Глава 53

Перед постом охраны в жилом блоке B14 стоял большой железный щит с надписями на трех языках: китайском, японском и английском.Сквозь густую сетку ржавчины и следы выветривания еще можно было разобрать слова: «Металлургический завод No 16. Жилой корпус для семей руководящего состава».Цзян Сюэмин достал телефон и сделал серию снимков: само здание, будку охраны, почтовый склад, стадион, общественную столовую, комнату отдыха и баню.Затем он развернулся и сфотографировал водонапорную башню на холмах зоны B15 и панораму города вдали.В жилом комплексе металлургического завода все указатели и названия объектов дублировались на трех языках. Как и на железном щите у ворот, порядок соответствовал тому, что использовала командир Нанами. Похоже, люди, жившие в зоне B14, говорили на этих трех языках и этнически не слишком отличались друг от друга.— Вы двое, — Нанами выудила из сумки три желтых пластиковых пыльника. — Наденьте это и спрячьте оружие. Жители не должны его видеть. Оружие напоминает им о «смерти» – понимаете?Нанами говорила по-японски. Сюэмин не понял ни слова, но по языку жестов уловил общий смысл. Он взял плащ и тщательно скрыл под ним всё свое снаряжение.А-Син, натягивая пыльник, указал на одну из крупных вывесок внутри жилого комплекса:— Джессика, я вижу вывеску «Макдоналдса»! Можно мне купить «Макспайси»?— Нельзя! — Нанами выхватила из сумки складной нож. — Здесь вы во всем слушаетесь меня! Пока я не разрешу, входить в двери запрещено.Она нажала на кнопку, и из рукояти с щелчком выскочило блестящее лезвие. Командир попыталась придать лицу свирепое и грозное выражение, но это ничуть не пугало.— Понятно?!Цзян Сюэмин не понял ни слова из японской тирады Нанами. Решив, что командир просто раздает снаряжение, он осторожно взял у нее нож, проверил надежность пружины, пару раз ловко крутанул в руках и, удовлетворенно кивнув, сложил лезвие и убрал в карман разгрузочного жилета под плащом.— Так точно! — Бу Люсин вытянулся в струнку и отдал честь, прикидываясь послушным ребенком.— Угу-угу! — Нанами скрестила руки на груди с довольным видом. — Вот это другой разговор! Хорошо! Весьма бодро!— Командир Джессика! — А-Син продолжал держать руку у визира. — Раз нельзя «Макспайси», то можно купить «Биг-Мак»?!— Нельзя! — Нанами была на грани срыва. Она достала второй нож и пару раз полоснула им воздух в сторону прожорливого А-Сина, словно вымещая злость. — Вы двое... вы что, комики, которых Босс прислал меня изводить?— Расслабьтесь, — Сюэмин аккуратно забрал второй нож из рук Нанами, сложил его и бросил А-Сину. — Он всегда такой. Командир, подождите, сейчас он задаст самый важный вопрос...Бу Люсин с серьезным лицом, как новобранец перед офицером, выдал совершенно нелепую фразу:— Раз нельзя «Макспайси» и нельзя «Биг-Мак»... Тогда, госпожа командир, разрешите узнать: кто вы по знаку зодиака?— Ладно... — Нанами решила больше ничего не говорить. Она обмотала свои предплечья треугольными бинтами, а затем проделала то же самое с руками Цзян Сюэмина.— Эта импровизированная защита... чтобы отбиваться от местных питомцев? — Сюэмин наблюдал, как слои марли под умелыми руками Нанами превращались в плотные и аккуратные наручи.Она переключилась на Бу Люсина и ответила по-китайски:— Кевлар – режет руки. Бронежилет – слишком тяжелый. Бинты! Дешево! Удобно!Закончив с подготовкой, Нанами сделала несколько глубоких вдохов, решительно выпятила губу и с серьезным видом первой шагнула во двор жилого комплекса.— За мной. Сначала пойдем в общежитие для сотрудников, оставите там лишние вещи.Бу Люсин синхронно переводил её слова Сюэмину.Они шли след в след за командиром вглубь двора. Под светом огромных ламп искусственного ультрафиолета Г-образное здание выглядело странно...Эта странность не была чем-то невыразимым или неописуемым – напротив, Цзян Сюэмин вполне мог подобрать для нее слова.Он следовал за Нанами по бетонной дорожке мимо парковки. Из будки охраны высунулся мужчина – на вид обычный житель, не в форме полицейского или охранника, а в рабочей спецовке, пропитанной маслом и влагой.Мужчина склонил голову набок, будто услышал шум шагов, и тут же выкрикнул японскую фразу:— С возвращением!— Не стоит благодарности! — бросила в ответ Нанами, не замедляя шага.Проходя мимо парковочных мест, очерченных желтыми линиями, Сюэмин заметил автомобили. В основном это были семейные седаны марок «Хонда» или «Тойота», но время превратило их в металлолом.Металлические части полностью разъела ржавчина. На дверях и капотах краска облезала целыми пластами, обнажая гнилую основу; резиновые шины давно сдулись и сплющились.В воздухе стоял резкий запах, но это была не кровь. Сюэмин уже чувствовал подобное на заводах – запах окисляющегося железа и сырости, который до жути напоминал запах крови.Чуть дальше, на спортивных площадках по обе стороны дороги, кипела жизнь.Справа был теннисный корт. Сюэмин внимательно сосчитал: на поле было девять человек.Четверо молодых людей, парни и девушки, играли в теннис... точнее, просто размахивали ракетками. В их руках были рукояти из полимерных материалов, которые почти не гнили, но металлическая сетка на них давно превратилась в труху. На ободах скопилась многолетняя грязь.Но при каждом взмахе казалось, будто невидимый мяч действительно пролетает сквозь пустую раму.Из оставшихся пятерых двое судей сидели на высоких стульях по обе стороны сетки, время от времени подавая сигналы свистком...Лица их были невероятно живыми. Они подбадривали игроков и то и дело переворачивали таблички на несуществующем табло.Последними тремя была семья: отец, мать и ребенок.Проходя мимо корта, Цзян Сюэмин слышал их голоса и видел их сквозь сетку забора, поросшую ржавчиной и плющом.Когда Сюэмин навел камеру, они даже отреагировали. Брат с сестрой, игравшие на корте, повели себя по-разному: кто-то смутился под прицелом объектива и неловко помахал рукой, а кто-то, наоборот, радостно подпрыгнул с ракеткой, желая оставить о себе красивый кадр.До него долетал приглушенный шепот семьи – супругов, говоривших по-японски, и маленького мальчика лет восьми-девяти.Бу Люсин придвинулся к Сюэмину и едва слышным шепотом начал переводить:— Дорогой, смотри, новые лица. Они пришли с учителем Нанами.— И впрямь! Выглядят такими же бодрыми и энергичными, как и она!— Мама, а когда я вырасту, я смогу стать таким же высоким и крепким, как тот старший брат? Он прямо как Дашань!Ребенок имел в виду А-Сина...Его рост под два метра действительно заставлял детей смотреть на него с завистью.— О чем ты только думаешь! У нас в семье нет столько денег на таблетки с кальцием. Чтобы стать таким огромным, наверное, нужно отправиться на Поверхность.— Мама, ты тоже так думаешь? Я не вырасту таким высоким?— Не хочу тебя расстраивать, мой милый... но боюсь, чтобы так вырасти, нужно жить на Поверхности, под настоящим солнцем. Нужно ни на секунду не останавливаться, постоянно прыгать и бегать, как те ребята на корте. Посмотри на того брата...На этом моменте А-Син замялся, его лицо покраснело от смущения.— Посмотри на него. Он наверняка ни минуты не сидит на месте и выпил целое море молока, чтобы так вымахать.— Я не люблю молоко... Но я тоже не могу сидеть на месте! Мама! Я могу прыгать и скакать вечно!— Глупый мой сын! Тебе никогда не сравняться с тем великаном, ведь твой папа... вот такого роста! Ха-ха!— Дорогой! К чему это самодовольное лицо? Твой пофигизм просто невыносим! Как ты можешь говорить такое ребенку!Малыш захныкал, послышались звуки шлепков – жена принялась воспитывать мужа, стараясь при этом не ругаться при сыне. В итоге всё закончилось тем, что родители вдвоем принялись утешать ребенка.Бу Люсин не успел перевести остальное – они уже вышли за пределы стадиона.С другой стороны стояло восемь столов для пинг-понга. Там народу было еще больше: и старики, и молодежь. Кто-то играл, кто-то разминался в ожидании своей очереди.Рядом надрывались болельщики. Распаленные азартом, они с размаху хлопали пустыми пачками из-под сигарет по ящикам с водомерами, делая крупные ставки на своих фаворитов и выкрикивая советы игрокам.Эту странность Цзян Сюэмин мог описать словами.Спортивный инвентарь в руках этих людей выглядел как артефакты, только что извлеченные из земли, но сами они были полны непередаваемой жизненной силы – силы, которой, казалось, не было места в эту эпоху.Ни в родном Хэнъине, ни в Хунхаме Сюэмин никогда не видел настолько «живого» сообщества.В неспешном ритме жизни родного города он когда-то развозил чай молодым людям в общежития Пинъянского аграрного университета. Стадионы там стояли заросшие травой – студенты в основном прятались по комнатам с кондиционерами и телефонами.Старики кучками собирались поиграть в карты, а люди зрелого возраста думали лишь о том, как заработать денег или как вытянуть их из других.Позже в Хунхаме ритм стал быстрее, город – теснее, но атмосфера оставалась мертвенно-тихой.Даже когда он навещал сестру в Школе Святой Девы, это заведение казалось суровой старухой в период менопаузы – никакой живости.На переменах он иногда видел детей в коридорах, но стоило заговорить о будущем – об экзаменах в этом месяце, каникулах в следующем или планах на год, – как их лица тут же омрачались, и всякая радость исчезала.Сюэмин собрался с мыслями и снова посмотрел на жилой блок металлургического завода.Он чувствовал: всё здесь буквально пропитано духом юности, словно солнце в восемь-девять часов утра.Они зашли в подъезд. Снаряжение здесь было старым, но внутри было чисто, словно кто-то постоянно поддерживал порядок.Не прошло и минуты, как к ним подошла пожилая женщина и схватила Нанами за руку.— Учитель Нанами! Нанами-тян! — Пожилая женщина заговорила по-китайски, в её голосе сквозила крайняя тревога и нетерпение. — Ты же обещала! Обещала принести мне метлу, когда вернешься. Моя совсем развалилась, починить никак не могу. А без инструмента что мне делать? Целых полмесяца мусор руками собираю! Я же не молодая уже, не гоже мне так корячиться. Я и туалеты на первом этаже мою, и в столовой прибираюсь... Если там грязь разведется, разве можно будет в этом доме жить? Мы же тут все в вони задохнемся и передохнем.Едва прозвучало слово «смерть»...Пожилая женщина вдруг замерла, словно пораженная ударом молнии.Лицо Нанами исказилось. Она тут же схватила женщину за запястье и поспешно затараторила:— Метла! Я принесла её, честно! Отдам, только подожди... подожди-подожди-подожди! Приди в себя! Очнись же!Уборщица наконец опомнилась. Она поскребла седые волосы, низко поклонилась в знак благодарности и взглянула на двух молодых людей, стоявших рядом с Нанами.— Здравствуйте. Я местная уборщица. Вы тоже решили здесь поселиться?— Нет... — начал было Бу Люсин.Командир Нанами выразительно и грозно сверкнула глазами.— ...Всё не так, как вы подумали! — Тут же поправился А-Син. — Тетушка, нас командир Нанами позвала составить ей компанию. А надолго ли – она не говорила.Женщина сперва с недоумением оглядела двух пассажиров, но затем к ней вернулось прежнее радушие:— И на каком же этаже вы... остановитесь? Если понадобится уборка, зовите меня, я всё организую.Нанами тут же ответила на ломаном китайском:— Они... я... жить в одной комнате.Тетушка не сразу сообразила, как трактовать этот сложный любовный треугольник, и лишь переспросила:— А... в одной комнате, значит?— Именно! — подтвердил Бу Люсин.Цзян Сюэмин промолчал.Нанами лишь усиленно закивала.Когда уборщица отошла на приличное расстояние, она обернулась и крикнула:— Учитель Нанами! Про метлу не забудь! В саду полно палой листвы, а у меня спина больная, я только половину убрала. Обязательно вспомни о ней!— Хорошо! — Нанами с облегчением выдохнула, но тут же помрачнела. Она напрочь забыла об этом обещании, и когда уборщица придет требовать своё, отвертеться будет непросто.Издалека донесся приглушенный ропот. Тетушка что-то бормотала себе под нос, украдкой поглядывая на брюки Сюэмина.«Надо же, когда это на станции такие жиголо завелись? Завидую я нынешней молодежи».Когда Нанами услышала этот ворчливый, едва ли не завистливый тон, на её лице отразилась целая гамма эмоций.В это время Цзян Сюэмин, оглядевшись по сторонам, подбежал к растущему во дворе тополю и наломал охапку гибких веток. Покопавшись в вещах, он достал моток стального троса и прямо на месте соорудил добротную метлу.Всё это заняло от силы две минуты. Нанами была до глубины души потрясена такой оперативностью.Взяв инструмент в руки, она заметила, как крепко стянуты ветки стальной проволокой – такая метла прослужит очень долго.— О! Да ты мастер! Настоящий мастер! — Нанами, прижимая метлу к груди, принялась со всей силы хлопать Цзян Сюэмина по плечу. От её тяжелых ударов тот лишь непроизвольно вздрагивал.Она бегом вернулась к уборщице, вручила ей подарок и, с чистой совестью вернувшись в подъезд, повела парней вверх по лестнице.Вопросов в голове Сюэмина стало еще больше.Когда рядом никого не осталось, он наконец спросил:— Командир Джессика, почему эти люди зовут вас учителем?— Я же говорила: я помогаю детям с уроками и домашними заданиями. Вот они и решили, что я приходящий учитель, — объяснила Нанами по-японски. — К тому же я часто приношу сюда что-нибудь новенькое: пылесосы, газеты, ножи для чистки фруктов, сладости. Они разучивают со мной песни – очень-очень модные хиты. Вот и зовут учителем.Пока Бу Люсин переводил её слова, Сюэмин заметил в окно, что на другой стороне Г-образного здания находится крошечный детский сад «Инъин». Там шли занятия: несколько воспитателей присматривали за детьми, которых было всего пять или шесть человек.Сквозь оконную решетку он сделал несколько снимков на телефон, размышляя о том, что это путешествие, кажется, не будет таким уж опасным, как он себе представлял.Они поднялись на четвертый этаж и остановились у комнаты 411.Пока командир Нанами возилась с ключами, Цзян Сюэмин и Бу Люсин вполголоса переговаривались.— А-Син, что думаешь об этом месте?— Ну, «Макдоналдс» на первом этаже открыт, но купить хрустящую курочку мне не дали. Ставлю дизлайк.— Я серьезно.— Ощущения странные, брат Мин. Прямо очень странные... Аж до мурашек пробирает.— С чего такие выводы?— Ну, я же зумер, и ты, брат Мин, тоже. А здесь всё какое-то... чужое. Я такое только в документалках видел. Словно на съемочную площадку старого кино попал – как будто мы в эпоху Сёва вернулись, запрыгнули на эту «Карусель жизни». Мама рассказывала мне о тех временах: всё вокруг цвело и развивалось, люди работали с диким энтузиазмом.— Ты прав. Мне тоже трудно это осознать. В них чувствуется что-то очень мощное...— Жизнелюбие. Энергия, которая ни на секунду не утихает. И у детей, и у взрослых, и у стариков. Я тут даже корги видел, совершенно очаровательного. Он у теннисных столов круги нарезал как сумасшедший.— И что в этом такого?— У меня раньше тоже была собака. Так ведут себя псы, с которыми никто не гуляет. Они сами себя развлекают, а если нет – начинают громить дом. Просто энергии деваться некуда.— Звучит не так уж странно...— Странно! Еще как странно! Тот корги был такой милаха! И я отчетливо видел: он сжимал в зубах собственный поводок... словно хозяин... всё еще был рядом...На этих словах А-Син мгновенно сорвался, и по его щекам покатились слезы.Нанами, словно впав в ступор, перебирала связку, пробуя один ключ за другим, и лишь спустя минуту с трудом отперла дверь общежития.Обернувшись, она увидела, как огромный детина-пассажир горько рыдает, шмыгая носом.— Что с ним стряслось?Цзян Сюэмин протянул Бу Люсину бумажный платок:— Старая болячка. Не обращайте внимания.А-Син продолжал причитать с видом оскорбленного поэта:— Нет! Ты не понимаешь! Ты посмотри на ту собачку, она такая лапочка! Она так хочет, чтобы её кто-нибудь выгулял! Как ты можешь оставаться таким равнодушным?! Ты... ты хладнокровный демон!Сюэмин не стал спорить, просто всучил А-Сину пачку салфеток. Затем он заглянул в комнату, морально готовясь к худшему.А мгновение спустя он вернулся к Бу Люсину, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать в унисон с ним.Но он сдержался. В конце концов, когда Байлу болела, когда ему было невыносимо тяжело и мир рушился на глазах – даже тогда он не плакал. Нельзя терять достоинство в таком месте.То, что он увидел в комнате командира Нанами, нельзя было назвать адом на земле, но это определенно была трагедия эпического масштаба. Каждая вещь здесь вопияла о несправедливости, вызывая лишь гневную досаду и горькую жалость к хозяйке.Одного взгляда на прихожую хватило, чтобы Сюэмину захотелось зажмуриться. Не будем тратить время на лишние описания – пощадим нервы читателя.Раньше командир говорила, что её кабинет выглядит приличнее жилья, так как там она принимает гостей.Цзян Сюэмин думал, что готов к этому зрелищу, что его ничем не прошибешь.Но стоило ему войти, как в голове перестал укладываться один простой вопрос: как человек вообще может существовать в таких условиях?В прошлый раз на уборку кабинета командира Нанами у него ушло двадцать минут. В этот раз, чтобы привести комнату в божеский вид, потребовался целый час.Останься он в этом бедламе на пару дней – и никакая Бабочка Безумия не понадобится: он сойдет с ума сам по себе, минуя стадию инфекции.Когда Цзян Сюэмин закончил с уборкой, а Бу Люсин наконец справился со своими чувствами...Командир Нанами велела им взять только самое необходимое снаряжение и приготовиться к выходу: их ждала первая семья и начало расследования.— Я сказала: только необходимое, — Нанами посмотрела на парней.Цзян Сюэмин сжимал в руках P90, за поясом у него торчал G26, за спиной висела дубинка-меч, а из сумки он извлекал четыре баллона со сжатым газом. Он собирался прямо на ходу мастерить зажигательные бомбы, используя легковоспламеняющийся хладагент для кондиционеров. Эти баллоны ему едва удалось протащить – если бы на станции был досмотр, он бы предпочел взять обычный крепкий спирт.Затем она глянула на Бу Люсина. Тот доставал из рюкзака два огромных подарочных набора сладостей «Ван-Ван» и шесть коробок фирменных яичных тартов из пекарни в Хунхаме. В другой руке он держал колонку, бормоча под нос:— Эх, жалко молочные десерты за ночь подсохли, уже не такие свежие...В этот момент лицо Нанами стало напоминать физиономию из яростных интернет-мемов.— Я сказала: необходимое снаряжение!Бу Люсин в этот момент размышлял, как подружиться с этими Отчаянными. Ведь если стать лучшими друзьями, то и опасности никакой не будет, верно?— Всё так.Цзян Сюэмин, который только что придумал, как приладить к баллону с хладагентом простейший запал замедленного действия, думал ровно о том же: как подружиться с Отчаянными. Ведь если стать друзьями, то и бояться нечего.— Всё самое необходимое, — подтвердил он.

Перед постом охраны в жилом блоке B14 стоял большой железный щит с надписями на трех языках: китайском, японском и английском.

Сквозь густую сетку ржавчины и следы выветривания еще можно было разобрать слова: «Металлургический завод No 16. Жилой корпус для семей руководящего состава».

Цзян Сюэмин достал телефон и сделал серию снимков: само здание, будку охраны, почтовый склад, стадион, общественную столовую, комнату отдыха и баню.

Затем он развернулся и сфотографировал водонапорную башню на холмах зоны B15 и панораму города вдали.

В жилом комплексе металлургического завода все указатели и названия объектов дублировались на трех языках. Как и на железном щите у ворот, порядок соответствовал тому, что использовала командир Нанами. Похоже, люди, жившие в зоне B14, говорили на этих трех языках и этнически не слишком отличались друг от друга.

— Вы двое, — Нанами выудила из сумки три желтых пластиковых пыльника. — Наденьте это и спрячьте оружие. Жители не должны его видеть. Оружие напоминает им о «смерти» – понимаете?

Нанами говорила по-японски. Сюэмин не понял ни слова, но по языку жестов уловил общий смысл. Он взял плащ и тщательно скрыл под ним всё свое снаряжение.

А-Син, натягивая пыльник, указал на одну из крупных вывесок внутри жилого комплекса:

— Джессика, я вижу вывеску «Макдоналдса»! Можно мне купить «Макспайси»?

— Нельзя! — Нанами выхватила из сумки складной нож. — Здесь вы во всем слушаетесь меня! Пока я не разрешу, входить в двери запрещено.

Она нажала на кнопку, и из рукояти с щелчком выскочило блестящее лезвие. Командир попыталась придать лицу свирепое и грозное выражение, но это ничуть не пугало.

— Понятно?!

Цзян Сюэмин не понял ни слова из японской тирады Нанами. Решив, что командир просто раздает снаряжение, он осторожно взял у нее нож, проверил надежность пружины, пару раз ловко крутанул в руках и, удовлетворенно кивнув, сложил лезвие и убрал в карман разгрузочного жилета под плащом.

— Так точно! — Бу Люсин вытянулся в струнку и отдал честь, прикидываясь послушным ребенком.

— Угу-угу! — Нанами скрестила руки на груди с довольным видом. — Вот это другой разговор! Хорошо! Весьма бодро!

— Командир Джессика! — А-Син продолжал держать руку у визира. — Раз нельзя «Макспайси», то можно купить «Биг-Мак»?!

— Нельзя! — Нанами была на грани срыва. Она достала второй нож и пару раз полоснула им воздух в сторону прожорливого А-Сина, словно вымещая злость. — Вы двое... вы что, комики, которых Босс прислал меня изводить?

— Расслабьтесь, — Сюэмин аккуратно забрал второй нож из рук Нанами, сложил его и бросил А-Сину. — Он всегда такой. Командир, подождите, сейчас он задаст самый важный вопрос...

Бу Люсин с серьезным лицом, как новобранец перед офицером, выдал совершенно нелепую фразу:

— Раз нельзя «Макспайси» и нельзя «Биг-Мак»... Тогда, госпожа командир, разрешите узнать: кто вы по знаку зодиака?

— Ладно... — Нанами решила больше ничего не говорить. Она обмотала свои предплечья треугольными бинтами, а затем проделала то же самое с руками Цзян Сюэмина.

— Эта импровизированная защита... чтобы отбиваться от местных питомцев? — Сюэмин наблюдал, как слои марли под умелыми руками Нанами превращались в плотные и аккуратные наручи.

Она переключилась на Бу Люсина и ответила по-китайски:

— Кевлар – режет руки. Бронежилет – слишком тяжелый. Бинты! Дешево! Удобно!

Закончив с подготовкой, Нанами сделала несколько глубоких вдохов, решительно выпятила губу и с серьезным видом первой шагнула во двор жилого комплекса.

— За мной. Сначала пойдем в общежитие для сотрудников, оставите там лишние вещи.

Бу Люсин синхронно переводил её слова Сюэмину.

Они шли след в след за командиром вглубь двора. Под светом огромных ламп искусственного ультрафиолета Г-образное здание выглядело странно...

Эта странность не была чем-то невыразимым или неописуемым – напротив, Цзян Сюэмин вполне мог подобрать для нее слова.

Он следовал за Нанами по бетонной дорожке мимо парковки. Из будки охраны высунулся мужчина – на вид обычный житель, не в форме полицейского или охранника, а в рабочей спецовке, пропитанной маслом и влагой.

Мужчина склонил голову набок, будто услышал шум шагов, и тут же выкрикнул японскую фразу:

— С возвращением!

— Не стоит благодарности! — бросила в ответ Нанами, не замедляя шага.

Проходя мимо парковочных мест, очерченных желтыми линиями, Сюэмин заметил автомобили. В основном это были семейные седаны марок «Хонда» или «Тойота», но время превратило их в металлолом.

Металлические части полностью разъела ржавчина. На дверях и капотах краска облезала целыми пластами, обнажая гнилую основу; резиновые шины давно сдулись и сплющились.

В воздухе стоял резкий запах, но это была не кровь. Сюэмин уже чувствовал подобное на заводах – запах окисляющегося железа и сырости, который до жути напоминал запах крови.

Чуть дальше, на спортивных площадках по обе стороны дороги, кипела жизнь.

Справа был теннисный корт. Сюэмин внимательно сосчитал: на поле было девять человек.

Четверо молодых людей, парни и девушки, играли в теннис... точнее, просто размахивали ракетками. В их руках были рукояти из полимерных материалов, которые почти не гнили, но металлическая сетка на них давно превратилась в труху. На ободах скопилась многолетняя грязь.

Но при каждом взмахе казалось, будто невидимый мяч действительно пролетает сквозь пустую раму.

Из оставшихся пятерых двое судей сидели на высоких стульях по обе стороны сетки, время от времени подавая сигналы свистком...

Лица их были невероятно живыми. Они подбадривали игроков и то и дело переворачивали таблички на несуществующем табло.

Последними тремя была семья: отец, мать и ребенок.

Проходя мимо корта, Цзян Сюэмин слышал их голоса и видел их сквозь сетку забора, поросшую ржавчиной и плющом.

Когда Сюэмин навел камеру, они даже отреагировали. Брат с сестрой, игравшие на корте, повели себя по-разному: кто-то смутился под прицелом объектива и неловко помахал рукой, а кто-то, наоборот, радостно подпрыгнул с ракеткой, желая оставить о себе красивый кадр.

До него долетал приглушенный шепот семьи – супругов, говоривших по-японски, и маленького мальчика лет восьми-девяти.

Бу Люсин придвинулся к Сюэмину и едва слышным шепотом начал переводить:

— Дорогой, смотри, новые лица. Они пришли с учителем Нанами.

— И впрямь! Выглядят такими же бодрыми и энергичными, как и она!

— Мама, а когда я вырасту, я смогу стать таким же высоким и крепким, как тот старший брат? Он прямо как Дашань!

Ребенок имел в виду А-Сина...

Его рост под два метра действительно заставлял детей смотреть на него с завистью.

— О чем ты только думаешь! У нас в семье нет столько денег на таблетки с кальцием. Чтобы стать таким огромным, наверное, нужно отправиться на Поверхность.

— Мама, ты тоже так думаешь? Я не вырасту таким высоким?

— Не хочу тебя расстраивать, мой милый... но боюсь, чтобы так вырасти, нужно жить на Поверхности, под настоящим солнцем. Нужно ни на секунду не останавливаться, постоянно прыгать и бегать, как те ребята на корте. Посмотри на того брата...

На этом моменте А-Син замялся, его лицо покраснело от смущения.

— Посмотри на него. Он наверняка ни минуты не сидит на месте и выпил целое море молока, чтобы так вымахать.

— Я не люблю молоко... Но я тоже не могу сидеть на месте! Мама! Я могу прыгать и скакать вечно!

— Глупый мой сын! Тебе никогда не сравняться с тем великаном, ведь твой папа... вот такого роста! Ха-ха!

— Дорогой! К чему это самодовольное лицо? Твой пофигизм просто невыносим! Как ты можешь говорить такое ребенку!

Малыш захныкал, послышались звуки шлепков – жена принялась воспитывать мужа, стараясь при этом не ругаться при сыне. В итоге всё закончилось тем, что родители вдвоем принялись утешать ребенка.

Бу Люсин не успел перевести остальное – они уже вышли за пределы стадиона.

С другой стороны стояло восемь столов для пинг-понга. Там народу было еще больше: и старики, и молодежь. Кто-то играл, кто-то разминался в ожидании своей очереди.

Рядом надрывались болельщики. Распаленные азартом, они с размаху хлопали пустыми пачками из-под сигарет по ящикам с водомерами, делая крупные ставки на своих фаворитов и выкрикивая советы игрокам.

Эту странность Цзян Сюэмин мог описать словами.

Спортивный инвентарь в руках этих людей выглядел как артефакты, только что извлеченные из земли, но сами они были полны непередаваемой жизненной силы – силы, которой, казалось, не было места в эту эпоху.

Ни в родном Хэнъине, ни в Хунхаме Сюэмин никогда не видел настолько «живого» сообщества.

В неспешном ритме жизни родного города он когда-то развозил чай молодым людям в общежития Пинъянского аграрного университета. Стадионы там стояли заросшие травой – студенты в основном прятались по комнатам с кондиционерами и телефонами.

Старики кучками собирались поиграть в карты, а люди зрелого возраста думали лишь о том, как заработать денег или как вытянуть их из других.

Позже в Хунхаме ритм стал быстрее, город – теснее, но атмосфера оставалась мертвенно-тихой.

Даже когда он навещал сестру в Школе Святой Девы, это заведение казалось суровой старухой в период менопаузы – никакой живости.

На переменах он иногда видел детей в коридорах, но стоило заговорить о будущем – об экзаменах в этом месяце, каникулах в следующем или планах на год, – как их лица тут же омрачались, и всякая радость исчезала.

Сюэмин собрался с мыслями и снова посмотрел на жилой блок металлургического завода.

Он чувствовал: всё здесь буквально пропитано духом юности, словно солнце в восемь-девять часов утра.

Они зашли в подъезд. Снаряжение здесь было старым, но внутри было чисто, словно кто-то постоянно поддерживал порядок.

Не прошло и минуты, как к ним подошла пожилая женщина и схватила Нанами за руку.

— Учитель Нанами! Нанами-тян! — Пожилая женщина заговорила по-китайски, в её голосе сквозила крайняя тревога и нетерпение. — Ты же обещала! Обещала принести мне метлу, когда вернешься. Моя совсем развалилась, починить никак не могу. А без инструмента что мне делать? Целых полмесяца мусор руками собираю! Я же не молодая уже, не гоже мне так корячиться. Я и туалеты на первом этаже мою, и в столовой прибираюсь... Если там грязь разведется, разве можно будет в этом доме жить? Мы же тут все в вони задохнемся и передохнем.

Едва прозвучало слово «смерть»...

Пожилая женщина вдруг замерла, словно пораженная ударом молнии.

Лицо Нанами исказилось. Она тут же схватила женщину за запястье и поспешно затараторила:

— Метла! Я принесла её, честно! Отдам, только подожди... подожди-подожди-подожди! Приди в себя! Очнись же!

Уборщица наконец опомнилась. Она поскребла седые волосы, низко поклонилась в знак благодарности и взглянула на двух молодых людей, стоявших рядом с Нанами.

— Здравствуйте. Я местная уборщица. Вы тоже решили здесь поселиться?

— Нет... — начал было Бу Люсин.

Командир Нанами выразительно и грозно сверкнула глазами.

— ...Всё не так, как вы подумали! — Тут же поправился А-Син. — Тетушка, нас командир Нанами позвала составить ей компанию. А надолго ли – она не говорила.

Женщина сперва с недоумением оглядела двух пассажиров, но затем к ней вернулось прежнее радушие:

— И на каком же этаже вы... остановитесь? Если понадобится уборка, зовите меня, я всё организую.

Нанами тут же ответила на ломаном китайском:

— Они... я... жить в одной комнате.

Тетушка не сразу сообразила, как трактовать этот сложный любовный треугольник, и лишь переспросила:

— А... в одной комнате, значит?

— Именно! — подтвердил Бу Люсин.

Цзян Сюэмин промолчал.

Нанами лишь усиленно закивала.

Когда уборщица отошла на приличное расстояние, она обернулась и крикнула:

— Учитель Нанами! Про метлу не забудь! В саду полно палой листвы, а у меня спина больная, я только половину убрала. Обязательно вспомни о ней!

— Хорошо! — Нанами с облегчением выдохнула, но тут же помрачнела. Она напрочь забыла об этом обещании, и когда уборщица придет требовать своё, отвертеться будет непросто.

Издалека донесся приглушенный ропот. Тетушка что-то бормотала себе под нос, украдкой поглядывая на брюки Сюэмина.

«Надо же, когда это на станции такие жиголо завелись? Завидую я нынешней молодежи».

Когда Нанами услышала этот ворчливый, едва ли не завистливый тон, на её лице отразилась целая гамма эмоций.

В это время Цзян Сюэмин, оглядевшись по сторонам, подбежал к растущему во дворе тополю и наломал охапку гибких веток. Покопавшись в вещах, он достал моток стального троса и прямо на месте соорудил добротную метлу.

Всё это заняло от силы две минуты. Нанами была до глубины души потрясена такой оперативностью.

Взяв инструмент в руки, она заметила, как крепко стянуты ветки стальной проволокой – такая метла прослужит очень долго.

— О! Да ты мастер! Настоящий мастер! — Нанами, прижимая метлу к груди, принялась со всей силы хлопать Цзян Сюэмина по плечу. От её тяжелых ударов тот лишь непроизвольно вздрагивал.

Она бегом вернулась к уборщице, вручила ей подарок и, с чистой совестью вернувшись в подъезд, повела парней вверх по лестнице.

Вопросов в голове Сюэмина стало еще больше.

Когда рядом никого не осталось, он наконец спросил:

— Командир Джессика, почему эти люди зовут вас учителем?

— Я же говорила: я помогаю детям с уроками и домашними заданиями. Вот они и решили, что я приходящий учитель, — объяснила Нанами по-японски. — К тому же я часто приношу сюда что-нибудь новенькое: пылесосы, газеты, ножи для чистки фруктов, сладости. Они разучивают со мной песни – очень-очень модные хиты. Вот и зовут учителем.

Пока Бу Люсин переводил её слова, Сюэмин заметил в окно, что на другой стороне Г-образного здания находится крошечный детский сад «Инъин». Там шли занятия: несколько воспитателей присматривали за детьми, которых было всего пять или шесть человек.

Сквозь оконную решетку он сделал несколько снимков на телефон, размышляя о том, что это путешествие, кажется, не будет таким уж опасным, как он себе представлял.

Они поднялись на четвертый этаж и остановились у комнаты 411.

Пока командир Нанами возилась с ключами, Цзян Сюэмин и Бу Люсин вполголоса переговаривались.

— А-Син, что думаешь об этом месте?

— Ну, «Макдоналдс» на первом этаже открыт, но купить хрустящую курочку мне не дали. Ставлю дизлайк.

— Я серьезно.

— Ощущения странные, брат Мин. Прямо очень странные... Аж до мурашек пробирает.

— С чего такие выводы?

— Ну, я же зумер, и ты, брат Мин, тоже. А здесь всё какое-то... чужое. Я такое только в документалках видел. Словно на съемочную площадку старого кино попал – как будто мы в эпоху Сёва вернулись, запрыгнули на эту «Карусель жизни». Мама рассказывала мне о тех временах: всё вокруг цвело и развивалось, люди работали с диким энтузиазмом.

— Ты прав. Мне тоже трудно это осознать. В них чувствуется что-то очень мощное...

— Жизнелюбие. Энергия, которая ни на секунду не утихает. И у детей, и у взрослых, и у стариков. Я тут даже корги видел, совершенно очаровательного. Он у теннисных столов круги нарезал как сумасшедший.

— И что в этом такого?

— У меня раньше тоже была собака. Так ведут себя псы, с которыми никто не гуляет. Они сами себя развлекают, а если нет – начинают громить дом. Просто энергии деваться некуда.

— Звучит не так уж странно...

— Странно! Еще как странно! Тот корги был такой милаха! И я отчетливо видел: он сжимал в зубах собственный поводок... словно хозяин... всё еще был рядом...

На этих словах А-Син мгновенно сорвался, и по его щекам покатились слезы.

Нанами, словно впав в ступор, перебирала связку, пробуя один ключ за другим, и лишь спустя минуту с трудом отперла дверь общежития.

Обернувшись, она увидела, как огромный детина-пассажир горько рыдает, шмыгая носом.

— Что с ним стряслось?

Цзян Сюэмин протянул Бу Люсину бумажный платок:

— Старая болячка. Не обращайте внимания.

А-Син продолжал причитать с видом оскорбленного поэта:

— Нет! Ты не понимаешь! Ты посмотри на ту собачку, она такая лапочка! Она так хочет, чтобы её кто-нибудь выгулял! Как ты можешь оставаться таким равнодушным?! Ты... ты хладнокровный демон!

Сюэмин не стал спорить, просто всучил А-Сину пачку салфеток. Затем он заглянул в комнату, морально готовясь к худшему.

А мгновение спустя он вернулся к Бу Люсину, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать в унисон с ним.

Но он сдержался. В конце концов, когда Байлу болела, когда ему было невыносимо тяжело и мир рушился на глазах – даже тогда он не плакал. Нельзя терять достоинство в таком месте.

То, что он увидел в комнате командира Нанами, нельзя было назвать адом на земле, но это определенно была трагедия эпического масштаба. Каждая вещь здесь вопияла о несправедливости, вызывая лишь гневную досаду и горькую жалость к хозяйке.

Одного взгляда на прихожую хватило, чтобы Сюэмину захотелось зажмуриться. Не будем тратить время на лишние описания – пощадим нервы читателя.

Раньше командир говорила, что её кабинет выглядит приличнее жилья, так как там она принимает гостей.

Цзян Сюэмин думал, что готов к этому зрелищу, что его ничем не прошибешь.

Но стоило ему войти, как в голове перестал укладываться один простой вопрос: как человек вообще может существовать в таких условиях?

В прошлый раз на уборку кабинета командира Нанами у него ушло двадцать минут. В этот раз, чтобы привести комнату в божеский вид, потребовался целый час.

Останься он в этом бедламе на пару дней – и никакая Бабочка Безумия не понадобится: он сойдет с ума сам по себе, минуя стадию инфекции.

Когда Цзян Сюэмин закончил с уборкой, а Бу Люсин наконец справился со своими чувствами...

Командир Нанами велела им взять только самое необходимое снаряжение и приготовиться к выходу: их ждала первая семья и начало расследования.

— Я сказала: только необходимое, — Нанами посмотрела на парней.

Цзян Сюэмин сжимал в руках P90, за поясом у него торчал G26, за спиной висела дубинка-меч, а из сумки он извлекал четыре баллона со сжатым газом. Он собирался прямо на ходу мастерить зажигательные бомбы, используя легковоспламеняющийся хладагент для кондиционеров. Эти баллоны ему едва удалось протащить – если бы на станции был досмотр, он бы предпочел взять обычный крепкий спирт.

Затем она глянула на Бу Люсина. Тот доставал из рюкзака два огромных подарочных набора сладостей «Ван-Ван» и шесть коробок фирменных яичных тартов из пекарни в Хунхаме. В другой руке он держал колонку, бормоча под нос:

— Эх, жалко молочные десерты за ночь подсохли, уже не такие свежие...

В этот момент лицо Нанами стало напоминать физиономию из яростных интернет-мемов.

— Я сказала: необходимое снаряжение!

Бу Люсин в этот момент размышлял, как подружиться с этими Отчаянными. Ведь если стать лучшими друзьями, то и опасности никакой не будет, верно?

— Всё так.

Цзян Сюэмин, который только что придумал, как приладить к баллону с хладагентом простейший запал замедленного действия, думал ровно о том же: как подружиться с Отчаянными. Ведь если стать друзьями, то и бояться нечего.

— Всё самое необходимое, — подтвердил он.