Глава 42

Последнюю страховку, уготованную новичкам станцией, должен был вручить лично Босс.Управляющий холла привел Сюэмина в главный зал Совета Пяти Королей. Пройдя под пятью огромными полотнами маслом, они миновали тихую, но суетливую стойку регистраторов и нашли путь, ведущий во внутренние кабинеты.В самом конце арочного каменного коридора управляющий постучал в дверь кабинета Босса.Затем он замер у входа, церемонно поклонился Цзян Сюэмину и жестом пригласил его войти, давая понять, что аудиенция у Босса пройдет с глазу на глаз.Эта сосредоточенная и почти благоговейная манера поведения заставила Цзян Сюэмина невольно занервничать.Переступив порог, он почувствовал под ногами мягкость мехового ковра. Перед ним открылась просторная и тихая комната.У камина грелся виски – дешевый, но очень приятный на вкус; на бутылке виднелось название: «Железный Рыцарь».На диване ворохом лежали газеты и журналы, часть из которых сползла на пол – казалось, слуги просто не успели прибраться.По обе стороны от массивного рабочего стола высились книжные шкафы, подобные верным рыцарям хозяина кабинета – беспристрастные, опрятные и упорядоченные.Справа от стола сидела та самая холодная и суровая женщина, которую Босс называл «Кошачьей Когтеточкой».Ее руки непринужденно покоились на подлокотниках кресла. С выражением лица, напоминающим серьезного бульдога, и неестественно опущенными щеками, она смотрела на гостя свысока.На ее коленях, утопая в мягком бархате платья и нежном ворсе одеяла, лежал кот.Большая черная кошка лениво приоткрыла один глаз – словно ее, задремавшую, потревожил незваный гость, – и совершенно невозмутимо сощурилась.Сквозь жалюзи за их спинами пробивался мертвенно-бледный лунный свет, а в камине с сухим треском постреливали влажные дрова.Женщина щелкнула пальцами.Ожил граммофон, и комнату наполнили звуки «Love Theme».От этой сцены Цзян Сюэмину стало немного не по себе.Словно в старом видеосалоне на затертой до ряби пленке: сицилийский крёстный отец в своем особняке готовится принять просителя.— И «Когтеточка», и Босс – обе были прирожденными актрисами. Они полностью вошли в роль и под тягучие звуки флейты и струнных ждали от пассажира подобающего церемониального ответа.Цзян Сюэмин глубоко вдохнул.Он быстро шагнул вперед...— ...и выдернул шнур граммофона из розетки.— NO! — Вскинула руку дама.— NO! — Махнул лапой Босс.Цзян Сюэмин тут же воткнул вилку обратно.Кошачья Когтеточка кивнула:— YES!Босс повторил за ней:— YES!Пусть Сюэмин совершенно не понимал, зачем Боссу весь этот спектакль, спорить не приходилось – это была территория хозяина станции.Под музыку реальность вновь подернулась странным желтоватым фильтром.Цзян Сюэмин с долей сомнения достал телефон. Словно разгадывая квест в ролевой игре, он открыл старый сценарий, написанный Марио Пьюзо полвека назад.Сверяясь с текстом, он заговорил – терпеливо, будто читал заклинание:— Я верю в станцию.Стоило ему произнести это...— ...как Босс и Кошачья Когтеточка пришли в неописуемый восторг.Сюэмин, не теряя терпения, продолжил читать «заклинание»:— Половину месяца назад я нашел работу на станции.— ...Я доверил сестру заботам больницы. Я учил ее, что никогда нельзя терять волю к жизни. У нее есть лечащий врач, но у него нет сил исцелить Клеймо Виты. Каждый день ей приходится делать уколы для десенсибилизации, и лечение затягивается до поздней ночи.— ...Так продолжалось, пока я не оказался в тупике. Я пришел на станцию просить у вас лекарство, и вы назначили мне напарника, его зовут Бу Люсин.— ...Мы отправились в поселение Благоухающий Ветер на встречу с одной вдовой. Все, что случилось потом, описано в журнале. Как бы там ни было, А-Син и вы – спасители моей сестры.— ...Я говорил Бу Люсину, что это путешествие было смертельно опасным, но не прошло и недели, как он уже рвется обратно на станцию, чтобы снова рисковать головой.— ...Боже мой, я стоял в его домашнем тире, лишившись дара речи. А этот мелкий хулиган просто улыбался мне в лицо.— ...Управляющий холла сказал мне: если я хочу защитить себя и этого сорвиголову, мне остается лишь просить вас, мой Босс.Первую половину речи Цзян Сюэмин зачитывал с экрана телефона с абсолютно бесстрастным лицом.К середине он запомнил все реплики, и его мимика стала живой и выразительной – он всерьез опасался разозлить этого «живого Янь-вана».Босс приподнялся, устраиваясь поудобнее на коленях Когтеточки. Он выглядел нетерпеливым, но хвост не обманешь – он стоял трубой, выдавая крайнюю степень удовольствия.— Господин Цзян Сюэмин, хоть мы и виделись всего дважды, ты впервые просишь меня о помощи с такой смиренной почтительностью.Босс поскреб когтями, мучительно вспоминая свою реплику:— Когда мы в последний раз пили кофе вместе? Я уже и не припомню... А ведь наш служитель – твой старый знакомый.Цзян Сюэмин тут же ответил:— Пятого июля. Девятый вагон, место B12. Вы не пили кофе, вам подали чай.Кошачья Когтеточка недовольно поморщилась.Хвост Босса начал беспокойно подергиваться.Сюэмин пожал плечами с невинным видом:— Ладно, продолжайте.— Какова твоя просьба? — Босс вернулся к «сюжету».— Я надеюсь, что вы вручите мне последнюю страховку станции, — ответил Цзян Сюэмин. — Я приму ваши условия.Затем он добавил от себя:— Если возможно, я хотел бы получить удостоверение вооруженного сотрудника, чтобы избежать преследования охотников на броненосцев.Босс покачал головой:— Это уже слишком.Цзян Сюэмин кивнул:— Я лишь хочу быть спокоен.— Пассажирам положено лишь то, что положено, — отрезал Босс. — Удостоверение вооруженного сотрудника не выдают просто так.— Мне нужно защитить друга и мою семью.— Но твоя сестра жива, да и друг твой вполне бодр.— Если мне суждено каждый день проводить в страхе, пусть и эти охотники страдают так же! Какую цену я должен заплатить?Внезапно черная кошка замерла.Она начала советоваться с Кошачьей Когтеточкой:— Этот малый сейчас серьезно? Он хочет корочку вооруженного сотрудника? Для новичка это слишком дерзкое условие.Когтеточка сохраняла холодное выражение лица:— А вдруг он просто шутит? Не принимай все за чистую монету, продолжай по сценарию.— Кхм, — Босс прокашлялся и специально вернулся к хрипловатому тону. — Итак... я уже говорил тебе, что на станции искренность и доверие – самое ценное. Ты уже однажды ранил меня: ты украл пистолет у вооруженных сотрудников и возомнил, будто можешь затесаться в их ряды. Ты вредишь себе, пренебрегаешь моей заботой... А теперь приходишь толковать о долге и чести.Цзян Сюэмин начал перехватывать инициативу:— Вы лично вручили мне Панацею на глазах у всего Совета Пяти Королей, под прицелом сотен взоров и взглядов охотников... Давайте начистоту.Он подошел к черному коту и склонился перед ним:— Вам никогда не была нужна моя дружба, Босс.Босс насупился, забирая инициативу обратно:— Это ты боишься остаться моим должником. Мне пришлось постараться, чтобы ты передумал и вернулся на эту станцию.— Я не боюсь трудностей, — Сюэмин перешел к главному. — Я боюсь лишних проблем. Особенно тех, что исходят от вас. У служителя, которого вы мне назначили, весьма сомнительное прошлое.Выражение морды Босса стало легкомысленным и даже слегка распутным, с оттенком насмешки. Он кивнул:— Я понимаю, тебе кажется, что станция – это бездонная пучина ужаса. Но здесь ты сказочно разбогател, а твоя сестра поправилась. Неужели тебе больше не нужен такой друг, как я? Считаешь, что сам справишься?— Ладно, хватит, достаточно, закончили, — прервал его Цзян Сюэмин. — Первый акт подошел к концу, давайте займемся делом.— Никакого уважения, — Босс изобразил крайнюю степень брезгливости. — Давай сюда свои побрякушки.— Зачем они вам? — Подозрительно спросил Сюэмин.— Чтобы скрепить нашу дружбу. Ты передашь свои украшения, свой драгоценный амулет-оберег, мне в руки, — терпеливо объяснил Босс. — Я напишу к ним краткую инструкцию. Поверь мне, поцелуй меня... У нас должна быть своя «Тема любви». Если мы будем доверять друг другу, ты станешь частью моей новой семьи.Сюэмин, все еще сомневаясь, выудил из кармана кольца и передал их даме.Босс вытянул переднюю лапу с манерным и напыщенным видом.Цзян Сюэмин склонился и прикоснулся губами к лапке, набрав в рот кошачьей шерсти.— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи-хи! — Смех Босса напомнил Сюэмину старую ведьму из сказок.Он с нетерпением спросил:— Ну, скорее пишите инструкцию к моим кольцам.— Не торопись. Все украшения, полученные от Духовного Старца, я проверяю лично, — Босс хлопнул лапами, и атмосферная подсветка вместе с музыкой мгновенно стихли.Развлечение закончилось, пришло время серьезных дел.— Амулет-оберег – это талисман на удачу, который помогает выйти сухим из воды. Его сияние прогоняет духов. Астральное облачение, которое мы закупаем у сторонних поставщиков, – это броня против астральных катастроф, защищающая твою ментальную энергию и мозг. Все это – дары станции.Кот запрыгнул на книжный шкаф, вытянул одну книгу и тут же вставил ее обратно.Шкаф мгновенно развернулся. Там, где раньше плотными рядами стояли увесистые тома, теперь открылись оружейные секции. Вот только оружия в привычном понимании там не было – лишь бесконечные ряды всевозможных посохов и жезлов.Босс спрыгнул обратно на стол.— То, что подарю тебе я, Босс этой станции, будет самым практичным и полезным, — объяснил он Сюэмину.— Эти палки, пруты и трости самых разных видов и размеров – неотъемлемая часть человеческой цивилизации. Самые первые дикари использовали палки и веревки, чтобы вести счет вещам, делали из них рогатки и пращи для охоты, возводили жилища, мастерили удочки, пасли овец и отгоняли хищников.С каждым словом Босс входил в раж, а его морда становилась все более свирепой.— С их помощью люди лупили друг друга, убивали себе подобных, делали из них перья, чтобы чертить границы на картах и развязывать первые войны. Сами по себе они просты, как обычный дрючок.Кошачья Когтеточка негромко кашлянула.Босс немного поостыл, вернув себе подобающий «величественный» вид.— Выбирай свою палку.Цзян Сюэмин пошел вдоль витрин...— ...Там, где в оружейных шкафах должны были крепиться винтовки, теперь стояли разнообразные шесты.Там были треккинговые палки, трости, буддийские посохи, церемониальные жезлы, дирижерские палочки и учительские указки.Каждая вещь отличалась по стилю, форме и материалу. Сюэмин даже заметил в одном из больших шкафов огромный меч с широким острием и незаточенным лезвием. На мече красовалась надпись:«Я правда волшебная палочка – верь мне, я на самом деле волшебная палочка».Цзян Сюэмин медлил у открытых створок, пытаясь рассмотреть все, но предметов было слишком много, и они были слишком сложными, чтобы разобраться во всем с ходу.Он спросил:— И что мне делать?— Выбирай сам, — оживился Босс и со всей серьезностью предупредил:— Но руками не трогать. На что укажешь – то и заберешь. Пути назад не будет, обмену вещь не подлежит. Даже если ты ее сломаешь, вторую я не подарю. Она будет с тобой, она станет твоим спутником на всю жизнь.На всякий случай Цзян Сюэмин решил докопаться до сути:— Босс, а какой прок от этих палок?Босс удивился:— Разве я только что всё не объяснил?— Вы вообще по-человечески разговаривать умеете? — уточнил Сюэмин.Атмосфера в комнате мгновенно стала неловкой.Но Босс не мог вечно терпеть эту неловкость.Он вытянулся, выпятив зад и потягиваясь на столе, всем своим видом показывая, что встретил на редкость скучного и лишенного всякой романтики человека, способного убить любую таинственность.— Ладно. Все они в той или иной степени могут противостоять духам или отгонять опасных тварей из подземного мира, — проворчал Босс. — Что касается прочего... если выберешь треккинговую палку, сможешь с ней лазать по горам, выберешь указку – сможешь обучить свою юную служительницу таблице умножения. На этом всё.— Благодарю за ответ, вы очень любезны, — Цзян Сюэмин решил уточнить еще одну деталь:— А нет ли среди них такой, чтобы выдавала три тысячи шестьсот выстрелов в минуту...— Довольно! Разве это палка?! — Босс, не дав ему закончить, от неожиданности выгнул спину и яростно зашипел.— А вдруг есть вероятность... — Сюэмин не унимался. — Ну, чисто теоретически... Я сейчас точно не про пушку, просто вдруг эта штука может выпускать три тысячи шестьсот...Босс ответил ледяным тоном:— Нет. Уходи. Не хочешь выбирать – не надо.— Ну ладно, — разочарованно вздохнул Цзян Сюэмин. Он обошел витрину по большому кругу и наконец указал на тяжелый меч с широким острием, стоявший в оружейной секции. — Мне нужен этот. Вот этот.Босс пошевелил подушечками лап, глядя на него с сомнением:— Ты хорошо подумал? У каждой палки есть своя особенность. Как я уже говорил, был человек, который выбрал удочку – и с тех пор стал величайшим рыболовом. Эти вещи обладают мощной функциональностью, они уникальны.«Не хочешь отдавать – так и скажи», – подумал Цзян Сюэмин. Зачем ему все эти выкрутасы, если вещь нужна для того, чтобы проламывать вражьи головы?Оружие есть оружие...— Оно должно быть прочным, надежным и простым в использовании.К тому же Босс сказал, что эта штука останется с ним на всю жизнь.Изделие из стали в любом случае лучший выбор: если сломается, его всегда можно переплавить и перековать.Ему скоро в путь, и любые другие неудобные палки пришлось бы долго подгонять под себя, а этот тяжелый меч выглядел на редкость солидно – странно, что его до сих пор никто не забрал.Когда Цзян Сюэмин снова подошел к мечу, надпись на клинке изменилась.«Ты что, только что смотрел на другие палки?»Это было чертовски странно...— ...но Сюэмин остался тверд и решительно указал на клинок.— Только он.Босс кивнул Кошачьей Когтеточке, приказывая достать тяжелый меч из шкафа. А затем уставился на Сюэмина глазами, полными детского любопытства.— Быстрее, быстрее! Коснись его! Ну же! Дай посмотреть, на что он способен!— Э-э... — Сюэмин с опаской обхватил рукоять.На ощупь это был кусок обычного сырого железа.На грубой рукояти виднелись раковины – пузырьки воздуха, оставшиеся после отливки при низкой температуре.Клинок напоминал скорее увесистый лом, о балансировке не было и речи.Ни дола, ни ребер жесткости, ни кожаной обмотки или деревянных накладок на хвостовике. Острие и лезвие казались просто закругленными железными болванками.Эту вещь можно было назвать мечом лишь из-за его прямой формы, намеков на скосы и навершия-противовеса на конце рукояти.Едва заметные насечки против скольжения ладоней напоминали о том, что когда-то этот железный прут действительно был мечом.Длиной он был около метра и весил прилично. Когда Цзян Сюэмин поднял его одной рукой, его торс ощутимо задрожал – для свободного замаха требовались обе руки; весу в нем было около двадцати килограммов.Как только Сюэмин сжал рукоять, буквы на клинке исчезли...— ...и воцарилась тишина.Босс не выдержал первым:— Почему он не реагирует? Он же только что слова показывал!Сюэмина это не особо заботило – как оружие эта штука его вполне устраивала.Он спросил:— Это ваша вещь, неужели вы не знаете, на что она годна?— Послушай, — начал раздраженно объяснять Босс. — Ты ведь торговец потрохами, верно? Разве ты помнишь узор на каждом куске требухи, который продаешь? Хоть я и создал эту штуку, у моей памяти тоже есть предел, ясно?!Цзян Сюэмин задумался:— На клинке было написано, что это «Волшебная Палочка».— О! Значит, он должен знать заклинания! — подбодрил его Босс. — Сосредоточься, направь все свое внимание на эту железку.Стоило слову «железка» сорваться с языка...— ...как, не дожидаясь действий Сюэмина, тяжелый меч в его руках внезапно вспыхнул.Ярчайший свет мощностью едва ли не в восемьсот люмен мгновенно залил весь кабинет.Цзян Сюэмин зажмурился, чувствуя острую боль; на мгновение он полностью ослеп.Босс, попавший в ту же ловушку, с криком повалился на стол, прикрывая лапами глаза:— Твою мать! Мои глаза!Лишь Кошачья Когтеточка сохраняла невозмутимость...— ...она заранее надела солнцезащитные очки.Когда сияние угасло, Цзян Сюэмин посмотрел на свое новое оружие с нескрываемым восторгом.Босс же с укором уставился на спокойную служительницу.— Почему ты мне не приготовила очки?Кошачья Когтеточка надула губы и выудила из кармана пиджака крошечные кошачьи очки, припасенные для спектакля:— Я не успела...— Эх, ладно, не виню тебя, — Босс не стал придираться, мгновенно смягчившись при виде обиженного лица помощницы.Он повернулся к Цзян Сюэмину:— Похоже, твоя «Волшебная Палочка» знает только одно заклинание – она светится. Но ты не унывай. Я создал немало мусора, этот меч не самый худший. Бывали случаи и похлеще: один парень выбирал с закрытыми глазами и вытянул вантуз. Так вот, с тех пор как он устроился в службу поддержки, ни один унитаз на станции не остается засоренным дольше часа.— Мощь! — Низким голосом прорычал Сюэмин, словно держал в руках «Редкую Драгоценность». — Просто мощь! Непобедимая вещь!Босс хотел было добавить:— Э-э, ну вообще-то...Но Цзян Сюэмин уже протирал свое божественное оружие, поглаживая тупое железное лезвие с почти непристойной нежностью.— Комбинация из ослепления и удара тупым предметом по голове – это просто гениально. Я очень доволен. Он тяжелый, и им трудно махать, но это не его проблема, а моя.— Ну... раз тебе нравится, то и ладно, — Босс не нашелся что возразить и решил сменить тему:— Забирай свой амулет-оберег, я его проверил. Инструкцию к парным кольцам с корундом получишь перед отправлением.По знаку Босса Кошачья Когтеточка уложила кольца в два подарочных футляра и передала их Сюэмину.К ним прилагался и длинный футляр для хранения тяжелого меча.— Насчет твоей просьбы об удостоверении вооруженного сотрудника... — Босс нахмурил белые брови, явно обдумывая сложное решение. — Я советую тебе еще раз всё взвесить. Мы с тобой теперь как семья, а я не могу позволить новому члену семьи сразу бежать охранять двор, понимаешь? Я не знаю твоих способностей. Пока ты просто пассажир, тебе нужно лишь под защитой служителя прятаться от охотников на броненосцев. Но как только ты станешь вооруженным сотрудником, проблем на твою голову свалится куда больше.— Я понял, — Цзян Сюэмин поклонился в знак благодарности, подхватил тяжелый футляр и припрятал кольца. — Я пойду, Босс. Мне еще нужно подготовиться к поездке.Босс помахал ему маленьким платочком, напоминая кота Тома в минуты сентиментальности.— Заходи почаще!...Эти слова заставили Сюэмина усмехнуться; он вдруг подумал, что эта черная кошка довольно милая.В прошлый раз он сам бросил Боссу: «Заходи почаще!»Тогда это означало: «Понял, теперь вали». Похоже, Босс затаил обиду и поджидал момента, чтобы отплатить той же монетой.Выйдя за дверь, Сюэмин не увидел управляющего.Он поискал его в зале Совета Пяти Королей, но того и след простыл.«Должно быть, управляющий пошел встречать А-Сина», – решил он.Тогда он направился в отдел обслуживания клиентов на четвертом этаже, чтобы подождать Сяо Ци.У входа в уборную отдела обслуживания длинный коридор вел в комнату отдыха персонала. Там, за маленьким столиком, Сюэмин заметил Сяо Ци и Чжао Янчунь.Госпожа Чжао Янчунь была начальницей брата Ци и сейчас усердно читала ей нотации.— Ты хоть понимаешь, что пока ты бегала вызволять этого мужчину, ты пропустила больше двух недель работы? Ты что, его личный служитель?— Простите-извините...— В чем заключается работа служителя? Ты вообще соображаешь? Работа – это работа, а личная жизнь – это личная жизнь. Если зазвонит призывной колокольчик, а тебя не окажется на посту, что делать другим пассажирам, когда им грозит опасность?— Простите-извините...— Эх, ты совсем меня не слушаешь, Сяо Ци. Говорю тебе: будь ты хоть немного профессиональнее, ты бы стала лучшей из лучших.— Да простите же вы меня, сестра Янчунь! Знаю я, что у меня весеннее обострение каждый день, хочется себе пару найти, ну не могу я с собой ничего поделать... Сюэмин же краше всяких кинозвезд, и Луиса Ку, и Николаса Це за пояс заткнет. Чтобы я перед ним устояла? Да ни за что.— Хватит говорить на кантонском, я же ничего не понимаю!— Хорошо.— Ох, ты! Только и умеешь, что глазки строить! Какой толк мне твои нежности выслушивать?— Я всё поняла, дорогая сестрица! Обещаю исправиться, буду сама сдержанность! Настоящая леди! Честное-пречестное...Цзян Сюэмин подошел к Сяо Ци.— ...и протянул ей коробочку с кольцом.Сяо Ци грохнулась в обморок.Всё произошло так стремительно, что даже автор не успел вставить ни единого эпитета.Словно от мгновенной остановки сердца.Янчунь даже не успела ее подхватить.Глухой звук падения был крайне неожиданным.

Последнюю страховку, уготованную новичкам станцией, должен был вручить лично Босс.

Управляющий холла привел Сюэмина в главный зал Совета Пяти Королей. Пройдя под пятью огромными полотнами маслом, они миновали тихую, но суетливую стойку регистраторов и нашли путь, ведущий во внутренние кабинеты.

В самом конце арочного каменного коридора управляющий постучал в дверь кабинета Босса.

Затем он замер у входа, церемонно поклонился Цзян Сюэмину и жестом пригласил его войти, давая понять, что аудиенция у Босса пройдет с глазу на глаз.

Эта сосредоточенная и почти благоговейная манера поведения заставила Цзян Сюэмина невольно занервничать.

Переступив порог, он почувствовал под ногами мягкость мехового ковра. Перед ним открылась просторная и тихая комната.

У камина грелся виски – дешевый, но очень приятный на вкус; на бутылке виднелось название: «Железный Рыцарь».

На диване ворохом лежали газеты и журналы, часть из которых сползла на пол – казалось, слуги просто не успели прибраться.

По обе стороны от массивного рабочего стола высились книжные шкафы, подобные верным рыцарям хозяина кабинета – беспристрастные, опрятные и упорядоченные.

Справа от стола сидела та самая холодная и суровая женщина, которую Босс называл «Кошачьей Когтеточкой».

Ее руки непринужденно покоились на подлокотниках кресла. С выражением лица, напоминающим серьезного бульдога, и неестественно опущенными щеками, она смотрела на гостя свысока.

На ее коленях, утопая в мягком бархате платья и нежном ворсе одеяла, лежал кот.

Большая черная кошка лениво приоткрыла один глаз – словно ее, задремавшую, потревожил незваный гость, – и совершенно невозмутимо сощурилась.

Сквозь жалюзи за их спинами пробивался мертвенно-бледный лунный свет, а в камине с сухим треском постреливали влажные дрова.

Женщина щелкнула пальцами.

Ожил граммофон, и комнату наполнили звуки «Love Theme».

От этой сцены Цзян Сюэмину стало немного не по себе.

Словно в старом видеосалоне на затертой до ряби пленке: сицилийский крёстный отец в своем особняке готовится принять просителя.

— И «Когтеточка», и Босс – обе были прирожденными актрисами. Они полностью вошли в роль и под тягучие звуки флейты и струнных ждали от пассажира подобающего церемониального ответа.

Цзян Сюэмин глубоко вдохнул.

Он быстро шагнул вперед...

— ...и выдернул шнур граммофона из розетки.

— NO! — Вскинула руку дама.

— NO! — Махнул лапой Босс.

Цзян Сюэмин тут же воткнул вилку обратно.

Кошачья Когтеточка кивнула: — YES!

Босс повторил за ней: — YES!

Пусть Сюэмин совершенно не понимал, зачем Боссу весь этот спектакль, спорить не приходилось – это была территория хозяина станции.

Под музыку реальность вновь подернулась странным желтоватым фильтром.

Цзян Сюэмин с долей сомнения достал телефон. Словно разгадывая квест в ролевой игре, он открыл старый сценарий, написанный Марио Пьюзо полвека назад.

Сверяясь с текстом, он заговорил – терпеливо, будто читал заклинание:

— Я верю в станцию.

Стоило ему произнести это...

— ...как Босс и Кошачья Когтеточка пришли в неописуемый восторг.

Сюэмин, не теряя терпения, продолжил читать «заклинание»:

— Половину месяца назад я нашел работу на станции.

— ...Я доверил сестру заботам больницы. Я учил ее, что никогда нельзя терять волю к жизни. У нее есть лечащий врач, но у него нет сил исцелить Клеймо Виты. Каждый день ей приходится делать уколы для десенсибилизации, и лечение затягивается до поздней ночи.

— ...Так продолжалось, пока я не оказался в тупике. Я пришел на станцию просить у вас лекарство, и вы назначили мне напарника, его зовут Бу Люсин.

— ...Мы отправились в поселение Благоухающий Ветер на встречу с одной вдовой. Все, что случилось потом, описано в журнале. Как бы там ни было, А-Син и вы – спасители моей сестры.

— ...Я говорил Бу Люсину, что это путешествие было смертельно опасным, но не прошло и недели, как он уже рвется обратно на станцию, чтобы снова рисковать головой.

— ...Боже мой, я стоял в его домашнем тире, лишившись дара речи. А этот мелкий хулиган просто улыбался мне в лицо.

— ...Управляющий холла сказал мне: если я хочу защитить себя и этого сорвиголову, мне остается лишь просить вас, мой Босс.

Первую половину речи Цзян Сюэмин зачитывал с экрана телефона с абсолютно бесстрастным лицом.

К середине он запомнил все реплики, и его мимика стала живой и выразительной – он всерьез опасался разозлить этого «живого Янь-вана».

Босс приподнялся, устраиваясь поудобнее на коленях Когтеточки. Он выглядел нетерпеливым, но хвост не обманешь – он стоял трубой, выдавая крайнюю степень удовольствия.

— Господин Цзян Сюэмин, хоть мы и виделись всего дважды, ты впервые просишь меня о помощи с такой смиренной почтительностью.

Босс поскреб когтями, мучительно вспоминая свою реплику:

— Когда мы в последний раз пили кофе вместе? Я уже и не припомню... А ведь наш служитель – твой старый знакомый.

Цзян Сюэмин тут же ответил:

— Пятого июля. Девятый вагон, место B12. Вы не пили кофе, вам подали чай.

Кошачья Когтеточка недовольно поморщилась.

Хвост Босса начал беспокойно подергиваться.

Сюэмин пожал плечами с невинным видом:

— Ладно, продолжайте.

— Какова твоя просьба? — Босс вернулся к «сюжету».

— Я надеюсь, что вы вручите мне последнюю страховку станции, — ответил Цзян Сюэмин. — Я приму ваши условия.

Затем он добавил от себя:

— Если возможно, я хотел бы получить удостоверение вооруженного сотрудника, чтобы избежать преследования охотников на броненосцев.

Босс покачал головой:

— Это уже слишком.

Цзян Сюэмин кивнул:

— Я лишь хочу быть спокоен.

— Пассажирам положено лишь то, что положено, — отрезал Босс. — Удостоверение вооруженного сотрудника не выдают просто так.

— Мне нужно защитить друга и мою семью.

— Но твоя сестра жива, да и друг твой вполне бодр.

— Если мне суждено каждый день проводить в страхе, пусть и эти охотники страдают так же! Какую цену я должен заплатить?

Внезапно черная кошка замерла.

Она начала советоваться с Кошачьей Когтеточкой:

— Этот малый сейчас серьезно? Он хочет корочку вооруженного сотрудника? Для новичка это слишком дерзкое условие.

Когтеточка сохраняла холодное выражение лица:

— А вдруг он просто шутит? Не принимай все за чистую монету, продолжай по сценарию.

— Кхм, — Босс прокашлялся и специально вернулся к хрипловатому тону. — Итак... я уже говорил тебе, что на станции искренность и доверие – самое ценное. Ты уже однажды ранил меня: ты украл пистолет у вооруженных сотрудников и возомнил, будто можешь затесаться в их ряды. Ты вредишь себе, пренебрегаешь моей заботой... А теперь приходишь толковать о долге и чести.

Цзян Сюэмин начал перехватывать инициативу:

— Вы лично вручили мне Панацею на глазах у всего Совета Пяти Королей, под прицелом сотен взоров и взглядов охотников... Давайте начистоту.

Он подошел к черному коту и склонился перед ним:

— Вам никогда не была нужна моя дружба, Босс.

Босс насупился, забирая инициативу обратно:

— Это ты боишься остаться моим должником. Мне пришлось постараться, чтобы ты передумал и вернулся на эту станцию.

— Я не боюсь трудностей, — Сюэмин перешел к главному. — Я боюсь лишних проблем. Особенно тех, что исходят от вас. У служителя, которого вы мне назначили, весьма сомнительное прошлое.

Выражение морды Босса стало легкомысленным и даже слегка распутным, с оттенком насмешки. Он кивнул:

— Я понимаю, тебе кажется, что станция – это бездонная пучина ужаса. Но здесь ты сказочно разбогател, а твоя сестра поправилась. Неужели тебе больше не нужен такой друг, как я? Считаешь, что сам справишься?

— Ладно, хватит, достаточно, закончили, — прервал его Цзян Сюэмин. — Первый акт подошел к концу, давайте займемся делом.

— Никакого уважения, — Босс изобразил крайнюю степень брезгливости. — Давай сюда свои побрякушки.

— Зачем они вам? — Подозрительно спросил Сюэмин.

— Чтобы скрепить нашу дружбу. Ты передашь свои украшения, свой драгоценный амулет-оберег, мне в руки, — терпеливо объяснил Босс. — Я напишу к ним краткую инструкцию. Поверь мне, поцелуй меня... У нас должна быть своя «Тема любви». Если мы будем доверять друг другу, ты станешь частью моей новой семьи.

Сюэмин, все еще сомневаясь, выудил из кармана кольца и передал их даме.

Босс вытянул переднюю лапу с манерным и напыщенным видом.

Цзян Сюэмин склонился и прикоснулся губами к лапке, набрав в рот кошачьей шерсти.

— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи-хи! — Смех Босса напомнил Сюэмину старую ведьму из сказок.

Он с нетерпением спросил:

— Ну, скорее пишите инструкцию к моим кольцам.

— Не торопись. Все украшения, полученные от Духовного Старца, я проверяю лично, — Босс хлопнул лапами, и атмосферная подсветка вместе с музыкой мгновенно стихли.

Развлечение закончилось, пришло время серьезных дел.

— Амулет-оберег – это талисман на удачу, который помогает выйти сухим из воды. Его сияние прогоняет духов. Астральное облачение, которое мы закупаем у сторонних поставщиков, – это броня против астральных катастроф, защищающая твою ментальную энергию и мозг. Все это – дары станции.

Кот запрыгнул на книжный шкаф, вытянул одну книгу и тут же вставил ее обратно.

Шкаф мгновенно развернулся. Там, где раньше плотными рядами стояли увесистые тома, теперь открылись оружейные секции. Вот только оружия в привычном понимании там не было – лишь бесконечные ряды всевозможных посохов и жезлов.

Босс спрыгнул обратно на стол.

— То, что подарю тебе я, Босс этой станции, будет самым практичным и полезным, — объяснил он Сюэмину.

— Эти палки, пруты и трости самых разных видов и размеров – неотъемлемая часть человеческой цивилизации. Самые первые дикари использовали палки и веревки, чтобы вести счет вещам, делали из них рогатки и пращи для охоты, возводили жилища, мастерили удочки, пасли овец и отгоняли хищников.

С каждым словом Босс входил в раж, а его морда становилась все более свирепой.

— С их помощью люди лупили друг друга, убивали себе подобных, делали из них перья, чтобы чертить границы на картах и развязывать первые войны. Сами по себе они просты, как обычный дрючок.

Кошачья Когтеточка негромко кашлянула.

Босс немного поостыл, вернув себе подобающий «величественный» вид.

— Выбирай свою палку.

Цзян Сюэмин пошел вдоль витрин...

— ...Там, где в оружейных шкафах должны были крепиться винтовки, теперь стояли разнообразные шесты.

Там были треккинговые палки, трости, буддийские посохи, церемониальные жезлы, дирижерские палочки и учительские указки.

Каждая вещь отличалась по стилю, форме и материалу. Сюэмин даже заметил в одном из больших шкафов огромный меч с широким острием и незаточенным лезвием. На мече красовалась надпись:

«Я правда волшебная палочка – верь мне, я на самом деле волшебная палочка».

Цзян Сюэмин медлил у открытых створок, пытаясь рассмотреть все, но предметов было слишком много, и они были слишком сложными, чтобы разобраться во всем с ходу.

Он спросил:

— И что мне делать?

— Выбирай сам, — оживился Босс и со всей серьезностью предупредил:

— Но руками не трогать. На что укажешь – то и заберешь. Пути назад не будет, обмену вещь не подлежит. Даже если ты ее сломаешь, вторую я не подарю. Она будет с тобой, она станет твоим спутником на всю жизнь.

На всякий случай Цзян Сюэмин решил докопаться до сути:

— Босс, а какой прок от этих палок?

Босс удивился:

— Разве я только что всё не объяснил?

— Вы вообще по-человечески разговаривать умеете? — уточнил Сюэмин.

Атмосфера в комнате мгновенно стала неловкой.

Но Босс не мог вечно терпеть эту неловкость.

Он вытянулся, выпятив зад и потягиваясь на столе, всем своим видом показывая, что встретил на редкость скучного и лишенного всякой романтики человека, способного убить любую таинственность.

— Ладно. Все они в той или иной степени могут противостоять духам или отгонять опасных тварей из подземного мира, — проворчал Босс. — Что касается прочего... если выберешь треккинговую палку, сможешь с ней лазать по горам, выберешь указку – сможешь обучить свою юную служительницу таблице умножения. На этом всё.

— Благодарю за ответ, вы очень любезны, — Цзян Сюэмин решил уточнить еще одну деталь:

— А нет ли среди них такой, чтобы выдавала три тысячи шестьсот выстрелов в минуту...

— Довольно! Разве это палка?! — Босс, не дав ему закончить, от неожиданности выгнул спину и яростно зашипел.

— А вдруг есть вероятность... — Сюэмин не унимался. — Ну, чисто теоретически... Я сейчас точно не про пушку, просто вдруг эта штука может выпускать три тысячи шестьсот...

Босс ответил ледяным тоном:

— Нет. Уходи. Не хочешь выбирать – не надо.

— Ну ладно, — разочарованно вздохнул Цзян Сюэмин. Он обошел витрину по большому кругу и наконец указал на тяжелый меч с широким острием, стоявший в оружейной секции. — Мне нужен этот. Вот этот.

Босс пошевелил подушечками лап, глядя на него с сомнением:

— Ты хорошо подумал? У каждой палки есть своя особенность. Как я уже говорил, был человек, который выбрал удочку – и с тех пор стал величайшим рыболовом. Эти вещи обладают мощной функциональностью, они уникальны.

«Не хочешь отдавать – так и скажи», – подумал Цзян Сюэмин. Зачем ему все эти выкрутасы, если вещь нужна для того, чтобы проламывать вражьи головы?

Оружие есть оружие...

— Оно должно быть прочным, надежным и простым в использовании.

К тому же Босс сказал, что эта штука останется с ним на всю жизнь.

Изделие из стали в любом случае лучший выбор: если сломается, его всегда можно переплавить и перековать.

Ему скоро в путь, и любые другие неудобные палки пришлось бы долго подгонять под себя, а этот тяжелый меч выглядел на редкость солидно – странно, что его до сих пор никто не забрал.

Когда Цзян Сюэмин снова подошел к мечу, надпись на клинке изменилась.

«Ты что, только что смотрел на другие палки?»

Это было чертовски странно...

— ...но Сюэмин остался тверд и решительно указал на клинок.

— Только он.

Босс кивнул Кошачьей Когтеточке, приказывая достать тяжелый меч из шкафа. А затем уставился на Сюэмина глазами, полными детского любопытства.

— Быстрее, быстрее! Коснись его! Ну же! Дай посмотреть, на что он способен!

— Э-э... — Сюэмин с опаской обхватил рукоять.

На ощупь это был кусок обычного сырого железа.

На грубой рукояти виднелись раковины – пузырьки воздуха, оставшиеся после отливки при низкой температуре.

Клинок напоминал скорее увесистый лом, о балансировке не было и речи.

Ни дола, ни ребер жесткости, ни кожаной обмотки или деревянных накладок на хвостовике. Острие и лезвие казались просто закругленными железными болванками.

Эту вещь можно было назвать мечом лишь из-за его прямой формы, намеков на скосы и навершия-противовеса на конце рукояти.

Едва заметные насечки против скольжения ладоней напоминали о том, что когда-то этот железный прут действительно был мечом.

Длиной он был около метра и весил прилично. Когда Цзян Сюэмин поднял его одной рукой, его торс ощутимо задрожал – для свободного замаха требовались обе руки; весу в нем было около двадцати килограммов.

Как только Сюэмин сжал рукоять, буквы на клинке исчезли...

— ...и воцарилась тишина.

Босс не выдержал первым:

— Почему он не реагирует? Он же только что слова показывал!

Сюэмина это не особо заботило – как оружие эта штука его вполне устраивала.

Он спросил:

— Это ваша вещь, неужели вы не знаете, на что она годна?

— Послушай, — начал раздраженно объяснять Босс. — Ты ведь торговец потрохами, верно? Разве ты помнишь узор на каждом куске требухи, который продаешь? Хоть я и создал эту штуку, у моей памяти тоже есть предел, ясно?!

Цзян Сюэмин задумался:

— На клинке было написано, что это «Волшебная Палочка».

— О! Значит, он должен знать заклинания! — подбодрил его Босс. — Сосредоточься, направь все свое внимание на эту железку.

Стоило слову «железка» сорваться с языка...

— ...как, не дожидаясь действий Сюэмина, тяжелый меч в его руках внезапно вспыхнул.

Ярчайший свет мощностью едва ли не в восемьсот люмен мгновенно залил весь кабинет.

Цзян Сюэмин зажмурился, чувствуя острую боль; на мгновение он полностью ослеп.

Босс, попавший в ту же ловушку, с криком повалился на стол, прикрывая лапами глаза:

— Твою мать! Мои глаза!

Лишь Кошачья Когтеточка сохраняла невозмутимость...

— ...она заранее надела солнцезащитные очки.

Когда сияние угасло, Цзян Сюэмин посмотрел на свое новое оружие с нескрываемым восторгом.

Босс же с укором уставился на спокойную служительницу.

— Почему ты мне не приготовила очки?

Кошачья Когтеточка надула губы и выудила из кармана пиджака крошечные кошачьи очки, припасенные для спектакля:

— Я не успела...

— Эх, ладно, не виню тебя, — Босс не стал придираться, мгновенно смягчившись при виде обиженного лица помощницы.

Он повернулся к Цзян Сюэмину:

— Похоже, твоя «Волшебная Палочка» знает только одно заклинание – она светится. Но ты не унывай. Я создал немало мусора, этот меч не самый худший. Бывали случаи и похлеще: один парень выбирал с закрытыми глазами и вытянул вантуз. Так вот, с тех пор как он устроился в службу поддержки, ни один унитаз на станции не остается засоренным дольше часа.

— Мощь! — Низким голосом прорычал Сюэмин, словно держал в руках «Редкую Драгоценность». — Просто мощь! Непобедимая вещь!

Босс хотел было добавить:

— Э-э, ну вообще-то...

Но Цзян Сюэмин уже протирал свое божественное оружие, поглаживая тупое железное лезвие с почти непристойной нежностью.

— Комбинация из ослепления и удара тупым предметом по голове – это просто гениально. Я очень доволен. Он тяжелый, и им трудно махать, но это не его проблема, а моя.

— Ну... раз тебе нравится, то и ладно, — Босс не нашелся что возразить и решил сменить тему:

— Забирай свой амулет-оберег, я его проверил. Инструкцию к парным кольцам с корундом получишь перед отправлением.

По знаку Босса Кошачья Когтеточка уложила кольца в два подарочных футляра и передала их Сюэмину.

К ним прилагался и длинный футляр для хранения тяжелого меча.

— Насчет твоей просьбы об удостоверении вооруженного сотрудника... — Босс нахмурил белые брови, явно обдумывая сложное решение. — Я советую тебе еще раз всё взвесить. Мы с тобой теперь как семья, а я не могу позволить новому члену семьи сразу бежать охранять двор, понимаешь? Я не знаю твоих способностей. Пока ты просто пассажир, тебе нужно лишь под защитой служителя прятаться от охотников на броненосцев. Но как только ты станешь вооруженным сотрудником, проблем на твою голову свалится куда больше.

— Я понял, — Цзян Сюэмин поклонился в знак благодарности, подхватил тяжелый футляр и припрятал кольца. — Я пойду, Босс. Мне еще нужно подготовиться к поездке.

Босс помахал ему маленьким платочком, напоминая кота Тома в минуты сентиментальности.

— Заходи почаще!...

Эти слова заставили Сюэмина усмехнуться; он вдруг подумал, что эта черная кошка довольно милая.

В прошлый раз он сам бросил Боссу: «Заходи почаще!»

Тогда это означало: «Понял, теперь вали». Похоже, Босс затаил обиду и поджидал момента, чтобы отплатить той же монетой.

Выйдя за дверь, Сюэмин не увидел управляющего.

Он поискал его в зале Совета Пяти Королей, но того и след простыл.

«Должно быть, управляющий пошел встречать А-Сина», – решил он.