госпожа Кошачья Когтеточка сказала:

— Как бы то ни было, его служитель уже в пути. Получив призыв, служитель обязан откликнуться.

— Ну ладно... так даже лучше, — Босс скорчил недовольную мину. — Будто моим людям заняться больше нечем. На станции и так дефицит кадров, каждого служителя приходится на части разрывать.

— Вы переживаете? — спросила госпожа Кошачья Когтеточка. — Боитесь, что его персонаж будет стерт?

— Вовсе нет... Просто тот город очень сложный. Зоны высокого риска соседствуют с безопасными районами, разделенные рунами Старшего Футарка на разные сектора. Эти руны – словно уязвимые точки, словно Врата Преисподней.

— ...Отчаянные не могут переступить через них и попасть в другие районы, но нет никакой гарантии, что эти двое деток не забредут куда-нибудь сами. Что же касается безопасности Цзян Сюэмина в жилом блоке B14... Если ты спросишь меня, есть ли там что-то опасное, я отвечу так: если дать Цзян Сюэмину в руки пушку, он сам станет самым опасным объектом во всей зоне B14.

— Я тоже видела ту запись, — госпожа Кошачья Когтеточка имела в виду проверку навыков владения оружием, которую Цзян Сюэмин проходил по прибытии. — Он отличный стрелок.

— Одиннадцать мишеней за тридцать секунд, и при этом он четко разделяет своих и чужих. Хотя стрельба велась из статичного положения, все попадания – точно в жизненно важные точки, — Босс был недоволен легкомысленным тоном собеседницы. — У тебя слишком высокие требования, служитель. Нельзя судить по своим стандартам новичка, только что прошедшего первое перерождение. На данном этапе Цзян Сюэмин уже демонстрирует пугающие боевые способности. Ему нужно время, чтобы вырасти, изучить свой люминит и свои инструменты. Ему нужно больше астральных катастроф, чтобы пробудить дух. Рано или поздно он обретет величие своей духовной воли. Каждый VIP проходит через шесть стадий перерождения, чтобы в итоге найти его.

— А что вы думаете о другом мальчишке?

— Что думаю? Смотрю на него глазами, и только. Пока камень не отесан, как мы узнаем, скрывается ли внутри прекрасная яшма или это обычный булыжник?

— Вам не хочется узнать, как этот Бу Люсин прошел тест учителя Виктора? Тот самый, на сложные темы вроде «сопротивления соблазнам» и «ментального давления».

— И что же этот малый выкинул на этот раз?

— Чтобы доказать свою невиновность и подтвердить, что он не подсматривал в черновики учителя Виктора, он разнес в щепки весь VIP-вагон и переловил всех до единой крыс.

— Ха! А это любопытно! — Босс широко оскалился. — Этот сорванец умеет подкидывать проблем.

Госпожа Кошачья Когтеточка заметила:

— Похоже, он – настоящая беда.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — Черная Кошечка, схватившись за живот, принялся кататься в руках Когтеточки. — Когда дАртаньян из «Трех мушкетеров» собирался покинуть родной дом и отправиться покорять Париж...

— ...Мать сказала ему: береги себя.

— ...Отец сказал ему: ищи неприятности, совершай ошибки, сражайся! Люби! Живи!

Босс выпрямился и снова уставился на бронзовых титанов площади Фонтанов, словно глядел на свои трофеи.

— На ранних этапах экспансии сапиенсы истребили девяносто процентов других видов на Земле, включая и иные ветви человечества. Те, кто выжил, – это высшие хищники. В их крови привкус железа. Именно поэтому без беды не бывает красоты.

— Кажется, наше понимание термина «роковая красотка» сильно расходится, — прошептала госпожа Кошачья Когтеточка, поглаживая мягкую спинку Босса. — Но мне это нравится.

В нескольких тысячах километров от станции, на самой окраине города «Мертвая Кукла».

Перед воротами жилого блока B14, в «Волге» командира Нанами...

Троица уже вырвалась из этого жуткого района.

Если говорить точнее – они пробились с боем.

А-Син передал Сюэмину два запасных магазина к P90. Выйдя из ресторана, они превратились в три огневые точки: бежали и вели огонь короткими очередями по три патрона.

Командир Нанами расчищала путь впереди. В схватке с этими безумными Отчаянными она не знала жалости.

Сюэмин следовал по пятам. Цели падали от пуль, но не теряли сознания до конца. Он слышал, как эти полумертвые Отчаянные выли, выкрикивая странные просьбы, будто одержимые призраки, не способные найти покой.

Кому-то пуля калибра 5,7 мм перебила позвоночник, разрывая тело пополам. Несчастный дополз до края теннисного корта и, цепляясь за сетку, вопил: «Больно! Как же больно!» – а затем пытался перелезть через ограду, хрипя: «Не уходите! Гости, не уходите! Останьтесь с нами на Новый год!»

Договорить он не успел – выстрел Сюэмина стал ему ответом.

А-Син, обливаясь холодным потом, наблюдал за этой безумной сценой. Люди на стадионе, которые только что бодро занимались спортом, теперь изрыгали бессвязный бред. Словно узнав правду о собственной смерти, они стали невероятно, запредельно агрессивными.

Прислушавшись, А-Син различил проклятия, доносившиеся из окон жилых домов.

— Почему вам можно уйти?!

— Вернитесь! Вернитесь! Вернитесь!

— Живой... живой человек! У тебя красная кровь, пахнущая ржавчиной, дай взглянуть! Дай мне посмотреть!

Голень Бу Люсина была порезана осколком фарфора от унитаза, поэтому он заметно прихрамывал.

Преследовавшие их Отчаянные подхватывали головы павших товарищей и, словно баскетбольные мячи, швыряли их в сторону троих чужаков.

Головы в полете издавали жуткие вопли, скаля белые зубы и сверкая черными провалами глазниц.

— Забери меня! Забери с собой! Давай уйдем вместе! Я хочу жить! Я буду жить!

Не дожидаясь, пока очередная голова коснется земли, А-Син мощным пинком отправил ее обратно.

Повсюду на дороге копошилось кровавое месиво. Едва добравшись до ворот, они увидели того самого мужчину в синем комбинезоне из будки охраны – он как раз собирался закрыть заслон.

— Стой! Прочь с дороги! — Зычно приказала командир Нанами.

У охранника, казалось, еще сохранились остатки рассудка. Увидев оружие, он в ужасе замер и не посмел шелохнуться.

Как только чужаки выскочили за ворота, Нанами резко затормозила, распахнула дверцу «Волги» и нырнула внутрь.

Цзян Сюэмин и Бу Люсин запрыгнули следом...

— А-Син со своим мощным телосложением втиснулся на заднее сиденье, а Сюэмин, боясь задержки, сразу сел на место штурмана.

Оглянувшись, они увидели, как безумные Отчаянные подбирают оторванные конечности своих сородичей и яростно швыряют их вслед машине.

Человеческие ошметки перелетали через ворота жилого комплекса, но падали недалеко – прямо перед дорожной разметкой, не долетая до автомобиля.

— Что теперь? — В панике спросил Бу Люсин.

Командир Нанами, стиснув зубы, ответила:

— Ждать!

Несколько окончательно лишившихся разума Отчаянных выбежали за пределы комплекса. Но как только они достигли черты, разделяющей жилой блок и дорогу общего пользования, их ноги коснулись рун Старшего Футарка, нанесенных на дорожную разметку.

В тот миг их тела взорвались.

Если говорить точнее...

— ...Из спин распустились алые цветы плоти.

Крепкие, легкие кости, словно зажатые в невидимых тисках, в мгновение ока отделились от мяса и пробили грудную клетку. Вслед за этим кожа и мышцы разошлись по естественным линиям суставов, распадаясь на части.

Они тут же превратились в бесформенное месиво. Под воздействием какой-то неведомой силы невидимый палач потащил их назад, к спортивной площадке жилого комплекса металлургического завода. Черная как смоль кровь текла по земле, следуя за волочащимися телами, и, подобно живым змеям, медленно уползала обратно.

Другие Отчаянные продолжали швырять оторванные конечности, но как только те касались разметочных линий, та же таинственная мощь расщепляла их – и в итоге затягивала обратно на территорию комплекса.

Несколько смышленых тварей, казалось, не подпадали под действие этих линий: те три домашние собаки, что ранее бросились в обход, уже выбежали наружу и, оскалившись, окружили «Волгу».

Цзян Сюэмин тут же заснял эту сцену на телефон и заметил на дорожной разметке руны Старшего Футарка с подписями «dagaz» и «hagalaz».

А-Син пояснил:

— Это означает завершение двадцати четырех часов, дневную бурю, ограничение рассвета. Что-то вроде колдовства. Похоже, эта черта удерживает Отчаянных внутри.

Сюэмин смотрел в окно на крупных псов, которые прыгали и скреблись в дверцы машины. Эти умные животные даже пытались зацепиться когтями за ручки, пробуя открыть дверь.

— Что делать с этими собаками? Почему на них это не действует?

— Они не до конца мертвы, хитрые! Коварные! Руны их не признают! — Командир Нанами выхватила G26, намереваясь пристрелить псов, чтобы руны затянули и их тоже. Она уже собиралась опустить стекло.

Сюэмин тоже достал пистолет и потянулся к окну, но не успел он и руку поднять...

— ...как вся троица, поджав хвосты и скуля, пулей умчалась обратно к будке охраны, забившись в угол и дрожа от страха. Видимо, их боевой запал иссяк: завидев перепачканное кровью лицо Цзян Сюэмина, они позорно бежали. Эти твари действительно оказались очень сообразительными, как и говорила командир Нанами. Даже в полуживом состоянии они прекрасно понимали, когда стоит убираться подобру-поздорову.

В копошащейся толпе все еще можно было разглядеть семейство Энрико.

Господин Энрико и госпожа Энрико, взявшись за руки, из последних сил выталкивали сына наружу.

— Малыш! Иди поиграй с братиками!

Малыш Энрико со сверкающим голым задом долетел до самого капота машины, но сила рун мгновенно превратила его в комок кровавого фарша. Он даже пикнуть не успел, как его затянуло обратно.

От этого зрелища у А-Сина стремительно падал показатель рассудка. Он то и дело умолял командира Нанами поскорее уезжать отсюда.

— Пока нельзя, нужно подождать, — командир Нанами засекала время. — Каждый раз, когда в этом квартале такое случается, всё приходит в норму через несколько минут. Надо немного подождать. Тише.

Примерно через минуту в окнах жилых домов металлургического завода один за другим погасли огни.

Погасли и мощные ультрафиолетовые прожекторы на стадионе.

Словно сработал предохранитель. Если в других частях города еще виднелся свет, то здесь, за окнами по правую сторону от машины, воцарилась кромешная тьма.

— Выходим, живо! Включить фонари, но внутрь квартала не светить! Не мешайте им спать! — скомандовала Нанами, велев пассажирам встать прямо на линию рун. — Верните им их кровь. И крепко держитесь за что-нибудь!

Сюэмин прислонился к машине и крепко ухватил А-Сина. Он не совсем понимал, о чем говорит командир, но чувствовал: это важно.

— ...И тут же он ощутил, будто невидимые ладони вцепились в грязь и пятна крови на его одежде, пытаясь сорвать саму ткань.

Под действием неведомой силы нефтяные капли крови запрыгали по капоту «Волги» и через мгновение всосались обратно на территорию комплекса.

Осколки костей и ошметки плоти, застрявшие на одежде, вслед за кровью унесло этим невидимым ураганом.

Сюэмина трясло и выворачивало, он судорожно дергался, стараясь стряхнуть с себя всю скверну. В легких невыносимо зазудело, он разразился приступом кашля и чихания, словно выплевывая весь тот зловонный воздух, которым успел надышаться.

А-Син и командир Нанами, вцепившись в крепкий кузов «Волги», тоже то и дело чихали, пока спустя время все не прекратилось.

В полной темноте горели лишь три холодных луча фонарей.

Нанами на ломаном китайском спросила:

— Сюэмин. Ты... один... убил... столько. Как?

— Я никогда не использовал P90 в бою, раньше только модельки в руках держал, — честно признался Цзян Сюэмин. — Я не совсем понимал его скорострельность и начальную скорость пули. Когда они окружили меня полукругом – кто выше, кто ниже, с палочками для еды, столовыми ножами и тесаками в руках, – было ясно, что они пришли убивать. Я прикинул в уме линию прицеливания по их головам и дал очередь.

— Нет... я спрашиваю, как ты один смог уложить столько? — Нанами сглотнула, чувствуя сильное напряжение. Она не ожидала от этих пассажиров такой запредельной боевой мощи. Даже если бы ей дали расстрелять сто пятьдесят патронов по курам, эффективность вряд ли была бы такой пугающей.

— Я же сказал, — Сюэмин в недоумении почесал затылок. — Я просто вел огонь по линии голов. К счастью, ритм отдачи оказался вполне привычным, а подскок ствола не вышел за рамки моих расчетов. Даже лишившись голов, их тела еще какое-то время двигались, поэтому я опрокинул стол, чтобы преградить им путь. Окно было у меня за спиной, выпрыгивать было неудобно, поэтому я прорвался через брешь в окружении, сменил магазин и открыл огонь в сторону туалета.

Нанами приоткрыла рот, слушая эти невероятные вещи.

— Ты хотел нас спасти?

— Я спасался сам, — продолжил объяснять Сюэмин. — В тот момент человек десять собирались зажать вас в туалете. Я уклонялся и перезаряжался на ходу, одновременно отбросив кейс. Четверо клюнули на эту ложную цель, это помогло, хотя и не полностью. Те десять разделились на два потока: первые шестеро шли гуськом. Мне оставалось только навести прицел в нужную точку и вовремя нажимать на спуск. Обычный расстрел в упор. А потом...

Нанами все никак не могла прийти в себя:

— Ты хотел меня спасти?

— Я же сказал, я спасался сам, дай мне договорить, — лицо Цзян Сюэмина было предельно серьезным, он явно не шутил. — Если бы та вторая группа заблокировала дверь туалета, вы бы не вышли. У меня оставался семьдесят один патрон и всего одна огневая точка. На таком открытом пространстве я бы оказался в крайне невыгодном положении. К тому же я не знал, что происходит в туалете и что еще может случиться снаружи.

Он достал Волшебную Палочку – кровь с этого древка тоже бесследно исчезла после того странного ветра.

— Я опустошил второй магазин, сменить его на третий времени не было, поэтому я приготовился к ближнему бою с палочкой и G26. Они пытались выхватить этот тяжелый стальной прут, а я стрелял им в головы из пистолета. Я очень старался, но один безголовый посетитель все же дошел до раковины в туалете. Я боялся, что он вас задержит...

— ...А дальше вы сами видели. Палочка оказалась неуклюжей против нескольких целей сразу. Я разорвал дистанцию и отстрелял последний магазин пистолета-пулемета. Все произошло слишком быстро, я даже очки надеть не успел. Этот прут мог их задержать, но не мог вырубить окончательно. Приходилось хватать всё, что под руку попадется: колоть в головы столовыми ножами, выбивать глаза палочками для еды. Только так можно было быстро лишить их воли к борьбе.

Сюэмин вспоминал это с содроганием.

— Мне одному было очень страшно. Особенно когда та собачонка на меня прыгнула. Я-то ее поймал, но бог знает, привита ли она от бешенства. В такой глуши, как лечить эту заразу? Тратить Панацею? Это же дикое расточительство! Бешенство, которое на поверхности лечится за шестьсот юаней, здесь потребует целую Панацею. Мне, как обычному обывателю, от одной мысли об этом больно становится. Хорошо, что вы вовремя вышли и те три псины покрупнее не решились напасть.

— А может быть... — влез Бу Люсин. — Брат Мин! Я говорю, а может быть... те три твари сбежали вовсе не из-за нас?

— А из-за чего же еще?

Сюэмин не понимал:

— Патроны в дополнительном оружии кончились, нормального ножа под рукой не было. Складной нож, что дала нам командир Джессика, при ударе о кость сразу бы затупился или погнулся...

— ...Одной рукой махать этим прутом неудобно, а другая была занята той мелкой тварью. В тот момент я был наиболее уязвим. Страшно представить, что было бы, если бы те три здоровенные собаки бросились на меня. Они сильные, атакуют снизу – с ними куда сложнее, чем с людьми. И кейс их не заинтересовал, на ложную цель они не повелись.

— Я уже был готов идти до конца и собирался прорываться на кухню за другим оружием: тесаком для мяса или открытым огнем. Хотел сделать факел, чтобы их отогнать. Если бы не вышло, попробовал бы сжечь их хладагентом из кондиционера или взорвать газовый баллон. Но тут вышли вы с пушками и прогнали их.

Нанами вытерла холодный пот со лба и спросила на японском у А-Сина, который тоже заметно нервничал:

— У него всегда такая бурная мыслительная деятельность?

А-Син лишь выдохнул:

— Хай.

Нанами снова спросила:

— Кем он работал раньше?

А-Син задумался, подбирая приличное определение:

— Он был шеф-поваром. Работал «лицом» заведения, этакая роковая красотка для привлечения клиентов. Профессиональные навыки соответствуют внешности.

Нанами:

— Что-то вроде хоста в гриль-баре?

А-Син снова подумал:

— В каком-то смысле.

Нанами:

— Знаешь, после такого объяснения мне как-то не легче...

Они долго переговаривались на японском. Сюэмин не понял ни слова и, подойдя к А-Сину, спросил:

— О чем это ты с Нанами... ой, то есть с командиром Джессикой толкуешь?

А-Син весело отмахнулся:

— Хвалю тебя.