Глава 45

[Амулет-оберег: Стальное Сердце][Внешний вид: Парные кольца, изготовленные из углеродисто-серебристой стали и корунда.][Категория: Против духов / Кольцо][Область применения: В условиях астральной катастрофы оберег отгоняет призраков. Большинство катастроф влияют на мозговые волны и сигналы зрительного нерва, вызывая галлюцинации; свет люминита позволяет видеть истинное окружение, указывая пассажиру верный путь.][Руководство по эксплуатации: Корунд обладает исключительной твердостью, но крайне хрупок. Бережно храните этот острый, но ломкий камень – когда вы окажетесь в эпицентре астральной катастрофы, он сам поможет вам избежать беды.][Изготовитель: Кузница Станции Девяти Миров · Духовный Старец.]Цзян Сюэмин занес сведения из инструкции в свой журнал пассажира, после чего изорвал листок в клочья, чтобы информация не попала в чужие руки.Затем он достал из маленького мешочка, лежавшего рядом с контейнером для еды, еще одну записку – описание «Волшебной Палочки».[Брак Миндэ: Волшебная Палочка][Внешний вид: Массивная железная палица в форме меча, отлитая в глиняной форме.][Категория оружия: Ударное / Катализатор][Область применения: Эта дубинка способна прокладывать путь и выламывать двери. Конструкция проста и надежна, однако создатель всё равно считает ее низкопробной поделкой – ведь в качестве волшебной палочки она способна лишь на простейшую магию света.][Руководство по эксплуатации: В темноте она осветит дорогу. Наносите сокрушительные удары по живым и мертвым существам, пока она излучает свет.][Изготовитель: Кузница Станции Девяти Миров · Аохэнь]Как и в прошлый раз, Сюэмин переписал данные и измельчил бумагу на кусочки размером меньше рисового зернышка.Бу Люсин, всё это время сидевший рядом, дочитал инструкцию вместе с ним. Глядя на то, с какой эффективностью Сюэмин уничтожает бумагу, он не выдержал:— Брат Мин, ну ты и осторожный. Ты прямо как живой шредер.Цзян Сюэмин не стал ничего объяснять: вдали от дома бдительность лишней не бывает.Он достал контейнер и принялся за еду – Сяо Ци приготовила ему диетический обед, разложив всё по порциям в маленькие ячейки.А-Син, которому быстро наскучило сидеть на месте, не мог долго обходиться без приключений. Он так и порывался заглянуть в соседние вагоны.— Ты куда? — окликнул его Сюэмин.— Пройдусь по составу, — пояснил Бу Люсин. — В наших билетах ни черта не написано, Босс тоже не сказал, как далеко и долго нам ехать. Я вот что подумал: надо бы поспрашивать других пассажиров. Вдруг попадется какой-нибудь опытный вояка, который часто мотается этим рейсом и расскажет нам, что там за пункт назначения.— Смысл в этом есть, но... — Сюэмин всё еще колебался. Поезд был местом крайне ненадежным. Уйти вдвоем, бросив тяжелый багаж, они не могли, а отпускать А-Сина одного общаться с незнакомцами было попросту страшно.В прошлый раз этот парень умудрился выложить всё первому встречному в туалете, совершенно не заботясь о безопасности.Сюэмин собрал вещи в одну кучу:— Я попрошу проводника присмотреть за нашим багажом, и сходим в другие вагоны вместе.В этот момент А-Син, желая помочь, радостно потянулся к вещам брата Мина.Его рука наткнулась сначала на футляр с «Волшебной Палочкой», а затем на другой лакированный ящичек – одновременно незнакомый и чем-то привычный.— А это что? — Бу Люсин выставил ящичек на стол. Он не помнил, чтобы эта вещь принадлежала кому-то из них.Цзян Сюэмин сразу узнал его:— Это подарок от старшего брата Е. Он мой благодетель. Брат Е сказал, что эта вещь из его коллекции поможет мне защититься, а если прижмет с деньгами – ее можно продать.Бу Люсин достал свой футляр с тростью и поставил их рядом.Тут и Сюэмин опешил.Подарочная коробка Е Бэя выглядела точь-в-точь как те футляры, в которых Босс выдавал дубинки пассажирам.Сквозь окно вагона падал призрачный голубоватый свет светящегося мха, ложась на обе коробки.Шелковая вышивка, темно-красный фон и сам узор были идентичны: причудливое существо с человеческой головой, телом тигра и без конечностей в окружении облаков – древний мифический зверь в стиле старинной живописи.Только коробка Е Бэя была покрыта слоем пыли и местами изъедена термитами. Она выглядела так, будто пролежала где-то очень долго – вещь из далекого прошлого.Сюэмин тут же развязал красную ленту, отщелкнул замок в форме звериной челюсти и поднял крышку, открывая подкладку из желтого шелка.Бу Люсин открыл свой футляр. Сравнение подтвердило догадку: они были одинаковыми.Вот только трость А-Сина лежала в выемке без всякой дополнительной защиты.Подарок же Е Бэя был плотно замотан в пылезащитную ткань. Сюэмину пришлось приложить немало усилий, чтобы просто выковырять сверток из коробки.Вдвоем они принялись распаковывать таинственную древнюю реликвию...— Под тканью оказался слой промасленной бумаги для защиты от окисления.— Под бумагой – слой огнеупорной золотой фольги.Было ясно, что подарок чрезвычайно ценный, иначе брат Е не стал бы принимать столько мер предосторожности.Наконец из многослойной упаковки показалась рукоять.Сюэмин с усилием вытянул предмет целиком.Оба приятеля застыли в недоумении...— Потому что с первого взгляда они так и не поняли, что это за штуковина.Рукоять напоминала массивный стальной поручень, но была выполнена в форме многогранника, который неудобно ложился в ладонь. На гранях виднелись пазы, отливавшие металлическим блеском. От всей вещи исходил резкий запах масла для швейных машин – видимо, его использовали как антикоррозийную смазку.Стержень предмета постепенно сужался к концу, обретая обтекаемую форму. Длина составляла около трех футов – чуть короче «Волшебной Палочки» Сюэмина. Если использовать это как трость при ходьбе, было бы весьма неловко.Они внимательно осмотрели предмет, ища стыки или зазоры, но вещь казалась литой, без единого шва.На самом кончике стержня был плотно натянут кожаный чехол – точь-в-точь как противоскользящий наконечник у костыля.— Это еще что за хреновина? — Озадаченно спросил Бу Люсин.— Может, дубинка какая... — Сюэмин тоже был в замешательстве.А-Син уставился на рукоять:— Судя по форме, у владельца этой «трости» должны быть железные клешни вместо рук.Не долго думая, Цзян Сюэмин набрал номер Е Бэя, чтобы прояснить ситуацию.— Алло, брат Е?— О! Какие новости?— Та палка, которую ты мне подарил... что это вообще такое?— Да я и сам не знаю.— А откуда она у тебя взялась?— Как говорится, дома полагайся на родителей, а в пути – на друзей! Я многим помогал в свое время. Денег у людей на ответный жест часто не было, вот они и несли всякие странные подарки. Эта палка – один из них. Уже и не помню, кто ее приволок. Подумал, что штука ценная, вот и отдал тебе для подстраховки.— Вот оно как...— Ладно, не поминай лихом, жена на кухню зовет. Будет время – поболтаем!— Хорошо.Разговор закончился.— Сюэмин бережно завернул странный предмет обратно во все слои упаковки.Кроме этой загадочной палицы в футляре больше ничего не было – ни единой инструкции.Сюэмин рассудил так: раз футляры одинаковые, значит, это тоже подарок Босса какому-то пассажиру, призванный сопровождать его всю жизнь. Судя по ветхости коробки, вещь эта очень старая. Брату Е всего тридцать с небольшим, он никак не мог быть ее первым владельцем.Скорее всего, артефакт сменил множество хозяев, кочевал по антикварным лавкам и через десятки рук попал в мастерскую брата Е.Как бы то ни было, не зная предназначения этой вещи, Сюэмин не собирался ею пользоваться.Для него подобные духовные предметы были сродни винтовке AR-15 господина Боума: если не умеешь обращаться, считай, что оружия у тебя нет.«Если вернемся на станцию целыми, спрошу у Босса. Вдруг эту древность можно выменять на что-то действительно полезное», – подумал он.Пока Цзян Сюэмин возился с упаковкой палки, Бу Люсин не сидел сложа руки.— Сначала он сбегал в купе проводников и договорился, чтобы те присмотрели за багажом. Затем выудил из своего огромного рюкзака колоду карт, фигурки для игры в «Джунгли», пару пачек сигарет и жвачку – арсенал для заведения новых знакомств.А-Син решил, что этого мало, и прихватил пару газет – специфическое издание подземного мира под названием «Солнечный Вестник».На страницах печатались сомнительные новости с того света, путевые заметки пассажиров из неизведанных секторов, романы с продолжением и куча мелких объявлений.Заметив, что газеты за прошлый месяц, Бу Люсин развил бурную деятельность, пытаясь выпросить у проводника свежий выпуск.Ведь новости уже протухли, а заявляться в новую компанию с устаревшими темами для разговора было выше его достоинства.Впрочем, вскоре социальная тревога отступила на второй план...— Поезд прибыл на торгово-транзитный пункт рядом с 31-м сектором.Это место называлось Эльдорадо. Здесь находился гигантский подземный рудник цветных металлов, поэтому на станции всегда было не протолкнуться, а инфраструктура поражала своим размахом.А-Син хотел было соскочить на платформу за свежей прессой – на такой оживленной станции наверняка нашлось бы то, что ему нужно.Но не успел он и рта раскрыть:— Брат Мин... я быстро, только за газетой слетаю...— Нет. Оставайся в вагоне, — Сюэмин нахмурился, разглядывая в окно разношерстную толпу. Множество торговцев катили тележки, протягивая товар прямо к окнам поезда.Среди них он заметил подозрительных личностей, которые с помощью длинных палочек для еды ловко шарили по карманам садящихся в поезд пассажиров.Работа профессионалов – прямо как Сяо Ци со своими серебряными палочками. Наверняка она когда-то так же зарабатывала на жизнь.Вооруженные сотрудники станции, надрывно свистя, пытались разогнать толпу, в которой прятались воришки.Бу Люсин обиженно надул губы. Он выглядел как ребенок, которому родители запретили заходить в зал игровых автоматов.Но судьба дала ему второй шанс.Со стороны путей к поезду метнулась стая черных чудовищ.Сердце Сюэмина екнуло. Он никогда не видел таких подземных созданий, и все его нервы мгновенно натянулись, как струны.Бу Люсин же, наоборот, широко раскрыл глаза, узнавая существ.Это были шань-стрекозы...— Исполинские насекомые подземного мира.Они были одеты: опрятная ткань скрывала жуткие ворсинки и острый экзоскелет на лапках.Чтобы выглядеть дружелюбнее, их раздутые брюшки были облачены в темно-синюю униформу сотрудников станции.Крылья вибрировали с бешеной силой, издавая высокочастотный скрежет. Чтобы заглушить этот сводящий с ума шум, многие шань-стрекозы тащили на себе большие магнитофоны, из которых гремел бодрый джаз.Огромные стрекозы с корзинами товаров в лапках ловко маневрировали вдоль состава, зависая перед каждым окном и предлагая свой нехитрый скарб.Одна из них остановилась прямо перед ними.— Гренки с маслом, чай с молоком «Белая Госпожа» и девятимиллиметровые патроны Люгера – обязательно найдется что-то на ваш вкус! В свежем выпуске «Солнечного Вестника» новая глава романа учителя Виктора. Что закажете, красавчики?Из-под шлема на приятелей смотрели тысячи фасеток огромных ярко-красных глаз. Ротовой аппарат шань-стрекозы издавал человеческую речь – это был удивительно мелодичный женский голос, напоминающий голос семнадцатилетней девчушки.Размах крыльев этого монстра достигал двух метров, а длина туловища – около ста двадцати сантиметров. Она почти полностью заслоняла собой окно, обрушивая на пассажиров всю мощь своего присутствия.Бу Люсин тут же выкрикнул:— Мне газету! Самую свежую!— Газета бесплатная, — шань-стрекоза качнула головой и, ловко подцепив издание мощной конечностью, забросила его в вагон. — Желаете что-нибудь еще? По вам не скажешь, что вы стеснены в средствах.— А как с вами связаться?! Сестренка, можно мне ваш номер телефона? — А-Син еще не успел договорить, как Цзян Сюэмин зажал ему рот и решительно задвинул окно.Тем не менее гигантская «сестренка» за стеклом озадаченно поскребла голову, затем макнула лапку в банку с питательной яичной смесью и вывела номер телефона прямо на оконном стекле.— Есть! — А-Син был вне себя от радости, записывая номер новой знакомой.— А-Син, — Цзян Сюэмин выделил каждое слово, — когда ты контактируешь с подобными существами...— Знаю-знаю, брат Мин! — Бу Люсин энергично закивал. — Осторожность превыше всего, держать ухо востро!Поезд медленно тронулся, покидая шумное Эльдорадо и устремляясь к следующей станции.Заполучив всё необходимое, Бу Люсин потащил Сюэмина в другие вагоны, намереваясь представиться новым попутчикам. Сюэмин молча следовал за ним, не выказывая особого энтузиазма.Но стоило им толкнуть дверь из красного дерева, ведущую в соседний вагон, как ситуация изменилась. Путешественники сначала посмотрели на Люсина – реакция была вполне обычной. Но едва их взгляды падали на Сюэмина, люди менялись в лице. Словно увидев вестника чумы или живого Янь-вана, они тут же спешили уйти вглубь состава.Не прошло и двадцати секунд, как вагон опустел. А-Син даже не успел выплеснуть свой запас дружелюбия, как остался ни с чем. Духовное чутье пассажиров буквально вопило об опасности, заставляя их держаться подальше от Цзян Сюэмина.— Ну, тут я бессилен! — А-Син весело прищурился. — Брат Мин, ты ведь в этот раз не станешь меня удерживать? Пойду один, разведаю обстановку?— Никакого спиртного, — сурово предупредил Сюэмин. — Не спать со всякими подозрительными личностями, независимо от их пола и... расовой принадлежности. Даю тебе час. Телефон держи включенным. При любой непонятной ситуации звони мне, говори, где ты, и я тут же приду.Бу Люсин, прижимая к себе «инструменты для общения», показал ему большой палец:— Ну ты даешь! Заботишься обо мне прямо как мамочка!— Не радуйся раньше времени, — Сюэмин развернулся, собираясь вернуться на свое место. — Если ты разузнаешь что-то полезное, я буду только рад. Но если снова влипнешь в какую-нибудь нелепую историю и наживешь проблем, то, даже если я распугаю всех твоих новых друзей, я приклеюсь к тебе как сиамский близнец.— Понял! Это другие тебя боятся, а я – нет! — Весело отозвался А-Син и поспешил в дальние вагоны.На ходу он развернул свежий выпуск «Солнечного Вестника», подыскивая модную тему, чтобы было с чего начать разговор с незнакомцами.«Посмотрим, что сейчас популярно в подземном мире... Роман с продолжением от учителя Виктора? Ого! На тему любви. Интересно».Сам того не замечая, он проходил мимо рядов кресел, завороженный магией текста. Будучи натурой увлекающейся, Бу Люсин никогда не упускал возможности приобщиться к чему-то новенькому.«Влюбленные, разлученные на долгие годы, поддерживали связь в письмах. Холодным, безрадостным утром в одном глухом городке неподалеку от Вены главный герой внезапно получает таинственную посылку. Внутри оказывается отрубленная кисть его возлюбленной...»Зрачки А-Сина сузились и мелко задрожали.— Что это за жуткий триллер?! Это точно любовный роман?Критикуя статью, он совершенно позабыл о цели своего похода.— Ого! Эта рука умеет писать?! Она что, живая?! И в ней живет душа возлюбленной?«Она просит героя отыскать остальные части ее тела...»На лице А-Сина отразилось крайнее изумление. Он продолжал идти со своей сумкой, чувствуя, что не может оторвать глаз от газеты. Он словно попал под действие заклинания, беззвучно шевеля губами:«Той ночью я заснул, прижимая эту руку к себе, со странным чувством тревоги и счастья. Это был сложный коктейль из страха и нежности.Целых семь лет мы не виделись, и кто бы мог подумать, что наша встреча произойдет, когда мы окажемся по разные стороны жизни и смерти. Я чувствовал тепло жизни в ее пяти пальцах, ощущал сладость любви и леденящий ужас смерти, когда мы сплетались ладонями.Галлюцинация ли это? Наверняка это плод моего воображения – я так тосковал по ней, что разум помутился».Глаза А-Сина лихорадочно скользили по строчкам внизу страницы...«... Однако с этой кистью явно было что-то не так. В предрассветных сумерках, пока я спал, она ускользнула из постели.Она поползла в кухню, подобно живому мертвецу, не знающему боли. Карабкалась по полкам на столешницу, раз за разом падая на пол и заливая всё кровью. Боже, что это за чертовщина? Что она делает? Моя любимая... что же с ней стало?»А-Син вскрикнул, захваченный сюжетом, но в следующее мгновение у него перехватило дыхание.«Кисть сжимала нож, хоть и действовала неловко...»— Хоть у нее осталась всего одна рука, она не могла разглядеть продукты и была вынуждена ощупывать их один за другим.— Она не видела, где у ножа лезвие, а где обух, и проверяла остроту пальцами. Она лишь хотела приготовить то австрийское лакомство – яблочный штрудель, который мы учились делать на кулинарных курсах в день нашей первой встречи семь лет назад...А-Син жалобно уставился в газету, в его глазах заблестели слезы – слог учителя Виктора крепко держал его в своих тисках.— Маргарет... Моя дорогая Маргарет, — бормотал он имя героини рассказа.— Кто же сотворил с тобой такое? Кто виноват в том, что от тебя осталась лишь рука?!— Как ты собираешься замешивать тесто? Как будешь толочь яблоки?— Через какие муки тебе пришлось пройти, чтобы вернуться к любимому?— У тебя нет ни рта, ни глаз, ты не можешь говорить и не видишь меня. Сколько всего ты хочешь мне сказать? Я так неуклюж, что не могу разобрать твои жесты. Я так ограничен, что не в силах представить, сколько тоски и страданий скрыто в строках, которые ты пишешь.— Я найду тебя, я обязательно тебя найду! Мое самое дорогое сокровище...— И это всё?! Кончилось?!А-Син замер в растерянности, неосознанно остановившись перед дверью VIP-вагона.— Почему нет продолжения?! Почему история обрывается на самом интересном месте?Утерев слезы, он принялся внимательно вчитываться в последние строки на странице.Рассказ прерывался на сцене в кухне: главный герой рыдает, обнимая израненную, истекающую кровью кисть.«Дорогая Маргарет...– ...Я думал, ты давно мертва.Множество ссор привели нас к разрыву, мы решили расстаться и жить порознь.Уже тогда мне казалось, что мы умерли, просто похороны затянулись.Но когда я увидел разбитые миски, рассыпанную муку и эти свежие, кровоточащие раны на коже... когда увидел алую кровь на розовых яблоках и почувствовал этот невыносимо резкий запах...Я ясно увидел: ты нащупала маску и ее завязками сплела узелок в форме цветка на своем безымянном пальце. Я узнал этот узел – так мы завязывали друг другу фартуки.В тот миг я пробудился от кошмарной ночи. Я наконец осознал суровую реальность: ты не оживший труп, ведомый злой магией, и не плод моей фантазии, рожденный из смеси нежности и ужаса.В этом унылом, холодном городке ты стала для меня солнцем, встающим над Альпами, разгоняющим мрак в моей жизни.Прошу, прости меня, тебе придется подождать еще совсем немного.– ...Совсем чуть-чуть.Я обязательно, обязательно, обязательно, я непременно вытащу тебя из ада!»Всё закончилось на этом яростном, оглушительном, подобно выстрелу, крике героя.Эти три «обязательно» прошили сердце Бу Люсина навылет, словно пули.В конце стояла пометка «To Be Continued – Продолжение следует» и полное имя автора.Оригинальный автор: Devil Victor [Дэвид Виктор]Название главы было вынесено в самый конец...[Hanging By a Thread · На волоске]А-Син поднял голову.На двери VIP-купе золотилась табличка с именем владельца.Это был Дэвид Виктор.— Автор прямо передо мной?! Учитель Виктор, вы тоже в этом поезде? Обалдеть!! Ну и повезло же мне!Лицо Бу Люсина раскраснелось, он дышал тяжело, как бык, а по телу словно мурашки забегали.— Эта причудливая история – как магический жезл в руках кудесника... Что за чары она на меня наложила?! В голове лишь одна мысль: перевернуть страницу. Я хочу знать, я просто обязан узнать, что будет дальше! Прямо сейчас!Совершенно позабыв о первоначальных планах, он забарабанил в чужую дверь, окончательно потеряв голову перед дверями VIP-вагона.В этот момент ярко-красный корунд в золотой оправе на его амулете-обереге вспыхнул яростным пламенем.Драгоценный камень словно кричал хозяину: «Беги отсюда, немедленно!»

[Амулет-оберег: Стальное Сердце]

[Внешний вид: Парные кольца, изготовленные из углеродисто-серебристой стали и корунда.]

[Категория: Против духов / Кольцо]

[Область применения: В условиях астральной катастрофы оберег отгоняет призраков. Большинство катастроф влияют на мозговые волны и сигналы зрительного нерва, вызывая галлюцинации; свет люминита позволяет видеть истинное окружение, указывая пассажиру верный путь.]

[Руководство по эксплуатации: Корунд обладает исключительной твердостью, но крайне хрупок. Бережно храните этот острый, но ломкий камень – когда вы окажетесь в эпицентре астральной катастрофы, он сам поможет вам избежать беды.]

[Изготовитель: Кузница Станции Девяти Миров · Духовный Старец.]

Цзян Сюэмин занес сведения из инструкции в свой журнал пассажира, после чего изорвал листок в клочья, чтобы информация не попала в чужие руки.

Затем он достал из маленького мешочка, лежавшего рядом с контейнером для еды, еще одну записку – описание «Волшебной Палочки».

[Брак Миндэ: Волшебная Палочка]

[Внешний вид: Массивная железная палица в форме меча, отлитая в глиняной форме.]

[Категория оружия: Ударное / Катализатор]

[Область применения: Эта дубинка способна прокладывать путь и выламывать двери. Конструкция проста и надежна, однако создатель всё равно считает ее низкопробной поделкой – ведь в качестве волшебной палочки она способна лишь на простейшую магию света.]

[Руководство по эксплуатации: В темноте она осветит дорогу. Наносите сокрушительные удары по живым и мертвым существам, пока она излучает свет.]

[Изготовитель: Кузница Станции Девяти Миров · Аохэнь]

Как и в прошлый раз, Сюэмин переписал данные и измельчил бумагу на кусочки размером меньше рисового зернышка.

Бу Люсин, всё это время сидевший рядом, дочитал инструкцию вместе с ним. Глядя на то, с какой эффективностью Сюэмин уничтожает бумагу, он не выдержал:

— Брат Мин, ну ты и осторожный. Ты прямо как живой шредер.

Цзян Сюэмин не стал ничего объяснять: вдали от дома бдительность лишней не бывает.

Он достал контейнер и принялся за еду – Сяо Ци приготовила ему диетический обед, разложив всё по порциям в маленькие ячейки.

А-Син, которому быстро наскучило сидеть на месте, не мог долго обходиться без приключений. Он так и порывался заглянуть в соседние вагоны.

— Ты куда? — окликнул его Сюэмин.

— Пройдусь по составу, — пояснил Бу Люсин. — В наших билетах ни черта не написано, Босс тоже не сказал, как далеко и долго нам ехать. Я вот что подумал: надо бы поспрашивать других пассажиров. Вдруг попадется какой-нибудь опытный вояка, который часто мотается этим рейсом и расскажет нам, что там за пункт назначения.

— Смысл в этом есть, но... — Сюэмин всё еще колебался. Поезд был местом крайне ненадежным. Уйти вдвоем, бросив тяжелый багаж, они не могли, а отпускать А-Сина одного общаться с незнакомцами было попросту страшно.

В прошлый раз этот парень умудрился выложить всё первому встречному в туалете, совершенно не заботясь о безопасности.

Сюэмин собрал вещи в одну кучу:

— Я попрошу проводника присмотреть за нашим багажом, и сходим в другие вагоны вместе.

В этот момент А-Син, желая помочь, радостно потянулся к вещам брата Мина.

Его рука наткнулась сначала на футляр с «Волшебной Палочкой», а затем на другой лакированный ящичек – одновременно незнакомый и чем-то привычный.

— А это что? — Бу Люсин выставил ящичек на стол. Он не помнил, чтобы эта вещь принадлежала кому-то из них.

Цзян Сюэмин сразу узнал его:

— Это подарок от старшего брата Е. Он мой благодетель. Брат Е сказал, что эта вещь из его коллекции поможет мне защититься, а если прижмет с деньгами – ее можно продать.

Бу Люсин достал свой футляр с тростью и поставил их рядом.

Тут и Сюэмин опешил.

Подарочная коробка Е Бэя выглядела точь-в-точь как те футляры, в которых Босс выдавал дубинки пассажирам.

Сквозь окно вагона падал призрачный голубоватый свет светящегося мха, ложась на обе коробки.

Шелковая вышивка, темно-красный фон и сам узор были идентичны: причудливое существо с человеческой головой, телом тигра и без конечностей в окружении облаков – древний мифический зверь в стиле старинной живописи.

Только коробка Е Бэя была покрыта слоем пыли и местами изъедена термитами. Она выглядела так, будто пролежала где-то очень долго – вещь из далекого прошлого.

Сюэмин тут же развязал красную ленту, отщелкнул замок в форме звериной челюсти и поднял крышку, открывая подкладку из желтого шелка.

Бу Люсин открыл свой футляр. Сравнение подтвердило догадку: они были одинаковыми.

Вот только трость А-Сина лежала в выемке без всякой дополнительной защиты.

Подарок же Е Бэя был плотно замотан в пылезащитную ткань. Сюэмину пришлось приложить немало усилий, чтобы просто выковырять сверток из коробки.

Вдвоем они принялись распаковывать таинственную древнюю реликвию...

— Под тканью оказался слой промасленной бумаги для защиты от окисления.

— Под бумагой – слой огнеупорной золотой фольги.

Было ясно, что подарок чрезвычайно ценный, иначе брат Е не стал бы принимать столько мер предосторожности.

Наконец из многослойной упаковки показалась рукоять.

Сюэмин с усилием вытянул предмет целиком.

Оба приятеля застыли в недоумении...

— Потому что с первого взгляда они так и не поняли, что это за штуковина.

Рукоять напоминала массивный стальной поручень, но была выполнена в форме многогранника, который неудобно ложился в ладонь. На гранях виднелись пазы, отливавшие металлическим блеском. От всей вещи исходил резкий запах масла для швейных машин – видимо, его использовали как антикоррозийную смазку.

Стержень предмета постепенно сужался к концу, обретая обтекаемую форму. Длина составляла около трех футов – чуть короче «Волшебной Палочки» Сюэмина. Если использовать это как трость при ходьбе, было бы весьма неловко.

Они внимательно осмотрели предмет, ища стыки или зазоры, но вещь казалась литой, без единого шва.

На самом кончике стержня был плотно натянут кожаный чехол – точь-в-точь как противоскользящий наконечник у костыля.

— Это еще что за хреновина? — Озадаченно спросил Бу Люсин.

— Может, дубинка какая... — Сюэмин тоже был в замешательстве.

А-Син уставился на рукоять:

— Судя по форме, у владельца этой «трости» должны быть железные клешни вместо рук.

Не долго думая, Цзян Сюэмин набрал номер Е Бэя, чтобы прояснить ситуацию.

— Алло, брат Е?

— О! Какие новости?

— Та палка, которую ты мне подарил... что это вообще такое?

— Да я и сам не знаю.

— А откуда она у тебя взялась?

— Как говорится, дома полагайся на родителей, а в пути – на друзей! Я многим помогал в свое время. Денег у людей на ответный жест часто не было, вот они и несли всякие странные подарки. Эта палка – один из них. Уже и не помню, кто ее приволок. Подумал, что штука ценная, вот и отдал тебе для подстраховки.

— Вот оно как...

— Ладно, не поминай лихом, жена на кухню зовет. Будет время – поболтаем!

— Хорошо.

Разговор закончился.

— Сюэмин бережно завернул странный предмет обратно во все слои упаковки.

Кроме этой загадочной палицы в футляре больше ничего не было – ни единой инструкции.

Сюэмин рассудил так: раз футляры одинаковые, значит, это тоже подарок Босса какому-то пассажиру, призванный сопровождать его всю жизнь. Судя по ветхости коробки, вещь эта очень старая. Брату Е всего тридцать с небольшим, он никак не мог быть ее первым владельцем.

Скорее всего, артефакт сменил множество хозяев, кочевал по антикварным лавкам и через десятки рук попал в мастерскую брата Е.

Как бы то ни было, не зная предназначения этой вещи, Сюэмин не собирался ею пользоваться.

Для него подобные духовные предметы были сродни винтовке AR-15 господина Боума: если не умеешь обращаться, считай, что оружия у тебя нет.

«Если вернемся на станцию целыми, спрошу у Босса. Вдруг эту древность можно выменять на что-то действительно полезное», – подумал он.

Пока Цзян Сюэмин возился с упаковкой палки, Бу Люсин не сидел сложа руки.

— Сначала он сбегал в купе проводников и договорился, чтобы те присмотрели за багажом. Затем выудил из своего огромного рюкзака колоду карт, фигурки для игры в «Джунгли», пару пачек сигарет и жвачку – арсенал для заведения новых знакомств.

А-Син решил, что этого мало, и прихватил пару газет – специфическое издание подземного мира под названием «Солнечный Вестник».

На страницах печатались сомнительные новости с того света, путевые заметки пассажиров из неизведанных секторов, романы с продолжением и куча мелких объявлений.

Заметив, что газеты за прошлый месяц, Бу Люсин развил бурную деятельность, пытаясь выпросить у проводника свежий выпуск.

Ведь новости уже протухли, а заявляться в новую компанию с устаревшими темами для разговора было выше его достоинства.

Впрочем, вскоре социальная тревога отступила на второй план...

— Поезд прибыл на торгово-транзитный пункт рядом с 31-м сектором.

Это место называлось Эльдорадо. Здесь находился гигантский подземный рудник цветных металлов, поэтому на станции всегда было не протолкнуться, а инфраструктура поражала своим размахом.

А-Син хотел было соскочить на платформу за свежей прессой – на такой оживленной станции наверняка нашлось бы то, что ему нужно.

Но не успел он и рта раскрыть:

— Брат Мин... я быстро, только за газетой слетаю...

— Нет. Оставайся в вагоне, — Сюэмин нахмурился, разглядывая в окно разношерстную толпу. Множество торговцев катили тележки, протягивая товар прямо к окнам поезда.

Среди них он заметил подозрительных личностей, которые с помощью длинных палочек для еды ловко шарили по карманам садящихся в поезд пассажиров.

Работа профессионалов – прямо как Сяо Ци со своими серебряными палочками. Наверняка она когда-то так же зарабатывала на жизнь.

Вооруженные сотрудники станции, надрывно свистя, пытались разогнать толпу, в которой прятались воришки.

Бу Люсин обиженно надул губы. Он выглядел как ребенок, которому родители запретили заходить в зал игровых автоматов.

Но судьба дала ему второй шанс.

Со стороны путей к поезду метнулась стая черных чудовищ.

Сердце Сюэмина екнуло. Он никогда не видел таких подземных созданий, и все его нервы мгновенно натянулись, как струны.

Бу Люсин же, наоборот, широко раскрыл глаза, узнавая существ.

Это были шань-стрекозы...

— Исполинские насекомые подземного мира.

Они были одеты: опрятная ткань скрывала жуткие ворсинки и острый экзоскелет на лапках.

Чтобы выглядеть дружелюбнее, их раздутые брюшки были облачены в темно-синюю униформу сотрудников станции.

Крылья вибрировали с бешеной силой, издавая высокочастотный скрежет. Чтобы заглушить этот сводящий с ума шум, многие шань-стрекозы тащили на себе большие магнитофоны, из которых гремел бодрый джаз.

Огромные стрекозы с корзинами товаров в лапках ловко маневрировали вдоль состава, зависая перед каждым окном и предлагая свой нехитрый скарб.

Одна из них остановилась прямо перед ними.

— Гренки с маслом, чай с молоком «Белая Госпожа» и девятимиллиметровые патроны Люгера – обязательно найдется что-то на ваш вкус! В свежем выпуске «Солнечного Вестника» новая глава романа учителя Виктора. Что закажете, красавчики?

Из-под шлема на приятелей смотрели тысячи фасеток огромных ярко-красных глаз. Ротовой аппарат шань-стрекозы издавал человеческую речь – это был удивительно мелодичный женский голос, напоминающий голос семнадцатилетней девчушки.

Размах крыльев этого монстра достигал двух метров, а длина туловища – около ста двадцати сантиметров. Она почти полностью заслоняла собой окно, обрушивая на пассажиров всю мощь своего присутствия.

Бу Люсин тут же выкрикнул:

— Мне газету! Самую свежую!

— Газета бесплатная, — шань-стрекоза качнула головой и, ловко подцепив издание мощной конечностью, забросила его в вагон. — Желаете что-нибудь еще? По вам не скажешь, что вы стеснены в средствах.

— А как с вами связаться?! Сестренка, можно мне ваш номер телефона? — А-Син еще не успел договорить, как Цзян Сюэмин зажал ему рот и решительно задвинул окно.

Тем не менее гигантская «сестренка» за стеклом озадаченно поскребла голову, затем макнула лапку в банку с питательной яичной смесью и вывела номер телефона прямо на оконном стекле.

— Есть! — А-Син был вне себя от радости, записывая номер новой знакомой.

— А-Син, — Цзян Сюэмин выделил каждое слово, — когда ты контактируешь с подобными существами...

— Знаю-знаю, брат Мин! — Бу Люсин энергично закивал. — Осторожность превыше всего, держать ухо востро!

Поезд медленно тронулся, покидая шумное Эльдорадо и устремляясь к следующей станции.

Заполучив всё необходимое, Бу Люсин потащил Сюэмина в другие вагоны, намереваясь представиться новым попутчикам. Сюэмин молча следовал за ним, не выказывая особого энтузиазма.

Но стоило им толкнуть дверь из красного дерева, ведущую в соседний вагон, как ситуация изменилась. Путешественники сначала посмотрели на Люсина – реакция была вполне обычной. Но едва их взгляды падали на Сюэмина, люди менялись в лице. Словно увидев вестника чумы или живого Янь-вана, они тут же спешили уйти вглубь состава.

Не прошло и двадцати секунд, как вагон опустел. А-Син даже не успел выплеснуть свой запас дружелюбия, как остался ни с чем. Духовное чутье пассажиров буквально вопило об опасности, заставляя их держаться подальше от Цзян Сюэмина.

— Ну, тут я бессилен! — А-Син весело прищурился. — Брат Мин, ты ведь в этот раз не станешь меня удерживать? Пойду один, разведаю обстановку?

— Никакого спиртного, — сурово предупредил Сюэмин. — Не спать со всякими подозрительными личностями, независимо от их пола и... расовой принадлежности. Даю тебе час. Телефон держи включенным. При любой непонятной ситуации звони мне, говори, где ты, и я тут же приду.

Бу Люсин, прижимая к себе «инструменты для общения», показал ему большой палец:

— Ну ты даешь! Заботишься обо мне прямо как мамочка!

— Не радуйся раньше времени, — Сюэмин развернулся, собираясь вернуться на свое место. — Если ты разузнаешь что-то полезное, я буду только рад. Но если снова влипнешь в какую-нибудь нелепую историю и наживешь проблем, то, даже если я распугаю всех твоих новых друзей, я приклеюсь к тебе как сиамский близнец.

— Понял! Это другие тебя боятся, а я – нет! — Весело отозвался А-Син и поспешил в дальние вагоны.

На ходу он развернул свежий выпуск «Солнечного Вестника», подыскивая модную тему, чтобы было с чего начать разговор с незнакомцами.

«Посмотрим, что сейчас популярно в подземном мире... Роман с продолжением от учителя Виктора? Ого! На тему любви. Интересно».

Сам того не замечая, он проходил мимо рядов кресел, завороженный магией текста. Будучи натурой увлекающейся, Бу Люсин никогда не упускал возможности приобщиться к чему-то новенькому.

«Влюбленные, разлученные на долгие годы, поддерживали связь в письмах. Холодным, безрадостным утром в одном глухом городке неподалеку от Вены главный герой внезапно получает таинственную посылку. Внутри оказывается отрубленная кисть его возлюбленной...»

Зрачки А-Сина сузились и мелко задрожали.

— Что это за жуткий триллер?! Это точно любовный роман?

Критикуя статью, он совершенно позабыл о цели своего похода.

— Ого! Эта рука умеет писать?! Она что, живая?! И в ней живет душа возлюбленной?

«Она просит героя отыскать остальные части ее тела...»

На лице А-Сина отразилось крайнее изумление. Он продолжал идти со своей сумкой, чувствуя, что не может оторвать глаз от газеты. Он словно попал под действие заклинания, беззвучно шевеля губами:

«Той ночью я заснул, прижимая эту руку к себе, со странным чувством тревоги и счастья. Это был сложный коктейль из страха и нежности».

Целых семь лет мы не виделись, и кто бы мог подумать, что наша встреча произойдет, когда мы окажемся по разные стороны жизни и смерти. Я чувствовал тепло жизни в ее пяти пальцах, ощущал сладость любви и леденящий ужас смерти, когда мы сплетались ладонями.

Галлюцинация ли это? Наверняка это плод моего воображения – я так тосковал по ней, что разум помутился.

Глаза А-Сина лихорадочно скользили по строчкам внизу страницы...

«... Однако с этой кистью явно было что-то не так. В предрассветных сумерках, пока я спал, она ускользнула из постели».

Она поползла в кухню, подобно живому мертвецу, не знающему боли. Карабкалась по полкам на столешницу, раз за разом падая на пол и заливая всё кровью. Боже, что это за чертовщина? Что она делает? Моя любимая... что же с ней стало?

А-Син вскрикнул, захваченный сюжетом, но в следующее мгновение у него перехватило дыхание.

«Кисть сжимала нож, хоть и действовала неловко...»

— Хоть у нее осталась всего одна рука, она не могла разглядеть продукты и была вынуждена ощупывать их один за другим.

— Она не видела, где у ножа лезвие, а где обух, и проверяла остроту пальцами. Она лишь хотела приготовить то австрийское лакомство – яблочный штрудель, который мы учились делать на кулинарных курсах в день нашей первой встречи семь лет назад...

А-Син жалобно уставился в газету, в его глазах заблестели слезы – слог учителя Виктора крепко держал его в своих тисках.

— Маргарет... Моя дорогая Маргарет, — бормотал он имя героини рассказа.

— Кто же сотворил с тобой такое? Кто виноват в том, что от тебя осталась лишь рука?!

— Как ты собираешься замешивать тесто? Как будешь толочь яблоки?

— Через какие муки тебе пришлось пройти, чтобы вернуться к любимому?

— У тебя нет ни рта, ни глаз, ты не можешь говорить и не видишь меня. Сколько всего ты хочешь мне сказать? Я так неуклюж, что не могу разобрать твои жесты. Я так ограничен, что не в силах представить, сколько тоски и страданий скрыто в строках, которые ты пишешь.

— Я найду тебя, я обязательно тебя найду! Мое самое дорогое сокровище...

— И это всё?! Кончилось?!

А-Син замер в растерянности, неосознанно остановившись перед дверью VIP-вагона.

— Почему нет продолжения?! Почему история обрывается на самом интересном месте?

Утерев слезы, он принялся внимательно вчитываться в последние строки на странице.

Рассказ прерывался на сцене в кухне: главный герой рыдает, обнимая израненную, истекающую кровью кисть.

«Дорогая Маргарет...»

– ...Я думал, ты давно мертва.

Множество ссор привели нас к разрыву, мы решили расстаться и жить порознь.

Уже тогда мне казалось, что мы умерли, просто похороны затянулись.

Но когда я увидел разбитые миски, рассыпанную муку и эти свежие, кровоточащие раны на коже... когда увидел алую кровь на розовых яблоках и почувствовал этот невыносимо резкий запах...

Я ясно увидел: ты нащупала маску и ее завязками сплела узелок в форме цветка на своем безымянном пальце. Я узнал этот узел – так мы завязывали друг другу фартуки.

В тот миг я пробудился от кошмарной ночи. Я наконец осознал суровую реальность: ты не оживший труп, ведомый злой магией, и не плод моей фантазии, рожденный из смеси нежности и ужаса.

В этом унылом, холодном городке ты стала для меня солнцем, встающим над Альпами, разгоняющим мрак в моей жизни.

Прошу, прости меня, тебе придется подождать еще совсем немного.

– ...Совсем чуть-чуть.

Я обязательно, обязательно, обязательно, я непременно вытащу тебя из ада!

Всё закончилось на этом яростном, оглушительном, подобно выстрелу, крике героя.

Эти три «обязательно» прошили сердце Бу Люсина навылет, словно пули.

В конце стояла пометка «To Be Continued – Продолжение следует» и полное имя автора.

Оригинальный автор: Devil Victor [Дэвид Виктор]

Название главы было вынесено в самый конец...

[Hanging By a Thread · На волоске]

А-Син поднял голову.

На двери VIP-купе золотилась табличка с именем владельца.

Это был Дэвид Виктор.

— Автор прямо передо мной?! Учитель Виктор, вы тоже в этом поезде? Обалдеть!! Ну и повезло же мне!

Лицо Бу Люсина раскраснелось, он дышал тяжело, как бык, а по телу словно мурашки забегали.

— Эта причудливая история – как магический жезл в руках кудесника... Что за чары она на меня наложила?! В голове лишь одна мысль: перевернуть страницу. Я хочу знать, я просто обязан узнать, что будет дальше! Прямо сейчас!

Совершенно позабыв о первоначальных планах, он забарабанил в чужую дверь, окончательно потеряв голову перед дверями VIP-вагона.

В этот момент ярко-красный корунд в золотой оправе на его амулете-обереге вспыхнул яростным пламенем.

Драгоценный камень словно кричал хозяину: «Беги отсюда, немедленно!»