Глава 28

Едва начало светать, еще до того, как будильник должен был издать первый звук.Словно повинуясь рефлексу, Цзян Сюэмин заранее выключил сигнал на телефоне. Это резкое, механическое движение напугало Сяо Ци, заставив ее всю сжаться.Сразу после этого брат Ци увидела, как этот паренек всего за десять минут успел умыться, сбрить щетину и подровнять виски. В довершение он закинул на плечо большой рюкзак и замер у двери.— Пошли.Сказав это, он не стал задерживаться и вышел наружу.Сяо Ци тут же схватила вещи и бросилась следом за Сюэмином.По дороге она тихо ворчала:— И даже не подождал меня...Сюэмин вернул карту от номера на стойку регистрации:— Ты не отстанешь.Сяо Ци улыбнулась:— Хе-хе, ты так в меня веришь?Сюэмин толкнул дверь гостиницы, выходя на шумные улицы уездного городка, залитые жарким утренним солнцем.— Угу.Он повернул голову, осматриваясь, и взмахом руки остановил такси.Сяо Ци затиснулась на заднее сиденье и услышала, как Сюэмин на местном диалекте бойко торгуется с водителем.Она понимала лишь обрывки фраз: кажется, он требовал не ехать кругами, напоминал, что они тоже местные, и просил не пытаться надуть его, как это обычно делают нелегальные извозчики с туристами.Затем она слушала, как водитель и Сюэмин обсуждают старые новости их родных мест.Машина выехала с перекрестка и направилась по бетонной дороге в сторону медпункта. То место, где раньше спасали жизни, уже продали местному богачу и собирались перестроить под дом престарелых.Всю дорогу водитель тяжело вздыхал, рассказывая о том, что молодежь уезжает и больше не возвращается.Сюэмин же с вежливой, дежурной улыбкой на лице поддакивал ему дежурными фразами вроде «человек стремится ввысь, а вода течет вниз».По обе стороны дороги зеленели рисовые поля. Ночью их было не разглядеть, но при свете дня Сяо Ци увидела густые стебли и людей, которые, согнувшись в воде, высаживали рассаду.На невысоких холмах вдали только показалось солнце, и теплый свет, проходя сквозь стекло, коснулся ее лица.Из автомобильных колонок местная радиостанция крутила старые хиты. Едва закончилась «Adorable Woman», как зазвучала «Rice Fragrance».Водяная пыль от оросителей на овощных грядках в лучах утреннего солнца переливалась туманной радугой.Всё это заставляло Сяо Ци чувствовать себя так, словно она вернулась в эпоху «нулевых», в собственное детство.Она никогда раньше не видела рисовых полей и впервые была в Пинъяне под Хэнъинем, но это чувство чего-то знакомого и в то же время чужого совершенно сбивало ее с толку.Она непроизвольно коснулась руки господина Сюэмина – точь-в-точь как в детстве, когда до десяти лет держала отца за руку по пути в школу или когда забиралась на заднее сиденье его мотоцикла.На этот раз Сюэмин не отстранился...— Всё потому, что на заднем сиденье такси было слишком тесно, и ему некуда было деться. К тому же, не было гарантии, что, не нащупав руки, эта девица не примется шарить где-нибудь еще.— Что это? — Сяо Ци смотрела на поля за окном.Сюэмин ответил:— Это рисовые поля.— Что они делают? — спросила Сяо Ци.— Сажают рассаду, — пояснил Сюэмин.— Им приходится всё время наклоняться и снова выпрямляться? Это, должно быть, так тяжело, — посочувствовала Сяо Ци.— В феврале, марте или апреле можно просто разбрасывать саженцы, это не так изнурительно. А у тех, кто купил технику, дела идут куда проще, — ответил Сюэмин.— Как это – разбрасывать? — удивилась Сяо Ци.— Я сам так делал в детстве, — сказал Сюэмин. — Берешь пучок рассады с комом грязи и кидаешь в поле. Но сейчас время позднего риса, тут нужна тонкая работа, иначе он плохо приживется. Нужно оставить их жизням немного пространства.Сяо Ци вдруг просияла:— Я тоже хочу сажать! Давай выйдем! Пойдем поможем им прямо сейчас? Я хочу! Хочу!— Будь умницей, — Сюэмин не знал, смеяться ему или плакать. — Не балуйся.Сяо Ци приуныла, но ненадолго. Вскоре она заметила еще кое-что интересное.С обеих сторон улицы сновали трехколесные повозки, груженные товарами с рынков Хэнъиня – они спешили на ярмарку в уездный центр. Изредка попадались даже волы, тянущие груз.Она во все глаза смотрела на пролетающих мимо людей и события. И то и дело просила водителя:— Помедленнее! Мастер, помедленнее, пожалуйста!Она увидела белую лошадь, на которой сидел торговец. В руках он держал два больших шеста, утыканных танхулу, и неспешно ехал по проселку в сторону города.С десяток детей бежали в сторону центра вдоль оросительного канала, толкаясь и играя. Они высоко поднимали разноцветные ветряные мельницы и пластинки сахара – совсем как Байлу. Время от времени они запрыгивали на запорные вентили труб и, стоя высоко над землей, принимали позы героев, сражающихся с монстрами.Лошадь на обочине жевала сочную траву, покрытую росой, оставляя после себя пахучие следы.Сяо Ци снова затараторила:— Хочу на лошадку! Хочу поиграть! Я...Водитель помрачнел: — ...Цзян Сюэмин мягко успокоил ее:— Вернемся в Хунхам, я отведу тебя к А-Сину, он тебе всё устроит...Возле многих домов, примостившихся на склонах гор, слышался далекий шелест молотилок, отделяющих шелуху. Этот звук напоминал шум ветра, уносящего сухие листья куда-то очень-очень далеко.Сяо Ци не хотелось уезжать. Только выходя из машины, она поняла, что ее ладонь, сжимавшая руку Сюэмина, стала совсем горячей.Она невольно размечталась: быть может, пока она любовалась миром за окном, господин Сюэмин тоже, словно ребенок, прильнул к стеклу, пытаясь вытащить эти воспоминания, как старые фотографии, и получше их рассмотреть – и потому забыл, что их руки переплетены?Выбравшись из такси, брат Ци, само собой, разжала пальцы. Она так и сияла от радости, чувствуя, что ей сказочно повезло.Вернувшись к перекрестку у Пинъянского агроуниверситета, к дверям чайной, она тут же снова попала под чары «распутных тварей» из соседнего кошачьего кафе и сразу вспомнила о своем обещании.Сяо Ци хлопнула в ладоши и весело запрыгала:— Ты любишь кошек! Я помню, что ты любишь кошек! Я выберу самую лучшую, чтобы тебя очаровать! Хей!Она вела себя так, будто впервые оказалась у этой чайной.Цзян Сюэмин направился прямиком к входу и поздоровался с девушкой на кассе, которая вовсю клевала носом.— Босс Е на месте?Девушка, не отрываясь от телефона и даже не поднимая головы, сонно ответила:— На складе сидит... Ой! Братец Сюэмин! Погоди-погоди!Сюэмин тут же достал из рюкзака пакет со сливочными ирисками, которые не доела брат Ци, и протянул одну кассирше.— У меня дело. Поболтаем, когда вернусь.Он подошел к дверям склада и, как и в прошлый раз, легонько постучал, после чего сразу вошел внутрь.И тут же перед ним предстала картина, полная самого разного смысла.На полу сидели трое мужчин, и все они были в юбочках.Босс Е сидел в центре в черно-красном готическом платье, а на голове у него красовался ободок с бантом. Двое других, видимо, были верными братьями, пришедшими защищать Байлу, а заодно заглянувшими на чай в выходной. Рядом с ними стояли маленькие столики с закусками.Что касается нарядов этих двоих: один был в изящном ханьфу, подчеркивающем все изгибы фигуры, а другой – в японской школьной форме «джей-кей», источающей бесконечную юность.— Прямо-таки «три сестры банкротства» в полном сборе.Байлу одежду менять не стала. Она, прижимая к себе огромного белого кота, с важным видом сидела перед полем для «аэрошахмат» и раздавала указания. Словно генерал, жаждущий новых побед, она сжимала лапу кота и ставила жирную точку на доске для подсчета очков.Морда огромного белого кота была на редкость выразительной: уголки рта непроизвольно приподнялись в свирепой ухмылке – он походил на кошачью старуху, только что полакомившуюся парой детишек. Вид у него был абсолютно довольный.Четверо людей и один кот в комнате одновременно повернули головы.Они уставились на Цзян Сюэмина.Сюэмин с предельной вежливостью прикрыл за собой дверь.— Извините, я зашел не вовремя.Через двадцать минут, когда «добрые братья» убрали свои наряды, а старший брат Е переоделся в обычную одежду, они сели с Сюэмином под временным навесом у входа в лавку.— Э-э... на самом деле... — Е Бэй с улыбкой сказал:— Таков уж этот мир. Удача не может всегда быть только на твоей стороне.Сюэмин кивнул, не особо задумываясь над смыслом фраз, и вдруг не выдержал и прыснул от смеха.Е Бэй спросил:— Ты чего смеешься?— Вспомнил кое-что веселое... — ответил Сюэмин.— Твоя жена беременна? — предположил Е Бэй.— Да нет... — Сюэмин покачал головой.— Ну, тогда я и спрашивать не буду. Раз ты можешь смеяться, значит, это была очень-очень долгая история, — Е Бэй перевел тему и наполнил чашку Сюэмина до краев. — Раз ты в таком хорошем настроении, значит, дело сделано?— Да, — кивнул Сюэмин и достал шкатулку, выставив ее на стол. — Всё закончено. Эта коробка мне не понадобилась, я ее даже не открывал, так что возвращаю тебе в целости и сохранности.Е Бэю было всё равно. Он принес Сюэмину закуски на завтрак и протянул два овсяных печенья:— Оставь себе. Вдруг когда-нибудь пригодится.— Тогда я приму этот дар от старшего брата Е, — Сюэмин не стал скромничать и забрал вещь обратно.Он вспомнил, что в бумажном пакете, который ему дал господин Чэнь, были ритуальные деньги, и ему стало любопытно, что же в этой шкатулке. — Старший брат Е, ты не мог бы сказать мне, что внутри?Е Бэй, жуя печенье и невнятно бормоча, ответил:— Палка для самообороны. Старинная штука, считай, почти антиквариат, одна из моих многочисленных находок. Стоит она немного, но если совсем прижмет, сможешь продать и выручить немного денег на крайний случай.Проглотив кусок печенья, Е Бэй со всей серьезностью наказал:— Ты время от времени, когда будет минутка, доставай ее и протирай маслом. Подойдет обычное масло для швейных машинок, главное – не давай ей заржаветь.Сюэмин отложил шкатулку:— Тогда я пока не буду ее открывать. Чтобы не подвергать вещь свету и не портить сохранность.После этой вежливой беседы Сюэмин заговорил о домашних делах. Ему было неловко начинать, ведь тот таинственный пакет дал ему господин Чэнь, и это вроде как не касалось брата Е Бэя.Но Е Бэй и господин Чэнь были близкими друзьями, и секретов между ними, судя по всему, не было.Поэтому Сюэмин спросил:— Когда я только вернулся домой, то увидел, что родители живы: они могли говорить, есть и даже схватиться за палки, чтобы проучить меня.— Господин Чэнь велел мне передать им бумажные деньги. А потом они... будто оказались галлюцинацией. Кажется, их уже давно нет в живых, они мгновенно исчезли, и дом оказался совсем заброшенным. Старший брат Е, ты знаешь что-нибудь об этом?Е Бэй замолчал на мгновение. Шрам над его глазом дернулся, а лицо приняло хитрое выражение – он словно подавал Сюэмину знаки глазами.— Твоя сестра еще там, снаружи. Не болтай лишнего.Сюэмин всё понял:— О... значит, сейчас не время спрашивать... Тогда я спрошу господина Чэня лично.Е Бэй энергично закивал:— Вот-вот, это его рук дело, у него и спрашивай. В твои семейные дела мне лезть не гоже. Но всё же...Сюэмин увидел, как старший брат Е протянул руку, похлопал его по плечу и, подхватив чашку, вложил ее ему в ладонь.— Испий чаю, переведи дух, — сказал Е Бэй. — Дорога жизни еще длинная! Нам нужно идти вперед и не думать об этих старых пройдохах. Отвага всегда победит зло!— Ха-ха-ха, — Сюэмин отхлебнул чаю. — Старший брат Е, это Байлу тебя таким фразам научила?Е Бэй вскинул брови с гордым видом:— Это я научил Байлу так говорить!Девушки-кассирши с нескрываемым любопытством поглядывали в их сторону, мечтая подойти и расспросить Сюэмина о последних новостях, но побаивались, что босс Е отчитает их за безделье.Сюэмин поспешил крикнуть им:— У меня всё хорошо! У Байлу тоже! Всё будет только лучше!Наконец Сюэмин повернулся, чтобы идти к господину Чэню. Настало время прощаться с братом Е.— Мне пора, старший брат Е. Вообще-то, мне ужасно любопытно кое-что...Е Бэй отозвался:— Что именно?— Четыре года назад я работал у тебя в лавке, — Сюэмин припомнил детали. — Ты, кажется, совсем не постарел. Выглядишь точно так же.— Мы еще не выросли! — Е Бэй скрестил руки на груди, небрежным жестом сдул прядь волос со лба и непринужденно встал. — Нам еще рано превращаться в угрюмых взрослых!Сюэмин на мгновение замер, ничего не ответив, затем взял меню и высчитал точную сумму за чай и печенье.Под осуждающим взглядом брата Е Сюэмин, наконец, слегка похлопал себя по лицу, будто за совершённую оплошность.— Знаю-знаю. Тебе не нужны деньги, тебе нужно общение.Он подхватил вещи и привел мысли в порядок. Взял чашку и осушил ее одним глотком.Е Бэй спросил:— Куда теперь?Сюэмин ответил:— Отвезу Байлу обратно в школу. Она хочет учиться дальше, и я должен ее защитить.— Не забудь позвонить и сказать, что вы на месте, — сказал Е Бэй. — Как будет отпуск, приеду в Хунхам туристом. Загляну к тебе домой на обед, только не вздумай брать с меня деньги.Сюэмин хотел добавить что-то еще:— Если у меня снова будут неприятности, я не постесняюсь обратиться...— Если что случится – первым делом звони в полицию, а потом мне. Я обязательно приду на помощь, — улыбнулся Е Бэй. — Родина найдет тебя, где бы ты ни был.Сюэмин крепко кивнул и записал в телефоне запасной план действий, разблокировав новый навык.[Клич]Он направился к переулку у Малых Восточных ворот университета, чтобы отыскать лавку ритуальных услуг господина Чэня, и напоследок еще раз искренне попрощался:— До встречи, брат!Е Бэй высоко поднял руку с выставленным большим пальцем:— Счастливого пути! Береги себя!Сяо Ци вместе с Байлу шли следом за Сюэмином, о чем-то шепчась.Брат Ци, полная подозрений, спросила:— Сестренка, тебе не кажется...Байлу ответила как нечто само собой разумеющееся:— Что мой брат и этот дядя Е строят друг другу глазки?Сяо Ци не сдавалась:— С женщинами ему будто и поговорить не о чем...Байлу пожала плечами:— Зато с мужчинами он заигрывает мастерски.Оставив эти разговоры, Сяо Ци перед самым уходом еще раз взглянула на огромного белого кота рядом с Боссом Е.Ее глаза тут же загорелись – это был самый красивый кот, которого она видела в Хэнъине!По сравнению с «дешевками» из соседнего кафе, этот был настоящим кошачьим искушением, первой красавицей среди хвостатых.Она замерла, уже собираясь подойти к владельцу и спросить цену.Белый котяра, издалека заметив взгляд этой женщины, мигом запрыгнул на прилавок с призами для членов клуба и нырнул в дорожную сумку, умудрившись когтем застегнуть за собой молнию.Застегнул изнутри, да так, что клочок шерсти застрял снаружи, но он даже не пискнул от боли.На маленьком окошке для выдачи призов висела табличка из трех слов:[НЕ ДЛЯ ПРОДАЖИ]

Едва начало светать, еще до того, как будильник должен был издать первый звук.

Словно повинуясь рефлексу, Цзян Сюэмин заранее выключил сигнал на телефоне. Это резкое, механическое движение напугало Сяо Ци, заставив ее всю сжаться.

Сразу после этого брат Ци увидела, как этот паренек всего за десять минут успел умыться, сбрить щетину и подровнять виски. В довершение он закинул на плечо большой рюкзак и замер у двери.

— Пошли.

Сказав это, он не стал задерживаться и вышел наружу.

Сяо Ци тут же схватила вещи и бросилась следом за Сюэмином.

По дороге она тихо ворчала:

— И даже не подождал меня...

Сюэмин вернул карту от номера на стойку регистрации:

— Ты не отстанешь.

Сяо Ци улыбнулась:

— Хе-хе, ты так в меня веришь?

Сюэмин толкнул дверь гостиницы, выходя на шумные улицы уездного городка, залитые жарким утренним солнцем.

— Угу.

Он повернул голову, осматриваясь, и взмахом руки остановил такси.

Сяо Ци затиснулась на заднее сиденье и услышала, как Сюэмин на местном диалекте бойко торгуется с водителем.

Она понимала лишь обрывки фраз: кажется, он требовал не ехать кругами, напоминал, что они тоже местные, и просил не пытаться надуть его, как это обычно делают нелегальные извозчики с туристами.

Затем она слушала, как водитель и Сюэмин обсуждают старые новости их родных мест.

Машина выехала с перекрестка и направилась по бетонной дороге в сторону медпункта. То место, где раньше спасали жизни, уже продали местному богачу и собирались перестроить под дом престарелых.

Всю дорогу водитель тяжело вздыхал, рассказывая о том, что молодежь уезжает и больше не возвращается.

Сюэмин же с вежливой, дежурной улыбкой на лице поддакивал ему дежурными фразами вроде «человек стремится ввысь, а вода течет вниз».

По обе стороны дороги зеленели рисовые поля. Ночью их было не разглядеть, но при свете дня Сяо Ци увидела густые стебли и людей, которые, согнувшись в воде, высаживали рассаду.

На невысоких холмах вдали только показалось солнце, и теплый свет, проходя сквозь стекло, коснулся ее лица.

Из автомобильных колонок местная радиостанция крутила старые хиты. Едва закончилась «Adorable Woman», как зазвучала «Rice Fragrance».

Водяная пыль от оросителей на овощных грядках в лучах утреннего солнца переливалась туманной радугой.

Всё это заставляло Сяо Ци чувствовать себя так, словно она вернулась в эпоху «нулевых», в собственное детство.

Она никогда раньше не видела рисовых полей и впервые была в Пинъяне под Хэнъинем, но это чувство чего-то знакомого и в то же время чужого совершенно сбивало ее с толку.

Она непроизвольно коснулась руки господина Сюэмина – точь-в-точь как в детстве, когда до десяти лет держала отца за руку по пути в школу или когда забиралась на заднее сиденье его мотоцикла.

На этот раз Сюэмин не отстранился...

— Всё потому, что на заднем сиденье такси было слишком тесно, и ему некуда было деться. К тому же, не было гарантии, что, не нащупав руки, эта девица не примется шарить где-нибудь еще.

— Что это? — Сяо Ци смотрела на поля за окном.

Сюэмин ответил:

— Это рисовые поля.

— Что они делают? — спросила Сяо Ци.

— Сажают рассаду, — пояснил Сюэмин.

— Им приходится всё время наклоняться и снова выпрямляться? Это, должно быть, так тяжело, — посочувствовала Сяо Ци.

— В феврале, марте или апреле можно просто разбрасывать саженцы, это не так изнурительно. А у тех, кто купил технику, дела идут куда проще, — ответил Сюэмин.

— Как это – разбрасывать? — удивилась Сяо Ци.

— Я сам так делал в детстве, — сказал Сюэмин. — Берешь пучок рассады с комом грязи и кидаешь в поле. Но сейчас время позднего риса, тут нужна тонкая работа, иначе он плохо приживется. Нужно оставить их жизням немного пространства.

Сяо Ци вдруг просияла:

— Я тоже хочу сажать! Давай выйдем! Пойдем поможем им прямо сейчас? Я хочу! Хочу!

— Будь умницей, — Сюэмин не знал, смеяться ему или плакать. — Не балуйся.

Сяо Ци приуныла, но ненадолго. Вскоре она заметила еще кое-что интересное.

С обеих сторон улицы сновали трехколесные повозки, груженные товарами с рынков Хэнъиня – они спешили на ярмарку в уездный центр. Изредка попадались даже волы, тянущие груз.

Она во все глаза смотрела на пролетающих мимо людей и события. И то и дело просила водителя:

— Помедленнее! Мастер, помедленнее, пожалуйста!

Она увидела белую лошадь, на которой сидел торговец. В руках он держал два больших шеста, утыканных танхулу, и неспешно ехал по проселку в сторону города.

С десяток детей бежали в сторону центра вдоль оросительного канала, толкаясь и играя. Они высоко поднимали разноцветные ветряные мельницы и пластинки сахара – совсем как Байлу. Время от времени они запрыгивали на запорные вентили труб и, стоя высоко над землей, принимали позы героев, сражающихся с монстрами.

Лошадь на обочине жевала сочную траву, покрытую росой, оставляя после себя пахучие следы.

Сяо Ци снова затараторила:

— Хочу на лошадку! Хочу поиграть! Я...

Водитель помрачнел: — ...

Цзян Сюэмин мягко успокоил ее:

— Вернемся в Хунхам, я отведу тебя к А-Сину, он тебе всё устроит...

Возле многих домов, примостившихся на склонах гор, слышался далекий шелест молотилок, отделяющих шелуху. Этот звук напоминал шум ветра, уносящего сухие листья куда-то очень-очень далеко.

Сяо Ци не хотелось уезжать. Только выходя из машины, она поняла, что ее ладонь, сжимавшая руку Сюэмина, стала совсем горячей.

Она невольно размечталась: быть может, пока она любовалась миром за окном, господин Сюэмин тоже, словно ребенок, прильнул к стеклу, пытаясь вытащить эти воспоминания, как старые фотографии, и получше их рассмотреть – и потому забыл, что их руки переплетены?

Выбравшись из такси, брат Ци, само собой, разжала пальцы. Она так и сияла от радости, чувствуя, что ей сказочно повезло.

Вернувшись к перекрестку у Пинъянского агроуниверситета, к дверям чайной, она тут же снова попала под чары «распутных тварей» из соседнего кошачьего кафе и сразу вспомнила о своем обещании.

Сяо Ци хлопнула в ладоши и весело запрыгала:

— Ты любишь кошек! Я помню, что ты любишь кошек! Я выберу самую лучшую, чтобы тебя очаровать! Хей!

Она вела себя так, будто впервые оказалась у этой чайной.

Цзян Сюэмин направился прямиком к входу и поздоровался с девушкой на кассе, которая вовсю клевала носом.

— Босс Е на месте?

Девушка, не отрываясь от телефона и даже не поднимая головы, сонно ответила:

— На складе сидит... Ой! Братец Сюэмин! Погоди-погоди!

Сюэмин тут же достал из рюкзака пакет со сливочными ирисками, которые не доела брат Ци, и протянул одну кассирше.

— У меня дело. Поболтаем, когда вернусь.

Он подошел к дверям склада и, как и в прошлый раз, легонько постучал, после чего сразу вошел внутрь.

И тут же перед ним предстала картина, полная самого разного смысла.

На полу сидели трое мужчин, и все они были в юбочках.

Босс Е сидел в центре в черно-красном готическом платье, а на голове у него красовался ободок с бантом. Двое других, видимо, были верными братьями, пришедшими защищать Байлу, а заодно заглянувшими на чай в выходной. Рядом с ними стояли маленькие столики с закусками.

Что касается нарядов этих двоих: один был в изящном ханьфу, подчеркивающем все изгибы фигуры, а другой – в японской школьной форме «джей-кей», источающей бесконечную юность.

— Прямо-таки «три сестры банкротства» в полном сборе.

Байлу одежду менять не стала. Она, прижимая к себе огромного белого кота, с важным видом сидела перед полем для «аэрошахмат» и раздавала указания. Словно генерал, жаждущий новых побед, она сжимала лапу кота и ставила жирную точку на доске для подсчета очков.

Морда огромного белого кота была на редкость выразительной: уголки рта непроизвольно приподнялись в свирепой ухмылке – он походил на кошачью старуху, только что полакомившуюся парой детишек. Вид у него был абсолютно довольный.

Четверо людей и один кот в комнате одновременно повернули головы.

Они уставились на Цзян Сюэмина.

Сюэмин с предельной вежливостью прикрыл за собой дверь.

— Извините, я зашел не вовремя.

Через двадцать минут, когда «добрые братья» убрали свои наряды, а старший брат Е переоделся в обычную одежду, они сели с Сюэмином под временным навесом у входа в лавку.

— Э-э... на самом деле... — Е Бэй с улыбкой сказал:

— Таков уж этот мир. Удача не может всегда быть только на твоей стороне.

Сюэмин кивнул, не особо задумываясь над смыслом фраз, и вдруг не выдержал и прыснул от смеха.

Е Бэй спросил:

— Ты чего смеешься?

— Вспомнил кое-что веселое... — ответил Сюэмин.

— Твоя жена беременна? — предположил Е Бэй.

— Да нет... — Сюэмин покачал головой.

— Ну, тогда я и спрашивать не буду. Раз ты можешь смеяться, значит, это была очень-очень долгая история, — Е Бэй перевел тему и наполнил чашку Сюэмина до краев. — Раз ты в таком хорошем настроении, значит, дело сделано?

— Да, — кивнул Сюэмин и достал шкатулку, выставив ее на стол. — Всё закончено. Эта коробка мне не понадобилась, я ее даже не открывал, так что возвращаю тебе в целости и сохранности.

Е Бэю было всё равно. Он принес Сюэмину закуски на завтрак и протянул два овсяных печенья:

— Оставь себе. Вдруг когда-нибудь пригодится.

— Тогда я приму этот дар от старшего брата Е, — Сюэмин не стал скромничать и забрал вещь обратно.

Он вспомнил, что в бумажном пакете, который ему дал господин Чэнь, были ритуальные деньги, и ему стало любопытно, что же в этой шкатулке. — Старший брат Е, ты не мог бы сказать мне, что внутри?

Е Бэй, жуя печенье и невнятно бормоча, ответил:

— Палка для самообороны. Старинная штука, считай, почти антиквариат, одна из моих многочисленных находок. Стоит она немного, но если совсем прижмет, сможешь продать и выручить немного денег на крайний случай.

Проглотив кусок печенья, Е Бэй со всей серьезностью наказал:

— Ты время от времени, когда будет минутка, доставай ее и протирай маслом. Подойдет обычное масло для швейных машинок, главное – не давай ей заржаветь.

Сюэмин отложил шкатулку:

— Тогда я пока не буду ее открывать. Чтобы не подвергать вещь свету и не портить сохранность.

После этой вежливой беседы Сюэмин заговорил о домашних делах. Ему было неловко начинать, ведь тот таинственный пакет дал ему господин Чэнь, и это вроде как не касалось брата Е Бэя.

Но Е Бэй и господин Чэнь были близкими друзьями, и секретов между ними, судя по всему, не было.

Поэтому Сюэмин спросил:

— Когда я только вернулся домой, то увидел, что родители живы: они могли говорить, есть и даже схватиться за палки, чтобы проучить меня.

— Господин Чэнь велел мне передать им бумажные деньги. А потом они... будто оказались галлюцинацией. Кажется, их уже давно нет в живых, они мгновенно исчезли, и дом оказался совсем заброшенным. Старший брат Е, ты знаешь что-нибудь об этом?

Е Бэй замолчал на мгновение. Шрам над его глазом дернулся, а лицо приняло хитрое выражение – он словно подавал Сюэмину знаки глазами.

— Твоя сестра еще там, снаружи. Не болтай лишнего.

Сюэмин всё понял:

— О... значит, сейчас не время спрашивать... Тогда я спрошу господина Чэня лично.

Е Бэй энергично закивал:

— Вот-вот, это его рук дело, у него и спрашивай. В твои семейные дела мне лезть не гоже. Но всё же...

Сюэмин увидел, как старший брат Е протянул руку, похлопал его по плечу и, подхватив чашку, вложил ее ему в ладонь.

— Испий чаю, переведи дух, — сказал Е Бэй. — Дорога жизни еще длинная! Нам нужно идти вперед и не думать об этих старых пройдохах. Отвага всегда победит зло!

— Ха-ха-ха, — Сюэмин отхлебнул чаю. — Старший брат Е, это Байлу тебя таким фразам научила?

Е Бэй вскинул брови с гордым видом:

— Это я научил Байлу так говорить!

Девушки-кассирши с нескрываемым любопытством поглядывали в их сторону, мечтая подойти и расспросить Сюэмина о последних новостях, но побаивались, что босс Е отчитает их за безделье.

Сюэмин поспешил крикнуть им:

— У меня всё хорошо! У Байлу тоже! Всё будет только лучше!

Наконец Сюэмин повернулся, чтобы идти к господину Чэню. Настало время прощаться с братом Е.

— Мне пора, старший брат Е. Вообще-то, мне ужасно любопытно кое-что...

Е Бэй отозвался:

— Что именно?

— Четыре года назад я работал у тебя в лавке, — Сюэмин припомнил детали. — Ты, кажется, совсем не постарел. Выглядишь точно так же.

— Мы еще не выросли! — Е Бэй скрестил руки на груди, небрежным жестом сдул прядь волос со лба и непринужденно встал. — Нам еще рано превращаться в угрюмых взрослых!

Сюэмин на мгновение замер, ничего не ответив, затем взял меню и высчитал точную сумму за чай и печенье.

Под осуждающим взглядом брата Е Сюэмин, наконец, слегка похлопал себя по лицу, будто за совершённую оплошность.

— Знаю-знаю. Тебе не нужны деньги, тебе нужно общение.

Он подхватил вещи и привел мысли в порядок. Взял чашку и осушил ее одним глотком.

Е Бэй спросил:

— Куда теперь?

Сюэмин ответил:

— Отвезу Байлу обратно в школу. Она хочет учиться дальше, и я должен ее защитить.

— Не забудь позвонить и сказать, что вы на месте, — сказал Е Бэй. — Как будет отпуск, приеду в Хунхам туристом. Загляну к тебе домой на обед, только не вздумай брать с меня деньги.

Сюэмин хотел добавить что-то еще:

— Если у меня снова будут неприятности, я не постесняюсь обратиться...

— Если что случится – первым делом звони в полицию, а потом мне. Я обязательно приду на помощь, — улыбнулся Е Бэй. — Родина найдет тебя, где бы ты ни был.

Сюэмин крепко кивнул и записал в телефоне запасной план действий, разблокировав новый навык.

[Клич]

Он направился к переулку у Малых Восточных ворот университета, чтобы отыскать лавку ритуальных услуг господина Чэня, и напоследок еще раз искренне попрощался:

— До встречи, брат!

Е Бэй высоко поднял руку с выставленным большим пальцем:

— Счастливого пути! Береги себя!

Сяо Ци вместе с Байлу шли следом за Сюэмином, о чем-то шепчась.

Брат Ци, полная подозрений, спросила:

— Сестренка, тебе не кажется...

Байлу ответила как нечто само собой разумеющееся:

— Что мой брат и этот дядя Е строят друг другу глазки?

Сяо Ци не сдавалась:

— С женщинами ему будто и поговорить не о чем...

Байлу пожала плечами:

— Зато с мужчинами он заигрывает мастерски.

Оставив эти разговоры, Сяо Ци перед самым уходом еще раз взглянула на огромного белого кота рядом с Боссом Е.

Ее глаза тут же загорелись – это был самый красивый кот, которого она видела в Хэнъине!

По сравнению с «дешевками» из соседнего кафе, этот был настоящим кошачьим искушением, первой красавицей среди хвостатых.

Она замерла, уже собираясь подойти к владельцу и спросить цену.

Белый котяра, издалека заметив взгляд этой женщины, мигом запрыгнул на прилавок с призами для членов клуба и нырнул в дорожную сумку, умудрившись когтем застегнуть за собой молнию.

Застегнул изнутри, да так, что клочок шерсти застрял снаружи, но он даже не пискнул от боли.

На маленьком окошке для выдачи призов висела табличка из трех слов:

[НЕ ДЛЯ ПРОДАЖИ]