Глава 47

Бу Люсин сидел за письменным столом, не шевелясь.Он нервно грыз ногти, поглядывая вниз на рубин на амулете-обереге, который таинственно мерцал.В этот миг он отчетливо ощущал, что разложенные на столе листы рукописи притягивают его с необычайной силой.Это странное влечение выходило за рамки обычного – дело было вовсе не в простом любопытстве или жажде чтения.Оно походило на чувство голода или жажды; на то, как взгляд невольно цепляется за ослепительную красавицу в мини-юбке, идущую по улице.Губы у него пересохли, глаза остекленели. Время шло, секунда за секундой, и каждая из них казалась А-Сину бесконечно долгой.— Нельзя смотреть, ни в коем случае нельзя!Только теперь Бу Люсин понял, что учитель Виктор имел в виду под «рыцарским поединком».Это не было простым испытанием на выносливость.— Это была битва их воль, состязание духа.С этими бумагами явно было что-то не так. В них таилось мощное магическое искусство или чья-то сверхспособность.А-Син с тяжелым сердцем покосился на книжный шкаф, забитый дневниками других пассажиров.Из глубоких углов стеллажей, из самой темноты, метнулось несколько теней – похоже, крысы.Эти тихие шорохи заставляли А-Сина вздрагивать; его глаза покраснели от напряжения.Если описание в памятке для экипажа было верным, то не оставалось сомнений: Дэвид Виктор – один из охотников на броненосцев.После ухода учителя Виктора давящая аура постепенно рассеялась, позволив разуму Бу Люсина обрести каплю ясности посреди страха.Вспоминая события последних десяти минут, он вдруг осознал: возможно, многие пассажиры, как и он, соблазнились статьями в «Солнечном Вестнике» и, подобно насекомым, летящим на запах падали, сами угодили в пасть цветка-людоеда.Поняв это...— Бу Люсин тут же выхватил телефон.Однако его большой палец замер над кнопкой разблокировки, не в силах нажать на нее. В этот момент он почувствовал жгучий стыд.«Когда мы расстались с братом Сюэмином, я обещал ему, что попытаю удачи у других пассажиров. Но что я творю? Что я, черт возьми, творю!»Он захлестал себя по щекам, пытаясь очнуться от наваждения рукописи; в досаде и печали он в ярости топнул ногой.— Я не могу больше доставлять ему хлопот! — пробормотал он. — Он сказал, что будет очень рад, если я разузнаю что-нибудь полезное... Я так редко видел брата Сюэмина улыбающимся. И то, что может вызвать его улыбку, – это очень, очень важно!Наконец он начал понимать...— Почему тот старый пассажир, стороживший его одежду у дверей туалета, постоянно разговаривал сам с собой.В этом подземном мире слишком много смертельных соблазнов, заставляющих людей безумно гнаться за призраками. Порой даже собственный разум предает тебя, принимая ложные сигналы и команды за истину.Только произнося мысли вслух, постоянно закрепляя их в сознании, можно не дать иллюзиям завладеть собой.Но как только Бу Люсин, преисполнившись решимости, собрался уйти, другое чувство стыда сковало его ноги.Словно две ледяные ладони вцепились в его лодыжки, не давая сделать ни шагу.— Я ведь обещал Виктору, что присмотрю за его рукописью.Дыхание Бу Люсина становилось все тяжелее. Из груди этого верзилы ростом под метр девяносто вырывались звуки, подобные хрипам загнанного быка.— С самой первой встречи учитель не вел себя со мной высокомерно. Он открыл сердце мне, незнакомцу. Поделился тревогами и попросил о помощи. Пусть даже он охотник на броненосцев, пусть даже враг... но я принял этот вызов и не могу проиграть, нарушив данное слово!Оставалось пять минут...— Самое большее через девять минут Виктор вернется.— Чтобы написать хорошую историю, он не побоялся распороть себе руку... Словно выполняя обещание перед читателями. Учитель – человек слова. Чтобы описать живую, окровавленную ладонь... Это ведь больно, да? Наверное, ужасно больно...Бу Люсин сжал губы и скрестил руки на груди. В его глазах горел огонь решимости – он не сдастся.— Как я могу обмануть его ожидания? Раз пообещал, должен выполнить. Иначе как мне победить его?Он нервно сглотнул, но взгляд вопреки воле все равно косился на рукопись.— Даже если учитель – охотник... я подожду конца дуэли, во всем разберусь, а уже потом решу, стоит ли его ударить. В нем всего метр восемьдесят, он не выглядит крепким. В драке я его точно не побоюсь.Он резко вскинул руки, обхватил ими подбородок и силой заставил голову смотреть прямо.— Не пойдет, Бу Люсин...— Тебе нельзя подглядывать, — сурово приказал он сам себе. — Не торопись.В этот самый момент...— Дэвид Виктор вернулся.Странный писатель толкнул дверь и вошел в купе.Бу Люсин, чувствовавший себя так, словно только что миновал Врата Преисподней, тут же вскочил:— Учитель! Вы вернулись? Это значит, я победил?— Нет, — Виктор виновато улыбнулся. — Поезд только что въехал в семидесятый район Северных Земель, похолодало. Я вернулся переодеться. К тому же идти в вагон-ресторан в одной пижаме, пожалуй, невежливо.— О... вот оно что, — Бу Люсин снова сел, тревожно глядя на время на водонепроницаемых часах. Прошло меньше двух минут.Переодевшись, Виктор неспешно направился к выходу, но у самого порога обернулся к А-Сину с вопросом:— Простите, что заставил вас обрадоваться раньше времени. Вы ведь не заглядывали в мой черновик?— Будьте спокойны, учитель! — Тут же отозвался Бу Люсин. — Я не буду смотреть! Сколько бы раз вы ни возвращались переодеться, я в порядке. Могу караулить хоть еще полчаса!Услышав ответ, Виктор на миг помрачнел, в его взгляде промелькнуло глубокое разочарование. Лишь спустя долгое время он оправился от этой печали и вновь просиял.— Славно, очень славно, Бу Люсин. У тебя отличный взгляд. Если бы я заполучил твой дневник, это наверняка была бы потрясающая история жизни!А-Син решил уточнить:— Учитель, вы...— Да, я охотник, — честно и прямо признал Виктор. — Чтобы писать истории еще лучше, я раз за разом вызываю людей на поединки и выигрываю их дневники. Совсем как знаменитый Хемингуэй: он цеплялся за постыдные интрижки своих лучших друзей и, рискуя навсегда разрушить дружбу, вплетал этот материал в свои книги, превращая чужие тайны в достояние читателей.А-Син промолчал...— Он редко когда полностью умолкал и затихал.Когда Виктор ушел, всерьез намереваясь приготовить кофе, и удушающее давление исчезло, А-Син наконец насторожился: только теперь турнир начался по-настоящему.— В таком случае я тем более не могу проиграть...Он торопливо открыл телефон и принялся листать записи.Данные на его смартфоне и смартфоне Цзян Сюэмина были синхронизированы – это были их общие отчеты о расследовании, которые невозможно было разделить на индивидуальные дневники.Там хранилось множество сведений о Сюэмине: его «интрижка» с госпожой Канаан, упоминания о Цзян Байлу и Панацее.А-Син представил, какой катастрофой для брата Сюэмина обернется публикация этих вещей в газете.

Бу Люсин сидел за письменным столом, не шевелясь.

Он нервно грыз ногти, поглядывая вниз на рубин на амулете-обереге, который таинственно мерцал.

В этот миг он отчетливо ощущал, что разложенные на столе листы рукописи притягивают его с необычайной силой.

Это странное влечение выходило за рамки обычного – дело было вовсе не в простом любопытстве или жажде чтения.

Оно походило на чувство голода или жажды; на то, как взгляд невольно цепляется за ослепительную красавицу в мини-юбке, идущую по улице.

Губы у него пересохли, глаза остекленели. Время шло, секунда за секундой, и каждая из них казалась А-Сину бесконечно долгой.

— Нельзя смотреть, ни в коем случае нельзя!

Только теперь Бу Люсин понял, что учитель Виктор имел в виду под «рыцарским поединком».

Это не было простым испытанием на выносливость.

— Это была битва их воль, состязание духа.

С этими бумагами явно было что-то не так. В них таилось мощное магическое искусство или чья-то сверхспособность.

А-Син с тяжелым сердцем покосился на книжный шкаф, забитый дневниками других пассажиров.

Из глубоких углов стеллажей, из самой темноты, метнулось несколько теней – похоже, крысы.

Эти тихие шорохи заставляли А-Сина вздрагивать; его глаза покраснели от напряжения.

Если описание в памятке для экипажа было верным, то не оставалось сомнений: Дэвид Виктор – один из охотников на броненосцев.

После ухода учителя Виктора давящая аура постепенно рассеялась, позволив разуму Бу Люсина обрести каплю ясности посреди страха.

Вспоминая события последних десяти минут, он вдруг осознал: возможно, многие пассажиры, как и он, соблазнились статьями в «Солнечном Вестнике» и, подобно насекомым, летящим на запах падали, сами угодили в пасть цветка-людоеда.

Поняв это...

— Бу Люсин тут же выхватил телефон.

Однако его большой палец замер над кнопкой разблокировки, не в силах нажать на нее. В этот момент он почувствовал жгучий стыд.

«Когда мы расстались с братом Сюэмином, я обещал ему, что попытаю удачи у других пассажиров. Но что я творю? Что я, черт возьми, творю!»

Он захлестал себя по щекам, пытаясь очнуться от наваждения рукописи; в досаде и печали он в ярости топнул ногой.

— Я не могу больше доставлять ему хлопот! — пробормотал он. — Он сказал, что будет очень рад, если я разузнаю что-нибудь полезное... Я так редко видел брата Сюэмина улыбающимся. И то, что может вызвать его улыбку, – это очень, очень важно!

Наконец он начал понимать...

— Почему тот старый пассажир, стороживший его одежду у дверей туалета, постоянно разговаривал сам с собой.

В этом подземном мире слишком много смертельных соблазнов, заставляющих людей безумно гнаться за призраками. Порой даже собственный разум предает тебя, принимая ложные сигналы и команды за истину.

Только произнося мысли вслух, постоянно закрепляя их в сознании, можно не дать иллюзиям завладеть собой.

Но как только Бу Люсин, преисполнившись решимости, собрался уйти, другое чувство стыда сковало его ноги.

Словно две ледяные ладони вцепились в его лодыжки, не давая сделать ни шагу.

— Я ведь обещал Виктору, что присмотрю за его рукописью.

Дыхание Бу Люсина становилось все тяжелее. Из груди этого верзилы ростом под метр девяносто вырывались звуки, подобные хрипам загнанного быка.

— С самой первой встречи учитель не вел себя со мной высокомерно. Он открыл сердце мне, незнакомцу. Поделился тревогами и попросил о помощи. Пусть даже он охотник на броненосцев, пусть даже враг... но я принял этот вызов и не могу проиграть, нарушив данное слово!

Оставалось пять минут...

— Самое большее через девять минут Виктор вернется.

— Чтобы написать хорошую историю, он не побоялся распороть себе руку... Словно выполняя обещание перед читателями. Учитель – человек слова. Чтобы описать живую, окровавленную ладонь... Это ведь больно, да? Наверное, ужасно больно...

Бу Люсин сжал губы и скрестил руки на груди. В его глазах горел огонь решимости – он не сдастся.

— Как я могу обмануть его ожидания? Раз пообещал, должен выполнить. Иначе как мне победить его?

Он нервно сглотнул, но взгляд вопреки воле все равно косился на рукопись.

— Даже если учитель – охотник... я подожду конца дуэли, во всем разберусь, а уже потом решу, стоит ли его ударить. В нем всего метр восемьдесят, он не выглядит крепким. В драке я его точно не побоюсь.

Он резко вскинул руки, обхватил ими подбородок и силой заставил голову смотреть прямо.

— Не пойдет, Бу Люсин...

— Тебе нельзя подглядывать, — сурово приказал он сам себе. — Не торопись.

В этот самый момент...

— Дэвид Виктор вернулся.

Странный писатель толкнул дверь и вошел в купе.

Бу Люсин, чувствовавший себя так, словно только что миновал Врата Преисподней, тут же вскочил:

— Учитель! Вы вернулись? Это значит, я победил?

— Нет, — Виктор виновато улыбнулся. — Поезд только что въехал в семидесятый район Северных Земель, похолодало. Я вернулся переодеться. К тому же идти в вагон-ресторан в одной пижаме, пожалуй, невежливо.

— О... вот оно что, — Бу Люсин снова сел, тревожно глядя на время на водонепроницаемых часах. Прошло меньше двух минут.

Переодевшись, Виктор неспешно направился к выходу, но у самого порога обернулся к А-Сину с вопросом:

— Простите, что заставил вас обрадоваться раньше времени. Вы ведь не заглядывали в мой черновик?

— Будьте спокойны, учитель! — Тут же отозвался Бу Люсин. — Я не буду смотреть! Сколько бы раз вы ни возвращались переодеться, я в порядке. Могу караулить хоть еще полчаса!

Услышав ответ, Виктор на миг помрачнел, в его взгляде промелькнуло глубокое разочарование. Лишь спустя долгое время он оправился от этой печали и вновь просиял.

— Славно, очень славно, Бу Люсин. У тебя отличный взгляд. Если бы я заполучил твой дневник, это наверняка была бы потрясающая история жизни!

А-Син решил уточнить:

— Учитель, вы...

— Да, я охотник, — честно и прямо признал Виктор. — Чтобы писать истории еще лучше, я раз за разом вызываю людей на поединки и выигрываю их дневники. Совсем как знаменитый Хемингуэй: он цеплялся за постыдные интрижки своих лучших друзей и, рискуя навсегда разрушить дружбу, вплетал этот материал в свои книги, превращая чужие тайны в достояние читателей.

А-Син промолчал...

— Он редко когда полностью умолкал и затихал.

Когда Виктор ушел, всерьез намереваясь приготовить кофе, и удушающее давление исчезло, А-Син наконец насторожился: только теперь турнир начался по-настоящему.

— В таком случае я тем более не могу проиграть...

Он торопливо открыл телефон и принялся листать записи.

Данные на его смартфоне и смартфоне Цзян Сюэмина были синхронизированы – это были их общие отчеты о расследовании, которые невозможно было разделить на индивидуальные дневники.

Там хранилось множество сведений о Сюэмине: его «интрижка» с госпожой Канаан, упоминания о Цзян Байлу и Панацее.

А-Син представил, какой катастрофой для брата Сюэмина обернется публикация этих вещей в газете.

Дэвид Виктор шел по направлению к вагону-ресторану.Когда он проходил через вагоны, шумные разговоры пассажиров мгновенно стихали.Лишь после его ухода люди приходили в себя и принимались вполголоса перешептываться:— Это VIP из вагона первого класса.— Кто именно?— Дэвид Виктор. Босс его очень любит, он переводчик.— Когда он прошел мимо, мне показалось, что чья-то рука сжала мне горло...— У этих «важных гостей» всегда такой фанатичный, почти безумный взгляд. Становится не по себе.Господин Виктор уже сменил пижаму на приличный костюм.На нем был щеголеватый короткий сюртук и облегающие кожаные штаны. На ногах красовались ярко-красные матерчатые сапоги с загнутыми носами. Черное бархатное кашне и серебряные украшения в волосах дополняли его облик, подчеркивая золотистые кудри. Пояс, украшенный семнадцатью серебряными бляхами, и манера одной рукой вертеть авторучку, а в другой нести квадратный саквояж, делали его образ вызывающе ярким.Из открытых окон в вагон врывался морозный ветер с туманной изморозью – поезд шел через холодные земли Севера. Многие пассажиры поспешили закрыть окна, а завидев разодетого писателя, невольно втягивали головы в плечи, стараясь держаться подальше.Виктор вошел в вагон-ресторан, достал из тяжелого саквояжа ингредиенты для кофе «Белая Госпожа» и принялся за работу.В этот самый момент в вагон-ресторан вошел Цзян Сюэмин. Он все же не выдержал: зная, как легко Бу Люсин может увлечься чем-нибудь не тем, он подождал всего минут десять и отправился на поиски.И вот Сюэмин столкнулся с этим странным золотоволосым типом.В отличие от других пассажиров, этот человек не собирался уступать дорогу и ни капли не боялся.Это заставило Сюэмина насторожиться. Нацепив вежливую дежурную улыбку, он первым поздоровался:— Здравствуйте! Как мне к вам обращаться, господин?Виктор, возившийся с баночками и склянками на столе, не обратил на него внимания, полностью погруженный в процесс приготовления кофе.Цзян Сюэмин подошел ближе, разглядел лицо незнакомца и невозмутимо повторил вопрос:— Здравствуйте! Меня зовут Цзян Сюэмин. Как мне к вам обращаться?— Дэвид Виктор, — услышав настоящее имя собеседника, Виктор вполне вежливо отозвался.Цзян Сюэмин потянулся в карман за сигаретами, но Виктор одним взглядом заставил его передумать.Тогда Сюэмин убрал сигареты. Доставать телефон и показывать фото он тоже не стал, не желая оставлять лишних следов.Он спросил:— Господин Виктор, вы не видели моего друга?— Как он выглядит?— Высокий парень, под метр девяносто. Выглядит добродушным и открытым.— С большими глазами? Не уверен, что это тот самый человек.— Да, глаза большие. На нем стандартное астральное облачение пассажира.— Какие-нибудь еще приметы?— Кажется немного глуповатым, очень сентиментальный, легко выходит из себя и не умеет сдерживать эмоции.— Это ваш друг?— Очень близкий друг.Затем оба замолчали.Изумрудные глаза Виктора впились в Сюэмина. Он словно сканер пытался считать историю, скрытую за обликом этого человека.Цзян Сюэмин не отвел взгляда. Он сделал шаг в сторону, перекрывая собой большую часть прохода.— Если Сюэмин не уступит дорогу, Виктору не удастся вернуться тем же путем.Виктор наконец ответил:— Да, он в моем вагоне.— Вы готовите кофе для него? — спросил Сюэмин. — Могу я пойти с вами и навестить его?— Это займет еще пару минут, — сказал Виктор. — Не окажете мне услугу? Ответьте на несколько вопросов.— Что я должен сделать? — отозвался Сюэмин. — Спрашивайте что угодно.— Какой вкус предпочитает ваш друг?— Тринадцать ложек сахара. Он обожает сладкое.— А кислотность?— Это лучше спросить у его служителя, я в кофе не разбираюсь.— Тогда сделаем обычный. У него есть предпочтения по рисунку на пенке или способу перемешивания?— Об этом тоже лучше спросить служителя.— Тогда не поможете найти два пакетика сахара и две порции сливок?— Без проблем.— Цзян Сюэмин, если вы искали его, почему просто не позвонили?— Я хотел, чтобы он завел в поезде новых друзей и разузнал, что там на нашей остановке. Если бы я внезапно позвонил, то испортил бы ему все общение. Представьте сами, господин Виктор: вы увлеченно беседуете с юношей, и тут ему приходится отвечать на срочный звонок. Неизвестно, когда он вернется, а момент уже упущен.— Вы правы. Очень предусмотрительно, — на лице Виктора появилась искренняя улыбка.За те несколько минут, что варился кофе...Цзян Сюэмин ощутил нечто странное: ему было на удивление комфортно общаться с этим незнакомцем.То, как тот готовил кофе, его отношение к продуктам – всё выдавало в нем настоящего профессионала.Смущало лишь одно...— Сюэмин чувствовал исходящий от него аромат парфюма Люсина, а еще – запах благовоний и крови.Он не стал сразу указывать на эти пугающие детали, решив спокойно дождаться, когда господин Виктор заговорит сам.Если с Бу Люсином уже что-то случилось, он ничего не сможет изменить. Если Люсин был заложником, он тоже был связан по рукам и ногам.В этой двусмысленной ситуации Сюэмин чувствовал себя крайне уязвимым.Ему оставалось лишь прощупывать почву, переводя разговор на разные темы.— Господин Виктор, вы профессиональный бариста? У вас очень уверенная техника...— Вовсе нет. Я автор, пишу статьи для газет, а в основном – романы. Кофе помогает мне как успокоиться, так и войти в азарт.— Хм...— Цзян Сюэмин, похоже, вы мне не очень доверяете, — заметил Виктор.— В дороге всегда чувствуешь себя не в своей тарелке, — уклончиво пояснил Сюэмин.С момента начала их поединка...Прошло всего три минуты.Кофе тонкими струйками стекал в сосуд, смешиваясь с мерцающим настоем «Белой Госпожи».Виктор подхватил тему «неспокойствия»:— Это как в школе, когда учитель вызывает отвечать по Лу Синю. Вы вроде бы помните каждое слово из «Диких трав», но в душе всё равно тлеет тревога, верно?— Занятное сравнение, — Сюэмин посмотрел на жидкость в чашке. — Не объясните подробнее, господин Виктор?— Такое беспокойство рождается из двух вещей. Во-первых, учитель может вовсе не спросить «Дикие травы», а задать «Горячий ветер» – то, чего вы совсем не ждали. — Виктор нахмурился, не найдя на столе ложку.Цзян Сюэмин сразу уловил подтекст и принялся помогать Виктору искать приборы в шкафчиках.— Согласен, — сказал он. — В этом поезде я больше всего опасаюсь внезапных и непредвиденных проблем.Виктор продолжал поиски, заканчивая мысль:— И второй момент: вы выучили оба сборника, но учитель делает обманный маневр и вообще не собирается вызывать вас к доске.— Да... Я много чего подготовил для этого путешествия. И если всё это не пригодится, возникнет чувство, что я просто зря потратил время. — Сюэмин нашел пару палочек для еды. — Виктор, вы собираетесь мешать кофе? Палочки подойдут? Ложек здесь больше нет.— Нельзя, — мягко ответил Виктор. — Ложка есть ложка, а палочки – это палочки. Как и с текстами: нельзя путать одно с другим. Даже способ перемешивания меняет вкус кофе.Эта педантичность и серьезность вызвали у Сюэмина неожиданную симпатию.— Что ж... вы правы...В следующую секунду Цзян Сюэмин осекся и замолчал.Он отчетливо видел, что в чашке на столе была мутная взвесь с флуоресцирующими разводами, каплями молока и хаотичными коричневыми пятнами.Но когда они, закончив поиски ложки, подняли головы...Прошло всего несколько десятков секунд...— Кофе был перемешан.На миг, несмотря на защиту астрального облачения, чьи слои обволакивали чувства Цзян Сюэмина, он все же ощутил...— Рядом с господином Виктором было что-то еще, что помогло ему закончить работу над кофе.Только что Сюэмин в водяном паре, поднимающемся над кофейником, мельком увидел едва заметный хлыстообразный силуэт – похоже, это был хвост.Он напоминал гибкого, лишенного костей червя или призрачную змею, сотканную из алого пламени. Кончик хвоста, по форме похожий на кокетливое сердечко, только что вынырнул из чашки с кофе.Этот всплеск духовного чутья заставил Цзян Сюэмина невольно насторожиться: в Викторе явно таился какой-то демон.— Одна чашка готова, пусть немного остынет, а я пока займусь второй, — сказал Виктор, продолжая возиться с сосудами. — Это займет еще пару минут.Цзян Сюэмин больше не заговаривал первым, обратившись в слух.Виктор, хлопоча у стола, снова вернулся к теме сопереживания.— На самом деле я такой же, как ты, Цзян Сюэмин: в моей жизни тоже слишком много этого чувства – «беспокойства».— ...Я пишу романы для «Солнечного Вестника», и стоит мне взяться за перо, как приходит это беспокойство. Словно рука Бога сжимает мне горло, не давая вздохнуть, но и не убивая до конца.— ...Когда рукопись отправлена, я мучаюсь: примут ли ее? Не напечатают ли в газете без правок?— ...В этой удушающей панике я живу, пока не закончу работу над черновиком. Только тогда я, словно ухватившись за спасительную соломинку, выбираюсь на берег и обретаю краткий покой. Но этот покой не длится долго.— ...Потому что на меня тут же накатывает еще более мощное чувство кризиса.— ...Заметит ли кто-нибудь мое произведение?— ...Неужели нет? Неужели не найдется ни одного человека?— ...Если я не вижу восторженных писем от читателей или не получаю ни единого комментария – пусть даже ругательного, – мое беспокойство лишь растет.— ...Каждый раз, видя другие популярные издания, я поражаюсь буйству фантазии авторов, и от этого мне становится еще тревожнее.— ...В голове роятся тысячи мыслей: я готов пойти на любые хитрости, готов украсть, отнять, вырвать их читателей силой своих слов.— ...Но стоит кому-нибудь отозваться – пусть даже это будет самая грубая критика, – я радуюсь этому, как сладкому карамельному макиато. Это ответ, который я получаю, открыв сердце, и он помогает мне лучше заглянуть в собственную душу... Спасибо, Цзян Сюэмин, что выслушал мои жалобы.К этому моменту время почти вышло...— Виктор обернулся, скрывая вторую чашку кофе за спиной.— Цзян Сюэмин, в подземных приключениях мы встречаем множество опасных и ужасных вещей. Если только обороняться, это «беспокойство» будет лишь усиливаться, пока не сведет тебя с ума.— ...Я VIP этой станции, твой старший, и Босс велит нам наставлять пассажиров, учить вас выживанию в этом мире.— ...Исходя из моего опыта, секрет того, как сохранить рассудок посреди «тревоги» или «безумия», кроется вовсе не в голой логике или раздумьях.Цзян Сюэмин на мгновение отвлекся и снова пропустил «фокус» Виктора.Когда тот повернулся, чтобы привести в порядок поднос, вторая порция кофе уже была перемешана. Сюэмин так и не увидел ложки.Виктор негромко заговорил, указывая дорогу и вежливо поясняя:— Свои страхи я побеждаю через писательство. Жуткие монстры, астральные катастрофы, леденящие кровь странности – всё это разжигает мою жажду творчества, и в душе рождается бесконечное мужество. Поэтому я считаю: найти то, во что можно вложить свое мужество – самое важное. Я приготовил подарок для твоего друга.— Эту чашку кофе? — уточнил Цзян Сюэмин.— Нечто поважнее кофе.— Я должен поблагодарить вас от имени друга, — искренне отозвался Сюэмин. — Похоже, ему очень повезло встретить вас в этом поезде.Виктор подчеркнул:— Если ты достаточно наблюдателен, удача будет преследовать тебя на каждом шагу. Хотя в большинстве случаев Госпожа Удача – та еще девка – благоволит лишь храбрецам.Они шли вперед, вглубь вагонов.Пассажирам вокруг приходилось несладко: они прятались где только могли, буквально громоздясь друг на друга, словно архаты; кто-то даже залез на багажные полки, съежившись в темных углах.В этот самый момент...— Бу Люсин изо всех сил зажмурил глаза.Он был уверен: лежащая на столе рукопись – это магическая книга какого-то злого колдуна. Иначе почему его руки и веки совершенно отказываются ему подчиняться?В этом безмолвном противостоянии А-Син чувствовал, как стремительно истощается его ментальная энергия. Казалось, он не спал несколько суток напролет, но тело, не осознавая усталости, пребывало в состоянии лихорадочного возбуждения.— Нельзя смотреть, нельзя на нее смотреть, нельзя! — Твердил он себе, боясь нарушить правила рыцарского этикета.Но в его сердце словно поселилась кошка, почуявшая весну: желание подсмотреть в черновик было невозможно искоренить.Он весь сжался, уткнувшись лицом в колени, пытаясь побороть страх перед потерей самообладания. Он хотел раствориться в темноте, отвлечься, сбежать от этой иллюзии.И тут шорох грубо вырвал его из забытья.Терзаемый любопытством, он резко вскинул голову и невольно уставился на стол – звук шел именно оттуда!— Что это? Что там такое?!Он подался вперед, чтобы рассмотреть, и когда увидел посторонний предмет на столе, его душа едва не покинула тело.Аккуратная стопка листов была вложена в большой черный конверт, из приоткрытого края которого виднелись плотные страницы.Рядом с коробочкой сургуча сидели с десяток жирных крыс и грызли конверт с рукописью.В длину они были добрых сантиметров двадцать, не считая хвостов – каждая выглядела неестественно откормленной.То, что слышал Бу Люсин, было звуком зубов этих лоснящихся тварей, вгрызающихся в бумагу.Крик «Твари!» еще не успел сорваться с его губ.А-Син, преодолев оцепенение, схватил настольную лампу и с силой обрушил ее на крыс. Розовый люминит на его груди вспыхнул ярко-красным пламенем, словно отражая его ярость.Стая всполошилась, крысы визжали среди осколков лопнувшего стекла, но они словно были притянуты каким-то изысканным лакомством: стоило Бу Люсину отогнать их ударом, как они тут же собирались снова...— Даже когда несколько крыс превратились в кровавое месиво, остальные, словно под действием чар, не страшась смерти, продолжали кидаться на черный конверт.— Ах вы скотины! Вы же меня погубите! — В руках у А-Сина осталась лишь половина основания лампы, он выглядел одновременно испуганным и разгневанным.Он вырвал конверт из лап крыс и увидел, что тот покрыт множеством следов от зубов. По коже пробежал мороз. Несколько крыс всё еще висели на конверте, вцепившись в него мертвой хваткой.Ударами ладони он сбивал этих «жадных до чтения» грызунов на пол. Одна крыса, воспользовавшись моментом, с силой вгрызлась ему в костяшку пальца. Мало того, что она вырвала кусок плоти, она вцепилась в рану, продолжая точить зубы и пить кровь!А-Син стиснул зубы от боли и так сжал тварь, что у той вылезли глаза. Когда он швырнул ее на пол и раздавил голову сапогом, остальные безумные крысы наконец немного присмирели.Изначально конверт был почти цел, но те несколько ударов, которыми он отбивался, разорвали его край, обнажив заголовок текста.— Что же делать... Что же делать?! — А-Син в панике смотрел на растерзанную рукопись. — Теперь я ни за что не оправдаюсь!Он опустил голову, надеясь собрать тушки крыс как доказательство своей невиновности, и вдруг обнаружил, что «крысиные лепешки» на ковре почти исчезли.Остатки тел тут же затаскивались под кровать другими крысами, скрывавшимися в густых тенях.Твари топтались по пятнам крови, вытекшей из руки учителя Виктора, пачкая пол и ковер. Если раньше еще можно было разглядеть следы раздавленных грызунов, то теперь там царил полный хаос!— Виктор, прости... — Бу Люсин чувствовал горечь и обиду. — Теперь, как бы я ни объяснял, ты мне ни за что не поверишь...Его руки дрожали, сжимая страницы. Он невольно задумался: что же за история там написана, если даже крысы, не страшась смерти, словно околдованные этим «безумием», рвутся взглянуть на нее, переступая через трупы сородичей?Он колебался лишь мгновение, но все же отвел взгляд от этой манящей, словно колдовской гримуар, рукописи.— Дэвид Виктор, если эти крысы – твоя подлая уловка в нашем рыцарском поединке, чтобы подставить меня... Чтобы обвинить в том, что я подглядывал в твой черновик, то ты меня совсем не знаешь!В его глазах вспыхнул огонь решимости – тот самый, что горел, когда он впервые встретил брата Сюэмина.— Я чувствую, как в груди полыхает пламя, и этот жар требует выхода!Он спрятал письмо под астральное облачение, прижав его к самой груди, и рывком перевернул кровать в кабинете вместе с железным каркасом.— Это не просто [Tournament · Рыцарский поединок], где мы меряемся силой...Прятавшиеся под кроватью крысы брызнули в стороны, но, почуяв близость «гримуара», снова начали сбиваться в стаю, скалясь и угрожающе шипя на Бу Люсина.Он пригнулся, его взгляд метался за крысами, пока наконец не замер на цели.— ...Это мой собственный [Tournament · Турнир], в котором я должен победить свою незрелость. И я уже схватил его за горло!В мгновение ока его ладони были искусаны свирепыми крысами, на запястьях и ладонях остались кровавые раны.Он резким движением сцапал трех самых крупных крыс.Твари в его руках судорожно дергались, пытаясь что-то проглотить, но его мощные пальцы намертво сжали их глотки. Ошметки черного конверта то вываливались из их пастей, то затягивались обратно – эти животные, словно под проклятием, снова и снова пытались завершить процесс глотания.Виктор толкнул дверь кабинета, Цзян Сюэмин вошел следом.Оба тут же почувствовали резкий запах крови.А-Син стоял на одном колене перед столом, пытаясь состыковать последний клочок конверта. За его спиной ровными рядами лежали тушки нескольких десятков крыс – словно трофеи, принесенные рыцарем с поля боя.Весь вагон был перевернут вверх дном: за те несколько минут Бу Люсин грубой силой разнес кабинет в щепки, не оставив почти никакой целой мебели.— Крысам негде было спрятаться.Его руки были покрыты глубокими следами укусов, в некоторых ранах белели кости.Он не поднял головы, но они услышали его тихий голос:— Дэвид Виктор, исход ясен!Он приладил последний обрывок, и розовый люминит на его груди погас.— Наш поединок окончен. Теперь давай поговорим о дневниках в шкафу!В этот миг Бу Люсин вскинул голову и поднялся.Он шагнул навстречу, вскинув окровавленные кулаки, готовый показать учителю Виктору размах рук своего стодевяностотрехсантиметрового тела и мощь ударов девяностокилограммового тяжеловеса.Кулак летел, словно стенобитный снаряд!В его сердце не осталось ни страха, ни того странного давления.Кулак, несясь в вихре кровавых брызг, резко замер у самого носа Цзян Сюэмина.В тот момент...— А-Син увидел жест Сюэмина, призывающий к тишине, и мгновенно остыл.— Что происходит, брат Сюэмин? Почему ты стоишь рядом с этим типом?Цзян Сюэмин, держа чашку с кофе «Белая Госпожа», сначала поднес ее к губам господина Виктора, заставив того сделать глоток, чтобы проверить на яд. Затем он поднес ту же чашку к губам А-Сина.— Пей. Это залечит твои раны. Господин Виктор – VIP этой станции, он только что рассказал мне много интересного о тебе... Какие бы у вас ни были счеты, допивай кофе, и тогда поговорим.Виктор чувствовал одновременно разочарование и радость...— Разочарование от того, что этот малый действительно ни разу не заглянул в рукопись. А черновик для автора – как нечто интимное; если даже к такому сексуальному и манящему тексту никто не проявил интереса, значит, произведение можно считать провалом.— Радость же была от того, что маленькое поручение Босса по обучению пассажиров было выполнено.Эта смесь чувств была слишком ценной, и он тут же схватился за перо, принявшись лихорадочно записывать свои ощущения прямо посреди разгромленного кабинета.«После двухсот с лишним неудач нашелся обычный пассажир, прошедший это испытание. Возможно, мой опыт VIP-персоны в подземном мире слишком суров, а стандарты – завышены».«Но мне повезло, Госпожа Удача улыбнулась мне. Я смогу доказать Боссу, что такие тренировки в условиях предельного давления эффективны. Этот парень справился отлично. Подобно тому как [палочки – это палочки, а ложка – это ложка], он разделил две вещи, всё четко осознал и исполнил безупречно».— Но одно я должен тебе поправить, Бу Люсин, — Виктор помрачнел, оглядывая свой кабинет, по которому словно пронесся «Торнадо». — Если в следующий раз встретишь такого чудака, как я, сначала врежь ему, а уже потом думай, стоит ли заключать пари.Он снова и снова повторял это А-Сину.— Ты слишком прямолинеен, тебя слишком легко обмануть. Твоя искренность и страсть вызывают у меня слезы... Выбить мне кость и срастить ее Панацеей – проще простого. Но зайти так далеко ради поединка, ради обещания... У тебя истинно рыцарский дух. Однако восстановить мой кабинет будет не так-то легко.— А? — Бу Люсин почесал затылок, потянув Цзян Сюэмина за одежду. — Брат Сюэмин, о чем это учитель?Цзян Сюэмин, не оборачиваясь, нашел в вагоне более-менее уцелевший стул и сел.— Хвалит тебя.

Дэвид Виктор шел по направлению к вагону-ресторану.

Когда он проходил через вагоны, шумные разговоры пассажиров мгновенно стихали.

Лишь после его ухода люди приходили в себя и принимались вполголоса перешептываться:

— Это VIP из вагона первого класса.

— Кто именно?

— Дэвид Виктор. Босс его очень любит, он переводчик.

— Когда он прошел мимо, мне показалось, что чья-то рука сжала мне горло...

— У этих «важных гостей» всегда такой фанатичный, почти безумный взгляд. Становится не по себе.

Господин Виктор уже сменил пижаму на приличный костюм.

На нем был щеголеватый короткий сюртук и облегающие кожаные штаны. На ногах красовались ярко-красные матерчатые сапоги с загнутыми носами. Черное бархатное кашне и серебряные украшения в волосах дополняли его облик, подчеркивая золотистые кудри. Пояс, украшенный семнадцатью серебряными бляхами, и манера одной рукой вертеть авторучку, а в другой нести квадратный саквояж, делали его образ вызывающе ярким.

Из открытых окон в вагон врывался морозный ветер с туманной изморозью – поезд шел через холодные земли Севера. Многие пассажиры поспешили закрыть окна, а завидев разодетого писателя, невольно втягивали головы в плечи, стараясь держаться подальше.

Виктор вошел в вагон-ресторан, достал из тяжелого саквояжа ингредиенты для кофе «Белая Госпожа» и принялся за работу.

В этот самый момент в вагон-ресторан вошел Цзян Сюэмин. Он все же не выдержал: зная, как легко Бу Люсин может увлечься чем-нибудь не тем, он подождал всего минут десять и отправился на поиски.

И вот Сюэмин столкнулся с этим странным золотоволосым типом.

В отличие от других пассажиров, этот человек не собирался уступать дорогу и ни капли не боялся.

Это заставило Сюэмина насторожиться. Нацепив вежливую дежурную улыбку, он первым поздоровался:

— Здравствуйте! Как мне к вам обращаться, господин?

Виктор, возившийся с баночками и склянками на столе, не обратил на него внимания, полностью погруженный в процесс приготовления кофе.

Цзян Сюэмин подошел ближе, разглядел лицо незнакомца и невозмутимо повторил вопрос:

— Здравствуйте! Меня зовут Цзян Сюэмин. Как мне к вам обращаться?

— Дэвид Виктор, — услышав настоящее имя собеседника, Виктор вполне вежливо отозвался.

Цзян Сюэмин потянулся в карман за сигаретами, но Виктор одним взглядом заставил его передумать.

Тогда Сюэмин убрал сигареты. Доставать телефон и показывать фото он тоже не стал, не желая оставлять лишних следов.

Он спросил:

— Господин Виктор, вы не видели моего друга?

— Как он выглядит?

— Высокий парень, под метр девяносто. Выглядит добродушным и открытым.

— С большими глазами? Не уверен, что это тот самый человек.

— Да, глаза большие. На нем стандартное астральное облачение пассажира.

— Какие-нибудь еще приметы?

— Кажется немного глуповатым, очень сентиментальный, легко выходит из себя и не умеет сдерживать эмоции.

— Это ваш друг?

— Очень близкий друг.

Затем оба замолчали.

Изумрудные глаза Виктора впились в Сюэмина. Он словно сканер пытался считать историю, скрытую за обликом этого человека.

Цзян Сюэмин не отвел взгляда. Он сделал шаг в сторону, перекрывая собой большую часть прохода.

— Если Сюэмин не уступит дорогу, Виктору не удастся вернуться тем же путем.

Виктор наконец ответил:

— Да, он в моем вагоне.

— Вы готовите кофе для него? — спросил Сюэмин. — Могу я пойти с вами и навестить его?

— Это займет еще пару минут, — сказал Виктор. — Не окажете мне услугу? Ответьте на несколько вопросов.

— Что я должен сделать? — отозвался Сюэмин. — Спрашивайте что угодно.

— Какой вкус предпочитает ваш друг?

— Тринадцать ложек сахара. Он обожает сладкое.

— А кислотность?

— Это лучше спросить у его служителя, я в кофе не разбираюсь.

— Тогда сделаем обычный. У него есть предпочтения по рисунку на пенке или способу перемешивания?

— Об этом тоже лучше спросить служителя.

— Тогда не поможете найти два пакетика сахара и две порции сливок?

— Без проблем.

— Цзян Сюэмин, если вы искали его, почему просто не позвонили?

— Я хотел, чтобы он завел в поезде новых друзей и разузнал, что там на нашей остановке. Если бы я внезапно позвонил, то испортил бы ему все общение. Представьте сами, господин Виктор: вы увлеченно беседуете с юношей, и тут ему приходится отвечать на срочный звонок. Неизвестно, когда он вернется, а момент уже упущен.

— Вы правы. Очень предусмотрительно, — на лице Виктора появилась искренняя улыбка.

За те несколько минут, что варился кофе...

Цзян Сюэмин ощутил нечто странное: ему было на удивление комфортно общаться с этим незнакомцем.

То, как тот готовил кофе, его отношение к продуктам – всё выдавало в нем настоящего профессионала.

Смущало лишь одно...

— Сюэмин чувствовал исходящий от него аромат парфюма Люсина, а еще – запах благовоний и крови.

Он не стал сразу указывать на эти пугающие детали, решив спокойно дождаться, когда господин Виктор заговорит сам.

Если с Бу Люсином уже что-то случилось, он ничего не сможет изменить. Если Люсин был заложником, он тоже был связан по рукам и ногам.

В этой двусмысленной ситуации Сюэмин чувствовал себя крайне уязвимым.

Ему оставалось лишь прощупывать почву, переводя разговор на разные темы.

— Господин Виктор, вы профессиональный бариста? У вас очень уверенная техника...

— Вовсе нет. Я автор, пишу статьи для газет, а в основном – романы. Кофе помогает мне как успокоиться, так и войти в азарт.

— Хм...

— Цзян Сюэмин, похоже, вы мне не очень доверяете, — заметил Виктор.

— В дороге всегда чувствуешь себя не в своей тарелке, — уклончиво пояснил Сюэмин.

С момента начала их поединка...

Прошло всего три минуты.

Кофе тонкими струйками стекал в сосуд, смешиваясь с мерцающим настоем «Белой Госпожи».

Виктор подхватил тему «неспокойствия»:

— Это как в школе, когда учитель вызывает отвечать по Лу Синю. Вы вроде бы помните каждое слово из «Диких трав», но в душе всё равно тлеет тревога, верно?

— Занятное сравнение, — Сюэмин посмотрел на жидкость в чашке. — Не объясните подробнее, господин Виктор?

— Такое беспокойство рождается из двух вещей. Во-первых, учитель может вовсе не спросить «Дикие травы», а задать «Горячий ветер» – то, чего вы совсем не ждали. — Виктор нахмурился, не найдя на столе ложку.

Цзян Сюэмин сразу уловил подтекст и принялся помогать Виктору искать приборы в шкафчиках.

— Согласен, — сказал он. — В этом поезде я больше всего опасаюсь внезапных и непредвиденных проблем.

Виктор продолжал поиски, заканчивая мысль:

— И второй момент: вы выучили оба сборника, но учитель делает обманный маневр и вообще не собирается вызывать вас к доске.

— Да... Я много чего подготовил для этого путешествия. И если всё это не пригодится, возникнет чувство, что я просто зря потратил время. — Сюэмин нашел пару палочек для еды. — Виктор, вы собираетесь мешать кофе? Палочки подойдут? Ложек здесь больше нет.

— Нельзя, — мягко ответил Виктор. — Ложка есть ложка, а палочки – это палочки. Как и с текстами: нельзя путать одно с другим. Даже способ перемешивания меняет вкус кофе.

Эта педантичность и серьезность вызвали у Сюэмина неожиданную симпатию.

— Что ж... вы правы...

В следующую секунду Цзян Сюэмин осекся и замолчал.

Он отчетливо видел, что в чашке на столе была мутная взвесь с флуоресцирующими разводами, каплями молока и хаотичными коричневыми пятнами.

Но когда они, закончив поиски ложки, подняли головы...

Прошло всего несколько десятков секунд...

— Кофе был перемешан.

На миг, несмотря на защиту астрального облачения, чьи слои обволакивали чувства Цзян Сюэмина, он все же ощутил...

— Рядом с господином Виктором было что-то еще, что помогло ему закончить работу над кофе.

Только что Сюэмин в водяном паре, поднимающемся над кофейником, мельком увидел едва заметный хлыстообразный силуэт – похоже, это был хвост.

Он напоминал гибкого, лишенного костей червя или призрачную змею, сотканную из алого пламени. Кончик хвоста, по форме похожий на кокетливое сердечко, только что вынырнул из чашки с кофе.

Этот всплеск духовного чутья заставил Цзян Сюэмина невольно насторожиться: в Викторе явно таился какой-то демон.

— Одна чашка готова, пусть немного остынет, а я пока займусь второй, — сказал Виктор, продолжая возиться с сосудами. — Это займет еще пару минут.

Цзян Сюэмин больше не заговаривал первым, обратившись в слух.

Виктор, хлопоча у стола, снова вернулся к теме сопереживания.

— На самом деле я такой же, как ты, Цзян Сюэмин: в моей жизни тоже слишком много этого чувства – «беспокойства».

— ...Я пишу романы для «Солнечного Вестника», и стоит мне взяться за перо, как приходит это беспокойство. Словно рука Бога сжимает мне горло, не давая вздохнуть, но и не убивая до конца.

— ...Когда рукопись отправлена, я мучаюсь: примут ли ее? Не напечатают ли в газете без правок?

— ...В этой удушающей панике я живу, пока не закончу работу над черновиком. Только тогда я, словно ухватившись за спасительную соломинку, выбираюсь на берег и обретаю краткий покой. Но этот покой не длится долго.

— ...Потому что на меня тут же накатывает еще более мощное чувство кризиса.

— ...Заметит ли кто-нибудь мое произведение?

— ...Неужели нет? Неужели не найдется ни одного человека?

— ...Если я не вижу восторженных писем от читателей или не получаю ни единого комментария – пусть даже ругательного, – мое беспокойство лишь растет.

— ...Каждый раз, видя другие популярные издания, я поражаюсь буйству фантазии авторов, и от этого мне становится еще тревожнее.

— ...В голове роятся тысячи мыслей: я готов пойти на любые хитрости, готов украсть, отнять, вырвать их читателей силой своих слов.

— ...Но стоит кому-нибудь отозваться – пусть даже это будет самая грубая критика, – я радуюсь этому, как сладкому карамельному макиато. Это ответ, который я получаю, открыв сердце, и он помогает мне лучше заглянуть в собственную душу... Спасибо, Цзян Сюэмин, что выслушал мои жалобы.

К этому моменту время почти вышло...

— Виктор обернулся, скрывая вторую чашку кофе за спиной.

— Цзян Сюэмин, в подземных приключениях мы встречаем множество опасных и ужасных вещей. Если только обороняться, это «беспокойство» будет лишь усиливаться, пока не сведет тебя с ума.

— ...Я VIP этой станции, твой старший, и Босс велит нам наставлять пассажиров, учить вас выживанию в этом мире.

— ...Исходя из моего опыта, секрет того, как сохранить рассудок посреди «тревоги» или «безумия», кроется вовсе не в голой логике или раздумьях.

Цзян Сюэмин на мгновение отвлекся и снова пропустил «фокус» Виктора.

Когда тот повернулся, чтобы привести в порядок поднос, вторая порция кофе уже была перемешана. Сюэмин так и не увидел ложки.

Виктор негромко заговорил, указывая дорогу и вежливо поясняя:

— Свои страхи я побеждаю через писательство. Жуткие монстры, астральные катастрофы, леденящие кровь странности – всё это разжигает мою жажду творчества, и в душе рождается бесконечное мужество. Поэтому я считаю: найти то, во что можно вложить свое мужество – самое важное. Я приготовил подарок для твоего друга.

— Эту чашку кофе? — уточнил Цзян Сюэмин.

— Нечто поважнее кофе.

— Я должен поблагодарить вас от имени друга, — искренне отозвался Сюэмин. — Похоже, ему очень повезло встретить вас в этом поезде.

Виктор подчеркнул:

— Если ты достаточно наблюдателен, удача будет преследовать тебя на каждом шагу. Хотя в большинстве случаев Госпожа Удача – та еще девка – благоволит лишь храбрецам.

Они шли вперед, вглубь вагонов.

Пассажирам вокруг приходилось несладко: они прятались где только могли, буквально громоздясь друг на друга, словно архаты; кто-то даже залез на багажные полки, съежившись в темных углах.

В этот самый момент...

— Бу Люсин изо всех сил зажмурил глаза.

Он был уверен: лежащая на столе рукопись – это магическая книга какого-то злого колдуна. Иначе почему его руки и веки совершенно отказываются ему подчиняться?

В этом безмолвном противостоянии А-Син чувствовал, как стремительно истощается его ментальная энергия. Казалось, он не спал несколько суток напролет, но тело, не осознавая усталости, пребывало в состоянии лихорадочного возбуждения.

— Нельзя смотреть, нельзя на нее смотреть, нельзя! — Твердил он себе, боясь нарушить правила рыцарского этикета.

Но в его сердце словно поселилась кошка, почуявшая весну: желание подсмотреть в черновик было невозможно искоренить.

Он весь сжался, уткнувшись лицом в колени, пытаясь побороть страх перед потерей самообладания. Он хотел раствориться в темноте, отвлечься, сбежать от этой иллюзии.

И тут шорох грубо вырвал его из забытья.

Терзаемый любопытством, он резко вскинул голову и невольно уставился на стол – звук шел именно оттуда!

— Что это? Что там такое?!

Он подался вперед, чтобы рассмотреть, и когда увидел посторонний предмет на столе, его душа едва не покинула тело.