Глава 40

Сквозь подводный тоннель Хунхам, по кольцевой автостраде.«Волга» неслась по бесконечному гулкому тоннелю, а переливающиеся по бокам вехи безопасности пролетали мимо, словно кометы.Дорога постепенно выравнивалась, а коридор становился светлее.Пейзаж за окном казался одновременно и чужим, и знакомым.Миновав несколько контрольно-пропускных пунктов и две большие улицы, Цзян Сюэмин снова оказался на перекрестке у Лунного переулка.Здесь всё так же царило запустение. Лишь несколько прохожих стояли у невзрачного круглосуточного магазинчика, попыхивая сигаретами и обсуждая на незнакомых языках свою чужую жизнь.Было и немало пассажиров, прибывших сюда впервые. Они в нерешительности замерли на пороге судьбоносного переулка, сжимая в руках билеты и осознавая свою миссию; тревога отчетливо читалась на их лицах.Машина доехала до въезда на пластик-стальной подвесной мост.В этот раз Сюэмину не пришлось идти окольным путем: втроем они сразу вернулись на Смотровую площадку двадцать шестого этажа в главном зале Совета Пяти Королей.Весь этот путь они проделали в молчании...— Поначалу Сюэмину это даже казалось странным: брат Ци и А-Син по натуре были людьми шумными и суетливыми.Но стоило им ступить на подвесной мост, как оба словно застегнули рты на молнию и больше не проронили ни слова.С высоты этого семидесятиметрового моста на просторной площади Фонтанов виднелось множество людей, бредущих по своим делам.Далеко впереди, по обе стороны, густой туман сливался цветом со звездным небом над головой.Вид этих пейзажей наполнял душу Сюэмина спокойствием и умиротворением.Зайдя в лифт, он наконец нарушил тишину и с любопытством спросил стоявшую рядом сестру Ци:— Ты почему молчала?Сяо Ци нервно сглотнула:— Я высоты боюсь.— Понятно, — такой ответ застал Сюэмина врасплох. Он повернулся к А-Сину:— А ты?А-Син, бледный как полотно, зажимал рот рукой – от агрессивной манеры вождения брата Ци его едва не вывернуло наизнанку.— У меня имидж... — пробормотал он. — Притворяюсь крутым профи, храню молчание.«Вот и славно», – Сюэмин в душе ликовал. То, что его спутники притихли, было только к лучшему; по крайней мере, так они выглядели куда надежнее.— Вы оба повзрослели, — одобрил он. — Надеюсь, вы и дальше будете в том же духе.Когда лифт прибыл на первый этаж, всем троим пришлось пройти ментальный досмотр. Очередь в Церковь Духовного Старца, расположенную в боковом крыле, растянулась на двадцать минут.Состояние Бу Люсина было отличным: все показатели вернулись к норме полумесячной давности, а концентрация астральной катастрофы упала до 31%.Результаты проверки Цзян Сюэмина остались прежними, вот только в этот раз поляризационный секстант, казалось, окончательно «забил» на работу. Мало того что он не выдал данных по духовной силе, воле к жизни и духовному чутью – теперь даже боевые навыки не отображались в цифрах, а были помечены статусом «Вне категорий».9527 попрощалась с пассажирами у Церкви Духовного Старца. Ей нужно было отправиться в служебную зону для прохождения медосмотра – процедура эта была куда более долгой и запутанной, так что в ближайшее время её ждать не стоило.Перед уходом Сяо Ци Сюэмин достал блокнот и быстро набросал список вещей, которые попросил её подготовить:— Плотную теплую майку, только без всяких аляпистых рисунков. Трекинговые ботинки с защитой от порезов и проколов, сорок второй размер. Кожаные штаны с набедренными карманами для инструментов, размер универсальный.— ...И еще набор лабораторных измерительных приборов и пять цилиндрических шприцев объемом десять миллилитров с винтовым креплением иглы, укороченную модель, чтобы удобно было носить с собой.— ...Вот, в принципе, и всё. Позже занесешь мне это, хорошо?Дописав, Сюэмин вырвал листок и протянул его Сяо Ци.Закончив с этим, Сюэмин и Люсин – двое новичков, вернувшихся на Станцию, – должны были пройти еще три формальных процедуры согласно правилам.Под руководством управляющего холла они направились в другой, сияющий великолепием двор.Там им предстояло получить страховку безопасности официальных пассажиров.Над воротами двора красовалось его название:«Сияющий Путь».У входа толпилось множество пассажиров с восторженно-фанатичными, а порой и просто странными выражениями лиц.Они походили на уличных зазывал, караулящих добычу. Заметив Сюэмина и Люсина, они тут же попытались подойти, надеясь что-то всучить или предложить.Управляющий холла холодным тоном прикрикнул на них, прогоняя прочь:— Сначала пусть эти новички получат камни, а потом уже будете драться за них и переманивать к себе!В желудке у Бу Люсина всё еще всё бурлило, он с трудом сдерживал тошноту после поездки, и от пристальных взглядов пассажиров по бокам ему становилось совсем не по себе.Сюэмину же стало любопытно, и он переспросил:— Что за камни?— Вы разве не знаете? Не расспрашивали других пассажиров? — Управляющий, выглядевший как солидный мужчина средних лет, принял подобающий случаю серьезный вид. — В «Руководстве для членов экипажа» сказано...— ...Что если новый пассажир успешно завершил свою первую поездку, его физические показатели в норме и он уладил личные дела в мирском обществе, — Сюэмин знал это правило и поспешил ответить за него, — ...и если этот новичок решит сменить спокойную жизнь на возвращение на Станцию для продолжения пути, Станция обязана предоставить ему три дополнительные меры безопасности. В памятке пассажира на этом всё обрывается. Камень, о котором вы говорите, и есть одна из этих мер?Управляющий почесал затылок:— Я думал, старые пассажиры в поезде просветили вас на этот счет.— Они все меня до смерти боялись, — констатировал Сюэмин.— А? — Управляющий не сразу нашелся с ответом. Он вел новичков вглубь Сияющего Пути, поясняя на ходу:— Вам предстоит получить из рук Духовного Старца очень важный амулет-оберег. В подземном мире камни ценятся превыше всего. Украшения, созданные из них, позволят вам заходить дальше и заводить больше друзей. Прошу вас, берегите их.— Это люминит? — уточнил Сюэмин.Управляющий кивнул:— Да, именно он.В этот момент Бу Люсин окончательно «поплыл». Съеденная недавно говядина уже подступила к самому горлу. Сдавленно всхлипнув, он знаками взмолился, чтобы управляющий отвел его в туалет.Управляющий вежливо подхватил А-Сина под руку и повел в сторону уборных, обернувшись на прощание:— Господин Цзян Сюэмин, вы можете пока пройти во внутренний двор Сияющего Пути и встретиться с Духовным Старцем. Ритуал вручения люминита может занять порядочно времени, но не волнуйтесь – всё пройдет с глазу на глаз. И позвольте один совет: не то чтобы это было великой тайной, но правила предписывают не выставлять люминит напоказ сразу же. Различные виды камней – это как карточки со шрифтом Брайля, они содержат вашу личную информацию.— Понял, — Сюэмин хотел было расспросить подробнее.Но улыбка управляющего была полна таинственности, словно доброе напутствие.— Желаю вам удачи, мне пора.С этими словами он поспешно увел Бу Люсина.Во внутреннем дворе было множество диковинных декоративных камней самых разных цветов, испускавших мягкое сияние.Дорожка, выложенная галькой, вела вперед к каменному монументу.Сюэмин шел по ней, тщательно обдумывая всё услышанное.В «Дневнике пассажира» говорилось, что люминит – это источник энергии.Из слов управляющего выходило, что это еще и мера безопасности, предназначенная для защиты новых пассажиров.Чистые новички в своей первой поездке – не более чем паломники, пришедшие в храм с просьбой. Они получают Панацею или дополнительные билеты.И когда желание исполнено, БОСС не принуждает их оставаться на Станции – вот только после завершения этой равноценной сделки на надежное «гарантийное обслуживание» рассчитывать не приходится. Служитель покидает такого человека и отправляется на поиски нового пассажира.В конечном итоге для защиты таких новичков оставляют нескольких вооруженных сотрудников, но через пару месяцев или лет неопытным «салагам» всё равно придется в одиночку противостоять угрозе охотников на броненосцев.Люминит – ценнейший ресурс подземного мира, и Станция выдает его только «постоянным клиентам», готовым вернуться и продолжить приключение.Сюэмин, подгоняемый любопытством, подошел к самому монументу.Среди шести каменных арок возвышалась искусно выполненная статуя пожилого мужчины в богатых одеждах.У подножия статуи громоздились неисчислимые груды золота, серебра, меди и драгоценных камней. Эти старые украшения были покрыты вмятинами, царапинами и сколами.— Среди поношенного скарба виднелись браслеты, кольца, кулоны, серьги, а еще наручи, напульсники, ножные кандалы, наручники, кольца для носа, перстни, наперстки и ошейники.— На каждом из них остались следы самых разных повреждений: копоть от огня, трещины от лютого холода, вмятины от яростных ударов и пугающие отметины от клинков и топоров.Сюэмин не был уверен до конца...— Но среди этого нагромождения видавшего виды металлолома блестело несколько «новинок», судя по всему, только что извлеченных из земли. На них еще виднелись пятна нестерпимо свежей, не успевшей высохнуть крови.Стоило ему приблизиться к этой куче украшений, как тело невольно пробила дрожь. Давно дремавшее духовное чутье вновь отозвалось острой нервной болью, приказывая отбросить дерзкие мысли и держаться подальше от этого жуткого золота.И как только он собрался отступить...— По двору пронесся порыв теплого ветра.Этот теплый поток закружился в видимый глазу вихрь, словно плотный туман обрел человеческую форму. Перед Сюэмином предстал старец с длинной бородой и густыми белыми бровями, одетый в холщовую робу – точь-в-точь как на статуе у монумента.Звездный свет, льющийся сквозь купол площади, проникал прямо в арки двора. Лучи, исходящие от диковинных камней, пронизывали призрачное тело старца.В мгновение ока золотые изделия на земле запрыгали, словно под действием неведомой силы притяжения, и устремились к призрачному духу.После короткого звона и скрежета из золота и серебра сформировалась осязаемая фигура.Два черных камня стали глазами старца, а разнообразные золотые украшения сложились в черты лица и конечности. Металл перетекал, формируя руку, которая мертвой хваткой вцепилась в плечо Цзян Сюэмина, притягивая его к себе так, что они оказались лицом к лицу.С такого близкого расстояния...— Сюэмин смог отчетливо разглядеть облик Духовного Старца.Его иссиня-черные глаза светились глубоким призрачным светом, невольно напомнив Сюэмину тот огромный звериный глаз, состоящий из измерительных приборов внутри поляризационного секстанта.Вновь возникло чувство, будто его изучает некое высшее существо. Под этим взором его духовное чутье, казалось, присмирело и стало послушным.Раздался зычный голос, похожий на свист ветра в серебряном кувшине:— Не дергайся! Дай мне получше рассмотреть, из какого теста ты сделан, малыш!Сюэмин от неожиданности замялся, не зная, что ответить:— В-вы... вы и есть Духовный Старец?— А кто ж еще? У вас, новичков, вопросы один нелепее другого, — старый Духовный Старец заворчал, словно его задели за живое. — Ты что, в туалет ходишь, чтобы пообедать? Раз ты пришел на вручение люминита, кого ты ожидал увидеть, если не меня?— Я просто... я видел ваше имя только в памятке для пассажиров, но никогда не встречал вас лично, — пояснил Сюэмин. — Кабинет ментального досмотра называется Церковью Духовного Старца – это ведь вы его создали?— Когда-то там была моя духовная контора. А уж я ли её создал... хочешь, предложи той большой Черной Кошке переименовать её в общественную уборную? Или в столовую превратить? — Золотые детали на лице старца исказились в гримасе брезгливости, но он всё так же крепко держал Сюэмина за руку. — Чтобы в следующий раз, проходя ментальный досмотр, вы могли там заодно и перекусить?— А название Совета Пяти Королей как-то связано с вами? — Сюэмин хотел разузнать побольше; история Станции интересовала его чрезвычайно.— Я не из тех, кто метит в короли, — Духовный Старец склонил голову и, вытаращив глаза, принялся внимательно изучать руку Сюэмина. — Я лишь неприкаянный дух, застрявший на этой Станции. Простой ювелир, который мастерит для вас обереги и безделушки для защиты жизни.Сюэмин задумался...— Похоже, этот удивительный дух провел на Станции бесчисленное множество дней и ночей, выковывая украшения-амулеты для пассажиров.Но что же тогда такое БОСС?Почему эта маленькая Черная Кошечка – хозяйка Станции?— А что вы знаете о БОССЕ? — Только и успел спросить Сюэмин...— Как Духовный Старец разжал руку, отпуская его, и, присев перед грудой побитого золота, принялся в ней копаться.Сюэмин приготовился слушать ответ.— Ты проявляешь большой интерес к этой Черной Кошке?— Мне просто любопытно.— Тогда могу лишь сказать, что мне тоже.— Господин старец, а вы разве не знаете о происхождении БОССА?— В те времена, когда у меня еще была человеческая плоть, а вокруг танцевали в соломенных юбках и возились в грязи сексапильные красотки, разделяя со мной трапезы и веселье, БОСС уже вовсю использовала катящиеся камни и бревна, создавая инструменты для исследования подземного мира.— Как давно это было?— Так давно, что я не помню даже года или месяца. Когда я был уже седовласым старцем и готовился к окрылению, я думал, что она уже умерла – давным-давно. — При этих словах старый Духовный Старец вздохнул. — Если бы она и правда была мертва, как было бы славно! Мне бы не пришлось сидеть в этой железной клетке и ковать вам украшения.Цзян Сюэмин вежливо поблагодарил его:— Прошу прощения за беспокойство, большое вам спасибо за ваши труды.— У тебя, малыш, какой-то странный цвет... Очень странный. Какое же украшение тебе подобрать? И какой камень в него вставить? — Духовный Старец проигнорировал вежливость Сюэмина, продолжая рыться в грудах металлолома. — О! На, держи-ка вот это!Внезапно в Сюэмина полетел какой-то угловатый предмет.Он поймал его на лету...— И разглядел, что это кубик Рубика.Обычный трехслойный кубик с шестью разноцветными гранями.— Не могу разобрать твою пробу. Ты как твердая древняя окаменелость. — Духовный Старец нахмурился, словно столкнулся с неразрешимой задачей. Он сердито фыркнул, раздувая усы:— Сейчас у меня под рукой нет профессиональных инструментов, нет резца для камня. Придется воспользоваться этой штукой, чтобы определить твой цвет. Слушай внимательно и делай, что велю.Сюэмин сжал кубик:— Хорошо.Металлическое тело Старца скрутилось, принимая расслабленную позу: он уселся прямо в воздухе, закинув ногу на ногу с весьма самодовольным видом.— Закрой глаза. Вспомни то, что вызывало у тебя самую сильную ярость в жизни. Дай вырваться наружу огню смелого гнева.— Самое гневное воспоминание? — Сюэмин закрыл глаза, перебирая в памяти события. Прошло десять секунд, а он всё еще пытался вызвать в себе нужные эмоции.— Хватит! Достаточно, ты не подходишь!... – пояснил старый Духовный Старец. — Энстатит тебя терпеть не может, родонит тоже относится к тебе со скепсисом. Они тобой брезгуют. Разозлиться для тебя – задача непосильная. Нет, так не пойдет!Сюэмин почувствовал разочарование: похоже, некоторые виды люминита от него уже отказались.На кубике его красная грань едва заметно мерцала, словно реагируя на малейшие отголоски его чувств.— Пошевели мозгами, начинай думать, малыш. — Старец продолжал давать подсказки:— Вспомни моменты, когда ты был самым изворотливым, самым мрачным и жестоким. Когда ты ломал голову, выдумывая изощренные пакости, или когда строил козни своим дружкам, подшучивая над ними!Сюэмин погрузился в воспоминания...— Синие сегменты на кубике начали светиться.Прошло еще секунд десять.— Нет-нет-нет! Совсем не то! Силикаты и ферролюминит тоже не желают с тобой знаться, а лазурит и вовсе вогнал тебя в тоску. Этим крошкам кажется, что ты смертельно скучен! — Старец внимательно прислушивался к ответам камней. — Попробуй еще раз, смени настрой. Вспомни самое счастливое и радостное событие в своей жизни, самые воодушевляющие и яркие воспоминания. Посмотрим, заинтересуются ли тобой золотые и оранжевые камни.Сюэмин послушно последовал совету...— Но результат остался прежним.— Ты что, пустой внутри? — Старец с недоверием смотрел на шестицветный кубик. — Подумай хорошенько. Вспомни время самого глубокого отчаяния и страха.Кубик в руках Сюэмина отозвался.На черной грани на мгновение вспыхнули крошечные разноцветные искры, похожие на далекие звезды, но тут же погасли.— Хм... — Духовный Старец глубоко задумался. — Остался последний способ: ты сам выберешь их.— Что мне нужно сделать?Старец указал на игрушку в его руках:— Крути кубик. Попробуй договориться с ним напрямую. Возможно, он не станет тебя слушаться, будет идти туго, со скрипом – но ты можешь использовать любые средства. Можешь проклинать его, можешь льстить ему, как девчонке, чтобы задобрить, можешь взывать к чувствам и любви, а можешь просто решить всё грубой силой. Та сторона, что в итоге окажется перед тобой, и станет цветом твоего сердца.На душе у Сюэмина было неспокойно. Он помнил, что камни для пассажиров имеют первостепенное значение.Те камни, о которых говорил Духовный Старец, были их охранными грамотами, амулетами жизни.В этот миг он отбросил все посторонние мысли.Упорядочив чувства, он вновь обрел ледяное спокойствие во взгляде.Крепко обхватив кубик обеими руками, он начал вращать грани.Раздался негромкий щелчок.И тут случилось невообразимое.Кубик в его ладонях внезапно взорвался, рассыпавшись на двадцать семь мелких кубиков-фрагментов.Они разлетелись в стороны, но не упали. Каждая деталь походила на крошечный домик, в котором жил дух. Маленькие камни парили в воздухе, двигаясь быстро и хаотично: они смешивались, перестраивались, вновь разделялись, постоянно создавая новые цветовые комбинации.Опешивший от этого зрелища Сюэмин спросил:— Господин старец, что это значит? Камни ответили мне?— Хм... можно сказать и так. — Лицо Старца приняло странное выражение. — Только вот случай у тебя не совсем обычный, малыш.— Что вы имеете в виду?— Раньше бывали пассажиры вроде тебя. Камни их недолюбливали – все они были людьми с тяжелым характером. — Старец жестами показал, как крутят кубик, с преувеличенно натужным видом. — Им приходилось щелчок за щелчком, с неимоверным трудом медленно проворачивать грани, пока те окончательно не застревали. Камням оставалось лишь нехотя выталкивать парочку несчастных «добровольцев», чтобы отделаться от них.— А в моем случае?— Хорошая новость в том, что они тебе не отказали. — Старец протянул руку и что-то зашептал, словно успокаивая испуганных детей:— Плохая – они до смерти напуганы... Ну всё, тише, тише, мои сладкие, не плачьте.Цзян Сюэмин растерялся:— Я всё еще могу получить свой камень? Тот амулет, о котором вы говорили? Вы ведь должны были сделать мне украшение. Как я смогу ехать в поезде без него?— Не спеши... малыш.Духовный Старец протянул руку и выхватил из двадцати семи парящих кубиков самое устойчивое ядро. Все остальные фрагменты начали вращаться вокруг этого прозрачного, бесцветного камня.— Редко кто удостаивается чести увидеть этот камень. В прошлом попадались заносчивые и легкомысленные наглецы, которые ломали кубик с первого же поворота, или вспыльчивые девицы: если малютки их не слушались, они просто разбивали кубик вдребезги и доставали этот прозрачный корунд.Старец хлопнул в ладоши.Раздался очередной щелчок...— И кубик Рубика снова собрался воедино.Старец швырнул его обратно в кучу лома и принялся копаться в собственном теле, собранном из золота и стали. Наконец он извлек две потемневшие от времени вещицы – пару тяжелых колец-перстней. В каждое был вставлен прозрачный корунд: один камень был расколот, а второй покрыт глубокими отметинами.— Кому они принадлежали раньше? Я уже толком и не помню. Кажется, какому-то прославленному воину и его верному вассалу... Это были их парные кольца.Старец поднял кольца на ладонях и выдохнул на них яростное пламя. Белое пламя температурой в несколько тысяч градусов заставило металл раскалиться до золотого сияния. Кольца начали деформироваться, менять размер и форму, словно по ним били десятки невидимых молотов, перековывая их заново.Духовный Старец забормотал, начиная ритуал вручения люминита:— Золото – наложницам!Под лунным светом, лившимся сверху, кольца словно вобрали в себя сияние ночного светила. Остывая, металл приобрел холодный серебристый блеск.— Серебро – шутам!Пальцы Старца двигались с невероятной скоростью, превращаясь то в острые резцы, то в тонкие щипцы, которыми он извлекал старые камни.Сияние каменных россыпей вокруг сосредоточилось в одной точке, окрашивая всё в цвет древней розовой меди. Там, где концентрировался этот свет, истерзанные корунды вновь становились гладкими и чистыми, как новые.— Медь – безделушка для обмана торговцев!Пока металл еще хранил остаточное тепло...— Старец вставил оба камня в новые оправы.И произнес последнюю фразу ритуальной молитвы:— И только сталь, холодная сталь – истинный король металлов.Всё стихло.Духовный Старец протянул на ладонях пару массивных, тяжелых колец.— Вот, малыш, твой амулет-оберег, твоя охранная грамота.Сюэмин склонился в поклоне и почтительно принял парные кольца.Как только церемония вручения была завершена...— Тело Духовного Старца с грохотом рассыпалось, обнажая его призрачную суть.— Тысяча семьсот семьдесят семь гранов стали – твоя холодная и твердая душа.Триста двадцать девять гранов серебра – твой благородный и чистый дух.Сто семьдесят семь гранов прозрачного корунда – твоя чистая, как вода, воля.Триста семнадцать гранов земли, обратившейся в чистый углерод – плоть и кровь, которые ты в конце концов вернешь земле.Фигура Старца окончательно распалась, и его дух начал медленно таять, возвращаясь туда, откуда пришел.— Всего две тысячи шестьсот гранов веса и сто шестьдесят восемь граммов предначертанного. Кольца могут показаться тебе тяжелыми, но не вздумай жаловаться – ведь чтобы нести этот груз всю жизнь, нужны двое. Отдай одно из них своей служительнице и раздели с ней силу этих камней.У подножия монумента осталась лишь одинокая тень Цзян Сюэмина.Груда старых украшений, разворошенная Старцем, слегка расступилась, обнажая высеченную на камне надпись, адресованную всем пассажирам:«Я – посланник железа и пламени, ремесленник, делящий с вами горе и радость. Да станете и вы новой легендой».«... Гефест»

Сквозь подводный тоннель Хунхам, по кольцевой автостраде.

«Волга» неслась по бесконечному гулкому тоннелю, а переливающиеся по бокам вехи безопасности пролетали мимо, словно кометы.

Дорога постепенно выравнивалась, а коридор становился светлее.

Пейзаж за окном казался одновременно и чужим, и знакомым.

Миновав несколько контрольно-пропускных пунктов и две большие улицы, Цзян Сюэмин снова оказался на перекрестке у Лунного переулка.

Здесь всё так же царило запустение. Лишь несколько прохожих стояли у невзрачного круглосуточного магазинчика, попыхивая сигаретами и обсуждая на незнакомых языках свою чужую жизнь.

Было и немало пассажиров, прибывших сюда впервые. Они в нерешительности замерли на пороге судьбоносного переулка, сжимая в руках билеты и осознавая свою миссию; тревога отчетливо читалась на их лицах.

Машина доехала до въезда на пластик-стальной подвесной мост.

В этот раз Сюэмину не пришлось идти окольным путем: втроем они сразу вернулись на Смотровую площадку двадцать шестого этажа в главном зале Совета Пяти Королей.

Весь этот путь они проделали в молчании...

— Поначалу Сюэмину это даже казалось странным: брат Ци и А-Син по натуре были людьми шумными и суетливыми.

Но стоило им ступить на подвесной мост, как оба словно застегнули рты на молнию и больше не проронили ни слова.

С высоты этого семидесятиметрового моста на просторной площади Фонтанов виднелось множество людей, бредущих по своим делам.

Далеко впереди, по обе стороны, густой туман сливался цветом со звездным небом над головой.

Вид этих пейзажей наполнял душу Сюэмина спокойствием и умиротворением.

Зайдя в лифт, он наконец нарушил тишину и с любопытством спросил стоявшую рядом сестру Ци:

— Ты почему молчала?

Сяо Ци нервно сглотнула:

— Я высоты боюсь.

— Понятно, — такой ответ застал Сюэмина врасплох. Он повернулся к А-Сину:

— А ты?

А-Син, бледный как полотно, зажимал рот рукой – от агрессивной манеры вождения брата Ци его едва не вывернуло наизнанку.

— У меня имидж... — пробормотал он. — Притворяюсь крутым профи, храню молчание.

«Вот и славно», – Сюэмин в душе ликовал. То, что его спутники притихли, было только к лучшему; по крайней мере, так они выглядели куда надежнее.

— Вы оба повзрослели, — одобрил он. — Надеюсь, вы и дальше будете в том же духе.

Когда лифт прибыл на первый этаж, всем троим пришлось пройти ментальный досмотр. Очередь в Церковь Духовного Старца, расположенную в боковом крыле, растянулась на двадцать минут.

Состояние Бу Люсина было отличным: все показатели вернулись к норме полумесячной давности, а концентрация астральной катастрофы упала до 31%.

Результаты проверки Цзян Сюэмина остались прежними, вот только в этот раз поляризационный секстант, казалось, окончательно «забил» на работу. Мало того что он не выдал данных по духовной силе, воле к жизни и духовному чутью – теперь даже боевые навыки не отображались в цифрах, а были помечены статусом «Вне категорий».

9527 попрощалась с пассажирами у Церкви Духовного Старца. Ей нужно было отправиться в служебную зону для прохождения медосмотра – процедура эта была куда более долгой и запутанной, так что в ближайшее время её ждать не стоило.

Перед уходом Сяо Ци Сюэмин достал блокнот и быстро набросал список вещей, которые попросил её подготовить:

— Плотную теплую майку, только без всяких аляпистых рисунков. Трекинговые ботинки с защитой от порезов и проколов, сорок второй размер. Кожаные штаны с набедренными карманами для инструментов, размер универсальный.

— ...И еще набор лабораторных измерительных приборов и пять цилиндрических шприцев объемом десять миллилитров с винтовым креплением иглы, укороченную модель, чтобы удобно было носить с собой.

— ...Вот, в принципе, и всё. Позже занесешь мне это, хорошо?

Дописав, Сюэмин вырвал листок и протянул его Сяо Ци.

Закончив с этим, Сюэмин и Люсин – двое новичков, вернувшихся на Станцию, – должны были пройти еще три формальных процедуры согласно правилам.

Под руководством управляющего холла они направились в другой, сияющий великолепием двор.

Там им предстояло получить страховку безопасности официальных пассажиров.

Над воротами двора красовалось его название:

«Сияющий Путь».

У входа толпилось множество пассажиров с восторженно-фанатичными, а порой и просто странными выражениями лиц.

Они походили на уличных зазывал, караулящих добычу. Заметив Сюэмина и Люсина, они тут же попытались подойти, надеясь что-то всучить или предложить.

Управляющий холла холодным тоном прикрикнул на них, прогоняя прочь:

— Сначала пусть эти новички получат камни, а потом уже будете драться за них и переманивать к себе!

В желудке у Бу Люсина всё еще всё бурлило, он с трудом сдерживал тошноту после поездки, и от пристальных взглядов пассажиров по бокам ему становилось совсем не по себе.

Сюэмину же стало любопытно, и он переспросил:

— Что за камни?

— Вы разве не знаете? Не расспрашивали других пассажиров? — Управляющий, выглядевший как солидный мужчина средних лет, принял подобающий случаю серьезный вид. — В «Руководстве для членов экипажа» сказано...

— ...Что если новый пассажир успешно завершил свою первую поездку, его физические показатели в норме и он уладил личные дела в мирском обществе, — Сюэмин знал это правило и поспешил ответить за него, — ...и если этот новичок решит сменить спокойную жизнь на возвращение на Станцию для продолжения пути, Станция обязана предоставить ему три дополнительные меры безопасности. В памятке пассажира на этом всё обрывается. Камень, о котором вы говорите, и есть одна из этих мер?

Управляющий почесал затылок:

— Я думал, старые пассажиры в поезде просветили вас на этот счет.

— Они все меня до смерти боялись, — констатировал Сюэмин.

— А? — Управляющий не сразу нашелся с ответом. Он вел новичков вглубь Сияющего Пути, поясняя на ходу:

— Вам предстоит получить из рук Духовного Старца очень важный амулет-оберег. В подземном мире камни ценятся превыше всего. Украшения, созданные из них, позволят вам заходить дальше и заводить больше друзей. Прошу вас, берегите их.

— Это люминит? — уточнил Сюэмин.

Управляющий кивнул:

— Да, именно он.

В этот момент Бу Люсин окончательно «поплыл». Съеденная недавно говядина уже подступила к самому горлу. Сдавленно всхлипнув, он знаками взмолился, чтобы управляющий отвел его в туалет.

Управляющий вежливо подхватил А-Сина под руку и повел в сторону уборных, обернувшись на прощание:

— Господин Цзян Сюэмин, вы можете пока пройти во внутренний двор Сияющего Пути и встретиться с Духовным Старцем. Ритуал вручения люминита может занять порядочно времени, но не волнуйтесь – всё пройдет с глазу на глаз. И позвольте один совет: не то чтобы это было великой тайной, но правила предписывают не выставлять люминит напоказ сразу же. Различные виды камней – это как карточки со шрифтом Брайля, они содержат вашу личную информацию.

— Понял, — Сюэмин хотел было расспросить подробнее.

Но улыбка управляющего была полна таинственности, словно доброе напутствие.

— Желаю вам удачи, мне пора.

С этими словами он поспешно увел Бу Люсина.

Во внутреннем дворе было множество диковинных декоративных камней самых разных цветов, испускавших мягкое сияние.

Дорожка, выложенная галькой, вела вперед к каменному монументу.

Сюэмин шел по ней, тщательно обдумывая всё услышанное.

В «Дневнике пассажира» говорилось, что люминит – это источник энергии.

Из слов управляющего выходило, что это еще и мера безопасности, предназначенная для защиты новых пассажиров.

Чистые новички в своей первой поездке – не более чем паломники, пришедшие в храм с просьбой. Они получают Панацею или дополнительные билеты.

И когда желание исполнено, БОСС не принуждает их оставаться на Станции – вот только после завершения этой равноценной сделки на надежное «гарантийное обслуживание» рассчитывать не приходится. Служитель покидает такого человека и отправляется на поиски нового пассажира.

В конечном итоге для защиты таких новичков оставляют нескольких вооруженных сотрудников, но через пару месяцев или лет неопытным «салагам» всё равно придется в одиночку противостоять угрозе охотников на броненосцев.

Люминит – ценнейший ресурс подземного мира, и Станция выдает его только «постоянным клиентам», готовым вернуться и продолжить приключение.

Сюэмин, подгоняемый любопытством, подошел к самому монументу.

Среди шести каменных арок возвышалась искусно выполненная статуя пожилого мужчины в богатых одеждах.

У подножия статуи громоздились неисчислимые груды золота, серебра, меди и драгоценных камней. Эти старые украшения были покрыты вмятинами, царапинами и сколами.

— Среди поношенного скарба виднелись браслеты, кольца, кулоны, серьги, а еще наручи, напульсники, ножные кандалы, наручники, кольца для носа, перстни, наперстки и ошейники.

— На каждом из них остались следы самых разных повреждений: копоть от огня, трещины от лютого холода, вмятины от яростных ударов и пугающие отметины от клинков и топоров.

Сюэмин не был уверен до конца...

— Но среди этого нагромождения видавшего виды металлолома блестело несколько «новинок», судя по всему, только что извлеченных из земли. На них еще виднелись пятна нестерпимо свежей, не успевшей высохнуть крови.

Стоило ему приблизиться к этой куче украшений, как тело невольно пробила дрожь. Давно дремавшее духовное чутье вновь отозвалось острой нервной болью, приказывая отбросить дерзкие мысли и держаться подальше от этого жуткого золота.

И как только он собрался отступить...

— По двору пронесся порыв теплого ветра.

Этот теплый поток закружился в видимый глазу вихрь, словно плотный туман обрел человеческую форму. Перед Сюэмином предстал старец с длинной бородой и густыми белыми бровями, одетый в холщовую робу – точь-в-точь как на статуе у монумента.

Звездный свет, льющийся сквозь купол площади, проникал прямо в арки двора. Лучи, исходящие от диковинных камней, пронизывали призрачное тело старца.

В мгновение ока золотые изделия на земле запрыгали, словно под действием неведомой силы притяжения, и устремились к призрачному духу.

После короткого звона и скрежета из золота и серебра сформировалась осязаемая фигура.

Два черных камня стали глазами старца, а разнообразные золотые украшения сложились в черты лица и конечности. Металл перетекал, формируя руку, которая мертвой хваткой вцепилась в плечо Цзян Сюэмина, притягивая его к себе так, что они оказались лицом к лицу.

С такого близкого расстояния...

— Сюэмин смог отчетливо разглядеть облик Духовного Старца.

Его иссиня-черные глаза светились глубоким призрачным светом, невольно напомнив Сюэмину тот огромный звериный глаз, состоящий из измерительных приборов внутри поляризационного секстанта.

Вновь возникло чувство, будто его изучает некое высшее существо. Под этим взором его духовное чутье, казалось, присмирело и стало послушным.

Раздался зычный голос, похожий на свист ветра в серебряном кувшине:

— Не дергайся! Дай мне получше рассмотреть, из какого теста ты сделан, малыш!

Сюэмин от неожиданности замялся, не зная, что ответить:

— В-вы... вы и есть Духовный Старец?

— А кто ж еще? У вас, новичков, вопросы один нелепее другого, — старый Духовный Старец заворчал, словно его задели за живое. — Ты что, в туалет ходишь, чтобы пообедать? Раз ты пришел на вручение люминита, кого ты ожидал увидеть, если не меня?

— Я просто... я видел ваше имя только в памятке для пассажиров, но никогда не встречал вас лично, — пояснил Сюэмин. — Кабинет ментального досмотра называется Церковью Духовного Старца – это ведь вы его создали?

— Когда-то там была моя духовная контора. А уж я ли её создал... хочешь, предложи той большой Черной Кошке переименовать её в общественную уборную? Или в столовую превратить? — Золотые детали на лице старца исказились в гримасе брезгливости, но он всё так же крепко держал Сюэмина за руку. — Чтобы в следующий раз, проходя ментальный досмотр, вы могли там заодно и перекусить?

— А название Совета Пяти Королей как-то связано с вами? — Сюэмин хотел разузнать побольше; история Станции интересовала его чрезвычайно.

— Я не из тех, кто метит в короли, — Духовный Старец склонил голову и, вытаращив глаза, принялся внимательно изучать руку Сюэмина. — Я лишь неприкаянный дух, застрявший на этой Станции. Простой ювелир, который мастерит для вас обереги и безделушки для защиты жизни.

Сюэмин задумался...

— Похоже, этот удивительный дух провел на Станции бесчисленное множество дней и ночей, выковывая украшения-амулеты для пассажиров.

Но что же тогда такое БОСС?

Почему эта маленькая Черная Кошечка – хозяйка Станции?

— А что вы знаете о БОССЕ? — Только и успел спросить Сюэмин...

— Как Духовный Старец разжал руку, отпуская его, и, присев перед грудой побитого золота, принялся в ней копаться.

Сюэмин приготовился слушать ответ.

— Ты проявляешь большой интерес к этой Черной Кошке?

— Мне просто любопытно.

— Тогда могу лишь сказать, что мне тоже.

— Господин старец, а вы разве не знаете о происхождении БОССА?

— В те времена, когда у меня еще была человеческая плоть, а вокруг танцевали в соломенных юбках и возились в грязи сексапильные красотки, разделяя со мной трапезы и веселье, БОСС уже вовсю использовала катящиеся камни и бревна, создавая инструменты для исследования подземного мира.

— Как давно это было?

— Так давно, что я не помню даже года или месяца. Когда я был уже седовласым старцем и готовился к окрылению, я думал, что она уже умерла – давным-давно. — При этих словах старый Духовный Старец вздохнул. — Если бы она и правда была мертва, как было бы славно! Мне бы не пришлось сидеть в этой железной клетке и ковать вам украшения.

Цзян Сюэмин вежливо поблагодарил его:

— Прошу прощения за беспокойство, большое вам спасибо за ваши труды.

— У тебя, малыш, какой-то странный цвет... Очень странный. Какое же украшение тебе подобрать? И какой камень в него вставить? — Духовный Старец проигнорировал вежливость Сюэмина, продолжая рыться в грудах металлолома. — О! На, держи-ка вот это!

Внезапно в Сюэмина полетел какой-то угловатый предмет.

Он поймал его на лету...

— И разглядел, что это кубик Рубика.

Обычный трехслойный кубик с шестью разноцветными гранями.

— Не могу разобрать твою пробу. Ты как твердая древняя окаменелость. — Духовный Старец нахмурился, словно столкнулся с неразрешимой задачей. Он сердито фыркнул, раздувая усы:

— Сейчас у меня под рукой нет профессиональных инструментов, нет резца для камня. Придется воспользоваться этой штукой, чтобы определить твой цвет. Слушай внимательно и делай, что велю.

Сюэмин сжал кубик:

— Хорошо.

Металлическое тело Старца скрутилось, принимая расслабленную позу: он уселся прямо в воздухе, закинув ногу на ногу с весьма самодовольным видом.

— Закрой глаза. Вспомни то, что вызывало у тебя самую сильную ярость в жизни. Дай вырваться наружу огню смелого гнева.

— Самое гневное воспоминание? — Сюэмин закрыл глаза, перебирая в памяти события. Прошло десять секунд, а он всё еще пытался вызвать в себе нужные эмоции.

— Хватит! Достаточно, ты не подходишь!... – пояснил старый Духовный Старец. — Энстатит тебя терпеть не может, родонит тоже относится к тебе со скепсисом. Они тобой брезгуют. Разозлиться для тебя – задача непосильная. Нет, так не пойдет!

Сюэмин почувствовал разочарование: похоже, некоторые виды люминита от него уже отказались.

На кубике его красная грань едва заметно мерцала, словно реагируя на малейшие отголоски его чувств.

— Пошевели мозгами, начинай думать, малыш. — Старец продолжал давать подсказки:

— Вспомни моменты, когда ты был самым изворотливым, самым мрачным и жестоким. Когда ты ломал голову, выдумывая изощренные пакости, или когда строил козни своим дружкам, подшучивая над ними!

Сюэмин погрузился в воспоминания...

— Синие сегменты на кубике начали светиться.

Прошло еще секунд десять.

— Нет-нет-нет! Совсем не то! Силикаты и ферролюминит тоже не желают с тобой знаться, а лазурит и вовсе вогнал тебя в тоску. Этим крошкам кажется, что ты смертельно скучен! — Старец внимательно прислушивался к ответам камней. — Попробуй еще раз, смени настрой. Вспомни самое счастливое и радостное событие в своей жизни, самые воодушевляющие и яркие воспоминания. Посмотрим, заинтересуются ли тобой золотые и оранжевые камни.

Сюэмин послушно последовал совету...

— Но результат остался прежним.

— Ты что, пустой внутри? — Старец с недоверием смотрел на шестицветный кубик. — Подумай хорошенько. Вспомни время самого глубокого отчаяния и страха.

Кубик в руках Сюэмина отозвался.

На черной грани на мгновение вспыхнули крошечные разноцветные искры, похожие на далекие звезды, но тут же погасли.

— Хм... — Духовный Старец глубоко задумался. — Остался последний способ: ты сам выберешь их.

— Что мне нужно сделать?

Старец указал на игрушку в его руках:

— Крути кубик. Попробуй договориться с ним напрямую. Возможно, он не станет тебя слушаться, будет идти туго, со скрипом – но ты можешь использовать любые средства. Можешь проклинать его, можешь льстить ему, как девчонке, чтобы задобрить, можешь взывать к чувствам и любви, а можешь просто решить всё грубой силой. Та сторона, что в итоге окажется перед тобой, и станет цветом твоего сердца.

На душе у Сюэмина было неспокойно. Он помнил, что камни для пассажиров имеют первостепенное значение.

Те камни, о которых говорил Духовный Старец, были их охранными грамотами, амулетами жизни.

В этот миг он отбросил все посторонние мысли.

Упорядочив чувства, он вновь обрел ледяное спокойствие во взгляде.

Крепко обхватив кубик обеими руками, он начал вращать грани.

Раздался негромкий щелчок.

И тут случилось невообразимое.

Кубик в его ладонях внезапно взорвался, рассыпавшись на двадцать семь мелких кубиков-фрагментов.

Они разлетелись в стороны, но не упали. Каждая деталь походила на крошечный домик, в котором жил дух. Маленькие камни парили в воздухе, двигаясь быстро и хаотично: они смешивались, перестраивались, вновь разделялись, постоянно создавая новые цветовые комбинации.

Опешивший от этого зрелища Сюэмин спросил:

— Господин старец, что это значит? Камни ответили мне?

— Хм... можно сказать и так. — Лицо Старца приняло странное выражение. — Только вот случай у тебя не совсем обычный, малыш.

— Что вы имеете в виду?

— Раньше бывали пассажиры вроде тебя. Камни их недолюбливали – все они были людьми с тяжелым характером. — Старец жестами показал, как крутят кубик, с преувеличенно натужным видом. — Им приходилось щелчок за щелчком, с неимоверным трудом медленно проворачивать грани, пока те окончательно не застревали. Камням оставалось лишь нехотя выталкивать парочку несчастных «добровольцев», чтобы отделаться от них.

— А в моем случае?

— Хорошая новость в том, что они тебе не отказали. — Старец протянул руку и что-то зашептал, словно успокаивая испуганных детей:

— Плохая – они до смерти напуганы... Ну всё, тише, тише, мои сладкие, не плачьте.

Цзян Сюэмин растерялся:

— Я всё еще могу получить свой камень? Тот амулет, о котором вы говорили? Вы ведь должны были сделать мне украшение. Как я смогу ехать в поезде без него?

— Не спеши... малыш.

Духовный Старец протянул руку и выхватил из двадцати семи парящих кубиков самое устойчивое ядро. Все остальные фрагменты начали вращаться вокруг этого прозрачного, бесцветного камня.

— Редко кто удостаивается чести увидеть этот камень. В прошлом попадались заносчивые и легкомысленные наглецы, которые ломали кубик с первого же поворота, или вспыльчивые девицы: если малютки их не слушались, они просто разбивали кубик вдребезги и доставали этот прозрачный корунд.

Старец хлопнул в ладоши.

Раздался очередной щелчок...

— И кубик Рубика снова собрался воедино.

Старец швырнул его обратно в кучу лома и принялся копаться в собственном теле, собранном из золота и стали. Наконец он извлек две потемневшие от времени вещицы – пару тяжелых колец-перстней. В каждое был вставлен прозрачный корунд: один камень был расколот, а второй покрыт глубокими отметинами.

— Кому они принадлежали раньше? Я уже толком и не помню. Кажется, какому-то прославленному воину и его верному вассалу... Это были их парные кольца.

Старец поднял кольца на ладонях и выдохнул на них яростное пламя. Белое пламя температурой в несколько тысяч градусов заставило металл раскалиться до золотого сияния. Кольца начали деформироваться, менять размер и форму, словно по ним били десятки невидимых молотов, перековывая их заново.

Духовный Старец забормотал, начиная ритуал вручения люминита:

— Золото – наложницам!

Под лунным светом, лившимся сверху, кольца словно вобрали в себя сияние ночного светила. Остывая, металл приобрел холодный серебристый блеск.

— Серебро – шутам!

Пальцы Старца двигались с невероятной скоростью, превращаясь то в острые резцы, то в тонкие щипцы, которыми он извлекал старые камни.

Сияние каменных россыпей вокруг сосредоточилось в одной точке, окрашивая всё в цвет древней розовой меди. Там, где концентрировался этот свет, истерзанные корунды вновь становились гладкими и чистыми, как новые.

— Медь – безделушка для обмана торговцев!

Пока металл еще хранил остаточное тепло...

— Старец вставил оба камня в новые оправы.

И произнес последнюю фразу ритуальной молитвы:

— И только сталь, холодная сталь – истинный король металлов.

Всё стихло.

Духовный Старец протянул на ладонях пару массивных, тяжелых колец.

— Вот, малыш, твой амулет-оберег, твоя охранная грамота.

Сюэмин склонился в поклоне и почтительно принял парные кольца.

Как только церемония вручения была завершена...

— Тело Духовного Старца с грохотом рассыпалось, обнажая его призрачную суть.

— Тысяча семьсот семьдесят семь гранов стали – твоя холодная и твердая душа.

Триста двадцать девять гранов серебра – твой благородный и чистый дух.

Сто семьдесят семь гранов прозрачного корунда – твоя чистая, как вода, воля.

Триста семнадцать гранов земли, обратившейся в чистый углерод – плоть и кровь, которые ты в конце концов вернешь земле.

Фигура Старца окончательно распалась, и его дух начал медленно таять, возвращаясь туда, откуда пришел.

— Всего две тысячи шестьсот гранов веса и сто шестьдесят восемь граммов предначертанного. Кольца могут показаться тебе тяжелыми, но не вздумай жаловаться – ведь чтобы нести этот груз всю жизнь, нужны двое. Отдай одно из них своей служительнице и раздели с ней силу этих камней.

У подножия монумента осталась лишь одинокая тень Цзян Сюэмина.

Груда старых украшений, разворошенная Старцем, слегка расступилась, обнажая высеченную на камне надпись, адресованную всем пассажирам: